三月十四日，在南纬五十五度，我看见一些浮冰，那是些二十至二十五英尺大小的灰白色冰块，形成一个个暗礁，波浪在上面翻滚。“鹦鹉螺”号航行在洋面上。内德·兰曾在北极海上捕过鱼，对这冰山的景象习以为常。我和孔塞耶第一次观赏到这样的美景。
在南边的天尽头，展现出一条令人目眩的白带。英国的捕鲸船称它为“冰映光”。尽管云层很厚，但仍遮不住它的白光。这条白带预示着那里有一块大浮冰。
果然，很快就出现了一些更大的浮冰，它们的亮度随云雾的变化而变化。有几块冰显现出绿色纹路，仿佛是硫酸铜画下的曲线。还有几块犹如紫水晶，被光线穿透。前者发出石灰岩的强烈反光，足可用来建造整整一座大理石城；后者有无数的晶体切面，反射出太阳的光辉。
越往南驶，漂浮的冰块就越多，体积也越大。南极的鸟类几千只一群地在上面建巢筑窝。有海燕、棋盘鹱（hù）、海鹦，它们叽叽喳喳地鸣叫，震耳欲聋。有几只海鸟以为“鹦鹉螺”号是一条鲸，飞到上面来歇息，用喙啄得钢板笃笃响。
当船像这样在冰块中间航行的时候，内摩船长不时地跑到甲板上来。他凝神观察这荒无人迹的海域。我看见他冷静的目光常常显得兴奋激动。他是不是在想，在这人迹不至的南极海中，他是在自己的家里，是这不可逾越的空间的主人了？很可能。但他一句话也不说。他一动不动地待着，只有当驾驶员的本能重占上风时，他才回过神来。于是，他娴熟地驾驶着他的“鹦鹉螺”号，灵巧地避开冰块的撞击。有的冰块有几海里长，七八十米高。天边常常看上去被冰封住，不能通行。到了南纬六十度，任何通路都消失了。但内摩船长仔细寻找，很快就能找到一个狭窄的口子。他大胆地钻进去，然而他很清楚，船进去后，那口子又会合上。
就这样，“鹦鹉螺”号在这双妙手的驾驶下，绕过了一块块浮冰。孔塞耶喜不自胜地按冰的形状和大小进行精确的分类：冰山、冰原、浮冰、浮冰群。若是圆形的浮冰群，就叫圆浮冰群；若由一块块长冰组成，就叫川浮冰群。
气温比较低。温度计放在外面，标出的温度是零下二三度。可我们穿着海豹或海熊皮袄，非常暖和。船内由电器设备定时提供暖气，再冷也不怕。再说，只要潜入水下几米深，“鹦鹉螺”号便可找到能够忍受的气温。
如果两个月前来这里，在这样高的纬度，就会是绵绵白昼，但现在每天有三四个小时的黑夜，再过些日子，南极圈内将有持续六个月的绵绵长夜。
三月十五日，我们越过了南设得兰群岛[301]和奥克尼群岛[302]的纬度。船长告诉我，从前这些陆地上居住着无数的海豹，但是，英国和美国的捕鲸船毁灭成性，在生命兴旺的地方，大肆屠杀成年和怀胎的海豹，留下了死亡的寂静。
三月十六日上午八点，“鹦鹉螺”号沿西经五十五度航行，穿过了南极圈。冰将我们团团围住，无路通往天边。然而，内摩船长能找到航道，一直向前驶去。
“他要去哪里？”我问。
“一直向前！”孔塞耶回答，“当他无路可走时，就会停下来。”
“这很难说！”我说。
说实话，我得承认，到南极旅行虽然冒险，但我非常高兴。这陌生地区的美丽景象使我如何心醉神迷，那是无法用语言表达的。那些冰块千姿百态，妙不可言。这儿是一座东方城市，仿佛被一场地震推倒在地。这些景象，在阳光的斜照下瞬息万变，或遇暴风雪而隐没在灰蒙蒙的云雾中。不仅如此，周围的冰山随时都会爆炸、崩裂、翻筋斗，就像透景画[303]中的景色，不断地变换着背景。
当冰山失去平衡时，“鹦鹉螺”号就潜入水中，震耳欲聋的巨响传到水下；那些冰山落入水中，掀起巨浪，波及大洋的深层。于是，“鹦鹉螺”号左右摇摆，前后颠簸，就像一只任风暴摆布的船。
有时候，我看不到任何通路，心想我们将永远囚禁在冰中了。但内摩船长凭着本能，根据些微迹象，总能发现新的通道。他观察冰原上出现的一条条细小的淡蓝色水纹，从来不会搞错。因此，我不怀疑，他早已驾着“鹦鹉螺”号到南极海来探过险。
但是，三月十六日那天，冰原完全堵住了我们的去路。那还不是大浮冰，而是被寒冷凝固在一起的一个个大冰原。这一障碍挡不住内摩船长的去路，他向冰原猛烈地冲过去。“鹦鹉螺”号像一个楔子插入那易碎的冰原中，冰原在可怕的爆裂声中四分五裂。那是受到无限力量推动的古代破城锤。碎冰被高高抛起，又像冰雪那样散落在我们周围。“鹦鹉螺”号靠它自身的推力，为自己开辟了一条航道。时而，它被冲力抛到冰原上面，将冰压碎；时而，它又陷入冰里，上下颠簸，将冰裂成一条条大缝。
在这些日子里，我们常常受到猛烈的暴风雪的袭击。雾浓得站在甲板的一端望不见另一端。风向常常突然改变，罗盘的指针也大起大落。白雪堆积，变成坚冰，要用镐头才能敲碎。气温才零下五度，“鹦鹉螺”号的外部却覆盖了一层冰。假如是帆船，那些索具就无法操作了，因为所有的绳索都会冻在滑轮的凹槽里。只有一艘不用帆不用煤、靠电机驱动的船，才能将如此高的纬度不放在眼里。
在这种气候条件下，气压表上水银柱的高度一般很低，甚至降到七十三点五厘米。罗盘上的读数不再具有可靠性。当罗盘的磁针接近南磁极时，晃动很厉害，指示的方向互相矛盾。罗盘磁针指示的南磁极与地理上的南极是不一致的。的确，根据汉斯廷[304]的说法，南磁极差不多位于南纬七十度、东经一百三十度，但据迪佩雷的观察，是在东经一百三十五度、南纬七十度三十分。因此，必须把罗盘搬到船的不同位置上，进行多方位观察，取一个平均数。但人们常常是根据航迹来推算出船位的，这一方法难以令人满意，因为航道弯弯曲曲，水准点变化无常。
最后，三月十八日，“鹦鹉螺”号经过几十次徒劳的冲击，终于停止不前了。周围不再是川浮冰群、圆浮冰群、冰原，而是一座座冰山粘连在一起，构成漫无边际、静止不动的屏障。
“大浮冰！”加拿大人对我说。
我明白，对于加拿大人和在我们之前来南极探过险的所有航海家来说，大浮冰是无法跨越的障碍。中午时分，太阳露了一下脸。内摩船长得出比较准确的观察，我们位于西经五十一度三十分、南纬六十七度三十九分。这表明，我们已经深入南极区了。
我们面前不再有海洋，不再有流动的水面。在“鹦鹉螺”号的冲角脚下，延伸着峰峦起伏的广袤冰原，错落不齐地矗立着一座座冰山。这种杂乱无章、变幻莫测的特点，酷似一条河流解冻前呈现的景象，只不过这里的规模异乎寻常罢了。到处是尖尖的冰峰，细得像根针，高达二百英尺；远处是一连串削成尖峰状的灰白色悬崖峭壁，犹如一面面硕大无朋的镜子，在半隐于云雾中的太阳照耀下光芒四射。此外，在这荒凉的景色中，静得叫人心里发慌，偶尔有海鸥或海燕飞过，划破这死一般的寂静。一切都结成了冰，连声音都冻冰了。
因此，“鹦鹉螺”号被迫停在冰原中，不能继续往前探险。
“先生，”那天，内德·兰对我说，“如果您的船长能继续前进……”
“怎么样？”
“那他就是人杰。”
“为什么，内德？”
“因为没有人能越过大浮冰。您的船长确实有本事，可是，见鬼！他再强也强不过大自然。在大自然设立界限的地方，不管人们愿不愿意，都得停下来。”
“不错，内德·兰。可我倒很想知道这大浮冰后面有什么。一堵墙挡住了去路，这是最让我气恼的。”
“先生说得对，”孔塞耶说，“墙发明出来，只是为了让科学家不高兴。哪里都不该有墙。”
“好吧！”加拿大人说，“这大浮冰后面是什么，谁都知道。”
“是什么？”我问。
“冰，除了冰还是冰！”
“你对此确信无疑，内德，”我答道，“可我不敢肯定。因此我想去看看。”
“去看看！教授先生，”加拿大人回答，“您还是放弃这个念头吧。您已来到了大浮冰脚下，够可以的了，您不可能走得更远，您的内摩船长，他的‘鹦鹉螺’号也一样。不管他愿不愿意，我们就要返回北方了，也就是回到正直人居住的国土上。”
我应该承认内德·兰是对的。只要船不适用于在冰上航行，它们遇到大浮冰就只得停止航行。
果然，不管“鹦鹉螺”号怎样竭尽全力、施出全部本领来撞开浮冰，它都寸步难移。通常，不能进总能退。但现在，后退和前进一样变得不可能，因为我们身后的航道已合上了。我们的船只要一停下来，就会立即被冰封住。这事就发生在下午两点左右，船身周围飞速地形成了新的冰层。我只得承认，内摩船长太不谨慎了。
那时，我就站在甲板上。内摩船长一直在观察情况，他对我说：
“教授先生，您是怎么想的？”
“船长，我想我们被困住了。”
“被困住了！这是什么意思？”
“我是说，我们既不能进也不能退，朝哪边都动不了。我认为，这就叫‘被困住’。至少，在有人居住的陆地上是这样说的。”
“那么，阿罗纳克斯先生，您认为‘鹦鹉螺’号不可能冲出冰层了？”
“很难，船长，季节太晚，您不可能指望会解冻。”
“啊！教授先生，”内摩船长以揶揄的口吻回答，“您永远也改变不了了！这就叫一叶障目。我可以肯定地告诉您，‘鹦鹉螺’号不仅能冲出冰层，而且能继续前进！”
“继续向南吗？”我看着船长问道。
“是的，先生，它要去南极。”
“去南极！”我惊叫道，流露出难以抑制的怀疑。
“是的！”船长冷冷地回答，“去南极！去那个陌生的地方，地球所有的子午线相交的地方。您是知道的，我想让‘鹦鹉螺’号做什么，它就能做什么。”
不错，这我早就领教了。我知道这个人胆子大到了鲁莽的程度！可是，要战胜布满在南极的种种障碍，那是难如登天！它比北极还要不可接近，而北极至今连最大胆的航海家都未曾涉足！这是绝对丧失理智的行为，只有疯子才会这样做。
这时，我突然想问一问内摩船长，他是不是在这个人类从未涉足的地方探过险。
“没有，先生，”他回答我说，“我们一起去揭开它的秘密。别人失败过的地方，我绝不会失败。我从没有把我的‘鹦鹉螺’号开到这么远的地方。不过，我对您再说一遍，它还要开到更远的地方。”
“我愿意相信您，船长，”我带点揶揄的口吻说道，“我相信您！我们勇往直前！没有障碍可以阻挡我们！把这大浮冰敲开！把它炸掉！如果它负隅顽抗，就给‘鹦鹉螺’号装上翅膀，让它从上面飞过去！”
“从上面，教授先生？”内摩船长平静地回答，“不是从上面，而是从下面。”
“从下面！”我惊叫道。
船长突然向我泄露的计划使我茅塞顿开。我明白了。“鹦鹉螺”号无与伦比的优点，将再次帮助它完成这个超凡的行动！
“我看到我们的意见开始一致了，教授先生，”船长微笑着对我说，“您已经隐约看到了这个行动的可能性，而我看到的是成功。普通的船不能做的事，对‘鹦鹉螺’号来说易如反掌。如果南极有陆地，它在陆地面前停下来。如果没有陆地，而是一无阻挡的海洋，它就一直开到南极。”
“有道理，”我对船长的说理心悦诚服，说道，“即使海面上结冰，深层是不结冰的，因为天从人愿，海水的最大密度要比冰点高。如果我没搞错的话，这大浮冰浸没部分的厚度与露出部分的比例是不是三比一？”
“差不多，教授先生。冰山在海上有一英尺，它们在海下就有三英尺。而这些冰山的高度不超过一百英尺，因此，它们也就只有三百英尺深。这区区三百英尺，怎奈何得了‘鹦鹉螺’号？”
“绝对不能，先生。”
“它甚至可以到更深的地方去寻找海水均匀不变的温度，尽管海面上的温度为零下三四十度，但我们在那样深的海中安然无恙。”
“对，先生，太对了。”我兴奋地回答。
“唯一的困难，”内摩船长接着又说，“就是我们要在海下待好几天，不能浮上来更换空气。”
“就这个？”我反诘道，“‘鹦鹉螺’号有几个大储气罐，我们把它们全储满空气，它们将给我们提供所需的全部氧气。”
“想得很好，阿罗纳克斯先生，”船长微笑道，“不过，我不想让您将来有可能指责我鲁莽，我还是先把我考虑到的困难全都告诉您。”
“还有什么？”
“还有一个。如果南极上仍是海洋，这海可能完全被冰封住，那样，我们就可能回不到海面上来了！”
“好吧，先生。可您是不是忘记‘鹦鹉螺’号有一个可怕的冲角了？我们可以让它斜向地朝冰原冲去，一定会冲出一条路来的。”
“嘿！教授先生，今天您的点子倒不少！”
“再说，船长，”我越发来劲，又说道，“在南极，为什么就不能像在北极那样，遇到自由海[305]呢？无论在南半球，还是在北半球，冷极和地极是不相重合的。在有相反的证据之前，我们应该假设，在这两个地极上，或者是一块陆地，或者是一个不被浮冰覆盖的大海。”
“我也这样认为，阿罗纳克斯先生，”内摩船长说，“不过，我要提醒您，您先是竭力反对我的计划，现在却又拼命为它辩护。”
内摩船长说对了，我甚至比他胆子还大了。是我鼓动他去南极的！我胜过他了，我超过他了……才不是呢？可怜的傻瓜！内摩船长对这件事的利弊比你知道得更清楚，他是在捉弄你，想看到你对不可能做的事跃跃欲试的傻样子！
然而，内摩船长说干就干。他一个信号，大副就上来了。他们用别人不懂的语言迅速作了商量，也许大副早已知道这个计划，或者觉得它切实可行，没有流露出丝毫惊讶。
不过，他再镇定自若，比起孔塞耶来也是小巫见大巫：当我把去南极的计划告诉这位可敬的小伙子时，他竟然无动于衷，只说了句“我听先生的”。我只好满足于这个回答。至于内德·兰，如果说有谁的肩膀耸得最高，那就是这位加拿大人了。
“听着，先生，”他对我说，“您和您的内摩船长让我感到可怜！”
“可我们肯定能到南极，内德师傅。”
“有可能，但你们回不来！”
内德·兰说完就回他的舱里去了。离开时，他又说了句：“不要干蠢事！”
此时，实行这个大胆计划的准备工作业已开始。“鹦鹉螺”号上的几台大功率抽气泵往储气罐里灌气，用高压将空气储存起来。四时许，内摩船长向我宣布，甲板的舱盖就要合上了。我朝我们就要通过的大浮冰瞅了最后一眼。天气晴朗，空气洁净，气温为零下十二度，非常寒冷，但风已消停，因而这样低的温度似乎不太令人难以忍受。
十来个人爬上“鹦鹉螺”号的侧面，他们都拿着镐头，把船底周围的冰敲碎，不久船底就自由了。这活干得很快，因为新结的冰还不太厚。我们全都回到船内。常用的几个水箱装满了吃水线上已经活动的海水。“鹦鹉螺”号立即潜入海下。
我和孔塞耶已在客厅的窗边就位。通过拉开窗板的玻璃窗，我们观察南冰洋下层的情景。温度计在上升，流体压力计的指针在刻度盘上移动。
正如内摩船长预料的那样，下到将近三百米处，我们就漂浮在大浮冰下波动的水面上了。但是，“鹦鹉螺”号继续下潜。它潜到八百米深的地方。水面上的温度是零下十二度，可现在显示的温度是零下十一度，也就是说我们赢得了一度。不言而喻，因为有暖气，“鹦鹉螺”号内部保持着很高的温度。一切操作都完成得无懈可击。
“请先生原谅我冒昧，我们肯定能过去。”孔塞耶对我说。
“希望这样！”我满怀信心地回答。
在这畅通无阻的海底，“鹦鹉螺”号径直朝南极驶去，不偏离西经五十二度。从纬度六十七度三十分到九十度，还有二十二度半，即两千公里多一点的路程要走。“鹦鹉螺”号平均时速为四十七海里，相当于特别快车的速度。如果保持这样的行速，只要四十小时便可抵达极地。
大海的景象十分新奇，夜里，我和孔塞耶在客厅的窗边驻足很久。船灯光芒四射，照得大海明明亮亮。可是大海空阔冷落。鱼类不在封冻的海中停留，只是作为过路客，从南冰洋游到南极的自由海中。我们的行速很快，这可从长形钢船壳的震动中感觉到。
凌晨两点左右，我去休息了几小时。孔塞耶也跟着去休息了。在穿过通道的时候，我没有遇见内摩船长，我寻思他一定在驾驶室里。
翌日，三月十九日，清晨五点，我回到客厅窗边的位置上。电动测程器向我表明，“鹦鹉螺”号正在减速。它在浮向海面，但它小心翼翼，慢慢地给水箱排水。
我的心突突直跳。我们就要浮出海面，呼吸到南极的自由空气了吗？
不对。我感到撞击了一下，知道“鹦鹉螺”号撞上大浮冰的底面上了。从沉浊的声音判断，冰层依然很厚。的确，用海员的话来说，我们“触”了，不过是反方向的，在三千英尺的深处。上面有四千英尺厚的冰层，其中一千英尺露在洋面上。大浮冰现在的高度，要比我们先前在它边缘上测出的高度更高。情况并不乐观。
这一天，“鹦鹉螺”号试了好几次，想浮上海面，但总是撞到横在上面的冰墙上。好几次，它在九百米的深处碰到了冰墙，这说明冰的厚度为一千二百米，其中三百米露在洋面上。与“鹦鹉螺”号潜入海下时相比，高度增加了一倍。
我仔细地记下了这些不同的深度，这样，就得出了水下冰层深度的断面图。
晚上，我们的处境毫无改变。冰的厚度在四百至五百米之间，显然是在减少，可横在我们和洋面之间的冰层依然很厚！
晚上八点了。按照惯例，“鹦鹉螺”号内的空气四小时前就该换了。然而，尽管内摩船长尚未让储气罐放出氧气，但我并不怎么感到不舒服。
这天夜里我怎么也睡不着，希望和忧惧轮番折磨着我。我起来了好几次。“鹦鹉螺”号继续在探索。凌晨三点左右，我观察到大浮冰底面离表面只有五十米了，我们离水面只有一百五十英尺。大浮冰又渐渐变成冰原。山又成为平原。
我的眼睛牢牢盯住压力表。我们继续沿着被船灯照得闪闪发光的斜面上升。大浮冰犹如一条长长的坡道，坡面和坡底在渐渐降低。每前进一海里，它就变薄不少。
终于，在这值得纪念的三月十九日，早晨六点钟，客厅的门打开了。内摩船长走进来。
“自由海！”他对我说。
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