“老中堂”三个字，使曾国藩暗自惊喜：这不分明表示他已愿意投降了吗？
“只要放下刀枪，本督保证不杀！”曾国藩赶忙回答。
“两广过来的老兄弟也不杀吗？”李秀成追问。在往日的战争中，湘军也曾宣传过不杀降人，但对两广人例外，这使两广老兄弟更加铁了心，与湘军打到底。
“两广老长毛也不杀。”曾国藩立刻答复。
“你能保证找到我的老母幼子吗？”李秀成又问。
“本督下令所有追杀的官军，务必保护好你的母亲和儿子，你可放心。”
曾国藩的答复使李秀成很满意：“如此，李秀成愿意归顺朝廷。”
“好！”曾国藩十分满意，站起来走到李秀成身边，看到了被曾国荃割去了两块肉的左臂在化脓腐烂，便对曾国荃说，“叫一个医生来，给他的伤口上药包扎，每天茶饭要按时供应。”
曾国荃点点头，对大哥今夜的审讯很是佩服。
“谢老中堂厚恩。”李秀成完全换成了一个降人的口气。他刚要转身离开，门外忽然走过两只大白灯笼，灯笼后面是一个双手被捆的汉子，汉子后面是两个执刀的士兵，再后面是一个穿着浅白湖绸长袍的师爷。
“惠甫，你上哪里去？”曾国藩叫住了长袍师爷。
“中堂大人、九帅。”赵烈文迈进门槛，行了一礼，“刚才和庞师爷一起提审了长毛头子伪松王陈德风。”
“就是那个早想投诚的陈德风？”曾国藩问。
“正是。”
“叫他进来！”
陈德风被押了进来，一眼看见了李秀成站在那里，赶紧走前两步，在李秀成面前长跪请安，口中叫道：“忠王殿下……”说着泪如雨下，磕头不止。李秀成抱着陈德风的双肩，神情黯然。两双眼睛对视着，似有万千之言而无从说起。曾国藩在一旁看了，心头一跳，暗想：李秀成已是我的阶下之囚，陈德风居然敢于当着我的面，在刀斧监视之下向李秀成行大礼，这李秀成在长毛中的威望可想而知。不能怪沅甫把他装在笼子里，他可真是一只猛虎哇！假若再将此人释放回广西，岂不是真的放虎归山？到时只要他振臂一呼，那些暂时放下刀枪的旧部，就会再聚集在他的旗帜下！不能放他，此人非杀不可！他那双榛色眸子里又闪出了凶狠凌厉的光芒。
“李秀成、陈德风，此是何等地方，岂容得你们放肆！”曾国藩喝道。他本想审问陈德风几句，现在亦无心思了，遂命令押走。陈德风走到门口，又回过头来，带着哭腔对李秀成说：“殿下多多保重，恕小官不能侍候了。”
“你走吧，自己多保重。”李秀成无可奈何地挥了挥手。
“李秀成！”曾国藩的口气分明严厉多了，“从明天起，你要老老实实地写一份悔过书，本督将视你的悔改态度申报朝廷，你要明白此中的干系！”
洪秀全尸首被挖出时，金陵城突起狂风暴雨
第二天，囚禁在木笼里的李秀成的待遇得到改善。手脚不再捆了，左臂也上了药，饭可以吃饱了，由于天气炎热，还特为给他摆了一个盛满凉水的瓦罐和一只泥碗。另外，木笼里还添了几样东西：一条小凳，一张小几，几上摆着笔墨纸砚。李秀成坐在凳子上，一边慢慢磨墨，一边对着砚台凝思。
昨夜回到木笼里，李秀成又深深地思考了大半夜。鉴于几条基本认识，他越来越觉得自己的态度是对的：一是幼天王凶多吉少，很可能真的死了；一是太平天国元气已丧尽，包括自己在内，没有一人能重振当年雄风；一是劝弟兄们放下武器，以免无谓的牺牲，不是叛变。识时务者为俊杰，自己能看清眼前的时务，仍不失为俊杰。不过，李秀成也不轻易相信曾国藩。这个诡计多端、心毒手辣的老妖头是什么背信弃义的事都可以做得出来的。昨夜，当陈德风抱着他流泪的时候，李秀成偷眼看了一下曾国藩。只见他面孔阴冷，眼中流露出一股杀气。这更使得李秀成不敢相信曾国藩了，看来自己的性命不一定能保得住。
对于死，李秀成不害怕。从参加太平军那天起，他就抱定了随时为天国献身的决心，何况天国已成就了这样一番建都立国的伟业，自己身居如此崇隆的地位，此生已足，死有何惜！太平军中读书识字的人犹如凤毛麟角，就是在朝中掌大权的人，能将自己的思想用文字准确表达出来的也不多。过去忙于打仗，李秀成没有想起要写回忆录的事，天王也不重视这事。现在天王已死，与天王一同起义的人大半凋零，天国也行将彻底覆没，这样一场波澜壮阔，震古烁今，历时十四年，波及十六省的伟大革命运动，难道就让它无声无息地消失了吗？作为一个最早参加金田起义的老弟兄，作为天国后期的主要领袖，时至今日，李秀成认为将这十几年来亲历亲见亲闻的大事记下来，传给子孙后代，已是自己不可推卸的责任了。很可能这就是生命的尽头了，他决定利用这个难得的机会，写成一份详细的自述，以对天王负责，对天国负责，对后人负责的态度，将往事真实地、不带任何成见地记录下来。他以一贯的过人毅力，强忍笼中的酷热，强忍左臂化脓腐烂的剧痛，强忍身为囚犯的耻辱，强忍自身一切苦痛，迫使脑子冷静下来。眼前仿佛又燃起连天烽火，耳畔又响起动地鼙鼓，千万匹战马在奔驰，无数面旗帜在飘舞，那些铭心刻骨、永生不忘的往事，一件件、一桩桩又浮上了心头。他文思泉涌，笔走龙蛇……
几天来，曾国藩被弄得晕头涨脑。每天一早，曾国荃就把大哥拉出去，到城内城外遍访各营。所到之处，都令曾国藩忧虑重重。但见这些胜利者们一个个都像疯子一样，酒气冲天，秽语满口，打着赤膊，有的甚至连裤衩都不穿，三个五个在一起赌钱打牌，每人屁股上都吊一个沉甸甸的钱袋。有一个营为一个女人，几十个湘勇竟然火并起来。沿江边密密麻麻地排列着几百号小民船，别人告诉曾国藩，这些小民船每只上都有一个年轻的女人，一到傍晚，湘军官勇就像苍蝇逐臭一样地往船里钻。曾国藩听了胸堵气闷。今天在回来的路上经过李臣典的营房，曾国藩顺便去看看。门一推开，只见李臣典赤身裸体睡在床上，房子里有七八个女人，都光着上身，床上还睡着一个，通体上下，一丝不挂。曾国藩本想大骂李臣典一顿，想起康福已死，他是第一个冲进金陵的大功臣，便悄悄退出门去。
康福死于金龙殿前，这事是李臣典告诉曾国藩的。但奇怪的是，打扫战场时，却不见康福的尸体，而从那以后，大家再也见不到康福了，曾国藩相信康福已死。他想起康福跟随自己十三年来，忠心耿耿，屡立奇功，又多次舍命相救，却没有得到朝廷的一官半职，心里很觉得惭愧。他和九弟商量，康福虽死，但作为第一个冲进城的人，还是应该为他请第一功。曾国荃不同意，说人都死了，不如赏活人作用更大。他看出弟弟的心思，也就不再争了。心里决定：今后要在沅江为康福建个祠堂，亲去凭吊，再做块“义士康福”的匾挂在祠堂上；过几年待他儿子大了，要为之寻一个好师傅，悉心教育成才，以此来告慰康福的在天之灵。
金陵城内，到处是残砖碎瓦，余火未尽。天王宫的大火仍未熄灭，今下午西北角好像又烧得旺盛起来了，每天都有成百上千的湘军在天王宫废墟上翻来刨去，也有人的确从中挖出了金银珠宝，但大部分人都没有寻到什么值钱的东西。十五六岁以上、五十多岁以下的女人已被抢尽。城里没有了，这几天湘军都跑到方山、青龙山等地去搜捕，弄得人心惶惶，避湘军胜过避匪盗。所有这一切，令曾国藩焦虑万分。他担心金陵城里再这样胡闹下去，一定会祸起萧墙。但打金陵的第一号功臣曾国荃却满不在乎，他成天泡在恭维声和杯盏声中。
“九弟，还有一件大事没办。”
“什么事？”曾国荃望着大哥，两眼通红。
“洪仁达招供洪秀全尸首埋在御林苑里，还没有验看哩！”
“这还要验看吗？”曾国荃对此很疑惑，“我审讯了不少长毛头领，都说伪天王在两个多月前就死了。假若没死，哪会有幼天王？”
“我也相信洪酋一定是死了，但人死要验尸，这是常识。日后有一天朝廷问起，说验尸了吗？将作何回答？还有，”曾国藩严肃地对弟弟说，“长毛是否会耍金蝉脱壳计呢？假装死了，实际偷偷地出了城。这种可能性虽不大，但没验尸，万一今后有人硬要这样说，怎么办？”说到这里，曾国藩有意停了一下，轻轻地拍着弟弟的肩膀，意味深长地说，“老九，打下金陵，功劳盖世，称赞的不少，眼红的也不少啊！”
曾国荃似有所悟：“过些日子有空，我去验一下。”
“还能过些日子吗？”曾国藩说，“现在天王宫废墟上那么多人在捡宝贝，你想过没有，他们很有可能是想挖洪酋的坟墓，企望从他身上获取奇珍异宝。真的让他们挖到时，你还验什么尸呢？”
“那现在就去！”曾国荃说走就要走。
“慢点。”曾国藩扯住弟弟，“明天去。今天你先叫彭毓橘带一千人将天王宫外面包围起来，把废墟上的人统统赶出去，然后再派人分头去请雪琴、厚庵等人前来，大家一道去验看。戈登早两天到了秣陵关，也把他请来。他是洋人，说话别人相信。另外，再贴一道告示出去，各营必须整肃军纪，不准再酗酒、赌博、斗殴、抢女人！”
第二天午后，洪仁达被押到了天王宫。先前雄伟壮丽的天王宫，而今已变成一片瓦砾场，洪仁达左找右找，好不容易才找到御林苑。它已被破坏得面目全非，桂花树也不知到哪里去了。洪仁达沮丧地站着，不能指出洪秀全的葬地，口里喃喃地念道：“找到黄三妹就好了，她找得到。”
“黄三妹是谁？”曾国藩问洪仁达。
“黄三妹是老三的女官，聪明能干记性好，那天夜里她也在场。”洪仁达依然木头似的站着，眼睛茫茫然四处张望。
“沅甫，你知道伪天王宫里的宫女都到哪里去了吗？”曾国藩问弟弟。
“伪天王宫的宫女投井、上吊的有好几百，据说是有个叫黄三妹的，正要上吊，被士兵们抓住了，后被李祥云要了去。”
“快去叫李臣典把黄三妹送来。”曾国藩皱着眉头说。
一会儿工夫，黄三妹被用快马驮来了。是一个三十岁左右的女子，姿色极普通，她一句话也没说，很快就找到了桂花树原址，曾国荃命令士兵们往下挖。这时，天王宫上空突然布满乌云，天色开始晦暗起来。
挖了五六尺后，出现了一个雕花深黑色长大木柜，士兵们用绳子把这个大木柜吊了上来。木柜钉得很严实，几个人费了很大的劲才把木柜撬开，果然见柜子里躺着一具尸体，从头到脚都用明黄缎子包裹着。兵士们把它从柜子里扯出来，打开外面的黄缎子，又见一层红缎子，再打开红缎子，露出一身白缎子，将白缎子打开，里面终于露出一个人来。黄三妹突然疯了似的冲到尸首面前，跪下喊道：“天王陛下，你带我一起升天吧！”喊完，大声哭起来。
洪仁达站在一旁哭丧着脸说：“老三啊，我们真苦呀！”
曾国藩走近一步仔细查看，只见洪秀全身上穿了一件绣着红日海水飞龙黄缎袍，脚穿白底乌缎长靴，头上包的纱巾已散了，露出一个秃顶，双目微闭，面皮干瘦，下巴上留着稀疏的胡须，全是白的，看那样子总在六十岁以上。曾国藩高声对大家说：“诸位都看清楚了，这就是扰乱我大清江山、神人共愤的长毛伪天王洪秀全。”彭玉麟、杨岳斌和其他营官都走近看了一眼。曾国藩又特地对戈登说：“看清楚了吧，这就是贼首洪秀全。”
“他是个老头子。”戈登微笑着说。
“彭毓橘！”曾国荃高喊，“你带几个兵士把洪酋尸体扛到江边，浇上油烧掉！”
曾国荃话音刚落，随着一道闪电划过，头顶上忽然响起一声炸雷，仿佛落下一颗重型开花炮弹。紧接着又是一声，一连响了五声炸雷。围在洪秀全尸体边的湘军将领们莫不惊恐万状。曾国藩脸色惨白，他觉得这几个炸雷是冲着他打的。
黄三妹对天大叫：“苍天呀，你有眼睛啊，你有眼睛啊，多打几个炸雷，炸死这些畜生吧！”
“你这个贼婆娘！”曾国荃气得脸色发乌，刷地抽出刀来，猛地向黄三妹刺去。黄三妹倒在洪秀全的尸体上，热血喷泉般涌出，将白缎袍染得鲜红。洪仁达目睹这一惨象，吓得全身抖个不停。
乌云越积越密，天完全黑下来了。“大哥，马上有大雨下，我们赶快走！”曾国荃拉着曾国藩刚走出天王宫，豆大的雨点便直向脸上打来，转眼间金陵城大风骤起，大雨滂沱，电闪雷鸣，天昏地暗，刚才还是暑气蒸人，一下子阴冷了。被雨淋湿的湘军将领们，个个身上起了鸡皮疙瘩。躲在小屋檐下的曾国藩，面对着天气的突变，心中惊惧不已。他不明白，为什么对这个造反贼首的掘墓焚尸，会招致天心如此震怒！
宁肯冒天下之大不韪，也决不能授人以口实
这些天来，李秀成以每天约七千字的速度在木笼里书写自述。每到傍晚，便有个兵士将他当天写好的纸全部拿去。第二天一早，便又拿几张同样的纸来。这些纸都是一色的黄竹纸，约五寸宽、八寸长，分成三十二行，对中折为两页，中缝处印有“吉字中营”四个字。李秀成写好的自述全部送到了曾国藩那里。这些天他忙得无片刻安息，桌上已积压七八十页了。今天他摒弃一切琐事，要专心致志地审阅一番。李秀成的字写得很潦草，错别字很多，曾国藩看起来很吃力。这两年他的视力是越来越不济了，右眼时常疼痛，视力极差，左眼也大不如从前。他找来一只西洋进口的放大镜，一个字一个字地看，有些字，还得费神去猜测，结果弄得速度很慢。直到深夜，三万多字的供词还有四五千字没看完，已是头昏眼花，实在坚持不下去了，他走出签押房到后院散散步。院子里凉爽，人也觉得舒服些。
李秀成的自述，从天王出生写起，其中包括创办拜上帝会，与杨、冯、萧、韦、石在金田村起义，一路打永安、打长沙、打武昌，最后打下金陵，建都立国；而后写自己的身世，如何参加起义军以及这些年来的战功；再写六次解天京之围的经过和经营苏州、常州的政绩，接着写天国最后几年国势颓败及其原因，最后写自己如何为天王尽愚忠等等。一个仅读过三年私塾的人能把太平天国这十几年的军国大事，以这样简短的篇幅井井有条地写出来，曾国藩读着读着，常常发出感叹。记忆超人、才华出众、处事精明、用兵神妙、忠于主子，这些方面，都是世所罕见的。这样的全才将领，不要说八旗、绿营找不出，就是在湘军里也找不出一个，曾国藩甚至觉得自己在这些方面的总和上，也不如李秀成。可惜呀，可惜一个旷代之才误投黑暗！尤其在读到“今天朝之事已定，不甚费力，要防鬼反为先”一句时，曾国藩禁不住放下纸来，为之沉思良久。
在后院转了几圈后回到房里，曾国藩仍无睡意，又将李秀成的自述继续读下去。忽然，几行字跳进他的眼帘，引起了他的注意：“天京城里有圣库一座，系天王的私藏，另王长兄次兄各有宝库一座，传说里面有稀世珍宝，但我未见过。”曾国藩被这几行字弄得大为不安起来。早在几年前人们就在传播这样一句话：金陵被长毛建成了一个小天堂，里面金银如海，财货如山。因此引起了许多人垂涎，当年和春、张国梁等人之所以拼命围城，据说就是想得到这笔财产。昨天，在曾国荃的陪同下，曾国藩到了朱洪章的营房。进得门来，里面闹哄哄的一片，三四个大箱子敞开着，珍珠银钱、绫罗绸缎撒满一地。见了曾国藩兄弟进来，大家吓得不知所措。朱洪章忙将一个朱红大箱的盖子盖好，一屁股坐在上面，望着曾国藩傻笑。
“朱镇台，你们在干什么？”曾国藩已知七八分，正要教训几句，曾国荃忙岔开说：“朱镇台，你们玩得好起劲哟，连箱子都拿来当赌注了。”朱洪章“嗯嗯”两声后反应过来了，离开箱子站起，仍旧是傻笑着说：“中堂大人，不知你老驾到。过两天卑职专备一桌薄酒，请你老赏脸。”
“好，好！你说话算数，过两天我和中堂再来赴宴。”曾国荃打着哈哈，边笑边把曾国藩拉出了大门……
是的，金银财宝，长毛的金银财宝，沅甫对它是如何处置的呢？到金陵这些天来，一直没有工夫和他细谈这事。“荆七！”曾国藩喊。王荆七过来了。“你去请九爷过来。”
“老九，李秀成的供词，我看完了大部分，你抽空也看看。”待国荃坐下后，曾国藩将李秀成的自述扬了扬说。
“这会子哪有这个闲工夫。”曾国荃以一种鄙夷的态度说，“一个不通文墨的绿林草寇，能写个什么东西出来。”
“老九，李秀成虽读书不多，但条理清楚，识见有大过人之处，就是你我兄弟，论个人的才情，也未必能超过他。”
“大哥你把他抬得过高了。”曾国荃冷笑道。
对于这个亲弟弟，做大哥的是再清楚不过了。漫说一个被他打败的长毛头领，就是当今公认的高才左宗棠、彭玉麟、李鸿章等人，他也不放在眼里。现在立此大功，更是洋洋自得目空一切了，这一点令曾国藩深为忧虑。他知道不可说服，便指着刚才那段话说：“你看李秀成说的什么。”
曾国荃将这页纸拿过来看了看，脸色有点不自在：“什么圣库、宝库，我们都没有见到。”说着将纸往桌上一甩。
“老九，这几天忙得晕头涨脑，我忘记问你了，城破前，你有没有对将士们说过，不准将金银财宝据为私有？城破后，有没有采取些必要措施来保护？”
“没有。”曾国荃答得干脆。
曾国藩心里很不是味道。要在先前，他马上会黑下脸来重重地说几句，现在，他从心里感谢弟弟为他挣了这样大的脸面，也怜悯弟弟攻城辛苦。略停一下，他仍以和悦的态度问：“老九，外间早已哄传金陵城里金银财宝是如何如何的多，城破后那几天虽没来得及保护，现在还可以下令封存。”
“大哥，你来金陵前我就下过令了。”曾国荃懒洋洋地说，一副不大乐意的样子。
“那就好，那就好！”曾国藩忙赞扬。
“但各营都来报告，说并没有看见长毛的什么财产，小天堂啦，金银如海啦，都是假的。”
“假的？”曾国藩大吃一惊，“如山如海，当然过头了，完全没有是不可能的，我担心的是刚进城的那几天一片混乱，金银都入了各自的腰包。”
“大哥说得有道理。”曾国荃的态度开始认真起来，“长毛经营了十几年的伪都，要说它全没有金银财宝，鬼都不相信，这些营官的话还能瞒得过我吗？我心里明白，一定是他们入了私房。不过我没有讲他们，说声‘没有就算了’！”
“不追查不行，你要知道，朝野内外多少人在盯着这笔财产，户部早就传下话来，要靠这笔钱来发欠饷。就是我，也等这笔钱来给鲍超、张运兰、萧启江他们发欠饷，都欠了好几个月了。鲍超霆字营有五个月没发饷了，那天我要他沿伪幼主南逃路线跟踪追击，他还不情愿，想守着金陵这座金库分钱，我答应他就这个月补齐，他才走。”曾国藩说的都是实情。
“户部等金陵的钱来发欠饷！”曾国荃冷笑一声，“他们那些大人老爷们自己为何不来打？”
“老九，你这话过头了！”曾国荃盛气凌人的态度，使得曾国藩忍不住有点生气了。
“怎么是过分呢？大哥。”曾国荃不以为然地说，“户部大人老爷们坐在京师安享清福，他们哪里知道我们的苦啊！”曾国荃说着激动起来，“弟兄们舍生忘死打金陵，到底图的什么？说是为光复皇上的疆土，皇上也应该领情，论功行赏才是！大哥，这些年皇上是怎样赏我们的呢？我吉字营五万将士，积功而保记名提督的有三百多人，记名总兵的八百多人，记名副将的一千多人，其余准保参将、游击、都司、守备、千总、把总的加在一起总有万多，实缺有几个呢？全部加起来总共只有五人。大哥，只有五人呀！”曾国荃两只眼睛像不甘瞑目的死人一样，直瞪瞪地望着大哥。曾国藩觉得这两道目光如此阴冷，如此凄厉，使他身处三伏之中，直觉通体冰凉，“没有实缺，空衔顶屁用！一万多人排队轮着等缺，只怕是排到虱孙灰孙都排不到，至于没有得到保举的弟兄们，连这个想头都没有。大哥，吉字营并不比霆字营好多少，弟兄们也有两三个月没有发饷了，大家眼瞪瞪地就望着这个小天堂，才那样拼着老命去打呀！朝廷对我们这般薄情，现在弟兄们自己打下金陵，从战利品中取点东西，有什么不可以呢？我这个统帅还忍心去追查吗？那天朱洪章营房箱子里全是金银珠宝，我明明知道，也只能装作不知，让他们去分了。”
这番话，说得曾国藩竟无言以对，停了好长一会儿，曾国荃才缓过气来，以平和的口气说：“户部要钱我不理睬，心安理得，大哥要钱不能给，我心里不安。不过，大哥你也别太心软了，鲍超、张运兰、萧启江他们各有各的路子，哪一个不是打下一城就大抢大掠的，把个城池弄得像篦子篦过一样？大哥不要听他们叫苦，鲍超那家伙我知道，霆字营再有五个月不发饷也饿不死人。以后朝廷来问也好，别人来问也好，大哥只管说金陵城空荡如洗，吉字营一两银子也没得到。”
“要我说金陵城无金银可以。”曾国藩虽不赞同弟弟这番话，但他觉得没有更多的理由可以说服他，那些廉洁、报国等大道理，眼下对这个吉字营统帅来说，都是不起任何作用的空话废话。而对于五万吉字营将士来说，更简直如同放屁一般，不但不会激发他们的忠心，反而促使他们对朝廷更加愤慨，“但李秀成已说了，金陵城有圣库、宝库。”
“他说他的，他说有什么用！”曾国荃似乎从来没有把李秀成当个什么角色。
“怎么没有用？他若当面对朝廷说起这话，不就坏了大事！”
“怎能让他去瞎说呢，给他一刀，不就完事了。”
“没有这么简单，沅甫。”曾国藩望着弟弟，微微摇了摇头，“朝廷已知抓了李秀成、洪仁达，我想十之八九会要将他们押到北京去，由邢部鞫讯。”
曾国荃感到事情严重了，尤其是洪仁达，他不但会讲出圣库、宝库的事，还一定会讲出御林苑的珍宝事。那一夜，曾国荃带了几个心腹，偷偷地在御林苑牡丹园挖出三坛子奇珍异宝，这些珍宝若换成银子，曾氏家族十辈八辈子都用不完。
“明天就将李秀成、洪仁达凌迟处死！”曾国荃坚决地说。
“怕不行吧！”曾国藩轻轻地说，“上次奏折上说，是献俘还是就地处决，等圣旨决定。”
“大哥！”曾国荃刷地站了起来，以不容分说的强硬口气说，“决不能因这两个跳梁小丑坏了我吉字营五万将士的大事，我曾国荃宁肯冒天下之大不韪，也不能授人以口实。李秀成、洪仁达是我捉的，明天由我下令处决。今后有天大的干系，大哥你只管往我身上推就是了！”说罢，也不跟大哥打招呼便出了门。曾国藩在心里叹了一口气，以无声表示同意了他的处置。
不献俘，今后可以用李秀成并非元凶，援陈玉成、石达开的成例，还可用怕途中绝食或被抢夺等话来搪塞。但李秀成的供词是一定要上报的，类似这样的文字，怎能让朝廷看见呢？曾国藩拿起笔来，把“圣库”那段话涂掉了。
经这番折腾，曾国藩的审阅更仔细了，才看了几页，不对头的话又出来了：“心有私忌，两家并争，因此我而藏不住，是以被两个奸民获拿，解送前来。”这怎么行呢？曾国藩记得在给朝廷的报捷折里写的是：“伪忠王一犯，城破受伤，匿于山内民房，十九夜萧孚泗亲自搜出。”倘若李秀成这几句供词让朝廷知道了，不仅萧孚泗的功劳没有了，自己也犯了欺骗朝廷、贪功为己有的大罪，他提笔将“是以被两个奸民获拿”九个字改为“遂被曾帅追兵拿获”。再读下去，曾国藩不由得惊呆了，只见李秀成赫然写道：“罪将谢中堂大人不杀厚恩，愿招集大江南北数十万旧部归中堂统率，为光复我汉家河山效力。”这个该死的囚徒，这不是教唆我去造反吗？这哪里是感激我的厚恩，分明是送我上断头台！他将这一句话狠狠地涂掉了。过一会儿又觉不妥，干脆用剪刀剪下来，放在灯火上烧了。随着字条化为飞灰，曾国藩全身都酸软起来，两眼昏花发痛。这才意识到天已快明了，遂将几十页供词叠好，郑重锁在竹箱里，决定明天再仔细地一字一句地从头看一遍，凡不合适之处都要涂掉，有的干脆整页烧掉算了！
曾国藩疲惫不堪地躺在床上，却又不能入睡，一时忽然想起逃走在外的洪天贵福，心中很觉不安。没有抓住这个长毛幼天王，毕竟是老九的最大疏漏，他一定是南逃了，会去江西找李世贤，沿途必将经过李鸿章、左宗棠、沈葆桢的地盘，若是半途死亡，倒也罢了，倘若被李、左、沈等人抓住，岂不白白让他们捡了一个大功！老九呀老九，你是被打下金陵城的胜利冲昏了头脑，还是被小天堂的财宝迷花了心性，当时为何不将缺口守住？得知主犯逃走后，为何不派得力人马去追赶？而现在，这一切都晚了！
争夺幼天王
事情果如曾国藩所料，就在金陵城内审讯李秀成的同时，从苏南到赣北，一场争夺幼天王的激烈战斗正在进行。
李秀成被捕几天后，萧孚泗部下一个什长，将这个惊人的消息告诉了驻扎在湖熟镇的一个淮军酒肉朋友，又根据自己的揣摩对这个朋友说，随同李秀成出城的人中，必定有许多长毛大官，还有大批金银财宝。这个淮军是个有心计的人，他连夜将这一重要情况禀报统领李昭庆。正对吉字营眼红得要命的李昭庆一听，喜得心花怒放，随手赏给他一锭七两多重的银子，叮嘱他千万不能再说出去。第二天，李昭庆快马加鞭到了常州。李鸿章住在城内原太平军护王陈坤书的府里。
“二哥，这可是一批漏网的大鱼呀！你说怎么办？”报告情况后，李昭庆兴奋地问。
“是的，说不定中间还混有鱼王哩！”李鸿章也按捺不住内心的喜悦，站起来，在屋里快步来回走着。
“二哥，你是说，长毛的小天王有可能夹在这批人里？”
“很有可能！”李鸿章摸着下巴答道，两眼射出光彩。
“你怎么知道？”李昭庆颇为奇怪。
“老三派在金陵城里的细作传出信来，说曾老九没有抓到小天王，连洪仁玕都没抓到。看来，他们是混在这批人中间逃出了城。”李鸿章边说边走到大挂图边，凝神端望。
“哦！”李昭庆点点头，心想：原来金陵城里还有淮军的细作，这事怎么从不见二哥三哥说起？
“老四，你过来一下。”
待李昭庆走到挂图边，李鸿章以手指划着图纸说：“现在的情况是，苏南已被我淮军肃清，浙江大部分地方也由左季高的楚军收复，苏浙一带虽有长毛的零星部队，但不可能成气候，能构成影响的是麇集在赣东北的伪侍王李世贤和伪来王陆顺德，据说他们拥有十多万人马。”
“这样说来，逃出金陵的这批长毛，很可能会去江西与他们会合。”李昭庆不待他的二哥说完，就急忙发表了自己的看法。
“是的。”李鸿章的语气极为肯定。
“我带弟兄们去拦截！”李昭庆迫不及待。他心里想，若是有幸抓到小天王，那自己顷刻之间便名扬天下了。
“应立即去拦截，去晚了，这批大鱼就会落到左季高、沈幼丹他们的手里。”李鸿章眯起眼睛盯着挂图，“不过，由方山南逃去江西，有两条大道，一是往西走秣陵镇，一是往东走隆都。你带八百弟兄，轻装疾行，迅速赶到安徽太平府，从那里将长毛截住，东边一路，叫老三去堵。”
“好，我即刻回湖熟调人。”李昭庆说完就要转身。
“慢点。”李鸿章拍着四弟的肩膀，郑重地说，“若是发现了小天王，要千方百计抓活的。抓到后，就押送到常州来，我再为你上一道奏章，请求在京师举行隆重的献俘仪式。”
“但愿这个幸运落到我的头上！”李昭庆说完出了门，跨马扬鞭，向北飞奔。
从太平门缺口侥幸逃出的这支太平军，自从失去了李秀成后，便由干王洪仁玕负起了指挥全军的担子。危境中的洪仁玕头脑异常冷静，他深知这支军队决不能打仗，它的任务是尽快护送幼天王到江西，与李世贤会合。这样，分散在赣、浙、闽一带的太平军，就有了名正言顺的领袖，就会再团结起来，天国的旗帜也就不会倒下。眼下人员虽有两千出头，但受伤生病的过半，严重地拖住了全军的速度，若不迅速赶到江西，则随时都有可能被追兵或沿途官军抓获，且两千人的队伍，寻找食物也是一个很大的问题，必须将伤病员留下。洪仁玕与林绍璋等人商议，大家都有同样的看法。经过一番苦劝之后，伤病员被说服了，又留下一些无伤病的人，以便照顾。这样，部队只剩下五百人了。
干王将这五百人重新作了一番整顿组织，安排二十个本事高强的年轻人专门保护幼天王，又安排十个人看护两个小王娘，再安排五十人负责寻找食物。又叫大家统统脱掉官军衣帽，换上百姓衣服，只是头上的长发一时无法剃，便都用各色布裹着。为确保安全，都改作夜行晓宿。如此，居然平平安安走了几百里，李昭庆也并没有追上。
李昭庆不死心，带着人马继续翻山越岭追赶。他每走一天，便留下二三十个人，为的是怕走快了，超过了太平军，让留下的人回过头再慢慢搜索。一旦发现情况，就立即飞马报告。李昭庆相信自己已布下了天罗地网，从曾老九手中逃出的小天王，决不会再从自己的眼皮底下溜走。
这一天，李昭庆的追兵来到皖浙赣交界之地婺源县屠家寨，当夜宿在乡绅屠光之家中。屠光之是这一带的土皇帝，手下有一百多个团丁，方圆三四十里地方，稍有风吹草动，都在他的掌握中。吃早饭的时候，团练头领向他报告，凌晨有一队四五百号人来到松木岭山脚，不知是干什么的。屠光之警惕起来，他怕强人来打劫山寨，于是一面叫团练严加监视，一面吩咐山寨坚壁清野。一天下来，不见任何动静，屠光之怀疑这批人会长期住下来，心中甚是不安宁。恰好傍晚时分，李昭庆带着五六百号人来。屠光之要借官军的力量保卫山寨，遂将这一情况告诉李昭庆。李昭庆心想：冲出金陵城的长毛有两千多人，这批人只有四五百号，是不是太平军，还不能肯定。他又累又饿，不愿亲自去，命令手下一个哨长带三十多个弟兄，打着灯笼火把去松木岭看情况。
半个时辰后，哨长回来报告，松木岭山脚下的人无影无踪了，只捡来几张废纸。李昭庆把废纸抹平，一一细看，发现有一张是一道布告的残片，那上面有“天父天兄”“清妖”等字。
“这正是我们追的那伙长毛！”追赶了半个月之久，终于发现了踪迹，李昭庆惊喜万分，立即下令，“马上出发，四处追寻！”
李昭庆招来几个屠家寨的团练带队，在树林草丛中转了一夜，直到天明，都没有看到这队人的影子。正在沮丧之时，一个勇丁远远地看到对面山里的小道上，有十几个人在奔跑。
“四帅，那边有人！”他慌忙报告李昭庆。
李昭庆举起挂在胸前的千里镜，向对面山上看去，只见树林中隐隐约约有上百号人正在往深山中钻去。
“快追！”李昭庆大声下令。
淮军官勇们顾不得疲劳，鼓起劲头向前奔跑。约跑了三里多路，忽然从另一道山坡上杀出一支甲胄鲜明、荷枪实弹的人马来，将李昭庆的淮军半路拦住。
“你们是什么人？”李昭庆喝道。
“我们是楚军！”一个剽悍的汉子答话，并指着身边的一个中年汉子说，“这是我们的总兵王开琳大人。”
“原来是王军门。”王开琳是左宗棠手下的大将，李昭庆早闻其名，只是从未见过面。
“你叫什么名字？”王开琳威严地立着，冷冷地问。
“卑职乃淮军分统李昭庆。”
“哦，原来是李四爷！”王开琳立刻换上满脸笑容，客气地抱拳，“久仰，久仰！请问为何事到这里来？”
“我奉二哥之命，前来追捕从金陵城里逃出的长毛。”
“从金陵城里逃出的长毛？”王开琳惊道，“这些人在哪里？”
“就在前面那座山林里。”李昭庆用马鞭指了指前方说。林子里早已不见人影了，他心里焦急不已。
“噢，你说的是刚才那一伙人？”王开琳轻松地笑道，“那不是从金陵城里逃出的，那是长毛汪海洋手下的一批人，被我们追赶几天几夜了。这不正是要去抓他们！”王开琳转过脸，望了望他身后的人马，右手将腰间的佩刀抽出两三寸。
“不是金陵城逃出的？”李昭庆将信将疑，略停一会儿说，“王军门，不管他们是哪里的，反正是一伙真长毛，我们一起去抓吧！”
“不烦李四爷了，这班家伙早已成了我们的猎物。”王开琳说着，伸开双手，做了一个阻拦的姿势。
李昭庆起了疑心。有人来帮忙，是大好事，为什么要阻拦呢？“王军门，长毛是困兽犹斗，凶狠得很，你的人手少，我帮你一网打尽！”
“不用了。”王开琳收起笑容，认真地说，“你刚才说追赶从金陵逃出的长毛，倒使我想起来，昨天有一个老头告诉我，有一大队留满脑长头发的长毛从黄沙镇方向去了。”
“真的！有多少人？”李昭庆问。他心里想：莫非那伙人才是真的从金陵逃出来的。
“老头说不清，总有好几百吧！”王开琳指着前面说，“李四爷，你回头走，穿过屠家寨，往南投大道，再过鬼面岩，就到了黄沙镇。快去吧，不要误了大事。”
“好！王军门，我们回头见。”李昭庆抱了抱拳。
“回头见，李四爷，祝你交好运。”王开琳也抱了抱拳。
待李昭庆走远后，王开琳哈哈大笑一声，对部属们一挥手，说：“弟兄们，我们进山抓小天王去！谁亲手活捉了小天王，左制军赏他三百两银子！”
楚军欢呼雀跃，一齐向山岭没命地奔去。
这是怎么回事呢？王开琳如何知道洪天贵福在这里？原来，早两天王开琳的部下抓到两个满脑头发的汉子送来。王开琳一看便知道是太平军，遂亲自审问。那两个人恰恰是幼天王身边的卫兵，因脚受了伤，跟不上队伍被抓了。开始他们死不承认，后来从一个人的身上搜出了一顶绣龙黄软缎帽时，两人才不得不招供了自己的身份。王开琳这一惊非同小可，于是花言巧语哄着这两个卫兵，又给他们吃饭、敷药。就这样，把一切都套了出来。真是从天上突然掉下一份富贵！王开琳暗暗感激老天爷的保佑，立即点起一千多人沿途追来。到手的鸿运岂能让给别人？王开琳随随便便扯了一个谎，便把李昭庆支走了。
当王开琳进山时，却不见了幼天王人马的踪迹，气得跺脚大骂李昭庆误了他的事。王开琳哪里肯罢休，命令兵士们漫山遍野地放铳敲锣，高声呼喊。他认定这伙长毛已成惊弓之鸟，只要把气势造得足足的，内中总有胆小沉不住气的会蹦出来。
王开琳这一着也真是有效。就在几里之外，被林木遮掩的太平军将士们清清楚楚地听到四处的响声、喊闹声，十六岁的小天王早吓得全无主张，连连对洪仁玕说：“干王叔，怎么办呢？看来今天是死在这里了。”
洪仁玕把幼天王搂在怀里，安慰说：“陛下不要急，天父天兄会保佑我们的。”
林绍璋等人也急了，都围在干王周围，请他拿主意。这种时候，干王能拿得出什么主意呢？他只有下令：朝没有响声的地方走！又走了三四里，谁知来到悬崖边，没路了！这下大家都傻了眼。这是一批天国最忠诚的将士，几乎无人想到投降，许多人都在无声地作最后安排。洪仁玕紧紧地拉着幼天王的手，心里头也作了最坏的准备：万一被清妖包围了，则效法陆秀夫，抱着幼天王从悬崖上跳下去，一道以身殉国。
正在这千钧一发之际，忽然，侧面密林深处走出一个白发老叟。老叟手拿一把小锄头，背后背一个长竹篓，篓子里装满了草药。洪仁玕似乎看见了一线希望，赶忙迎着老叟走去。
“请问老伯，此处前面可有路否？”洪仁玕向老叟深深鞠了一躬，十分谦恭地问。
“客官难道没看见吗？前面是悬崖陡壁，哪来的路！要寻路，只得回头去。”老叟从从容容地答道。
这时，从后面又传来一阵阵喊杀声，眼看追兵就要发现他们了。
洪仁玕无法，只得再次对老叟说：“老伯是本地人，一定熟悉这里的地形，恳请老伯指示道路。我们都是好人，被强盗追逼到此。倘若蒙老伯指引，能绝处逢生，日后老伯不论有任何要求，我们都能满足。”
老叟将洪仁玕细细看了一眼，又向四周的人环视一通，然后严肃地问：“你们究竟是什么人，准备到哪里去，实话告诉我！”
事到如今，也没有隐瞒的必要了。洪仁玕痛快地说：“老伯，我们都是太平天国的将士，从天京城里逃出来的，准备去江西与大队人马会合，再树天国大旗，与清妖决战到底！”
老叟一听，脸色顿时阴沉下来，轻声问：“照你说来，天京已被湘军破了？”
“正是。老伯，我们已实话对你说了，你能帮我们的忙吗？”
“既然是逃难的天国将士，老夫给你们指一条路。”
幼天王和两个王娘一听，忙说：“请老爷爷指路！”
老叟带着洪仁玕来到悬崖边，指着下面离顶部七八丈远的一颗老松树说：“好汉们请看，这棵百年松树之下，有一个千年古洞，穿过这个古洞，就到了德兴县，那已是江西省的地面了。”
“洞的出口，离此地有多远？”洪仁玕问。
“如果从此地沿着山路走，两天到不了。”老叟不经意地回答。
洪仁玕默默地感谢天父天兄及老天王在天之灵的保佑。
林绍璋问：“怎么下去呢？”
“搓青藤滑下去。”老叟说，“三十年前我下过一次，洞口处像一个大厅，可容纳上百人。”
洪仁玕立即命令将士们砍青藤编绳子，很快编成了一根十丈长的藤绳。老叟将它的一头系在山顶一棵大樟树上，另一头则顺着悬崖甩下去，恰好到松树边。林绍璋说：“我第一个下！成功后，我站在洞口向上射一支箭。”
说完，林绍璋像一只敏捷的猿猴，顺着藤绳滑了下去。一会儿，从松树下射出一支箭来。
成功了！干王双手抱着老叟的双肩，感激不已。于是又编了两根藤绳，照刚才的样，一头系在山顶树上，一头甩下去。大家都学林绍璋的样，一个接一个地从山顶进了古洞，连幼天王和王娘也都壮起胆子下去了。山顶上，只剩下干王和老叟两个人。
“好汉，你也快下去，我在上面替你把藤绳扔掉。”
洪仁玕满眼含泪，激动地对老叟说：“老伯伯，你的救命大恩，我们无以为报，请受我一拜。”
说罢双膝跪下，对着老叟磕了一个头。老叟忙扶起，说：“快下去吧！”
洪仁玕握紧青藤，正要下滑，老叟突然说：“好汉，你能给我点东西留作纪念吗？”
洪仁玕如同大梦初醒似的，说：“哎呀，是我的不是，老伯伯这大的恩德，我居然没有想到要送你老人家一点金银。现在他们都下去了，我身上却没有银两，如何办呢？”
“老夫是山野中人，要银两干什么？你能不能在你随身带的东西里，挑一件给老夫，以便作个永久纪念。”
洪仁玕摸摸身上，什么也没有，只有腰间绣袋里藏着的一颗长方形玉印。这是他随身携带须臾不离的宝物，这时也顾不得了，忙取下，双手捧起，递给老叟，庄重地说：“老伯伯，你好生保存它，说不定三年五载，我天国将士就会重新杀回来的，那时你带着这颗印来找我。”
老叟将玉印接过，看着，只见上面端端正正刻着两行仿宋字：钦定文衡正总裁精忠军师干王洪仁玕。
“你就是干王殿下！”老叟大惊。
“是的。”洪仁玕平静地说，“实不相瞒，刚才下去的那个少年，就是我们的幼天王。”
老叟颇为激动地望着洪仁玕，说：“干王，有你在，我相信太平天国一定会复兴。你们千万要记住，再不可闹内讧了。天国前段的失败，根子就在丙辰六年的内讧上！”
“老伯，我们一定会记住！”洪仁玕边说边顺着青藤溜了下去。
老叟不慌不忙地砍断青藤，将它们扔在百丈悬崖下，然后背起竹篓，很快隐没在林木中。
半个钟头后，王开琳带看追兵来到悬崖边，低头望下去，但见谷底深不可测，一股冷风从脚下吹来，浑身不自在。他摇了摇头，对部属们说：“前面无路了，分散到左右两边去搜查吧！”
王开琳在这一带搜寻了三天三夜，再也见不到幼天王的踪迹了，这才扫兴地来到杭州，将这一情况报告了闽浙总督、楚军统帅左宗棠。
“长毛的小天王真的逃到浙江来了？”左宗棠问。他放下公文，两手兴奋地搓着。
“一点不假。”王开琳从袖口里掏出洪天贵福的绣龙帽递了过去，“左帅，你看看这个。”
左宗棠接过，略微看了一下，便甩在案桌上，右手用力拍了一下桌面，大声嚷道：“这个曾涤生，他居然敢欺蒙太后、皇上！”
“他对太后、皇上说什么啦？”王开琳问。
“他的报捷折里说，‘伪幼主积薪宫殿，举火自焚’，亏他说得出口。”左宗棠顺手抓起一叠纸扔了过来，说，“这是昨天收到的从安庆发来的咨文，你看看吧？”
当时，长江南北与太平军作战的清廷军队，无论是湘军内部，还是淮军、楚军，以及绿营各部，每有重大战役的奏报，拜折之后，都以咨文形式互相通报，以利彼此了解情况。左宗棠收到这份江宁攻克的咨文时，心中的感情甚为复杂。江宁破了，无疑是太平天国彻底覆灭的象征，作为一个与太平军周旋十多年的朝廷官员，左宗棠当然很高兴，因为这胜利中有他的一份不可磨灭的功劳。另一方面，对于一个渴望建天下第一奇功的“今亮”来说，左宗棠心里也颇觉泛酸。他一向认为自己的才能举世无双，攻下江宁的喜讯，应当出自以他的名义上报的奏章，而不是别人。他从心里瞧不起不学无术的曾国荃及其军纪腐败的吉字营。他觉得曾国藩将围攻江宁的大事不交给他，而交给曾国荃，是曾国藩最大的谋私利。这个一向标榜以诚待人的曾老大，在这件事上充分表现了他的虚伪，他的自私，他的乖巧。而这份奏折，貌似谦虚，骨子里却大肆夸耀他曾家的成绩。尤其令左宗棠不能容忍的是，这样一份报告整个太平天国灭亡的大奏章，居然不提楚军这些年转战江西、浙江的劳苦战绩。若没有楚军收复浙江、拖住大批太平军的先决条件，曾老九那个混小子能有今天的成功吗？反过来，却又把毫不相干的官文拉来领衔，且不说官文是左宗棠的死对头，就从公这一方面来说，官文够得上受此崇誉吗？
“左帅，这份奏章有欺君之罪！”王开琳愤愤地说。他对曾国藩一直有着隐隐的怨恨。他的二哥王錱是公认的第一流将才，曾国藩就是不重用。咸丰四年，他和四弟开化在湘乡募勇，人马即将募齐了，却不料王錱被遣还湖南，原定计划破产了。如果曾国藩对待王錱，也和对待曾国华、曾国荃一样的话，他王氏家族也必定会有今天曾氏家族、李氏家族的荣耀。
“左帅，你给太后、皇上上个折子，参他们一本！”王开琳怂恿道。
“对，应当上个折子。”左宗棠心里想。首先，幼天王并没有死在金陵城，而是出逃在外，至今尚未抓住。这件大事必须告诉太后、皇上。由太后、皇上下旨，命各省各地严密搜索捉拿。擒贼须擒王，斩草须除根，现在王未抓获，根未斩除，难保不再萌生祸乱。作为一个肩负重任的总督，一贯办事认真的左宗棠，认为自己责无旁贷地要向朝廷报告。
另外，他也对曾氏兄弟在这样一件大事上公然欺骗太后、皇上感到气愤。曾氏兄弟蒙受朝廷大恩，理应在各方面为全国将帅的榜样，现在打下一座金陵城，就如此欺上瞒下、目无天下，发展下去，岂不会谋反篡位？这一点，对曾国藩来说，通过修改神鼎山联语一事，左宗棠相信他或许不至于，但对于曾老九及其手下那批虎狼将士，左宗棠敢断死，若不示以天威，十之八九会被胜利冲得昏头昏脑，飘飘然不知自己为何许人！是的，要上一道措辞强硬的奏折，敲敲他们发热的脑子，让他们知道这天底下有的是人，并不是他曾家兄弟一手所能遮盖得了的！
“王开琳！”左宗棠一声高喊，把身边的王开琳吓了一大跳。
“末将在！”
“伪幼天王很可能是逃往江西与侍逆会合去了，你再点二千人马，将西去的各条道路严密堵住，务必将伪幼天王擒来见我！”
“是！”王开琳答道。
当王开琳离开杭州时，洪仁玕已将这批人马安全带到江西，正要与李世贤接头时，却不料又走漏了风声，江西巡抚沈葆桢派出候补知府席保田率兵追堵。后终因寡不敌众，幼天王洪天贵福在江西石城被席的部下抓住。消息传出，王开琳垂头丧气，左宗棠也大为失望。
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