汉元年（前206）十一月，项羽率诸侯联军攻取秦地到达函谷关，没料到有兵守关，不得进入。又听报告说刘邦趁他在河北同秦军决战时，已攻破关中，并派兵驻防，准备称王，项羽大怒，命令当阳君英布率军攻破函谷关。项羽随即带兵进关（今陕西临潼），驻扎于鸿门。
当时，沛公刘邦驻军于咸阳东南的灞上，没与项羽见面。沛公的左司马曹无伤派人向项羽密报说：“刘邦打算在关中称王，要任秦王子婴为相，还想将秦的全部珍宝据为己有。”项羽发怒，下令犒赏三军，明日一早出兵攻击刘邦的军队。
项羽有兵四十万人，停驻在新丰鸿门，刘邦只有十万人，两军实力悬殊，距离也不过四十里。范增向项羽献策说：“刘邦以前在关东时，贪财好色，可自从入关后，对财物丝毫不动，对美女也不接近。从这些可看出他的志向不小。我命令人观望，发现沛公头上的云气呈龙虎五彩的景象，这是天子之气。要赶快攻打刘邦，千万不要坐失良机。”
楚左尹项伯是项羽的叔父，早年与留侯张良私交好。张良此次随刘邦入关，正在军营。项伯便趁夜骑快马飞奔到刘邦驻地，私下通知张良，项羽第二天要进攻沛公，并要张良和自己一起逃离。张良说：“我是代韩王来送刘邦的，如今刘邦有危难，我私下逃走，这是不义的，我不能不报告刘邦。”张良入见刘邦，报告了项伯所说的事。刘邦听后大惊说：“这如何是好？”张良说：“派兵驻守函谷关的主意是谁出的？”刘邦说：“是一个混蛋建议我守函谷关，不让诸侯入关，这样秦地就属于我了，就可以为王，所以我采纳了他的建议。”张良又说：“您估计我们的军队能够抵抗项羽的攻击吗？”刘邦茫然地说：“我们的军力不如项羽，事到如今该怎么办？”张良说：“这事只能由刘邦亲自向项羽说清，说刘邦不背叛项羽。”刘邦问：“你怎么与项伯有如此深交？”张良说：“从前在秦朝的时候，项伯和臣有交往，项伯杀人，臣设法救了他，如今的事幸亏他告诉我。”刘邦又问：“项伯和你谁年长？”张良说：“项伯年长。”刘邦说：“请他进来，我要用兄长的礼节招待他。”
于是张良请项伯入见刘邦，刘邦自己举杯向项伯敬酒，并定下儿女婚姻。刘邦说：“我入关后，一切如旧，秋毫未犯；吏民造册存籍，府库公物都加封，只等项将军来接收。因此才派兵守关，防备盗贼入侵，还可预防突发变故。请兄长千万向项羽将军进言，我在这里日夜盼望项将军早日来。刘邦不敢叛道义，更无反叛之心。”项伯答应了刘邦，并嘱咐刘邦，明天要早点来向项羽谢罪。刘邦答应。项伯于是乘夜回到项羽营中，把刘邦的话详细地向项羽报告，随后又说：“假若不是刘邦先击破关中秦军，将军怎能直入关中呢？现在刘邦有入关破秦的大功，不如因此而善待刘邦。”项羽以为项伯言之有理，便答应善待刘邦。
次日清晨，刘邦只带随从骑士百余人来到鸿门，拜见项羽，并谢罪说：“我和将军联合攻秦，将军战于河北，我战于河南。我自己始料未及先破秦入关，而现在能在这里与将军会面。现在有小人间隙我和将军的关系。”项羽说：“这是您的左司马曹无伤说的，否则，我何至于如此？”
项羽当即留刘邦一起饮酒吃饭。项羽和项伯东向坐，亚父范增向南坐；刘邦面向北；张良西向坐。范增屡次使眼色示意项羽杀刘邦，又举起所佩戴的玉环，连做三次，要项羽速作决断，项羽却默然无任何反应。范增看到情形不对，起身出去叫来项庄，说：“君王为人心肠太软，不忍心下手。你进帐去，上前向刘邦敬酒，然后就请求在座前舞剑。乘舞剑之时，刺杀刘邦于座上。一定要除掉刘邦，否则，你我这些人都将被刘邦俘虏！”于是项庄进入帐中，向刘邦敬酒，敬酒完毕，项庄说：“君王和刘邦饮酒，军中没有可供娱乐的，请准许我作剑舞，以娱宾客。”项羽说：“好！”项庄即拔剑起舞，项伯看出项庄的用心，也拔出剑来舞，多次用自己的身体掩蔽刘邦，使项庄没有机会刺杀刘邦。
张良看情况不妙，忙起身出帐，到军门找到樊哙。樊哙问张良：“今天的事情怎样？”张良说：“十分紧急！现在项庄拔剑起舞，但用心是刺杀刘邦！”樊哙说：“这太紧张了，我进去和刘邦同生死！”于是便带剑、持盾进入军门。守卫的兵士交戟阻拦，不让他进去，樊哙持盾牌掩着身体面向士兵撞了进去，士兵倒在地上，樊哙进入帐中。樊哙面对项羽，睁圆了眼睛，怒视着他，头发都竖起来，眼角也睁裂了。项羽大吃一惊，按剑而起，大声问道：“来客是何人？”张良说：“他是刘邦的随身侍卫樊哙。”项羽说：“壮士！赐他酒！”左右递过酒，樊哙拜谢，起立，一饮而尽。项羽又说：“赐给他一只猪腿。”左右又送过去一只大猪腿，樊哙把盾覆在地上，把猪腿放在盾上，拔剑切着肉大口嚼起来，接着吞咽下去。项羽看着樊哙，说：“真是壮士！你能再喝酒吗？”樊哙大声说：“臣连死都不怕，一杯酒还有什么可推辞的！现在秦王暴虐无度，杀人如麻，用刑最残酷，天下的人苦痛不堪，纷纷起来反秦。楚怀王和诸将约定：先破秦入咸阳的为王。如今刘邦先破秦入关，把一切财产都封闭，驻守灞上只等大王前来接管。如此的功劳，没有被封侯，大王却听信小人谗言，要杀有功之人。这样的做法不过是继暴秦者而已！”项羽无言以对，只说：“你坐！”樊哙便随张良坐在一起。稍过片刻，刘邦见情势紧张，便以小解为借口，走出帐外，暗中召呼樊哙也出来。
刘邦出帐后，项羽便派都尉陈平请刘邦回去。刘邦和樊哙商议说：“我现在应该走了，但是出来的时候没告辞，怎么办？”樊哙说：“做大事的时候，不必太顾虑小节，大礼当前，无须拘执细小的谦让。如今人家是刀俎，我们是鱼肉，正等待人家来宰割，事情发展到如此地步，还讲什么礼节？”于是，刘邦决定立刻逃走，令张良留下向项羽辞谢。张良问：“刘邦今天来时带了什么礼物？”刘邦说：“带来白璧一双，准备献给项羽；还有玉斗一双，是赠给亚父的，但看他们正在发怒，我不敢献，你替我献给他们吧！”张良答应了。
这时项羽的军队在鸿门，沛公的军队在灞上，两地相距40里。刘邦留下车马随从，独自一人骑马而去，樊哙、夏侯婴、靳强、纪信等人同行保护刘邦。四人持剑盾从郦上经芷阳，抄小路走，刘邦向张良说：“从这条小路到我驻处不过20里。你估计我到军中，项羽来不及追赶我时，再进帐向项羽辞谢！”
刘邦走后，张良估计他已到军营，便进帐向项羽告罪说：“沛公不胜酒力，支持不住，所以没有进帐向大王告辞就走了。谨使张良奉白璧一双，拜献大王足下，玉斗一双再拜献大王足下。”项羽说：“沛公此时在哪里？”张良说：“沛公听说大王对沛公有督责之意，甚为恐惧，故先行至军中了！”项羽接受了白璧放在座上，范增接过玉斗放在地上，拔剑将玉斗击碎，既恨又怒的叹息道：“唉！这些无知之辈，不足以同谋大事！夺项王天下的人必定是刘邦！我们这些人都要做刘邦的阶下囚了！”
沛公刘邦回到军中，立即杀了曹无伤。
韩信传
韩信是淮阴人，家境贫穷，自己又没有什么显着的德行，就没能被推选为地方官吏，又不能经商谋生，经常依靠别人糊口度日。韩信的母亲死了以后，无钱埋葬，他就找了一块干燥的高地安葬了，准备将来在他母亲的墓旁安葬万家。韩信依靠下乡南昌亭长的接济糊口度日，这就苦了亭长的妻子。亭长的妻子于是一大清早起来做饭，在床上把饭吃了。到吃饭的时候，韩信去了，发现没有为他准备饭食。韩信也知道他们的用意，就自己断绝了关系而离去。韩信来到城下钓鱼，有一个漂洗棉布的漂母见他可怜，就给他饭吃，就这样过了数十天。韩信对漂母说：“我以后一定重重报答您。”漂母生气地说：“大丈夫不能自食其力，我不过是可怜您才给饭吃，根本就没希望您回报啊！”淮阴少年又欺侮韩信说：“你身材虽然高大，喜欢随身佩带刀剑，但这是怯懦的表现。”并当众侮辱韩信说：“你不怕死，就用剑刺我；如果你不刺，就从我胯下爬出来。”韩信凝视了他很久，慢慢伏下身来从他胯下爬了出去。街市上的人都嘲笑韩信，认为他是个怯懦之人。
当项梁渡过淮水的时候，韩信就带着剑投奔了项梁，居于麾下，没有什么名气。项梁败死后，又投奔项羽，为郎中。韩信几次向项羽献策，项羽都不予采用。汉王入蜀，韩信离楚归汉，仍不得扬名，只做了个管理粮仓的小吏。他后来因为犯法当处斩刑，与他一伙作案的十三个人都被斩首，轮到他时，韩信抬头仰视，正好看见了滕公，韩信说：“汉王不想要天下了？而竟斩杀壮士！”滕公听到他的话很惊奇，又见相貌不凡，就释放了他。与他交谈了一番，非常赏识他，于是进言汉王。汉王任命他为治粟都尉，但没有发现他有什么特别的才能。
韩信曾几次与萧何交谈，萧何很赏识他。到了南郑，将领中有数十人逃亡。韩信估计萧何等人在刘邦面前几次推荐过自己，既然不用，也就逃走了。萧何听说韩信逃走，来不及向刘邦报告，就亲自去追韩信。有人向刘邦说：“丞相萧何逃跑了。”刘邦听了很生气，如同失去左右手一样。过了一两天，萧何来拜见。刘邦既生气又高兴，责骂萧何说：“为什么你也逃走了？”萧何说：“臣下不敢逃走，是追逃走的人。”刘邦说：“所追的是谁？”萧何说：“是韩信。”刘邦听了又骂道：“将领中逃跑的已有数十人，你都不追；说追韩信，这是骗人。”萧何说：“那些将领容易求得，至于像韩信那样，国中却再没有第二个人。大王如果只是打算在汉中长期称王，那就可以不任用韩信；如果决心想争夺天下，除了韩信就没有人能与您共商大事的了。这要看大王的决策了。”汉王说：“我也想向东进军，怎能忧郁地在此久居？”萧何说：“既然大王决计东进，如果能用韩信，韩信就会留下；如果不能用韩信，韩信终究是要逃走的。”汉王说：“我为了您封他为将领。”萧何说：“虽然你任命他为将领，韩信还是不会留下来的。”汉王说：“那就任命他为大将。”萧何说：“太好了！”于是汉王要召见韩信并拜他为大将。萧何说：“大王素来对人轻慢无礼，现在任命大将好像叫小孩似的，这就是韩信所以要离去的缘故。大王如果决心要任命，就要选个日子，沐浴斋戒，设广场高台举行仪式才行。”汉王接受了萧何的建议。众将领非常高兴，人人都以为要有一个大将军了。等到任命大将军时，发现居然是韩信，全军都感到惊讶。
韩信拜将以后，就坐了下来。汉王说：“丞相在我面前几次提到将军，将军有什么计策来指教我呢？”韩信推谢了一会儿，就问汉王说：“现在东进争权天下，主要敌手不就项王一人吗？”汉王说：“是这样。”韩信说：“大王估量自己在勇敢、凶悍、仁爱、强壮方面与项王相比如何？”汉王沉默了好久才说：“不如项王。”韩信再次拜谢表示庆贺说：“我韩信也以为大王不如项王。然而臣下也曾侍奉过项王，请让我谈谈项王的为人。项王厉声怒喝时，千百人的话都置诸脑后，这样就不能任用有才能的将领，这只是匹夫之勇。项王见人恭敬谨慎，讲起话来细声细气，别人患了疾病，他都会流下泪来，把自己的饮食分给病人吃；但到了别人有功应当封爵时，他即便把手中的官印磨得没有了棱角，仍舍不得给人，这叫做妇人之仁。项王虽然称霸天下而臣有诸侯，但他不居守关中却建都于彭城；又违背义帝的约定，把自己亲信的人封为王，诸侯纷纷不平。诸侯见项王驱逐义帝于江南，也都回去驱逐他们原来的君主，占有好的地方自立为王。项王所经过的地方，无不遭受破灭，积怨于百姓。百姓不愿归附，只不过迫于淫威，勉强服从罢了。项王名义上虽称为霸王，实际上失去了天下的民心，因此说他的强大容易变为衰弱。现今大王如果能反其道而行之，任用天下勇武之人，何愁敌人不被诛灭！以天下的城邑封给有功的大臣，何愁大臣不服！率领顺从思乡东归的义军，何愁敌军不被打败！况且三秦的封王原本都是秦朝的将领，率领秦国子弟已有数年，所杀士卒不可胜计，又欺骗他们投降了诸侯。到了新安，项王用诈骗的手段坑杀秦国降卒二十多万，唯独章邯、司马欣、董翳三人没有被杀，秦地父老都怨恨这三个人，简直恨之入骨。现在楚霸王项羽以武力强封这三人为王，秦国的百姓是不会拥护的。而大王入武关时，秋毫无犯，而且废除秦朝的苛酷刑法，与百姓约法三章，秦国百姓没有一个不希望大王在秦地称王的。根据当初诸侯的约定，大王应当在关中称王，关中的百姓家喻户晓。可是大王失掉应有的职位而称王蜀地，秦国百姓无不怨恨。今天大王举兵东进，三秦地区只要发一道檄文就可平定。”汉王听了非常高兴，自己也以为得到韩信晚了。汉王就听从了韩信的计划，部署诸将积极备战。
汉王举兵从陈仓东出，平定三秦。汉高祖二年，出函谷关，收服了魏王豹、河南王申阳，韩王郑昌、殷王司马卬也都先后投降。汉王又命令齐国与赵国共同出兵攻击楚国的彭城，汉军兵败而归。后来韩信发兵与汉王会师在荥阳，又击破楚军于京、索之间，因此楚军再也无法西进。
汉王在彭城被打败以后，塞王司马欣、翟王董翳就叛汉降楚，齐、赵、魏三国也都反汉，与楚和好。汉王派郦生去游说魏王豹，魏王豹不听，于是汉王封韩信为左丞相率军攻击魏国。韩信问郦生说：“魏王不会用周叔为大将吧？”郦生答道：“用栢直为大将。”韩信说：“栢直是个无能小辈。”就进兵击魏。魏国在蒲坂设重兵，封锁了临晋。韩信就多设疑兵，摆开船只装作要渡临晋的样子，暗中派伏兵从夏阳用木制作了小口大腹罂缶酒器渡河，袭击魏都安邑。魏王豹大为震惊，引兵迎击韩信。韩信一举俘虏了魏王豹，平定了河东，派人请求汉王说：“望增兵三万，由臣下北平燕、赵，东击齐，南绝楚国的粮道，西与大王会师于荥阳。”汉王就给韩信增兵三万，又派张耳与韩信一同东进，攻击赵、代。攻破了代地，在阏与活捉了代相夏说。韩信攻下了魏、代以后，汉王派人收回了他的精兵，到荥阳抵御楚军。
韩信、张耳率兵数万，准备东下井陉击赵。赵王与成安君陈余听到汉军来袭，就聚兵进陉口，号称二十万。广武君李左车游说成安君说：“听说汉将韩信渡西河，俘魏王，擒夏说，血洗阏与，现在又得到张耳的辅助，企图攻下赵国，这是乘胜出国远征，其势锐不可挡。我听说：‘千里运粮，士卒就有挨饿的危险；到吃饭时才去打柴做饭，军队就不会餐餐吃饱。’现在井陉的道路，车辆不得并行，骑兵成队列，行军数百里，其粮食供给势必落在后面。希望您借给我臣下三万奇兵，从小道切断汉军的粮食武器供应，您在这里挖深沟筑高垒，与汉军作战，使汉军前不得战，退不得回，我以奇兵断绝汉军后路，使他们在野外找不到任何吃的东西。不出十天，韩信和张耳二将的脑袋就能献到您的麾下。希望您能重视臣下的计谋，否则必定被这两个小子所擒获。”成安君是个信奉儒学的人，经常声称正义之师不用险诈计谋，因而说：“我听兵法说，‘拥有十倍于敌人的兵力就包围它，拥有一倍于敌人的兵力就与它交战。’现在韩信的兵力号称数万，其实不可能有那么多，千里迢迢来侵袭我们，也就筋疲力尽了。像现在如此的兵力我们也要避而不击，以后如有更大的敌人，我们将有什么办法去对付他们呢？诸侯们都会笑我们胆怯，今后更会轻易地来攻打我们。”于是就不采取广武君的计策。
韩信暗中派间谍打听到广武君的计策未被采纳，非常高兴，这才敢率兵进攻井陉狭道。在距离井陉口三十里的地方，停了下来。到半夜时就传发军令，挑选二千轻骑兵，每人手中拿一面红旗，从小道前去隐蔽在山里，窥视赵军，并告诫他们说：“赵军见到我军逃跑，必会倾巢出动来追赶我们，你们就快速冲进赵营，拔掉赵军旗帜，竖立汉军红旗。”同时又叫副将下令准备伙食，说：“今日打败赵军后会餐。”
各位将领听了都不知所以，只是假装答应说：“遵命。”韩信又对军官们说：“赵军已先占据有利地势，在他们没有见到汉军大将旗鼓之前，是不肯轻易出击我们的先头部队的，怕我们遇到了险阻而退兵。”于是韩信派了一万人作为先头部队，出了井陉口，就背靠着河水摆开了阵势。赵军看到以后，都大笑不止。天刚亮的时候，韩信竖起了大将的旗帜，击鼓而行出了井陉口，赵军开营出击汉军，激战了很久。于是韩信、张耳就假装丢弃了旗鼓，向河边的汉军方向败走，到了河边阵地，又回头再战。赵军果然倾巢而出，都来争夺汉军的旗鼓，追击韩信、张耳。韩信、张耳回到河边的汉军阵地，全军都拼死作战，赵军无法取胜。这时韩信所派出的两千骑兵，等到赵军倾巢出来争夺汉军战利品时，就立即冲入赵军营地，拔掉了赵军的全部旗帜，竖起了两千面汉军的红旗。赵军见不能俘获韩信、张耳等将领，就想收兵回营，但赵营中都已竖起了汉军红旗，大惊失色，以为汉军已经全部俘获赵军将领，于是队伍大乱，四散奔逃。赵军将领虽然斩杀了很多逃兵，但仍阻禁不住。于是汉军两面夹击，大破赵军，在汦水上斩杀了成安君，擒获了赵王歇。
韩信下令不得杀死广武君，如有活捉广武君者，重赏千金。不久，有人捆缚广武君到韩信帅营，韩信解开了捆绑，请广武君面东而坐，自己却面西相对，用对待老师一样的礼节来对待他。
诸将领向韩信呈献赵军的首级和俘虏之后，都向韩信表示祝贺。有人趁机问韩信：“兵法上说，布阵应该是‘右背山陵，左对水泽，’如今将军反而命令我们背水列阵，还说破赵军后会餐，当时我们都不服。然而竟取得了胜利，这用的是什么战术呢？”韩信说：“这在兵法上也是有的，只是诸位没有察觉罢了。兵法不是说：‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’吗？我韩信没有能够得到训练有素而能服从调动的将士，这就像兵法所说的‘驱赶着街市的百姓去作战’一样，在这种形势下只有把他们置于死地，使他们每人都为求生而奋勇作战；如果今天把他们置于生地，那他们都会逃走，我还能用他们去作战吗？”诸将听了都敬佩地说：“我们都没有想到啊！”
韩信问广武君说：“我准备北攻燕，东伐齐，怎样才能成功？”广武君推辞说：“我听说‘亡国之臣没有资格来谈论国家兴存，败军之将没有资格来谈论勇敢作战’。像我这样，怎么能与您权衡国家大事啊！”韩信说：“我听说，百里奚在虞国而虞国灭亡，到了秦国则秦国称霸，这并不是他在虞国时愚蠢，而在秦国时聪敏，而在于国君用不用他的才能，听不听他的计策。如果成安君当初听了你的计策，我早已成了俘虏。我诚心向你求计，希望你不要推辞。”
广武君说：“我听说：‘智者千虑，必有一失；愚者千虑，必有一得’，故而说‘狂人之言，圣人也可选择采纳’。只恐怕我的计策未必能被采用，但愿只效愚忠而已。成安君本来有百战百胜的把握，但一旦失策，就兵败鄗下，自己也死于汦水之上。现今将军俘虏了魏王，生擒了夏说，不到一个上午就击破赵军二十万，杀死了成安君。名闻海内，威震诸侯，百姓都不得不停止劳作，拿出轻衣美食，侧耳等待你的命令。然而民众劳苦，士卒疲乏，实在是难以用兵。现在将军用疲惫不堪之兵，劳顿在燕国坚固的城池之下，显然已被人看出力量不足。想要攻战，又攻不下来，旷日持久，粮食耗尽。如果不能攻破燕国，齐国也必定会拒守边境，以图自强。与燕、齐二国相持不下，那么刘邦与项羽的胜负也就不能分明了。这是我的愚见，也可能是错误的”。
韩信说：“按照你的意见，该怎么办呢？”广武君答道：“当今之计，不如按兵不动，百里之内的百姓就会每天拿出牛肉美酒来犒劳将士。将军在北去燕国的路上布置军队，然后派遣一名使者，拿着不满一尺的书信，去游说燕国，燕国必定不敢不听。接着从燕国向东到齐国，再有智谋的人，也不能为齐国想出更好的计策。如是这样，天下的大事就可以图谋了。兵书上说先虚而后实，就是这个道理。”韩信说：“好，敬奉您的指教。”于是采用了广武君的计策，派使者到燕国，燕国闻风而降。接着就派使者报告汉王，请求立张耳为赵王来镇抚赵地。汉王应允了这一请求。
楚军曾多次派奇兵渡过黄河来攻击赵国，赵王张耳、韩信往来救赵，一路上平定了赵国城邑，并发兵支援汉王。当时楚国正急于围攻汉王于荥阳，汉王从荥阳逃出，到了南面的宛、叶两地，收得了九江王英布，进入了成皋，楚国又很快地围困了成皋。汉高祖四年，汉王从成皋逃出，渡过黄河，独自与滕公投奔在修武的张耳军营。到了以后，住宿在传舍中。第二天清晨，汉王自称是汉王使者，骑马驰入军营。张耳、韩信还没起床，汉王偷偷来到了卧室，夺走了他们的印信兵符，召集诸将，调换了他们的职务。韩信、张耳起床后，才知道汉王独自来到，大吃一惊。汉王夺取了张耳、韩信的军权，就当即命令张耳备守赵地，又拜韩信为相国，征发留下来的未去荥阳的赵军，去攻打齐国。
韩信率兵东向攻齐，还没有渡过平原津，就听到汉王派出的使者郦食其已说降了齐王田广。韩信准备停止进军，蒯通就游说韩信，劝他攻打齐。韩信听从了蒯通的意见，渡过了黄河，袭击驻在历下的齐军，一直打到了临菑。齐王逃到了高密，派使者向楚国求救。韩信攻占了临菑以后，向东追击齐王到高密的西边。楚王派大将龙且，率军号称二十万，前来救齐。
齐王、龙且两军联合起来与韩信作战，还未交锋的时候，有人对龙且说：“汉兵远征，拼死作战，其势锐不可挡。齐、楚两国在自己的国土上作战，士兵容易溃散。不如深沟高垒，叫齐王派亲信大臣去招抚攻陷的城邑。一旦城邑中的百姓听到齐王还活着，楚国又派兵来救援，就一定会反叛汉军。汉军从两千里外客居齐地，而齐国城邑的百姓都起来反叛，势必得不到粮食供给，就可使汉军不战而降。”
龙且说：“我平生深知韩信的为人，容易对付。他曾向漂母求食，没有养活自己的办法；又受人侮辱而从别人的胯下爬了出去，根本没有一般人所具有的勇气，因此不足以畏惧。况且我来救齐，不战而使汉军投降，那我还有什么功劳呢？现在如果我战而胜之，还可以得到齐国的一半土地，为什么要停止进攻呢？”于是决定交战，与韩信汉军隔着潍水摆开了阵势。
韩信连夜派人做了一万多个袋子，装满了沙泥，堵住了潍水上游的河水，率领一半的人马渡过潍水袭击龙且。韩信假装作战不胜，往回败走。龙且果然高兴地说：“我本来就知道韩信天生胆怯。”于是领兵渡潍水追击韩信。韩信派人挖开堵水的沙袋，大水奔涌而至。龙且的军队一大半留在岸上无法渡过河水，韩信立即迅速攻击渡河楚军，斩杀了龙且。在潍水东岸的龙且军队四散溃走，齐王田广也闻风逃跑了。韩信追击齐兵直到城阳，俘获了田广。楚军纷纷投降，终于平定了齐国。
韩信派人向汉王说：“齐国狡诈多变，是个反复无常的国家，南面又与楚国邻近，如果不设一个代理的齐王来镇抚它，局势就不会安定。现在齐地没有国王，权力太轻，不足以镇抚安定，我请求自立为代理齐王。”当时，楚国正围攻汉王于荥阳，韩信的使者到了以后，递上书信，汉王看了大怒，骂道：“我被围困在这里，日夜盼望他能来帮助我，而他却想自立为王！”张良、陈平躲在后面踩汉王的脚，凑近汉王耳边低声说：“汉军现在处境不利，怎么能禁止韩信自立为王呢？不如就此而立他为王，好好地对待他，使他安守一方。不然的话，就会发生变乱。”汉王立即明白过来，接着又骂道：“大丈夫平定诸侯，就应当立为真王，为什么要作代理的王呢？”于是派张良前去立韩信为齐王，征调韩信的军队攻打楚国。
楚国失去了龙且，项王有些恐慌，派盱台人武涉前去游说韩信说：“将军为何不反汉与楚联合？楚王与将军有过旧交。况且汉王不一定可信，他几次身家性命掌握在项王手中，然而一旦脱险就立即背弃盟约，又攻击项王，不可信到如此地步。现在将军自以为与汉王的交情像金石那样坚固，然而终究要被他抓起来的。您之所以留得性命到今天，是由于项王还在的缘故。如果项王一死，接下来就会取您的性命。您为何不与楚讲和，三分天下而称王齐地？现在您若放弃了这一时机，而一定要帮助汉王一同攻打楚王，作为有才智的人能这样做吗？”
韩信严辞词绝说：“我侍奉项王数年，官不过是个郎中，位不过是个持戟卫士，我讲的话他不听，计谋不被采用，故而我离楚归汉。汉王授我上将军印，率数万之众，脱下他的衣服给我穿，拿他的饭食给我吃，言听计从，我才能得以有此地位。人家如此对我亲近和信任，我背叛他是不会有好结果的。请为我韩信辞谢项王。”武涉走后，蒯通心下明白决定天下局势的关键在于韩信。就向项王分析三分天下，鼎足称王的形势。韩信不忍心背叛汉王，又自以为功劳大，汉王不会来夺取自己的齐国，于是就不听蒯通的劝说。
汉王在固陵兵败之时，采用了张良的计谋，征召韩信率兵在垓下与汉王会师。项羽一死，汉高祖刘邦就乘其不备夺取了韩信的军权，改封韩信为楚王，定都下邳。
韩信到了楚国，召见当年给他饭吃的漂母，赏赐她千金。轮到了下乡亭长时，只赏给他一百钱，说：“你是个小人，做过好事，但有始无终。”又召见曾经侮辱过自己，让他从胯下爬过去的少年，封他为中尉，并告诉他的将相说：“此人是位壮士。当初他侮辱我时，我宁可不去杀他；因为即使杀了他也不能扬名，故而就忍让了下来，至今我才有这样的成就。”
项王的逃亡将领钟离昧家住在伊庐，素来与韩信交情很好。项王兵败，钟离昧投奔了韩信。汉王怨恨钟离昧，听说他在楚国，就下令让楚王捕捉钟离昧。韩信刚到楚国时，巡行各地县邑，带兵出入。有人告韩信想谋反，举报的奏书到了汉王的手里，汉王也觉得韩信是个隐患。于是采用陈平的计谋，假装巡游到云梦地方，实际上想要袭击韩信，韩信还不知道。
高祖将要到达楚国时，韩信打算起兵造反，但又想到自己是无罪的；想去进见汉王，又恐怕当场被抓起来。有人劝韩信说：“杀了钟离昧去谒见汉王，汉王必定会很高兴，您也就没有祸患了。”韩信把此事与钟离昧商量，钟离昧说：“汉王之所以不攻取楚国，是由于我钟离昧还在您这里，如果您把我抓起来去献媚汉王，我今天一死，您也随即灭亡了。”并大骂韩信道：“你不是个忠厚长者！”结果就自杀而死。韩信拿着钟离昧的首级到陈地去朝见汉王。高祖果然命令武士把韩信捆缚起来，放在后面的车子上。韩信说：“果然像有人所说的，‘狡黠的兔子死了，出色的猎狗也就该烹杀了’。”汉王说：“有人告你谋反。”于是又给韩信戴上械具。回到洛阳以后，赦免了韩信，改封为淮阴侯。
韩信知道汉王嫉妒他的才能，就称病不去朝见或跟从出行。韩信由此日益怨恨，在家中闷闷不乐，对与绛侯周勃、灌婴这样的人处于同等地位感到羞耻。韩信曾路过将军樊哙家门，樊哙行跪拜礼迎送，并自称为臣下，说：“不知大王竟肯光临臣下的家门。”韩信出门后对部下笑着说：“想不到我这辈子竟要与樊哙为伍！”
汉王高兴时与韩信谈论诸将的才能高下。汉王问韩信说：“如果是我，能率领多少兵？”韩信说：“陛下最多也不能超过十万。”汉王说：“如果是您，能率兵多少？”韩信说：“如果是我，则多多益善。”汉王笑道：“您既然多多益善，为什么被我抓住呢？”韩信说：“陛下不能领兵，而善于驾驭将领，这就是我韩信被陛下抓住的缘故。况且陛下的权力是上天授予的，不是人力所能达到的。”
后来陈豨为代地相国去监察边郡，临行向韩信告辞。韩信拉着他的手，在庭院里散步来回数次，仰天长叹地说：“您有话与我讲吗？我可有话想与您讲。”陈豨接着说：“一切听从将军的命令。”韩信说：“您所管辖的地方，是天下精兵聚集之处，而你又是陛下亲信得宠的大臣。如果有人说您谋反，陛下必定不会相信；如果再有人告您谋反，陛下就会产生怀疑；如果第三次有人告发，陛下一定会大怒而亲自率军来征讨您。我为您在朝作内应，就可以图谋天下了。”陈豨一向知道韩信的才能，也就相信他的话说：“一定听从您的指教。”
汉高祖十年，陈豨果然起兵造反，汉高帝亲自率军前往征讨，韩信称病不去。韩信一方面暗中派人到陈豨处联络；一方面又与家臣谋划，准备在黑夜假传诏书赦免在官府服役的罪犯与奴隶，然后发兵袭击吕后与太子。部署已定，正等待陈豨的消息的时候，韩信的门客因为得罪了韩信，韩信把他囚禁了起来，准备杀他。那个门客的弟弟就向吕后上书告发韩信谋反的意图。吕后打算把韩信召来，又担心韩信的党羽不肯就范，于是与相国萧何合谋，假装说有人从皇帝那里回来，声称陈豨已被杀死，群臣都进宫朝贺。相国萧何就欺骗韩信说：“虽然您有病，但最好还是勉强去朝贺一下。”韩信一进到宫中，吕后就命令武士把韩信捆缚起来，在长乐宫中的钟室里把他杀了。韩信临斩时说：“我当初没有采用蒯通的计策，如今反而被妇人小子所欺骗，这岂不是天意吗！”于是吕后诛灭了韩信的三族。
汉高祖平定了陈豨叛乱后回到了京城，听到韩信已死的消息，又是欢喜又是悲哀，询问说：“韩信死时说了些什么？”吕后就把韩信死时说的话告诉了高祖。高祖说：“蒯通是齐国的辩士。”于是下诏捉拿蒯通，准备烹杀他。蒯通被抓后为自己辩解，高祖于就是释放了蒯通而没有杀他。
四面楚歌
楚（项羽军）汉（刘邦军）经过数年征战，终于显出强弱。刘邦礼贤下士，群策群力，越战越强；而项羽一意孤行，使其军事实力日渐衰败。公元前203年，楚汉双方约定，中分天下，以鸿沟为界，东属楚，西属汉。鸿沟罢兵后，项羽将扣押的刘邦的父亲和妻子吕氏放还，然后引兵东归。刘邦也想西归，张良和陈平劝说：“汉占有了天下的三分之二，而且诸侯都拥护我们。而项羽兵疲粮尽，这是上天要他灭亡之时。现在错过这个机会而不将他消灭，这是养虎遗患。以后要后悔的。”刘邦听从了二人的意见，发兵追击。追到固陵，楚军反击，汉军大败。刘邦不知所措，问张良该怎么办，张良说：“项羽即将灭亡，而韩信、彭越二人还没有固定的封地，所以二人肯定不来。如果您能与二人共享天下，二人立刻就会到来。”刘邦听从了张良的计策，派人约定与韩信、彭越共分天下，刘邦同意照办，并使人通知韩、彭二人。韩信、彭越都请求进兵攻楚。韩信从齐出发，刘贾军从寿春并行共攻楚军。攻到垓下（今安徽灵璧东南）时，大司马周殷叛楚，以舒城之兵攻破六城，带九江全部兵力，随刘贾、彭越，会聚垓下合围项羽军。
项羽军在垓下扎营，兵少粮缺，被汉军和诸侯兵围了数层。项羽无法突围，夜间巡营，忽然听到四周的汉营中，响起了楚国的歌声。项羽大惊，自忖难道汉兵已经取得了楚地？为什么汉营中这样多的楚人？项羽因此闷闷不乐，便在帐中饮酒。项羽有一美姬叫虞姬，经常随项羽征战。有一匹骏马叫骓，项乘骑骓马征战。项羽在四面楚歌的危难情势下，面对美人虞姬、骏马骓，不禁百感交集，依依难舍，自己赋诗唱道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝；骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何。”虞姬美人也和作一首诗：“汉兵已略地，四方楚歌声；大王意气尽，贱妾何聊生！”项羽感伤竟而哭泣，项羽左右诸侯将相也悲痛万分。
项羽决定突围，他骑上骏马，一马当先，麾下骑士800多人，乘夜色突破包围，向南逃去，到天明时，汉军才发觉突围的是项羽，刘邦便命骑将灌婴带五千骑兵急追。项羽渡过淮水，到了阴陵迷失了方向，向一耕田老者问路，老者骗项羽说向左走。项羽便依言而行，随陷入沼泽地中。一时难于走出沼泽，被汉军追上。项羽又带骑士向东走，能随从项羽的人只有28个骑士，而追赶项羽的汉兵有数千人。项羽揣度已无法脱逃了，对跟随他的骑士说：“我起兵已八年，身经七十余战，没人能抵挡我，也从未打过败仗，所以才能称霸于天下。而今被围困于此，这是天要我败，要我亡，绝不是我不会作战。我要连胜汉军三次，要斩汉将，砍倒汉旗，为各位突围，让你们看到今天的死是天意，不是我指挥战斗的失误。
于是，项羽把他的28个骑士分为四队，向四个方向突围。四支部队飞驰而下，项羽斩汉军一将，都尉一员，兵士近百人。一阵厮杀后，再集合部队时，项羽仅亡两员骑士，骑士们佩服项羽的勇猛。项羽带着剩下的26个骑士退到乌江西岸，要渡江东归。乌江的亭长把船靠好，待项羽上船渡江。亭长对项羽说，江东虽小，也足有千里，民众数十万，足可为一方之王。现在只有臣的这只船，汉军追到也无法渡江，请大王快上船。项羽笑着回答：“天要亡我，渡过江有什么用，何况我项羽带了江东子弟八千人渡江西进，如今江东子弟没有一人能回去，只剩下我一人西回，即便江东父老兄弟爱我，怜我，拥我为王，我岂能无愧！我有何颜面去见江东父老。”项羽又说：“我知道亭长您是一位有德行的长者，这匹马我骑了五年，所向无敌，一天曾经走过千里，我不忍杀它，我把这马赐给你吧！”
项羽将马交与亭长，命骑士下马步行，持短兵迎战。汉军此时也追到，双方激烈冲杀，项羽最勇，一人杀汉军数百人，项羽也身受十余处创伤。奋战之中项羽发现了汉骑司马吕马童。项羽说：“你不是我的老朋友吕马童吗？”吕马童不敢以项羽为敌，指着项羽对王翳说：“这就是项王”。项羽说：“我知道汉王悬赏千金买我的头，还可封邑万户。吕马童，我们既是朋友，我赠与你这一好处吧！”说完，项羽挥剑自刎而死。
王翳在前，取得了项羽的头，其余的人争着夺取项羽的身体，郎中骑杨喜、骑士司马吕马童、郎中吕胜、郎中杨武各得项羽身体一部分。后来，刘邦把悬赏的封地分做五份，封吕马童为中水侯；王翳为杜衍侯；杨喜为赤泉侯；杨武为吴防侯；吕胜为涅阳侯。至此，楚汉相争彻底结束，天下重新统一。
萧规曹随
西汉初年，由于长达八年的残酷战争，社会经济遭到极大的破坏，人口锐减、十不剩三四，丈夫从军旅，老弱转粮饷，生产几乎陷于停顿。国家也穷到了极点。司马迁在记述当时的社会状况时说，天子连用四匹一样颜色的马驾车都办不到，而将相有的只能坐牛拉的车。百姓家里四壁空空，连个值得珍藏的东西都没有。还有许多百姓为逃避战乱，躲进了深山大泽，更有的成群结伙，占山为王。所以，摆在当时统治者面前的严峻任务是赶紧让社会安定下来，让流亡的农民回到土地上，以发展生产，恢复社会经济。这样，政权的稳定才有保障。所以，西汉建立之初，刘邦就在丞相萧何的协助下，制定了不少政策措施，一面让大批军队复员回乡，一面下令废除秦代的残酷法律，减轻刑罚；又下令让流亡的农民回到自己的土地上，向官府申报户口，减免他们的赋税。并开放大片山林川泽，让农民自由耕种。适应社会的需要，汉初统治者在思想上一改秦代崇尚法治，以严刑峻法压迫人民的方针，改而主张无为而治，清静治民的黄老思想。因此，汉初的社会经济便在这样一个宽松的环境之下，逐渐恢复和发展起来。而这些政策的主要制定者，乃是西汉的开国元勋萧何。
萧何是刘邦的同乡。为平民时，曾多次以吏事帮助刘邦。刘邦起兵后，常以萧何为丞督，总管后勤。汉高祖元年（前206）后，刘邦入关中，诸将都争着到秦宫中去抢金帛财物，只有萧何考虑到未来之计，独自先带人把秦朝的丞相御史所存的律令图书收了起来，由此而具知天下各处的关塞，各地户口的多少、强弱和民间的疾苦，为以后的建国作了准备。萧何又向刘邦推荐了韩信。楚汉战争开始后，萧何以丞相留守关中，镇抚军民，运送兵员粮饷，不绝于途，保证了刘邦在前线作战而无后顾之忧。西汉建立后，刘邦以萧何功多、封为酂侯，食邑八千户。许多功臣不服，说：“臣等披坚执锐，多者百余战，少者数十战，攻城略地，大小各有等差。如今萧何没有汗马之劳，只会舞文弄墨，空口议论而不打仗，却反而居于我等之上，这是为什么？”刘邦说：“各位知道打猎吗？”群臣回答：“知道。”“知道猎狗吗？”群臣回答：“知道。”刘邦说：“打猎的时候，追杀兔兽的是狗，而发踪指示兽兔在什么地方的是人，你们列位只能追兽逐兔，功如猎狗；至于萧何，发踪指令，功如人也。”群臣一听，再也不开腔了。西汉建立以后，萧何每日为国事操劳。汉惠帝二年（前193），萧何病重，汉惠帝亲自去探望，并问萧何：“君即百岁（死）之后，谁能代替君的位置？”萧何与曹参素来关系不好，互相瞧不起，但他知道曹参乃最合适的丞相人选。此时惠帝问起，萧何回答说：“知臣莫如主。”惠帝问：“曹参如何？”萧何顿首谢道：“陛下找到了人选，臣死就没有什么可遗憾的了。”
曹参也是汉高祖刘邦的同乡。刘邦起兵之后，曹参跟从刘邦为大将，率军南征北战，东拚西杀，立下不少功劳。西汉建立后，刘邦封长子刘肥为齐王，而以曹参为齐相国，封平阳侯。当时，刘肥的封地在刘家同姓诸王中面积最大，有七十余城。当时天下初定，曹参由带兵打仗而转为治理民事，并无什么实际经验。因此，当齐相之后，曹参将齐地所有的德高望重的长老和儒生招来，向他们询问怎样安集百姓，让齐地安定下来。那些儒生多达百人，七嘴八舌，一人说一套，莫能统一，曹参也听得不知所以。后来，他听说胶西有一个叫盖公的老人，善治黄、老之言，便派人带上礼物，把盖公请来。见了盖公之后，盖公向曹参讲述一番治国的道理，主张治理国家贵在清静无为，任其自然，而百姓自然安定。曹参一听，认为有理，当即实行，还为盖公盖了一座房子，让老人安顿下来。曹参为齐相九年，齐国之地得到安定，生产发展，人民安定，曹参也获得了很高的声誉，被人称为贤相。汉惠帝二年（前193），萧何去世。曹参听说后，便让舍人赶快打点行装，说：“我要入朝为相了。”没几天，朝中使者果然来召曹参入朝。曹参临走时，嘱咐他的后任说：“齐国的监狱和市场这两处地方轻易不要穷治。”后任说：“齐国难道没有比这更重要的吗？”曹参说：“不然。监狱和市场这两种地方，都是奸人容身之地。君若穷治其奸，使奸人无所容其身，便会滋事生非。所以我先交代这一点。”
曹参代萧何为丞相后，什么事都按萧何定下的老规矩，一点儿也不加改变。在选择地方郡县的官吏时，也只选那些木讷而拙于文辞的人和那些为人厚道的长者为官。又从这些人中选拔一些人到中央来当丞相史。官吏中的那些善于舞文弄墨、能说会道，光想博取名声的人，曹参把他们统统都赶出去。每天从早到晚喝酒，很少过问政事。卿大夫以下的官吏和宾客们见曹参身为丞相，却无所事事，都想劝说他改正。只要他们一来，曹参便让他们坐下来饮酒。宾客们一想谈治国的事，曹参马上将酒灌入他们口中，直到把他们灌醉，让他们始终不能开口，就这样习以为常。丞相府的后园是属吏们住的房舍，属吏们见丞相曹参日夜饮酒，无所事事，便也学着曹参的样子，在舍中日夜饮酒歌呼。有些属吏十分讨厌，却又管不了，便请曹参到后园游玩，指望曹参听到那些人的饮酒歌呼之声以后，会依法惩治他们。哪知曹参听到以后，也命人拿过酒来，摆在地上大喝一气，又畅歌呜呜，与那里遥相应和。曹参见别人犯了什么小错误，总是替人家掩盖，因此府中无事。曹参的儿了曹窋当中大夫。汉惠帝对曹参不管政事感到奇怪，认为曹参是因为自己年少，不熟悉政事才如此。所以，汉惠帝对曹窋时：“你回家以后，试着从容问你父亲：‘高帝新弃群臣，帝富于春秋，君身为丞相，终日饮酒而无所执事，靠什么治理天下呢？’但不要说是我让您问的。”曹窋放假回家，在侍候父亲时，乘机劝曹参，并按惠帝的要求去问。曹参一听大怒，让人把曹窋揍了一顿，说：“去，赶紧去侍候皇帝陛下。天下之事不是你该问的。”至朝会时，汉惠帝责问曹参说：“你干吗要打曹窑？那是我让他问的。”曹参一听，摘掉帽子，稽首向汉惠帝道歉，并问道：“陛下自己估量圣明英武比得上高皇帝吗？”汉惠帝道：“朕哪里敢和先帝相比。”曹参又说：“陛下看臣和萧何相比，谁更贤能？”汉惠帝说：“你好像不及萧何。”曹参说：“陛下说得对。高皇帝与萧何定天下之法已经十分明白清楚，如今陛下垂拱而治，臣等守职，遵而不失，不也可以吗？”汉惠帝一听便明白了曹参的意思，说：“好！你不用说了。”
曹参当丞相三年后去世。当时的百姓感念萧何和曹参的治国之功，作歌云：“萧何为法，讲若画一，曹参代之，守而勿失。载其清净，民以宁一。”
诛灭诸吕文帝即位
汉孝文皇帝是高祖刘邦的第四子。其母薄氏原为项羽所封魏王豹的宫人。汉高祖三年（前204）刘邦灭魏封国，俘其后宫至荥阳织布。后来刘邦偶尔闲逛至织房，见其有一些姿色，便召其进了后官。但极少宠幸薄氏，甚至是一直受冷落，其子刘恒同样也不被刘邦看重，因此吕后也不太忌恨他们母子。他也不敢像其他皇子那样张扬，反而给朝内留下了“贤智温良”的印象。高祖十一年（前196）春天打垮陈豨的军队，平定了代地，由于萧何等人的推荐，刘恒被立为代王，建都中都。做代王的第十七年，时值高后八年，这年七月，高后去世。九月，吕后的家族吕产等人想要叛乱，推翻刘氏政权，大臣们一起诛灭了吕氏家族，商量召代王来都城，立为皇帝。
丞相陈平、太尉周勃等秘密派人去迎接代王。代王询问左右近臣郎中令张武等人意见。张武等人建议说：“汉朝廷中的大臣都是过去高帝时的大将，熟悉军事，多谋善诈，他们的真正意图并不止于此，这样做，只是畏惧高帝、吕太后的威势罢了。如今已经诛灭了吕氏宗族，血洗京城，来这里名义上是迎接大王，实际上不可信赖。希望大王佯称有病，不要前往京城，坐观事态的变化。”中尉宋昌进言说：“群臣的意见都是不对的。当秦朝腐败瓦解的时候，诸侯豪杰同时并起，自认为能得到天下的人数以万计，然而最终登上天子之位的是刘氏，天下争雄的人断绝了做皇帝的希望，这是第一点。高帝封子弟为王，封国领土犬牙交错，这就是人们所说的磐石一样坚固的宗族，天下的人都屈服于刘氏的强大，这是第二点。汉朝兴起，废除秦朝苛刻的政令，简化法令，施德惠于民，人人都生活安宁，难以动摇，这是第三点。以吕太后威严，立吕氏子弟三人为王，擅权专制，然而太尉持节进入北军，一声呼唤，士卒都袒露左臂，拥护刘氏，背叛吕氏，结果消灭了吕氏宗族。这是上天所授，不是人为所能做到的。现在即使大臣想要叛变，百姓也不肯被他们所驱使，他们的党羽难道能一心一意地团结在一起吗？当今京城内有朱虚侯、东牟侯这样的亲族，京城外又畏惧吴王、楚王、淮南王、琅邪王、齐王、代王的强大。目前高帝的儿子仅有淮南王和大王，大王又年长，贤能、圣德、仁爱、孝顺，闻名天下，所以大臣们顺应天下百姓的心愿，而想迎接大王立为皇帝，大王不要疑虑。”刘恒又找他的母亲薄氏商量，犹犹豫豫，没有拿定主意。用龟甲来占卜，卦的兆象得到大横。兆辞说：“大横预示着更替，我成为天王，像夏启一样发扬光大先帝的事业。”代王说：“我本来已经是诸侯王了，还要做什么王？”占卜的人说：“所说的天王是天子。”于是代王就派遣太后的弟弟薄昭前往京城会周勃，周勃等人把所以要迎立代王的意图全部告诉了薄昭。薄昭回来报告说：“情况是真实的，没有什么可怀疑的。”代王于是笑着对宋昌说：“果然像你说的一样。”就让宋昌在车的右面陪乘，张武等六人乘传车（随同代王）前往长安。到达高陵停息下来，派宋昌先驱车去长安观察局势的变化。
宋昌到了渭桥，丞相以下的各级官员都前来迎接。宋昌回来向代王作了汇报。刘恒驱车来到渭桥，大臣们都来拜见，自称为臣。刘恒下车答拜。太尉周勃进见说：“希望单独跟您说话。”宋昌说：“所说的属公开事，就公开说。所说的属于私事，为王的人不接受私情。”太尉就跪下奉上天子印玺和符节。刘恒辞谢说：“到代国官邸去商议。”于是驱车进入代国官邸。大臣们也都相随来到代国官邸。丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘郢、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭都再拜后进言说：“皇子刘弘等都不是孝惠帝的儿子，不应做皇帝，奉祀宗庙。我们和阴安侯、顷王后，以及琅邪王、宗室、大臣、列侯、二千石以上官员商议说：‘大王现在是高帝最大的儿子，适合做高帝的继承人。’希望大王即位为天子。”刘恒说：“奉祀高帝宗庙，是一件重大的事情。我没有才能，不足以奉祀宗庙。希望请楚王考虑一个合适的人，我不敢当此重任。”大臣们都拜伏于地，坚决地请求。刘恒面朝西谦让了好几次，面朝南又谦让了两次。丞相陈平等人都说：“我们在下商议，大王奉祀高帝宗庙是最适宜的，就是天下的诸侯和万民百姓也认为是妥当的。我们为宗庙和国家考虑，不敢轻率从事。希望大王听从我们的建议。我们郑重而又恭敬地奉上天子玺印和符节。”刘恒说：“宗室、将相、诸王、列侯都以为没有比我更适宜的人选，那么我就不敢再推辞了。”于是即位为天子。
大臣们按照礼仪，依秩位高下列侍。派太仆夏侯婴和东牟侯刘兴居清除宫廷，用天子法驾去代邸迎接皇帝。皇帝当晚进入未央宫。夜里任命宋昌为卫将军，镇伏和安辑南北军。以张武为郎中令，巡行殿中。皇帝回到前殿坐朝。于是当夜下诏说：“近来吕氏子弟专权用事，阴谋叛逆，想要倾危刘氏宗庙，幸亏将相、列侯、宗室、大臣消灭了他们，使他们都得到了应有的惩罚。我刚刚即位，大赦天下，赐予百姓中的男户主爵一级，女主妇每百户给予牛和酒，允许相聚宴饮五天。”
二日，皇帝即位，拜谒高庙，右丞相陈平迁徙为左丞相，太尉周勃担任右丞相，大将军灌婴担任太尉。吕氏夺取的齐国、楚国旧地，又都归还齐、楚。
三日，派遣车骑将军薄昭到代国迎接皇太后。汉文帝下诏说：“吕产自任为相国，吕禄自任为上将军，擅自假托诏令派遣将军灌婴统率军队出击齐国，想要取代刘氏。灌婴停留在荣阳，按兵不动，与诸侯合谋诛除吕氏。吕产企图发动叛乱，丞相陈平和太尉周勃使用计策夺取了吕产等人的军权。朱虚侯刘章首先捕获吕产等人。太尉亲自率领襄平侯纪通持节奉诏进入北军。典客刘揭亲手夺下赵王吕禄的印信。因此，加封太尉周勃食邑一万户，赐金（铜）金五千斤。加封丞相陈平、将军灌婴每人食邑三千户，赐予金二千斤。加封朱虚侯刘章、襄平侯纪通、东牟侯刘兴居每人食邑二千户，赐予金一千斤。封典客刘揭为阳信侯，赐予金一千斤。”
汉文帝二年（前178）废除收孥连坐制度。皇帝说：“法律是治理国家的准则，用它来禁绝残暴，引导人们向善。现在犯法定罪后，而使无罪的父母、妻子、兄弟连坐，收捕妻子儿女为官府奴婢，我非常不赞成这种做法。大家讨论一下。”官员们都说：“百姓不能治理自己，所以制定法律来约束他们。互相连坐，收没妻子儿女为官府奴婢，以此来束缚百姓的心理，使他们不敢轻易触犯法律，这种做法由来已久。像从前一样的做法是适宜的。”皇帝说：“我听说法律公正则百姓忠厚，论罪量刑得当则百姓顺从。况且管理百姓而引导他们向善的，是官吏的职责。官吏既不能加以引导，又采用不公正的法律去论罪，这反而有害于百姓，使他们为非作乱，法律怎么能禁止得了呢？我看不出这种法律有什么方便的地方。你们再深思熟虑。”官员们都说：“皇帝加于大众的恩惠浩荡，德泽非常深厚，不是我们臣下所能赶得上的。让我们谨奉诏书，废除一人有罪，妻室收没为官府奴婢和一些互相连坐的法令。”
正月，朝臣进言说：“早些确定太子，是为了尊崇宗庙。请现在置立太子。”皇帝说：“楚王是我的叔父，年岁大，阅历丰富，懂很多天下的道理，明了国家大体。吴王是我的哥哥，为人仁惠，喜欢以德待人。淮南王是我的弟弟，身怀美德来辅佐我。这难道不是预先解决了皇帝的继承人吗！诸侯王、宗室、弟兄、有功的大臣，很多是贤明和有德义的人，如果推举有道德的人来帮助和继承我这因德薄而不能终位的人，这是社稷神明有灵，天下人的福分。现在不选举，而认为一定要传位于儿子，人们会以为我忘记了贤明有德的人，而专意于自己的儿子，不为天下着想。我很不赞成这种做法。”官员们都坚决地请求说：“古代殷朝、周朝立国，安治天下都有一千多年，古时拥有天下的人都没有比殷、周立国更长远的了，这是因为殷、周采取了传位于子的方法。一定以自己的儿子为继承人，很久以前就是这样做的。高帝亲自率领文臣武将，平定天下，封建诸侯，成为诸帝的太祖。最初接受封国的诸侯王和列侯也成为自己封国的始祖。子孙相继嗣位，世世不绝，这是天下大义所在，所以高帝建立传位于子的制度来安定海内。现在放弃应当立为继承人的人选，而另从诸侯和宗室里面挑选，这不是高帝的想法。再议论立谁为继承人是不合适的。子某是长子，淳厚仁慈，请立为太子。”皇帝答应了。并因此赐予天下百姓应当为父后嗣的长子每人爵一级。封将军薄昭为轵侯。
三月，官员们请求封立皇后。薄太后说：“诸侯王都是同姓，不能从同姓那里选择皇后，就立太子的母亲为皇后吧。”皇后姓窦。文帝由于立皇后的缘故，赐予天下鳏寡孤独和贫穷困苦的人，以及年龄八十以上的老人，九岁以下的孤儿一定数量的布、帛、米、肉。皇帝从代国来到都城，即位不久，就对天下百姓广施德惠，安抚诸侯和四方少数民族，他们都很欢欣而又融洽，于是依次赏赐从代国跟随来都城的功臣。
文帝对助他登基有功的人员进行了封赏，下诏说：“列侯中跟随高帝去蜀、汉中的68个人都各加封食邑三百户，过去随从高帝二千石以上的官吏颍川郡郡守尊等十人，各封给食邑六百户，淮阳郡郡守申徙嘉等十人各封给食邑五百户，卫尉定等十人各封给食邑四百户。封淮南王舅父赵兼为周阳侯，齐王舅父驷钧为清郭侯。”秋天，封原来常山国的丞相蔡兼为樊侯。
有人劝告右丞相说：“你本来诛除吕氏子弟，迎接代王为天子，现在却又居功自傲，接受最大的赏赐，处在尊显的地位，不久就要灾难临头。”右丞相周勃就推托有病，罢免了右丞相职务，左丞相陈平一人专任丞相。
文帝二年十月，丞相陈平死了，又以绛侯周勃为丞相。文帝下诏说：“我听说古代诸侯建国数量有一千多个，每人守卫着自己的封土，按规定时间向天子纳贡，百姓不劳苦，上下欢欢喜喜，没有丧失道德的地方。现在列侯大多数住在长安，距离封邑遥远，那里的官吏和士卒供给输送所需物资，费力而又劳苦，列侯也无从教育训导他的民众。命令列侯回到封国去，在朝廷担任官职和有诏令留下的，派遣太子前往封国。”
十一月的最后一天，发生日食。十二月十五日，又发生日食。文帝下诏说：“我听说上天生育了万民，为他们设置君主来抚养和治理他们。君主不仁德，施政不公平，上天就以灾异相示，来告诫他天下没有治理好。竟然在十一月最后一天，发生了日食，上天向我显示了谴责之意，灾异没有比这更为严重的了。我能够守护宗庙，以渺小的个人处于亿万民众和诸侯王之上，天下治乱，在我一个人，只有两三个执政大臣如同我的左右手。我对下不能治理和养育万物生灵，对上有损于日、月、星辰的光辉，我的不仁德实在是太严重了。我的命令到达时，都要思考一下我的错误，以及我所知、所见、所想都达不到的地方，请求你们告诉我。并且推选贤良方正，能够直言进谏的人，来纠正我的过失。趁此机会各自整顿自己担负的职责，力求减少徭役和费用，以便利百姓。我既然不能远施德泽，所以心里很不安，担心边远地区的人们有为非作歹的，由于这一缘故没有解除军事戒务。现在纵然不能罢除边塞的屯戌，而又命令士卒严严实实地保卫我，是没有必要的，撤掉卫将军统率的军队。太仆现存的马匹留下仅仅够用的，多余的都送给驿站。”
文帝三年正月，文帝下诏说：“农事是国家的根基，我要开垦籍田，亲自率领耕种，以供给祭祀宗庙时所用的谷物。”
三月，官员们请求立皇子为诸侯王。文帝说：“赵幽王被幽禁而死，我非常怜悯他，已经立他的大儿子刘遂为赵王。刘遂的弟弟刘辟强以及齐悼惠王的儿子朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居立有功劳，可以封王。”于是立赵幽王的小儿子刘辟强为河间王，以齐国重要的郡地立朱虚侯为城阳王，立东牟侯为济北王，立皇子刘武为代王，皇子刘参为太原王，皇子刘揖为梁王。
文帝下诏说：“古代治理天下，朝廷设有进献善言的旌旗和供书写诽谤言论的木柱，以此来保持治国之道的畅通，使直言正谏的人前来发表意见。现在法律上有诽谤妖言之罪，这就使大臣们不敢畅所欲言，皇帝无从听到自己的过失。这怎么能够使远方的贤良人士来到朝廷呢？应该废除这一法令。百姓当中有的人咒诅皇帝，约定互相隐瞒，而后来又相互欺蒙揭发，官吏就认为是大逆不道，如果还有其他言论，官吏又以为是诽谤，这些都是小民的愚昧无知，据此治以死罪，我非常不赞成。从今以后，有犯这种罪行的，不要审理和治罪。”
文帝三年十月三十日，发生日食。十一月，文帝说：“前些时候下诏让列侯前往自己的封国，有的托辞不走。丞相是我所器重的，应该率领列侯前往封国。”绛侯周勃免除丞相职务，回到自己的封国，以太尉颍阴侯灌婴为丞相。废除太尉这一官职，把它的权限归属丞相。四月，城阳王刘章去世。淮南王刘长和随从人员魏敬杀死了辟阳侯审食其。
五月，匈奴进入北地郡，占据黄河以南，寇掠为害。文帝初次幸临甘泉宫。六月，文帝说：“汉朝和匈奴结为兄弟，不让它侵害边境，为此输送给匈奴的礼物非常丰厚。现在右贤王离开他的国土，带领部众驻扎在黄河以南已经降服汉朝的地区，改变了原来的状态，在边塞地区出入往来，捕杀官吏和士卒，驱逐城堡要塞上的蛮夷，不让他们居住在原地，欺凌边地官吏，进入内地抢劫，非常傲慢无道，违背了过去的约定。现在调发边境地区的官吏和骑兵八万五千人到高奴，派遣丞相颍阴侯灌婴出击匈奴。”匈奴撤离了边塞。调遣中尉材官归属卫将军，驻扎在长安。
二十七日，文帝从甘泉宫去高奴，顺路驾临太原，接见原来代国的群臣，全都加以赏赐。又选取有功劳的大臣加行奖赏，那些里中百姓赐给牛和酒。免除晋阳、中都民众三年的徭役和赋税。在太原停留巡游了十多天。
济北王刘兴居听说文帝前往代地，准备出击匈奴，就趁机反叛，调遣军队打算袭击荥阳。于是文帝暂时停止进攻匈奴，派遣棘蒲侯陈武为大将军，统率十万军队去攻打济北王。祁侯缯贺为将军，驻扎在荥阳。七月十八日，文帝从太原回到长安，就对官员们下诏说：“济北王违背道德，反叛皇帝，连累了官吏和民众，大逆不道。如果大军未至，济北官吏和民众自己先安定下来，以及以军队和地方城邑投降的人，一律赦免，恢复原来的官职和爵位。与济北王刘兴居一起反叛又回来的，也予以赦免。”八月，汉军打垮了济北封国的军队，俘虏了济北王。赦免济北封国跟随济北王起来造反的官吏和民众。
文帝六年，官员们报告淮南王刘长废弃先帝的法令，不听从天子的诏命，居住的宫室不合乎法度，出入时车马仪仗依照天子的规格，擅自制定法令，和棘蒲侯的太子陈奇阴谋反叛，派人出使闽越和匈奴，征发他们的军队，想要危害宗庙和国家。朝上讨论，大臣都说“刘长应当处死街头，暴尸示众”。文帝不忍心按法律处理淮南王，赦免了他的罪过，废除了他的王位。大臣们要求把淮南王安置在蜀郡严道县邛都，文帝答应了。刘长没有到达安置他的地方，就病死在路上，文帝很怜悯他。后来第十六年，追尊淮南王刘长，谥号为厉王，封他的三个儿子为淮南王、衡山王、庐江王。
文帝十三年五月，齐国的太仓令淳于公犯有罪行，应当遭受刑罚，诏狱把他逮捕后拘压在长安。太仓公没有男孩子，有五个女儿。太仓公被捕临走时，骂他的女儿说：“生孩子而没生男的，全是女孩，有个缓急事情，一点儿用处也没有！”他的小女儿缇萦独自伤心地哭起来，跟随他的父亲到了长安。她上书说：“我父亲为官，齐国地区的人都称赞他廉洁公平，如今犯法应当受刑。我悲伤已经死去的人不能复活，身受刑罚的人不可能再把肢体连接起来，虽然想改过自新，也无路可走。我愿意被收入官府为奴婢，来抵赎父亲的刑罪，使父亲能改过自新。”缇萦的上书送给文帝，文帝大为感动，就下诏说：“听说有虞氏时期，图画罪犯的衣帽，使与一般人不同，以此来羞辱罪犯，而民众不违犯法令。这是什么原因呢？是因为政治极端清明。现在法律规定有三种肉刑，而奸邪犯法的事情不能禁止，过错在哪里呢？不就是我的德薄，教化不显着的缘故吗？我自己深感惭愧。所以训导不善，愚昧无知的民众就要陷入刑网。《诗中》说‘平易近人的君子，是民众的父母’。现在人们有了过错，没有进行教育就刑罚加身，有的人想要改过向善，也没有途径可行。我非常怜悯这些人。刑罚之重，至于断裂肢体，刻肌刺肤，终身不能恢复，这是多么痛苦而又不道德啊，哪里符合为民众父母意愿呢！应该废除肉刑。”
当年，文帝又说：“农业是天下的根本，各项事情没有比这更为重要的了。现在辛勤从事农业生产的人反而要交纳租税，这是把务本和逐末的人没有加以区别，对于劝民务农的方法未能完备。应该免除农田的租税。”
文帝十四年冬天，匈奴策划入边寇掠，攻打朝那塞，杀死了北地郡的都尉。文帝就派遣三位将军驻扎在陇西、北地、上郡，中尉周舍为卫将军，郎中令张武为车骑将军，驻扎在渭水北面，统率战车一千辆，骑兵十万。文帝亲自慰劳士卒，训练军队，申明教令，赏赐官兵。文帝准备亲自带兵出击匈奴，大臣们出来劝阻，他一律不采纳。薄太后坚决拦阻文帝，文帝才取消了原来的计划。于是以东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为内史，栾布为将军，出兵攻打匈奴，匈奴逃走了。
文帝十五年春天，文帝说：“我能够用牺牲玉帛来祭祀上帝和宗庙，到现在已有十四年。经过了漫长的岁月，以我这样一个不聪明不圣明的人而长期抚临天下，深感自愧。应该扩大各种祭祀场所和增多祭祀用的玉帛。过去先王远离恩德而不求报答，举行祭祀而不祈求福佑自己，尊崇贤才，不重亲戚，先民后己，圣明到了极点。现在我听说主管祭祀的官员向神灵祈求福佑时，都只为我一人祈福，不为百姓祈福，我非常惭愧。以我这样不德的人，而单独享受神灵的福佑，百姓不能分享，这就加重了我的不德。现在命令主管祭祀的官员按时向神灵表示敬意，不要为我有所祈祷。”
这时北平侯张苍为丞相，正在制定乐律和历法。鲁地人公孙臣上书讲述五德终始的学说，提出现在是土德时期，土德就会有黄龙出现，应当改变历法正朔、官服颜色和各种制度。文帝把这件事交代下去，让大臣们与丞相讨论。丞相研究后以为当今是水德，就开始把十月为岁首和崇尚黑色这件事明确下来。由于他认为公孙臣上书所说是不正确的，所以要求不采纳公孙臣的建议。
十五年，黄龙出现在成纪，文帝又一次召见鲁地的公孙臣，任命他担任博士，阐明当今应为土德的道理。于是文帝下达诏令说：“有一个奇异的神物出现在成纪，无害于民，今年会有好收成。我亲自到郊外去祭祀上帝和其他各神。掌管礼仪的官员讨论一下所应举行的礼仪，不要怕我劳累而有所隐讳。”大臣和掌管礼仪的官员都说：“古时候天子在夏天亲自到郊外依礼祭祀上帝，所以称为‘郊’。”于是文帝初次幸临雍县，郊祀五帝，以夏季四月举行祭礼。赵地人新垣平以望气之术进见文帝，趁机劝说文帝在渭阳修建五帝庙。并说要想发现周朝的传国宝鼎，应当有玉石的精华出现。
文帝十七年，得到了一个玉杯，上面刻有“人主延寿”。于是文帝开始把这一年改为后元元年，下令天下百姓举行盛大的聚会，设宴同饮。在同年，新垣平诈骗行为被察觉，处死他的三族。
后元二年（前162），文帝说：“我并不英明，不能远施德泽，所以致使中原以外的国家不得安宁。四方荒远地区的百姓不能平平稳稳地生活，国内的百姓辛勤劳苦，不得安居，这两种过错，都是由于我缺少道德，不能使德泽流布远方。最近匈奴连年为害边境，杀死很多官吏和民众，边地的官员和将领又不能理解我内在的心意，以致加重了我的不德。这样长期交兵，灾难不解，中原内外的国家如何能得到安宁？如今我早起晚睡，辛苦操劳天下大事，为千千万万的百姓感到愁苦，心里忧惧不安，没有一天能够把这件事情忘却。所有派出的使者络绎不绝，道路上冠盖相望，车辙盘结，让他们去向匈奴单于说明我的想法。现在单于回到了古代正确的道路上，考虑国家安宁，为千万民众谋求利益，亲自和我一起抛弃那些细小的过失，在正确的原则上团结一致，结下兄弟般的情谊，来保全天下善良的民众。和亲的事情已经确定下来，以今年为开端。”
后元六年冬天，匈奴三万人进入上郡，三万人进入云中。文帝以中大夫令勉为车骑将军，驻扎在飞狐；以从前的楚国丞相苏意为将军，驻军句注；将军张武屯守北地；以河内郡郡守周亚夫为将军，驻扎在细柳；以宗正刘礼为将军，屯兵霸上；祝兹侯驻军棘门，来共同防备匈奴。过了几个月，匈奴人撤走了，各路军队也撤了回来。
全国发生了旱灾，蝗虫为害。文帝命令诸侯不要向朝廷进贡，废驰对山林湖泽的禁令，减少文帝的服饰、用具和游玩的狗马，裁减郎官的员数，打开粮仓，赈济贫苦百姓，民间可买爵位。
孝文帝从代国来到都城，在位二十年，宫室、苑囿、狗马、服饰、用具，没有增加过什么，有对百姓不方便的地方，就进行改易，以利百姓。曾经打算修建露台，叫工匠计算费用，需要黄金一百斤。文帝说：“一百斤黄金相当于中等百姓十家的产业，我奉守先帝的宫室，常常担心给它带来羞辱，修建这露台干什么呢！”文帝经常穿着粗丝衣服，他所宠爱的慎夫人，也不准许衣服拖至地面，帷帐不得织文绣锦，以此来表示敦厚质朴，为天下先做出一个表率。修建霸陵全部采用瓦器，不许使用金、银、铜、锡作装饰，不修高大的坟墓，想要节省一些，不去烦扰百姓。南越王尉佗自称为武帝，然而文帝却叫来尉佗的兄弟，赐予高官厚禄，以德相报，尉佗取消了帝号，向汉朝称臣。与匈奴和亲，匈奴违背盟约，入边寇掠，然而文帝只是命令边塞加强守备，不出兵深入匈奴腹地，害怕烦扰百姓。吴王假装有病，不去都城朝见，文帝立刻赏赐他坐几和手杖。群臣当中如袁盎等人论述事情虽然尖锐而又急切，但文帝常常以宽容的态度采用他们的建议。大臣中间如张武等人接受金钱贿赂，发觉后，文帝就拿出自己府库中的金钱赏赐给他们，不交给官吏治罪，使他们内心感到惭愧。文帝一心一意地致力于用道德教化百姓，因此，四海之内，殷实富足，兴起了讲究礼义的风气。
后元七年六月一日，文帝在未央宫去世。留下一篇很长的遗诏说：“我听说天下万物生长，没有不死亡的。死亡是天地间的常理，万物的自然现象，何必过分悲哀。现在，世人都好生恶死，大量财物用于安葬，以致倾家荡产，长期服丧，以致伤害了身体，这些做法我是不赞成的。况且我生前不德，无益于百姓，如今死了，又让人们长期服丧哭吊，经历寒暑的变化，使人家的父子悲哀，损伤老幼的心灵，减少饮食，断绝对鬼神的祭祀，这加重了我的不德，怎么能对得起天下百姓呢！我能够奉守宗庙，以一个渺小的人凌驾于天下诸侯王之上，至今已有二十多年了。依赖天地的神灵，社稷的福祉，国内安宁，没有战乱。我并不聪敏，常常担心有错误的行为，使先帝的遗德蒙受耻辱；时间长了，更是害怕不能善终。如今幸运地凭着天年能够供养侍奉高祖于地下，以我这样的不贤明，而有如此好的结果，还有什么可悲哀的呢！向天下官吏和百姓下达命令，命令到达后哭丧三天，然后全部脱掉丧服。不要禁止娶妻嫁女、敬祀鬼神和饮酒食肉。应该服丧哭吊的人，都不要穿斩衰的丧服，绖带之围不要超过三寸，不要陈设战车兵器，不要发动男女民众到宫殿里哭丧。宫中应当哭丧的人，在每天的早晨和晚上各哭十五声，尽礼之后就停止；不是早晨和晚上哭丧的时候，不许擅自哭丧。下葬后，穿大功丧服十五天，功小衣服十四天，细布丧服七天，然后脱去丧服。其他没有规定在遗命中事项，全都根据这一遗命，参照从事。布告天下，使人们明了我的心意。霸陵地方的山川保持原样，不要有所改变。后宫夫人以下至少使，都遣散回家。”任命中尉周亚夫为车骑将军，典属国悍为将屯将军，郎中令张武为复土将军，调发附近各县现有的士卒一万六千人，调发内史现役士卒一万五千人，归将军张武指挥，负责安葬棺椁，穿圹掩埋。
六月七日，大臣们都叩首至地，对去世的文帝奉上尊号为孝文皇帝。
孝景皇帝元年十月，对御史下诏说：“听说古代帝王称祖的是有功的人，称宗的是有德的人，制礼作乐各有一定的原因。又听说乐歌是用来发扬道德的；舞蹈是用来显示功业的，以醇酒祭祀高庙，表演《武德》、《文始》、《五行》之舞。以醇酒祭祀孝惠庙，表演《文始》、《五行》之舞。孝文皇帝君临天下，使关塞津梁畅通无阻，远处近处同等对待。废除诽谤罪，去掉肉刑，赏赐老人，收养孤独、抚育众生。减少嗜欲，不接受进贡的物品，不私自占有这些利益。犯罪的人，不收没他的妻子儿女，不诛杀无罪的人。废除宫刑，放出后宫美人，很重视绝人后嗣这件事。我并不聪敏，对这些不能完全认识。实际上这些事情都是上古帝王所赶不上的，而孝文皇帝却亲自做到了。圣德的浩大如同天地，惠泽流及四海，没有一个人不得到幸福。光明宛如日月，而庙中的乐舞并不相称，我很恐惧不安。应该为孝文皇帝制作《昭德》舞，用来表彰他那美好的道德。然后把祖宗的功德记载在史册上，流传万世，永无穷尽，（这种做法，）我是很称赞的。应与丞相、列侯、秩为中二千石的官员和掌管礼制的官员拟定礼仪奏上。”丞相申徒嘉等人说：“陛下永远想着孝敬先帝，制作了《昭德》舞来显示孝文皇帝盛大的功德，这都是臣子申徒嘉等人由于愚昧而想不到的。臣子郑重而又恭敬的建议：一代的功劳没有大过高皇帝的，德业没有盛过孝文皇帝的，高皇帝庙应该为本朝皇帝的太祖庙，孝文皇帝庙应该成为本朝皇帝的太宗庙。天下应当世世代代的献祭祖宗之庙。各郡国诸侯应当为孝文皇帝建立太宗庙。诸侯王、列侯的使者随从天子祭祀，天子每年献祭祖宗之庙。请把这些规定明文记载下来，向全国公布。”景帝下令说：“可以。”
雄才大略的汉武帝
汉武帝在位几十年，为西汉历史中留下了深刻的印记。公元前140~前106年，他多次要求地方上推举孝廉、贤良方正、秀才。并规定要按人口比例每年每郡推荐1～6人不等。不推举人才的地方官要问罪。被推荐的人按四个科目分类。第一科是德行，第二科是儒学和学术，第三科是明习法令的人，第四科是行政人员，后来又增设了茂材异图科。他的这种选举官员方式，就是“察举”制。同时，允许官吏和平民直接向皇帝上书言事，有才能的人可以自荐。他在位时通过上书自荐得官的很多，如东方朔、徐乐、主父偃、严乐等。主父偃出身贫寒，怀才不遇，元朔元年（前128），他上书条陈政见为武帝赏识，一年之内，四次升迁。第二年，主父偃建议武帝实行“推恩令”。规定，诸侯王除由长子继承王位外，还可以推恩将其余的儿子在自己的封地内再度封侯，但新封的侯不再受原封国的管辖，直接由各地郡县管理。此举名为皇帝恩德的推广，实际上剥夺和缩小了诸侯王的势力和实权，许多大的封国被分成几个或十几个小侯国。淮南王刘安就是由于对此不满而起兵叛乱的。
元封五年（前106），汉武帝将全国分为13个监察区，称为部（州）。每部派刺史1人，在每年秋季巡行各郡国，监督地方豪强和官员的违法舞弊行为。经刺史考查优秀的地方官可以向朝廷推荐，有劣迹的可以罢免。刺史品级不高，不处理日常政事，使地方官惧怕，又不会危害朝廷的权力。同时武帝在朝中任用张汤、赵禹等一班酷吏，专门惩办违法官吏。武帝开挖昆明池时，所用十万劳役，竟全是因违法而被追究治罪的官吏。
武帝还进一步强化皇帝的用人权，削弱丞相的权力。汉初丞相都是由功臣充任。丞相总揽朝政，百官恭谨听命。即便是内史（都城最高长官）这样的高官，若与丞相冲突，丞相也可以先斩后奏。丞相推举的人，往往可直接任命为郡守或朝中的九卿。丞相与皇帝可以坐而论道，皇帝一般都很尊重丞相的意见。汉武帝改变丞相一职由功臣充任的传统，任用儒生为相。如出身贫苦的公孙弘，就被武帝破格任用为相，而不像功臣那样居功自傲，更不会与皇帝争权。后来汉武帝又把朝官分为中朝和外朝。将一些随时待奉左右的文人充实到“尚书”（原来主管文书档案）机构，让他们审阅公文，起草诏令，谋划政事。这些品级不高的尚书与同样品级不高的侍中、中书一起构成一个朝中之朝——“中朝”。实际上也是皇帝的智囊团。他们商量大事，作出决策后，再交给外朝的丞相去发布执行，丞相成了执行机构。外朝的九卿也可不通过丞相而直接上奏疏给皇帝。这样丞相一职实际被架空了，皇权得到加强。
建元年间，汉武帝接受董仲舒建议，兴建太学、设五经博士。太学应该算作我国第一个国立大学，是专门用来培养文官的。第一次将教育与选拔官吏结合起来，使西汉各级官吏的成分发生了很大变化。汉武帝时官吏人才辈出，群星璀璨。如司马迁、司马相如、卫青、霍去病、赵过、张骞、桑弘羊、金日磾、韩安国、霍光、东方朔、苏武，等等。这些令后人也崇敬的人物，足以说明汉武帝时代，人才之盛。如果没有这些人，西汉历史，就会大失光彩的。
汉武帝的雄才大略，更体现在开拓疆土，为中国多民族统一国家的发展所做的贡献。中原王朝大规模远距离奔袭草原民族的现象在中国历史上并不多见，而汉武帝终其一生，始终保持了对北方民族军事上的优势，在历次大战中一直保持进攻态势，在中国历史上也是少见的。正由于这一点，使西汉王朝也借势打通了西域的道路；加强了中原与天山南北地区的联系。
更为难得的是，武帝晚年能反思自己一生得失，公开检讨自己的过错。征和四年（前89）武帝东巡至海，眼望波涛滚滚，无边无涯，终于放弃了与海中神仙相会的念头。回程时，在钜定（今山东广饶县北）看到田里农耕正忙，便操起农具，亲自到田里参加劳动。在泰山祭祀时，对天神和大臣检讨自己一生好大喜功，“使天下愁苦”。并发誓，“自今，事有伤百姓，縻费天下者，悉罢之！”。回到长安，遣退了所有的方士。当桑弘羊上疏，请求在轮台（今新疆轮台）筑亭帐、驻军屯田时。汉武帝下了一个着名的“罪己诏”，向天下宣示，自己不忍再“扰劳天下”，而要“禁苛暴，止擅赋，力本农”与民休息。所以他任命田千秋为丞相，封其为“富民侯”，意思是让他“思富养民”。又任命农学家赵过为“搜粟都尉”，让他在全国范围内推广先进的“代田法”和先进的农具。
武帝一生，南征北讨，耗费无数财力，建立巨大功业。晚年却能检讨自己，向天下表示忏悔，及时改弦易辄，在中国古代帝王中是少见的。正由于武帝晚年政策的调整，西汉社会又趋于安定，为以后的“昭宣中兴”奠定了基础，西汉盛世又沿续了一段相当长的时间。司马光评论说“其所以有亡秦之失而无亡秦之祸”是由于他“晚而改过”。汉武帝上承“文景之治”，下启“昭宣中兴”，不愧为一代雄才。
王莽篡汉
王莽，字巨君，汉元帝皇后王政君的侄子。王政君的父亲和兄弟在汉元帝、成帝之际皆被封侯，居位辅政，家里被封侯者九人，居大司马位子者五人。唯王莽的父亲王曼早死，未得封侯。王莽的群辈兄弟皆五侯之子，乘时奢侈华靡，以舆马声色佚游相高。只有王莽孤贫无依，遂折节为恭俭，读书博学，被服如儒生，奉养母亲及寡嫂、又养活哥哥的儿子，十分勤备，又外表英俊，内事诸位叔父，恭敬有礼。阳朔年（前24一21）间，大将军王凤病重，王莽去侍候王凤，亲尝医药，蓬头垢面，连月不解衣带，使王凤大为感动。临死时，王凤便将王莽托付给太后和汉成帝，王莽被拜为黄门郎，迁射声校尉。其后，成都侯王商、长乐少府戴崇，中郎陈汤等当世名士都交相称赞王莽，汉成帝认为王莽确有才干，便于汉永始元年（前16），封王莽为新都侯，又迁骑都尉光禄大夫侍中。王莽宿卫谨赦，节操愈谦。又散家财振施宾客，家无余财。收赡名士，交结了许多将相卿大夫。所以，在位之人竞相推荐王莽，游说者为之谈说，王莽声名由此大起，超过了几个叔父。王莽又敢于做些常人不敢做的事情以博取声誉，并且一点儿不感到难堪，似出于天性一般。当时，太后姐姐的儿子淳于长以才能为九卿，位置比王莽高，王莽暗中寻求其罪过，通过大司马王根上告，淳于长被杀，王莽却获忠直之名。王根退休时，便推荐王莽代替自己。汉成帝便擢王莽为大司马。这一年是汉绥和元年（前8），王莽时年38岁。王莽继几位叔父辅政之后，想让自己的名誉超过前人，便克己不倦，招聘贤良之士以为掾史，赏赐和封邑中的收入全用于宴享士人，自己更加俭约。王莽的母亲生病，公卿列侯遣夫人问疾，王莽的妻子来往迎接，衣不曳地，布才蔽膝，见到的人都以为是王莽家中的童仆。仔细一问，方知是王莽夫人，都大吃一惊。
王莽辅政一年多后，汉成帝死，汉哀帝即位，夺去了王莽手中大权。太后诏王莽就第归家以避汉哀帝的外家亲戚。王莽失权后，杜门自守。王莽的中子王获杀了一个奴婢，这在当时算不了什么，而王莽却逼令王获自杀谢罪，由此更获得巨大声誉。在野三年，官吏上书讼王莽之冤者以百数。汉元寿元年（前2），发生日食，贤良周获、宋崇等对策，极力歌颂王莽的功德。于是，汉哀帝下令重新召回王莽。一年多后，汉哀帝死，没有儿子。太皇太后王政君即日至未央宫，收取皇帝玺绶，派使者驰召王莽。又诏尚书，朝中发兵符节、百官奏事，中黄门、期门兵等皆属王莽指挥调动。王莽一面逼董贤自杀；一面派人迎年仅九岁的汉平帝即位，太皇太后临朝称制，而国家政事令部委于王莽，为大司马，录尚书事。
王莽以大司徒孔光当世名儒，连相成、哀、平三朝，太后之所信敬，天下信之，便极力尊事孔光，荐孔光家人为官。那些平素不为王莽所喜欢的人，王莽都找借口加以治罪。红阳侯王立是太皇太后的亲弟弟，王莽的叔父。王莽怕王立在太后面前讲自己所为，令自己不得肆志，便令孔光上告王立的罪恶，遣王立出朝就封邑。太后不听，王莽便说：“如今汉家衰败，连着几代都无后嗣，太后独代幼主统政，诚可畏惧。用力以公正行于天下，当恐不从，何况以私恩逆大臣之议，群下倾邪，乱从此起。”太后不得已，乃遣出王立。王莽由此在朝中独专朝政。顺附者拔擢，忤恨者诛灭，以王舜、王邑为腹心，甄丰、甄邯主击断，平晏领枢机之事，刘秀（即刘歆）典文亲，孙建为爪牙。丰子寻、秀子棻、涿郡崔发、南阳陈崇等人皆以才能受到王莽重用。王莽外示凛厉之色，假为方直之言。欲有所为，微微透露点口风，党羽们便顺其旨意而显奏之；王莽稽首涕泣，极力推让，上以迷惑太后，下以示信于百姓。大司空彭宣以王莽专权，上书求退。王莽恨彭宣不支持自己，故意不按惯例赐给黄金和安车、驷马。
朝中大权在握后，王莽开始延誉天下。汉元始末年（1），王莽风使益州（今四川），令塞外蛮夷自称越裳氏重译而献白雉，墨雉，王莽让太后下诏，以白雉荐宗庙（即用于祭祀）。于是，群臣盛陈王莽功德，以为他“致周成王白雉之瑞；周公及身在而托号于周，王莽应赐号曰安汉公。”王莽装模作样，极力推辞，又非要太后加赐孔光、王舜等人而后起，太后同意。为寻求更多的支持，王莽又建言褒赏宗室群臣，封宣帝之孙36人皆为列侯；太仆王恽等26人皆赐爵关内侯，又令诸侯王公、刘侯、关内侯无子而有孙者，皆得以为嗣。天下官吏两千石以上年老退休者，皆得原来三分之一的俸禄。还有平民百姓、鳏寡孤独，王莽都照顾到，无所不施。王莽知太后年老厌事，便以太后年高，不宜省事为由，让太后下诏将国家一委之于己，又恐汉平帝的外家夺自己的权，便命其家人留在地方郡国，永远不得到京师来。南海之中有一国叫黄支国，离长安有三万里。王莽为炫耀威德，派人贿赂黄支国王，让黄支国王遣使贡献犀牛。汉元始二年（2），山东郡国发生大旱灾，人民到处流亡。王莽上书，愿出钱百万，献田30顷，付大司农以助贫民。朝中公卿跟着仿效。王莽又在长安城中修起大片房子供流民居住。为巩固自己的权力，王莽又使诡计立自己的小女儿为汉平帝皇后，又出钱数千万贿赂王太后的左右侍从。这些人便在太后面前日夜称颂王莽。王莽又知太后是个妇人，讨厌久居深宫，便让太后四时驾车出城巡游四郊，存荐孤、寡、贞妇，所至属县，辄加恩赐，赐民钱帛，牛、酒，岁以为常。汉元始四年（4），群臣上奏，请加王莽九锡之礼，位在诸侯之上。匈奴派使者入朝称颂王莽威德。王莽又派中郎将平宪等人多带钱财，引诱塞外羌人，让他们献地愿内属，吹牛说：“羌人首领良愿等愿内属，说：‘太皇太后圣明，安汉公至仁，天下太平，五谷成熟，或禾长丈余，或一粟三米，或不种自生，或茧蚕自成；甘露从天下，醴泉自地出；凤凰来仪，神爵降集。羌人无所疾苦，故乐意内属。’”
王莽的所作所为，在当时博得了巨大的声誉。汉元始五年（5），吏民仅因为王莽不接受新野（今河南新野）的封田而上书者前后共达四十八万七千五百多人。诸侯王公、列侯、宗室都认为应赶快给王莽加封赏。王莽派王恽等八人至天下郡国，使行风俗。四年后，称天下风俗齐同，又伪造了许多歌颂王莽的郡国歌谣。又称当时市无二价，官无狱讼，邑无盗贼，野无饥民，路不拾遗，夜不闭户，男女按礼分路而行，牛皮吹上了天。元始五年，汉平帝已有十四岁，非常精明懂事，对王莽将自己的外祖母家压制在郡国不许到京师感到不悦。王莽怕平帝长大后驱逐自己，便在酒中下了毒，毒死了汉平帝。汉平帝死后，王莽为掌权，在宗室中选了一个年仅二岁的孩子为皇太子，号为孺子。王莽自己则堂而皇之地称起了“假皇帝”，改年号为居摄。
居摄二年（7），东郡太守翟义见王莽即将篡夺汉室江山，便在东郡起兵反莽，另立宗室东平王刘信为天子，率军向西进攻。及至山阳（今山东金乡）军队发展到十几万人。王莽闻之，大为恐惧，派其死党孙建、王邑等人为将军，率军前往镇压，击败翟义军，杀死翟义。于是，王莽威德日盛，便开始谋划当真皇帝。此意一出，王莽的党羽们闻风而动，到处贡献各种祥瑞之事。梓潼（今四川梓潼）人哀章在长安读书，素无行，好为大言，见王莽有篡位之心，便做了两个铜柜，里面装上两个书简，一曰“天帝行玺金匮图”，一曰“赤帝玺某传予帝金策书”，书中声称王莽应为真天子，而哀章自己和其余王莽大臣等十几人受天帝之命辅佐王莽。弄好后，在一天夜里穿上黄衣，将铜柜送到高陵（刘邦陵园，在今陕西高陵境）。王莽明知是假，但正好用来表明“天意”，便装模作样地到高陵拜受铜柜，并声称，既然是天意，自己只好勉为其难，当真天子。并随即下令改国号为“新”，改正朔，易服色，以承天命。
王莽即将当真皇帝，先派人将各种所谓祥瑞拿给王太后看，王太后大吃一惊，这才醒悟过来，但为时已晚。当时孺子尚未即位，皇帝御玺藏在长乐宫中。等王莽即位，派人向王太后要皇帝玺，太后不给。王莽又派安阳侯王舜去要。王太后平素很喜欢王舜，见王舜来，知道是为了要皇帝玺，便怒骂说：“你们父子宗族，蒙汉家之力，累世富贵，既无以报恩，受人孤寄，反而乘机谋取其天下，不复顾恩义。人如此者，猪狗不食其余。天下居然有你们这样的人。且若自以金柜为新皇帝，变正朔，易服色，也当自己另外制作皇帝玺，以传之万世，还要这亡国不祥之玺干什么？我是汉家老寡妇，快要死了，想和这御玺一同入土，不给你们。”一边说，一边哭。王舜也悲不能止，说：“臣等已无话可说。然王莽必欲得传国之玺，太后最终能够不给吗？”王太后知道事情已难以挽回，又怕王莽威胁，自己一个妇人抵抗不了，便捧出御玺，摔在地上，说“我快要死了，还要知道你们兄弟被诛灭！”
王莽得到御玺后，大为高兴，即日在宫中宴请群臣，以示庆贺，始建国元年（9）春，王莽正式即皇帝之位，去汉号，改国号为“新”。汉朝的江山就这样被王莽篡夺。
绿林赤眉起义
绿林军和赤眉军，是西汉末年推翻王莽政权的农民起义军中，起决定性作用的两支部队。西汉末年，土地兼并，贫富两极分化的社会问题日益加剧。王莽篡权以后，不仅又增加了统治集团内部的矛盾，而且还搞了许多不合宜的改制，使原有的社会危机更加严重了。终于导致了全国性的反抗斗争。
率先举起反抗大旗的是并州（今山西、内蒙古一带）人民。天凤二年（15），五原郡（今内蒙古包头西）、代郡（今河北蔚县）人民相继造反，聚民数千转战于当地；天凤四年，临准（今江西泗洪）人瓜田仪举事，在会稽（今江苏苏州）一带活动；同年，海曲（今山东日照）妇女吕母，为给被县宰冤杀的儿子报仇在海上起事，自称“将军”，破海曲杀县宰，队伍从几百人一直发展到数千成万人。
绿林军起义发生在新天凤四年（17），起义者首领王匡、王凤本是新市（今湖北京山）的饥民，因为他们经常为大家排解争议，得到了处事公平的称誉，所以渐渐地成了饥民的领袖。他们集合了数百人，又收留了外地流亡来的马武、王常、成丹等人，便以绿林山（今湖北大洪山）为基地，数月而得七八千众，攻打乡镇，举起了绿林军的起义大旗。地皇二年（21）荆州牧调拨两万大军进攻绿林山，王匡率义军迎击，大破官军于云社（今湖北沔阳西北）杀敌数千人，缴获全部辎重。荆州牧向北逃窜，又遇到马武的截击，骖乘被杀。义军乘势攻入竟陵，（今湖北天门县）转而进击云杜、安陆等地，获得了重大战果。新地皇三年（22），绿林军因疾疫损失近半，于是分兵两路下山活动。王常、成丹、张卬等西下南郡，（今湖北江陵）称下江兵；王匡、王凤、马武、朱鲔等北上南阳，称新市兵。下江兵先是受到了由严尤和陈茂率领的莽军的挫伤，成丹等人收集残部转入蒌溪一带，不久又重新振兴起来。新市兵北攻随县，各方纷纷响应，平林人陈牧、廖湛聚众数千，称平林兵，南阳汉宗室刘演、刘秀集七八千人，称舂陵兵。新市、平林、舂陵三军会合后，进击长聚，破唐子乡，杀湖阳尉节节胜利。十一月，联军欲攻宛，刘演率舂陵兵与莽军甄阜、梁丘赐部在安聚遭遇，大受挫折，退保棘阳。甄阜、梁丘赐留辎重于蓝，引精兵十万追踪而至，自断后桥，追求一战而灭义军。此时下江兵在上唐刚刚大败荆州牧，引兵到达宜秋，为击败甄阜的莽军，王常深明大义立刻加入联军，四军联合锐气大增，休兵三日之后，猛攻莽军。除夕之夜联军潜入蓝，尽获莽军辎重。黎明舂陵兵自西南攻甄阜军，下江兵猛扑梁丘赐军；莽军经不住下江兵的冲击大败，义军乘胜追击，莽军因断后桥纷纷落水，死两万多人、甄阜、梁丘赐被斩。义军进而“焚积聚，破釜甑，鼓行而前”，败严尤、陈茂于淯阳，一战杀敌三千余众，并将宛城团团包围。新地皇四年，绿林军发生内部分歧。新市、平林二军欲立刘玄（平林兵首领之一）为帝，舂陵军欲立刘演为帝，刘演和刘玄本是同宗，但刘演举兵起义较晚，是以舂陵军为实力的“南阳豪杰”（地主分子）的代表，而刘玄参加起义较早，又没有军事实力，是起义农民军将领的理想人选。经过反复推举，在农民军将领的坚持下，刘玄终于于该年二月称帝，改年号为更始，重新挑起了汉旗，至此绿林军改称为汉军。其后，此军又经历了决定乾坤的昆阳大战和攻打长安推翻王莽政权的战斗，最终却因为内部分裂和刘秀地主势力的破坏而被另一支农民起义军，赤眉军所攻灭。
反抗王莽统治的另一支主力大军赤眉军，起义于新天凤五年（18），起初是琅邪（今山东诸城）人樊崇率领百多人在莒县举兵，自称“三老”，转战于泰山一带。由于他勇猛善战，四方归附，一年就发展到了上万人。与此同时，东海（今山东郑城）人徐宣、杨音等也各自起兵，来与樊崇会合，诸部会合之后，形成了一支数万人的劲旅，即由樊崇指挥，先攻莒县不下转扑姑幕，然后在青州击败驻军田况部，歼敌一万多人。取得了第一个巨大胜利后，义军北入青州，折还泰山，屯人东海南城，终于发展成了有十多万人的强大军事力量。樊崇所部是清一色贫苦农民组成，以“杀人者死，伤人偿创”为口号，以“最尊者号三老，次从事，次率史”为排位，以“巨人”为相互称谓，无文号旌旗，无官爵封位，是一支单纯、质朴、实在、刚正的农民武装。新地皇元年（20），王莽令各州牧、郡守、县宰皆带军职，署将军、校尉称号，以加强对义军的镇压。第二年，又派太师义仲景尚，更始将军护军王党率兵镇压义军，结果翌年二月大败，景尚被义军打死。两个月后，王莽又派其亲信太师王匡和更始将军廉丹，领精兵十八万东行镇压。莽军所到之处烧抢掠，闹得民愤冲天，说是：“宁逢赤眉，莫逢太师；太师尚可，更始杀我！”新地皇三年（22）冬，廉丹、王匡的莽军，首先攻下了无盐（今山东东平县东），屠杀了起义民众一万多人，继而又乘胜进逼，双方终于在成昌（今山东东平县西），拉开了决战的帷幕。樊崇考虑到交战军队众多，两军搅在一起时不易识别，就下令义军一律用朱红涂眉。从此，这支农民义军便有了“赤眉”的称号。这一战，赤眉军以逸待劳，大败王匡，杀莽军一万多人，以乘势进扑无盐，继续与廉丹交战，杀死廉丹及所部校尉二十多人，以辉煌的成绩结束了王莽政权在东方的统治。此后，赤眉军复攻莒县，转战东海，游动于楚、沛、汝南、颖川一带，入陈甾、进濮阳，回旋于鲁、苏、皖、豫之间。践平豪强营堡，镇压政府官吏，迅速发展成为拥有数十万大军的农民武装，并数战数胜于王匡、哀章所率领的莽军。
新地皇四年，更始政权迁都洛阳后，派史招抚赤眉军，樊崇当即屯兵濮阳，亲带首领二十多人赴洛。刘玄封樊崇等人为列侯，而未安置其部下大军。樊崇因大军无着落，为了团聚部众而逃回军营，赤眉军与更始政权分裂。此后，赤眉军自濮阳转入颍川。分兵两路，一路由樊崇、逢安率领；一部由徐宣、谢禄、杨音率领，向西挺进，这一行动立即引起了从更始政权中分裂出来的刘秀的注意。刘秀预感到赤眉军必能攻下关中，便令邓禹、冯等参预夹攻。刘玄更始二年（24），樊崇与徐宣分击武关和陆浑关。次年正月会师于弘农，击败苏茂，自立牧童刘盆子为帝，徐宣任丞相，樊崇任大司马。三月，再败更始丞相李松军与蓩乡。东汉军邓禹趁机攻杀更始大将樊参，又打败了王匡，成丹所部，尽夺河东之地。七月间，王匡、张印等投入赤眉。九月，赤眉军攻入长安，刘玄投降，绿林军溃散。汉建武二年（26），关中营保兵长看到赤眉军只代表农民利益，并不是他们的依靠对象，便采取坚壁清野之术与其相抗，致使长安粮尽。赤眉军再度西行，转战于安定，北地一带，又攻陇西不入而转回长安。邓禹率东汉军摄其后。年底，长安大饥，赤眉军二十万人开始东撤，归途已被刘秀所切断。建武三年年初，赤眉军于崤底被冯异所率汉军击破，东向宜阳又陷入刘秀所设下的重重包围，终因饥寒交迫无力再战，十余万大军被刘秀所收编。
至此为止，曾经声威大振，浴血奋战，推翻王莽政权的绿林、赤眉两支出色的农民武装，终于在内部分裂，失策，以及东汉政权的镇压和地主势力的反对面前，全部瓦解，只留下了他们的历史英名。
昆阳之战
汉更始元年（23）春，刘演等所率起义军败严尤、陈茂等部之后，兵力增至十几万人，遂进围宛城（今河南南阳）。当时据守宛城的是王莽枣阳守长岑彭及前队副将严说二人。正当围攻宛城之际，绿林军内部突然分成两派。以李通兄弟及新市、下江、平林诸军的多数派，想拥立刘玄为帝，以号召天下；以刘演为首的所谓南阳豪杰是少数派，则想先联合赤眉军攻王莽，然后再称尊号。实际上这一派想拥立刘演。但少数派终究势弱，争之不得，刘玄遂于是年二月初一被拥为更始皇帝，即位于淯水岸边的沙坝。随后，刘玄封其族父刘良为国三老，新市兵帅王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，平林兵帅陈牧为大司空，刘演为大司徒，其余诸将皆封为九卿，将军。从此，两派开始暗中争斗。
刘玄被立为更始皇帝之后，遂以灭新复汉为号召，一面以主力约十万人围攻宛城，另派平林兵之一部攻新野；一面于是年遣约两万人，由王凤率领，以及廷尉大将军王常、五威将军李轶、太常偏将军刘秀等人，向颍川（今河南禹县）、洛阳等地进击。是月，王凤等人即连克昆阳（今河南叶县）、定陵（今河南偃城西北）、偃（今河南偃城）等地。此时，青州、徐州方面的赤眉军，听说刘玄称皇帝号，也纷纷自称将军，声势益壮。王莽听说后，大为恐惧，一面遣其太师王匡、国将哀章等率军进讨青、徐；一面派司空王邑、司徒王寻等人赶赴洛阳，征发各州郡精兵，成立讨伐军，进讨绿林军。除了由各州郡牧守自己率军之外，还征用了自称懂得兵法之人36家，以备军吏。又以长人（巨人）巨无霸为垒尉，并带了许多猛兽，像猛虎、豹、犀牛和大象之类，以助军威，企图一举消灭绿林军。到夏初，各州郡到达洛阳集中的精兵已达43万人，号称百万，并立即开始南进。其余在道者，旌旗、辎重，千里不绝，声势浩大，自古出兵之所未有。五月，王邑、王寻军进抵颍川，与严尤、陈茂军会合。此时，汉军王凤部刘秀所率数千人也已进抵阳关（今河南禹县西北），欲进窥洛阳。及闻王邑大军南下，便闻风而退。两日后，王莽军先头部队已进抵昆阳城郊。王凤等诸将见王莽军声势浩大，都向后撤退，急忙入据昆阳城，惶恐不安，怀念妻子，并想散归诸城。刘秀说：“如今兵谷既少，而外寇强大，只有并力作战，方可希望成功。如果分散据守，势无俱全。而且宛城还未攻破，其势不能相救。昆阳若被攻破，一日之间，我军各部便会被消灭。如今不同心共胆，共举功名，反而想守保妻子财物吗？”诸将大怒，说：“刘将军何敢如是？”刘秀笑着站到了一边去。这时，探马来报：“王莽大军快要到达城北，军阵数百里，不见其尾。”诸将平时很轻视刘秀，此时形势危急，手足无措，只好说：“再请刘将军谈谈怎么办？”刘秀便又为他们图画成败，诸将听后，皆许诺听从。当时，城中汉军只有八九千人，刘秀让王凤和迁尉大将军王常坚守昆阳，自己乘夜和五威将军李轶等十三骑从南门冲出，到外面去调集援兵。当时已有一部分王莽军进至城下，刘秀他们几乎出不去。
王寻和王邑率军进至昆阳城下，立即挥兵将昆阳城包围起来。严尤劝王邑说：“昆阳城小而坚，如今假号称帝者在宛。若我军大军急进，他们抵敌不住，必然败走。宛败，昆阳城可不战自下。”王邑说：“我过去围困翟义，因未能活捉他，让皇上责备我。如今率百万之众，遇城而不能下，非所以示威也。当先屠此城，喋血而进，前歌后舞，这样难道不快活吗？”便未听严尤的建议，挥兵将昆阳城包围了数十层，列营以百数，钲鼓之声闻数十里。挖地道，或用冲车撞城；积弩乱发，矢下如雨，城中人皆负门板而行走。王凤等人恐惧，请求投降，王寻和王邑则不允许，自以为功在漏刻之间，不以军事为忧。严尤又建议说：“兵法云：‘围城要留一个缺口’。应让他们逃出一部分，以恐惧宛下之军。”王邑又不听。
这时，王莽棘阳守长岑彭和前队将军严说共守宛城数月，内无粮草，外无救兵，不得已而向汉军投降。但这个消息尚未传到昆阳前线。刘秀等人到偃、定陵等县将在那里的绿林军全部调出，得到一万余人。六月，刘秀与诸将连营而进，刘秀自率步骑千余为前锋，进至距王莽大军四五里的地方摆开阵势。王寻、王邑见状，也派出数千人迎战。刘秀单骑率先突入敌阵，斩杀数十人。诸将高兴地说：“刘将军平时见到小股敌人十分胆怯，如今遇到大敌，反而勇敢起来，真是奇怪！”刘秀继续向前突进，诸将率军紧随其后，大败王莽军，杀敌一千余人。初战小胜，绿林军士气大振，无不以一当百。刘秀便率敢死士三千人从城西水上高处居高临下，冲击王莽军的中坚。这时，王寻和王邑仍然十分轻敌，自率万余人出营列阵，而下令军中各部没有命令不得妄动。及两军交战，绿林军奋勇向前，王邑所率莽军被打得大败，而莽军其他各营眼见王邑军败，却不敢擅自发兵相救。汉军乘锐冲击，遂将王寻杀死。城中王凤、王常等将领见状，也率军打开城门，鼓噪而出，内外夹击，喊杀声震天动地。拥挤在昆阳城外狭小地区的王莽数十万大军因而陷于大乱，自相惊扰践踏，伏尸百余里，死伤不计其数。恰在此时，天色大变，狂风骤起，雷声震天，屋瓦皆飞，雨下如注。昆阳城外的滍川水（今之沙河）暴涨，虎豹皆股战不已。王莽军入溃水中被淹死者以万计。王邑、陈茂、严尤等见大势已去，率一部分骑兵踏着遍地的死尸渡河逃跑。余下的王莽军士卒各自奔还本郡。王邑只率数千人退还洛阳。绿林军将王莽军的辎重全部缴获，运了几个月才运完。
昆阳之战，王莽军的主力被彻底击溃，关中震恐。于是，海内豪杰翕然响应，皆杀其牧守，自称将军，用汉之年号以待诏命，旬月之间，遍于天下。
汉光武帝纪
世祖光武皇帝讳名秀，字文叔，南阳郡蔡阳县人，是汉高祖第九代孙子，出自汉景帝所生长沙定王刘发的那个支系。刘发生舂陵节侯刘买，刘买生郁林太守刘外，刘外生钜鹿都尉刘回，刘回生南顿令刘钦，刘钦生光武。光武九岁时成了孤儿，由叔父刘良收养。他身高七尺三寸，浓眉大眼，大嘴，高鼻梁，额骨隆起，喜欢种植庄稼，而哥哥刘伯升好行侠养士，曾讥笑光武经营农业，把他比作汉高祖的哥哥刘仲。王莽天凤年间，光武来到长安，拜师学习《尚书》，略通大义。
王莽末年，天下连年闹蝗灾。盗贼蜂起。地皇三年，南阳发生饥荒，各家的宾客大多去偷盗抢劫。光武为逃避官吏便躲到新野，顺便在宛城出售粮食。宛人李通等人用图谶煽动光武说：“刘氏复兴，李氏为辅。”光武起初不敢答应，然后暗自思量哥哥伯升一向结交无业游民，他必将发动起义，况且王莽败亡的征兆已经明显，天下正在动荡，于是同李通等人定下大计，从此就开始购置兵刃弩箭。十月，与李通从弟李轶等起兵于宛城，当时他二十八岁。
十一月，有彗星出现在张星星区。光武于是率领宾客回到舂陵。当时伯升已经聚众起兵。刚开始，各家子弟十分恐惧，都逃散躲藏起来，说：“伯升要害我们。”等到看见光武身着武将的绛衣大冠，都吃惊地说：“谨慎厚道的人也干这种事吗？”这才稍微心安了一些。伯升于是请来新市军和平林军，同他们的主帅王凤、陈牧一道向西进攻长聚。光武刚开始骑牛，杀死新野尉后才得以骑马，占领并屠戮了唐子乡，又杀死了湖阳尉。军中瓜分财物不均，众人愤恨不平，纷纷想反攻刘姓各部。光武收敛起宗族成员所得到的财物，全部给了他们，众人才开始喜悦起来。进占棘阳后，与王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐交战于小长安，汉军被打得落花流水，便退守棘阳。
更始元年正月初一，汉军重又与甄阜、梁丘赐交战于沘水西岸，大败敌军，斩杀了甄阜、梁丘赐二人。伯升又在淯阳击败王莽的纳言将军严尤和秩宗将军陈茂，进而包围了宛城。二月初一，拥立刘圣公为天子，以伯升为大司徒，光武为太常偏将军。三月，光武又另与一些将领征讨昆阳、定陵、郾等地，全都攻占下来，缴获大批的牛马和财物，数十万斛粮食，转运到了宛城城下，王莽获悉甄阜、梁丘赐战死，汉帝已经登基，心中十分恐惧。派遣大司徒王寻、大司空王邑统兵百万，可以作战的士兵为四十二万人。五月，抵达颍川，又和严尤、陈茂会合。早些时候，光武曾替舂陵侯家向严尤申诉拖欠租赋的事，严尤召见后，很欣赏他的风度。到现在，汉军城中出来投降严尤的人说光武不掠夺财物，只是筹划军事策略。严尤笑道：“是那位须眉俊美的人吗？他怎么竟做这种事呢！”
刚开始时，王莽征调天下精通兵法的六十三家学派中的数百人，一并任用为军吏；又选拔并训练卫兵，招募猛士，组成庞大的军队开赴战场，各种军旗和军用物资在千里大道上络绎不绝。当时军中有一个巨人叫巨无霸，身高一丈，腰宽十围，任命为垒尉；又驱赶各种如虎、豹、犀牛、大象之类猛兽，以助军威。自秦汉以来，出征的军队如此声势浩大，还从未有过。光武率领数千名士兵，到阳关巡逻。众将领看到王寻、王邑军容盛大，转而顺原路撤退，奔回昆阳城，全都心惊胆战，忧虑后方的妻子儿女，想分别返回各自原来驻守的城池。
光武建议道：“现在士兵和军粮都很少，而外敌强大，合力抵抗他们，或许可以立功；如果力量分散，势必全都难以保全性命。而且宛城尚未夺取，主力不能前来救援，昆阳一旦被攻破，一日之间，各部也将被消灭，今天大家不同心协力共同谋取功名，反而要去守护各自的妻子儿女和财物吗？”众将发怒道：“刘将军怎敢这样说话！”光武笑着起身走了。恰巧这时侦察的骑兵回来，说王莽大军将进抵城北，军队绵延数百里，也看不见尾。众将领窘迫地相互商量说：“还是重新请刘将军来商量对策吧。”光武再度剖析成败得失。众将军忧虑窘迫，都同声称是。
当时城中只有八九千人，光武便让成国上公王凤、廷尉大将军王常留守昆阳，晚上，自己同骠骑大将军宗佻、五威将军李轶等十三人骑马，出昆阳城南门，到外地调集兵马。这时王莽军队来到城下的将近十万人，光武等人几乎不能出城。他们到了郾、定陵，调动各营所有兵马，而那些将领却贪恋钱财，想分兵留守它。光武说：“现在如果能够击败敌人，所得珍宝是已有的万倍，可以大功告成；如果被莽军打败，脑袋都没有了，还需要什么财物！”大家这才听从了他的命令。
严尤劝说王邑说：“昆阳城小但坚固，现在假冒帝王称号的人在宛城，请速派大兵前往，他们一定逃走；宛城敌人被打败了，昆阳自然降服。”王邑说：“我过去曾以虎牙将军的身份围攻翟义，因为没能将他生擒，所以受到责备。今天率领百万大军，又遇到敌人据守的城池而不能攻取，如何交待？”于是王邑围绕昆阳城设下数十道防线，建立成百座营地，竖起云车高十余丈，靠近昆阳俯视城中，各类旗帜遮盖了田野，人马搅得尘埃满天，敲鼓击钲的军乐声传出数百里之远。莽军有的挖掘地道攻城，有的用冲车撞城击和用篷车攀城。大批弓箭手连续不断发射，箭如雨下，城中军民不得不背着门板而打水。王凤等人乞求投降，遭到拒绝。王寻、王邑自以为胜利已为时不远，神态十分安闲，晚上有流星坠落在王莽军营地之中，白天有云，形如山丘，从营地上空直落而下，离地一尺左右才消散开来，莽军将士全部都匍匐在地上跪拜。
六月初一，光武即与各部人马一齐出发，自己亲自率步、骑兵一千余人，在离莽军大约四五里的地方排开阵势。王寻、王邑也派兵数千人前来交战。光武冲进敌营，斩下数十名敌军首级。其他各部将士高兴地说：“刘将军平生见到小撮敌人就害怕，今天遇到强敌却勇猛无畏，真叫人奇怪！而且他还是继续在前，请让我们帮助将军！”光武再次进攻，王寻、王邑派出的军队退去，义军各部一同乘机进攻，杀死莽军数百近千人。义军连续获胜，于是继续向昆阳进军。此时伯升攻战宛城已有三天了，而光武还不知道，于是派人伪装成宛城的使者携带书信通知昆阳守军，说：“宛城的救兵即刻赶到。”却故意丢失了这封书信。王寻、王邑得知后，十分不快。
义军众将领屡战屡捷，气势更壮，无不以一当百。光武就与三千名敢死队员，从城西涉水直扑莽军的中军，王寻、王邑的阵势大乱，义军一鼓作气打垮敌军，于是杀死了王寻。昆阳守军也击鼓呐喊着冲出来，内外夹击，喊杀声惊天动地，莽军溃退，逃跑的士兵互相践踏，死尸僵卧在百余里的路上。恰逢雷声大作，狂风骤起，屋瓦全被风刮得乱飞，暴雨如注，滍水水势猛涨，吓得虎豹都四肢颤抖，士兵们争着渡河，淹死的人数以万计，河水为之断流。王邑、严尤、陈茂轻装骑马踏着死尸渡河逃走。义军全部缴获了莽军的各种军用物资，兵车、盔甲和珍宝，多得无法计算，运了几个月都没运完，有人就把剩余的物资烧掉了。
光武再接再厉夺取颍阳。恰在此时，伯升被更始帝杀害，光武从父城赶回宛城请罪。伯升司徒府的属吏迎接光武并表示同情，光武不方便述说心里话，只能沉痛地引咎自责而已。他未曾自我吹嘘昆阳的功劳，又不敢为伯升服丧，吃饭说笑如同平时一样。更始因此心中有愧，便任命光武为破虏大将军、封为武信侯。
九月初三，三辅的豪杰共同杀死了王莽，将他首级送到宛城。更始帝将北上建都洛阳，以光武兼管司隶校尉事，命令他前去整修宫室和官府。于是光武任命了属吏，写好文书发到各属县，行使起督促文书，察举非法的职责，一切按照汉朝的旧规矩办事。当时三辅地区的官吏和士人到洛阳城东迎接更始帝，看见诸位将军经过，都是头上戴帻，身穿如同妇女所穿的衣裳，即珠玉和绣裙之类，都觉得可笑，甚至有人害怕不吉利而走掉了。等到看见司隶校尉的部下，都高兴得不知如何是好，老年的官吏有的流着泪说：“不想今天还能重新看到汉朝官员的威仪！”从此有识之士都倾心于光武。
等到更始帝到达洛阳，就派光武以破虏将军的身份代理大司马事务。十月，他持节向北渡过黄河，招抚河北各州郡。所到郡县，便接见二千石、长吏、三老、官属，下至一般佐史，考察政治得失，如同州牧巡行辖区一样。他每到某地就审查释放囚徒，革除王莽苛政，恢复汉朝官吏的名称。吏民欢欣鼓舞，争着带上牛肉和酒，迎接慰劳光武一行人。进入邯郸，原赵缪王之子刘林劝说光武道：“赤眉军现在在河东，只要决堤放水淹他们，百万赤眉军全成为鱼。”光武不理睬，又前往真定。刘林于是诡称卜者王郎是成帝的儿子刘子舆。十二月，拥立王郎为天子，建都邯郸，并派遣使者劝降了许多郡国。
二年正月，光武看到王郎一兴起就比较强大，于是向北攻取蓟县。王郎下达快递文书，悬赏十万户侯捉拿光武。而原广阳王之子刘接于蓟城中起义，以响应王郎。城内很混乱，谣言四起，人人惊恐，说邯郸使者刚刚到达，二千石以下官吏都前去迎接。于是光武急忙驱车南逃，无论白天黑夜都不敢进入城市，吃住全在道路旁。到达饶阳，部下全断了炊。光武就自称是邯郸使者，进入传舍。传舍的官吏刚送进食物，光武的随从因为饥饿，纷纷争抢食物。传吏怀疑他们是伪装的使者，就击鼓数十下，假称邯郸的将军来到，光武的部下都大惊失色。光武上车想逃，但是害怕出不去，慢慢回到座位，说：“请邯郸的将军进来。”过了许久他才驾车离去。传舍中的人远远地呼叫守护城门的人关闭大门。门长说：“天下形势还难预料，而能随便关闭长者吗？”于是光武得以从南门离去。
他们日夜兼程，冒着霜雪，天气正寒冷，脸都冻裂了。到了滹沱河，没有船只，恰好碰上河水结冰，得以通过，还没全部过完但后面的几辆车陷入河中，他们进入下博县城西，彷徨犹豫不知该向何方。有一个白衣老人在路边，指点他们说：“努力！信都郡仍忠于刘玄，离这里八十里。”光武立即奔赴信都，信都太守任光开门出迎。世祖因此征集附近各县的兵卒，得到四千人。先攻打堂阳、贳县，二城全都降服。王莽和成卒正邳彤也率全郡归降。又昌城人刘植、宋子人耿纯，各领宗亲子弟，占领各自的县城，以拥护光武。先帝于是北上迫降下曲阳，兵马初步集结，乐意投靠的人达到数万人。接着向北进攻中山，夺取卢奴。他所过之处调发“奔命”兵，向周围各郡传递文书，要求共同打击邯郸势力，郡县又再次响应号召。他又南下进攻新市、真定、元氏、防子，都一一占领下来，因此进入赵国地界。
当时王郎大将李育驻扎在柏人，汉兵不了解情况而进军，前部偏将军朱浮、邓禹被李育打败，丧失了辎重。光武在后面听说此事，收容了朱浮、邓禹的溃散的士兵，与李育大战于柏人的外城城门，大获全胜，全部夺回了被李育缴获的物资。李育退守城池，光武攻不下，就率军夺取广阿。恰好上谷太守耿况、渔阳太守彭宠各派他们的将领吴汉、寇恂等人统帅骑兵来协助攻打王郎，更始帝也派遣尚书仆射谢躬讨伐王郎，光武因而大肆慰劳士兵，于是东进围困巨鹿。王郎守将王饶坚守，经过一个多月仍攻打不下。王郎派将军倪宠、刘奉领兵数万援救钜鹿，光武迎战于南栾，斩杀数千人。四月，先帝围攻邯郸，屡战屡胜。五月初一，先帝攻取邯郸，处死王郎。收缴文书，得到自己部下向王郎联络或诽谤自己的信件数千封。光武不查看，集合众将领当面把信烧掉，说：“我只是让为此事担扰的人心安。”
更始帝派侍御史持节封光武为萧王，命令他遣散军队回到更始帝身边。光武以河北地区尚未平定作为理由推辞，不应征召，从此开始脱离更始帝。
那时长安政治混乱，四方叛离。梁王刘永专命于睢阳，公孙述称王于巴、蜀，李宪自立为淮南王，秦丰自号楚黎王，张步起义于琅邪，董宪起义于东海，延岑起义于汉中，田戎起事于夷陵，都各自任命将帅，侵占郡县。又有各种名号的贼兵如铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等，各自率领部队，人数合计达数百万人，在当地劫掠。
光武将攻击诸寇贼，先派遣吴汉到北方征发十郡兵马。幽州牧苗曾不听从调兵，吴汉就斩杀苗曾而统治了他的部下。秋天，光武进攻铜马于鄹县，吴汉率领骑兵来到清阳会合。贼兵多次挑战，光武坚守营垒，贼兵有出外抢掠的人，就发兵消灭他们，断绝了贼兵的粮道。过了一个多月，贼兵粮食吃光，乘夜色逃去，光武追击到馆陶，大败贼军。接受投降一事尚未结束，而高湖、重连军从东南方前来，与铜马残部会合，光武又与他们在蒲阳大战，全部打败并降服了他们，封他们首领为列侯。俘虏们仍然心中不安，光武懂得他们的心意，命令他们各自回营整顿队伍，于是自己轻装骑马一一巡视各部队列。俘虏们互相说道：“萧王以赤心待我们，我们怎能不以死报效呢！”从此他们都顺服。光武把俘虏们全部分配给各位将领，士兵于是多达数十万，因而关西称光武为“铜马帝”。赤眉一个别帅与大肜、青犊军共十万人驻扎射犬，光武进击，打败他们，各军全都逃散。先帝又派吴汉、岑彭袭杀谢躬于邺城。
青犊、赤眉贼开进函谷关，进攻更始帝。光武就派遣邓禹率领六员副将引兵向西进军，以利用更始、赤眉相争的动乱时机。当时更始帝派大司马朱鲔、舞阴王李轶等屯守洛阳，光武也命令冯异据守孟津予以抗衡。
建武元年春正月，平陵人方望拥立原来的孺子刘婴为天子，更始帝派遣丞相李松进攻并杀了他们。光武帝北上进攻尤来、大抢、五幡军于元氏，追击到右北平，连续打败他们。又战于顺水之北，乘胜追击，反而被打败。贼兵追击得很紧，短兵相接，光武自己从山坡上跳下去，遇到突骑王丰，王丰下马让给光武，光武扶着王丰的肩膀上马，回过头来笑着对耿弇说：“几乎被敌人耻笑！”耿弇频频射箭击退贼兵，才得以逃脱。光武的士兵死了数千人，撤兵回来后退守范阳。军中不见光武，有人说他已战死，众将不知如何是好。吴汉说：“大家努力！萧王哥哥的儿子在南阳，别担心没有主公。”众人恐惧，几天以后才安定下来。贼兵虽然取胜，但平时折服于汉军军威，客主双方互不摸底，晚上就撤走了。大军重又前进到安次，与敌交锋，击败他们，斩首三千余人。贼兵退入渔阳，于是派遣吴汉率领耿弇、陈俊、马武等十二位将军追击于潞县之东，一直进抵平谷，大败并消灭了贼军。
朱鲔派遣讨伐将军苏茂进攻温县，冯异、寇恂与他们交锋，大败敌军，斩杀苏茂的将领贾强。于是众将商议给光武上尊号，马武先向光武进言：“天下无主。如果有圣人利用天下凋敝的时候崛起，我们就算有仲尼为相，孙子为将，也恐怕难有作为。覆水难收，后悔莫及。大王虽然执意谦让，然宗庙社稷怎么办！应该返回蓟县登基，再商议征伐的事情。否则现在能说谁是逆贼而放手攻打他们呢？”光武震惊地说：“将军为何说出这样的话？该斩首了！”马武说：“众将领都这样说。”光武让他出去劝说众将。于是光武引军回到蓟县。
夏四月，公孙述自称天子。光武从蓟县返回，路过范阳，下令埋葬以前阵亡的将士。抵达中山，众将又上奏说：“汉朝遭遇王莽之乱，宗庙废弃，祭祀断绝，豪杰愤怒，众民惨遭涂炭。大王与伯升首举义兵，更是凭靠你们的努力才得以占有帝位，而不能维护好大业，破坏搅乱了纲纪，盗贼日益增多，百姓处于危难和窘境之中。大王初征昆阳，王莽不战自败；后来夺取邯郸，河北的州郡归顺平定；三分天下而有其二，占有数州领土，军队多达百万。论武力没有人敢于对抗，论文德更是无可挑剔。臣等听说帝王之位不可以长久空着，天命不可以谦让拒绝，愿大王一心以社稷为重，以百姓为念。”光武又不听从。
行进到南平棘，众将又坚决请求光武登基。光武说：“贼寇尚未平定，四面受敌，怎么能立即考虑号位的事呢？诸位将军暂且出去吧。”耿纯又进来说：“天下士大夫抛弃亲戚，别离故土，追随大王于箭石横飞的战场，他们的打算原本是想攀龙鳞，附凤翼，以实现建功立业的志向。现在功业已完成，天人也相迎合，而大王拖延良机而违逆众心，不定尊号，我恐怕士大夫失去希望，走投无路，就会有离去而归家的想法，不愿长此苦守下去。大军一旦离散，难以再度招集。良机不可久留，众心不可违背。”耿纯言辞十分诚挚恳切，光武深受感动，说：“我将考虑这件事。”
进抵鄗城，与光武过去同在长安居住求学的强华从关中送来赤伏符，符文写道：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”群臣因而再次上奏道：“请您承受天命之符，与之相应当居大位，相距万里而符信相合，不经商议而情思相同，周代的白鱼之信，怎能与这相比！现今上无天子，海内混乱，符面所示，昭然若揭，应该顺从天神的意愿，以满足大家的希望。”光武于是命令有关部门设立坛场在鄗县城南千秋亭的五成陌。
六月二十二日，先帝即皇帝位。烧柴祭告上天，升烟以享六宗，望祭群神。祭祀祝文说：“皇天上帝，后土神只，垂青于我而降下天命，将百姓托付给我刘秀，为人父母，秀不敢当。手下群臣，不谋而合，都说：‘王莽篡位，刘秀发愤起兵，攻破王寻、王邑于昆阳，杀王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙受恩惠。上应天地之心，下为百姓所归。’谶记说：‘刘秀发兵收捕不道，卯金修德为天子。’秀仍然坚持，一而再，再而三推辞。群臣都说：‘皇天大命，不可拖延。’敢不恭敬受命。”于是定年号为建武，大赦天下，改鄗县名为高邑。
这个月，赤眉军拥立刘盆子为天子。
二十七日，前将军邓禹攻击更始定国公王匡于安邑，大败王匡，斩杀将领刘均。秋天七月五日，先帝拜前将军邓禹为大司徒。十一日，又以野王令王梁为大司空。十六日，而大将军吴汉为大司马，偏将军景丹为骠骑大将军，大将军耿弇为建威大将军，偏将军盖延为虎牙大将军，偏将军朱佑为建义大将军，中坚将军杜茂为大将军。当时宗室刘茂自号“厌新将军”，率众军投降，封为中山王。
八月初三，先帝驾临怀县，派遣耿弇率领强弩将军陈俊驻扎五社津，守备荥阳以东。派吴汉率领朱佑以及廷尉岑彭、执金吾贾复、扬化将军坚镡等十一位将军，在洛阳围困朱鲔。
八月十六日，先帝祭祀社稷。十七日，拜祭高祖、太宗、世宗于怀县离宫。进抵河阳，更始廪丘王田立归降。
九月，赤眉军攻入长安，更始帝逃到高陵。六月，先帝下诏书说：“更始失败，弃城逃走，妻子儿女流落街头。朕非常怜悯他们。今天封更始为淮阳王。吏民有敢于伤害他们的，罪与大逆相同。”十九日，命原密县县令卓茂为太傅。二十六日，朱鲔举城投降。
冬天十月十八日，先帝巡车驶进入洛阳，来到南宫却非殿，于是定都于此。派岑彭进攻荆州群贼。
十一月三十日，先帝驾临怀县。刘永自称天子。十二月十一日，从怀县返回洛阳。
赤眉军杀死更始帝，而隗嚣占据陇右，卢芳起兵于安定。破虏大将军叔寿进攻五校贼于曲梁，战死。
二年春天正月初一，这一天有日食。大司马吴汉率领九位将军进攻檀乡贼于邺城的东边，大败并降服了他们。十七日，先帝封全部功臣为列侯，大国有四县，其余各有区别。下诏说：“人心得到满足，常被放纵所苦，为图一时的欲望，忘却应当谨慎对待刑法的宗旨。只因诸位将军功业远大，真诚希望能传之无穷，应当像面临深渊，或脚踏薄冰一样，战战栗栗，一天比一天谨慎。凡有显着功劳而未得到报答，没有列入封侯名册的人，大鸿胪迅速奏上，朕将分别封赏他们。”博士丁恭议论说：“古时候帝王分封诸侯，地不超过百里，有利于建侯，取法于雷卦，实行强干弱枝，以此来把国家治理好。现在封给诸侯四县，不符合法制。”光武帝说：“古代凡是灭亡的国家，都是因为无道，没听说是因为功臣封地多而亡国的。”
于是他派遣谒者立即颁发印绶，策文说：“在高位而不骄傲，位虽高而没有危险；约束自己遵守法度，势虽盈满也不会溢出。要谨慎小心地对待此事，传爵位给你的子孙，使之长久成为汉朝的藩属。”十九日，更始的复汉将军邓晔、辅汉将军于匡投降，都恢复原有爵位。某一日，先帝筑起高庙，建社稷坛于洛阳，立郊兆坛于城南，开始以火德为正，以赤色为上色。
这个月，赤眉焚烧西京的宫室，挖掘园陵，抢掠关中。大司徒邓禹进入长安，派司徒府官吏护送西汉十一帝的神主，放入高庙。
真定王刘杨、临邑侯刘让谋反，先帝派遣前将军耿纯杀了他们。二月十六日，先帝驾临修武。大司空王梁被免除职务。十九日，先帝以太中大夫宋弘为大司空。派遣骠骑大将军景丹率领征虏将军祭遵等二位将军进攻弘农贼，打败了他们，因而派遣祭遵围攻蛮中贼人张满。渔阳太守彭宠造反，攻打幽州牧朱浮于蓟县。延岑自称为汉中武安王。某一天，先帝从修武返回到洛阳。
三月某一天，大赦天下，诏书说：“近来狱中有很多冤屈的人，用刑严酷，朕非常怜悯他们。孔子说：‘刑罚不得当，那么百姓的手脚就慌得不知所措。’和中二千石、诸大夫、博士、议郎商议削减修改刑法。”
先帝派遣执金吾贾复率领二位将军进攻更始郾王尹遵，打败并降服了他。骁骑将军刘植进攻密县贼，战死。派遣虎牙大将军盖延率领四位将军讨伐刘永。夏四月，军队包围刘永于睢阳。更始将领苏茂杀死淮阳太守潘蹇而依附刘永。
四月二日，先帝封叔父刘良为广阳王，兄子刘章为太原王，刘章弟刘兴为鲁王，舂陵侯正妻之子刘祉为城阳王。
五月十九日，先帝封更始元氏刘歙为泗水王，原真定王刘杨之子刘得为真定王，周朝后代姬常为周承休公。二十二日，他下诏书说：“百姓有被迫嫁出的女儿，被卖掉的儿子想回到父母身边的，任凭他们选择。敢于扣留不放的，按法律论处。”
六月七日，先帝立贵人郭氏为皇后，儿子刘强为皇太子，大赦天下。增加郎、谒者、从官的官阶各一等。十五日，封宗子刘终为淄川王。
秋八月，光武帝亲自率军征伐五校。二十六日，先帝驾临内黄，大败五校于羛阳，降服了他们。又派遣游击将军邓隆救援朱浮，与彭宠交战于潞县，邓隆战败。盖延夺取睢阳，刘永逃到谯县。破虏将军邓奉占据淯阳反叛。
九月二日，先帝从内黄返回京师。骠骑大将军景丹死了。延岑大败赤眉于杜陵。关中饥荒，百姓互相杀食。
冬十一月，以廷尉岑彭为征南大将军，率领八位将军讨伐邓奉于堵乡。铜马、青犊、尤来剩余贼军共同于上郡拥立孙登为天子。孙登将领乐玄杀死孙登，率领他的部下五万余人投降。派遣偏将军冯异代替邓禹讨伐赤眉。让太中大夫伏隆持节安集青、徐二州，招抚张步归顺。
十二月三十日，下诏书说：“宗室列侯被王莽所废黜，先祖灵魂无所依归，朕十分哀怜。一并恢复他们的故国。如果列侯已经身亡，所在郡县将他的子孙的名字上报到尚书那里，予以封拜。”
这一年，盖延等大败刘永于沛县之西。刚开始，王莽末年，天下闹旱灾、蝗灾，黄金一斤换小米一斛；到这时野谷丛生，麻和菽尤其多，野蚕结茧，覆盖在山岗之上，百姓从中得到好处。
三年春天正月初六，以偏将军冯异为征西大将军，杜茂为骠骑大将军。大司徒邓禹和冯异与赤眉战于回溪，邓禹、冯异被打败。征虏将军祭遵攻破蛮中，杀了张满。二十三日，立皇父南顿君以上四庙。二十四日，大赦天下。闰月十八日，大司徒邓禹被免职。
冯异与赤眉于崤底开战，大败赤眉，赤眉残部向南逃往宜阳，光武帝亲自率军征讨他们。十二日，他驾临宜阳。十七日，便亲自统辖六军，大量布置兵马，大司马吴汉的精兵排列于前，中军在其后，骁骑、武卫分列左右。赤眉看见后震惊恐怖，派出使者请投降。十九日，赤眉君臣反绑双臂，献上高皇帝玺印绶带，光武命令交给城门校尉。二十一日，先帝从宜阳回到洛阳。二十二日，诏书说：“群盗纵横，残害百姓，刘盆子窃据尊号，扰乱迷惑天下。朕出兵征伐，立刻土崩瓦解，十余万人束手投降。先帝的玺印归于王府。这都是仰仗祖宗之灵，士人之力，朕怎么配有此荣耀！”光武帝选择吉日祭祀高庙，赏赐天下长子并将成为父亲后嗣的人以爵位，每人一级。
二月二日，祭祀高庙，先帝接受传国玺。刘永立董宪为海西王，张步为齐王。张步杀死光禄大夫伏隆而造反，驾临怀县。派遣吴汉率领二位将军攻击青犊在轵县西部，大败并降服了他们。
三月十六日，先帝以司直伏湛为大司徒。彭宠攻陷蓟城，自立为燕王。光武帝亲自率兵征伐邓奉，抵达堵阳。夏四月，大败邓奉于小长安，杀了他。冯异与延岑战于上林，击破了他。吴汉率领七位将军与刘永将领苏茂战于广乐，大败茂军。虎牙大将军盖延围困刘永于睢阳。
五月二十四日，先帝车驾回宫。三十日，这一天有日食。
六月七日，先帝大赦天下。耿弇与延岑战于穰县，大败岑军。
秋七月，征南大将军岑彭率三位将军讨伐秦丰，战于黎丘，大败丰军，俘获他的将领蔡宏。
八月二十六日，诏书说：“官吏不满六百石，往下至墨绶县长、国相，有罪需要处置必先请示。男子八十岁以上，十岁以下，只要不是犯了不道德的罪，或下诏具名特捕的人，都不许囚禁。应当查问的立即接受查问。女犯出钱的可以放回家。”
盖延攻占睢阳，俘获刘永，而苏茂、周建拥立刘永的儿子刘纡为梁王。
冬天，十月十九日，光武帝驾临舂陵，祭祀陵园祖庙，因而在旧住宅摆酒，广招故友和父老聚会。十一月十二日，光武帝从舂陵返京。涿郡太守张丰造反。
这一年，李宪自称天子。西州大将军隗嚣上书。建义大将军朱佑率祭遵与延岑交战于东阳，斩杀延岑的将领张成。
四年春天元月二日，光武帝大赦天下。
二月初一，光武帝驾临怀县。二十一日从怀县抵京师。派遣右将军邓禹率领二位将军与延岑战于武当，打败了延岑。
夏天四月七日，光武帝驾临邺城。十九日，又驾临临平。派遣大司马吴汉进攻五校贼于箕山，大败五校。
五月，光武帝驾临元氏。初一，驾临卢奴。派遣征虏将军祭遵率领四位将军讨伐张丰于涿郡，杀了张丰。
六月二日，先帝起驾还洛阳宫。
七月八日，光武帝驾临谯县，派遣捕虏将军马武、偏将军王霸围攻刘纡于垂惠。
董宪将领贲休以兰陵城归降，董宪围困了该城。虎牙大将军盖延率平狄将军庞萌援救贲休，没有成功，兰陵被董宪所攻陷。
秋天八月十日，光武帝驾临寿春。太中大夫徐恽擅自杀死临淮太守刘度，徐恽因此被处死。派遣扬武将军马成率领三位将军讨伐李宪。九月，李宪被围困于舒城。
冬天十月七日，先帝起驾回到洛阳宫中。太傅卓茂死了。
十一月十九日，光武帝驾临宛城。派遣建义大将军朱佑率二位将军围攻秦丰于黎丘。十二月二十日，光武帝驾临黎丘。
这一年，征西大将军冯异与公孙述的将领程焉交战于陈仓，冯异打败了他。
五年春天正月十七日，先帝起驾回到洛阳宫中。二月初一，大赦天下。后来捕虏将军马武、偏将军王霸攻取垂惠。二十日，光武帝驾临魏郡。二十七日，光武帝封殷朝后人孔安为殷绍嘉公。
彭宠被他的苍头奴所杀死，后来，渔阳平定。
大司马吴汉率建威大将军耿弇进攻富平，获索贼等于平原郡，大败并降服他们。又派耿弇率领二位将军征讨张步。
三月八日，光武帝改封广阳王刘良为赵王，开始前往封国。平狄将军庞萌造反，杀死楚郡太守孙萌而东去投靠董宪。派遣征南大将军岑彭率领二位将军在津乡讨伐田戎，大败田戎。
四月，天气干旱，有蝗灾。河西大将军窦融开始派遣使者进贡。
五月二日，光武帝诏书说：“久旱伤害麦子，秋粮未能下种，朕十分忧虑。是因为将领残暴，官吏不胜任，狱中多有冤枉之人，百姓既愁又恨，而引起节气失调吗？命令中都官、三辅、郡、国释放关押的囚犯，不是犯应死之罪的人一概不再追究，现有的囚徒免罪为百姓。务必选用和柔贤良的人为官吏，斥退贪婪残暴的官吏，各自处理好政事。”
六月，建义大将军朱佑攻取黎丘，俘获秦丰；而庞萌、苏茂围困了桃城。光武帝当时驾临蒙县，因而亲自率兵征讨庞荫等。先在任城整顿兵马，才进而援救桃城，大败庞萌等军队。
秋天七月四日，光武帝驾临沛县，祭祀高祖原庙，下诏修复西京的园陵。进而驾临湖陵，征讨董宪。又驾临蕃县，于是进攻董宪于昌虑，大败董宪。
八月六日，光武帝进而驾临郯县，留吴汉攻打刘纡、董宪等人，车驾转而攻取彭城、下邳。吴汉攻占郯县，俘获刘纡；吴汉进而围攻董宪、庞萌于朐县。
冬十月，光武帝开始回京，驾临鲁国，派大司空祭祀孔子。
耿弇等与张步开战于临淄，大败张步。光武帝驾临临淄，进而驾临剧县。张步杀苏茂来投降，齐地平定。
光武帝初建太学。车驾回到洛阳宫中，驾临太学，赏赐各个博士弟子。
十一月初一，大司徒伏湛被免职，尚书令侯霸为大司徒。
十二月，卢芳在九原自称天子。西州大将军隗嚣派遣儿子隗恂入侍。交址牧邓让率领七郡太守派遣使者进贡。下诏书免除济阳二年的徭役。这一年，野生谷物逐渐减少，田地更加广泛开垦出来。
六年春天，正月十六日，改舂陵乡为章陵县。世世代代免除徭役，如同丰、沛一样，没有差遣。二十一日，下诏书说：“去年水、旱、蝗虫为灾，粮价飞涨，民用物品缺乏。朕因百姓没有东西养活自己，忧伤地怜悯他们。命令郡国有粮食的，分发给年事已高的人，鳏夫、寡妇、孤儿、没有后代的老人和有恶疾或残废的人，无家可归贫困不能自谋生存的人，按《律》所规定的办理。二千石官员要尽力加以抚慰，不要出现失职现象。”扬武将军马成等人攻取舒城，俘获李宪。
二月，大司马吴汉夺取朐城，俘获董宪、庞萌，山东地区全部平定。众将军领回到京师，安排酒宴并颁行赏赐。
三月，公孙述派遣将军任满侵犯南郡。
夏天四月八日，光武帝驾临长安，首次拜谒高庙，于是逐个祭祀十一陵。又派遣虎牙大将军盖延等七位将军从陇道讨伐公孙述。
五月二十一日，光武帝从长安回到洛阳。
隗嚣反叛，盖延等因此与隗嚣交战于陇阺，众将领被打败。
某一天，诏书说：“天水、陇西、安定、北地各郡官吏百姓被隗嚣引入歧途的人，又三辅遭赤眉之难时，犯有不道德罪的人，从殊死罪以下，全部予以赦免。”
六月二十四日，下诏书说：“设官置吏，是为了管理百姓。现在百姓遭难，户口减少，而县级官吏设置仍很繁冗，命令司隶校尉、州牧各自核实所辖各部，裁减官员。县、国不足以安置长吏而可以合并的，上报大司徒、大司空二府。”于是各级官吏分别上奏合并削减四百余县，吏职裁撤，十个留一个。
代郡太守刘兴于高柳进攻卢芳将领贾览，战死。起初，乐浪人王调占据乐浪郡不服从。秋天，光武帝派遣乐浪太守王遵进攻他，郡吏杀死王调投降。派遣前将军李通率领二位将军，与公孙述的将军交战于西城，打败了他们。
夏天，发生蝗灾。秋天九月四日，光武帝赦免乐浪郡犯谋反、大逆、殊死罪以下的犯人。三十日，这一天有日食。
冬天十月十一日，光武帝诏书说：“我德薄不明智，寇贼为害，强弱相陵，百姓流离失所。《诗经》说：‘日月显示凶兆，不按其道运行。’长时间考虑这一灾祸，心中很内疚。敕令公卿荐举贤良、方正各一人；百官都可以呈上密封的奏章，不要有所隐讳；各自办理职责内的事务，务必遵守法度。”
十一月某一天，光武帝诏命王莽时吏民被罚为奴婢而不合乎旧有法律规定的人，都释放为百姓。
十二月二十七日，大司空宋弘被免职。二十八日，下诏书说：“此前战事不断，费用不足，所以实行十一之税。现在军队屯田，粮食储备略有增加。命令郡国收取田租实行三十税一，如同老制度。”隗嚣派遣将领行巡侵犯扶风，征西大将军冯异抵御并击败了他。
这一年，光武帝初次废除郡国都尉官。开始派遣列侯前往各自的封国。匈奴派使者来进贡，光武帝让中郎将回报。
七年春天正月初二，诏命中都官、三辅、郡、国释放囚犯，不是犯死罪的人，都一律不再追究他的罪。现有囚徒释放为平民。犯耐罪而逃亡的人，官吏写布告免除他们的罪名。
光武帝又下诏说：“世上以厚葬为有德行，薄葬为鄙陋，以至于富有的人奢侈无度，贫穷者耗尽资财，法令不能禁止。礼义不能劝阻，战乱时坟墓被盗挖，才明白厚葬的祸害。布告天下，叫大家知道忠臣、孝子、慈兄、悌弟薄葬送终的道理。”
二月十七日，光武帝废除护漕都尉官。
三月四日，光武帝诏书说：“现在国家有众多的军队，并且大多精壮勇武，应当暂且遣散轻车、骑士、材官、楼船士以及临时设置的军吏，让他们重新成为百姓。”公孙述立隗嚣为朔宁王。
三十日，发生日食，光武避开正殿，停止军事行动，不听政事五天。诏书说：“我德薄招来灾祸，谴责见于日月，战栗恐惧，还能说什么呢！现在正在考虑自己的过失，希望能消除灾祸。命令官吏各自负起职责，遵守法令制度，施加恩惠给百姓。众官僚各自呈上密封奏章，不要有所隐讳。凡上书的人，不得称我圣明。”
夏天四月十九日，光武帝诏书说：“近年阴阳错乱，出现日食、月食、百姓有过失，责任全在我一人，大赦天下。公、卿、司隶、州牧荐举贤良、方正各一人，叫他们前往公车报到，朕将亲自召见考查他们。”
五月六日，前将军李通为大司空。二十二日，光武帝诏命吏民因遭遇饥荒战乱以及被青、徐二州贼人劫掠为奴婢或小妾的人，愿意离去或留下的，任其选择。敢于拘留不放的，以卖人法处置。这年夏天，出现连阴雨。以汉忠将军王常为横野大将军。
八月二十六日，光武帝封前河间王刘邵为河间王。隗嚣侵犯安定，征西大将军冯异、征虏将军祭遵打退了他们。冬天，卢芳所任命的朔方太守田飒、云中太守乔扈各自举郡投降。这一年，光武帝撤销长水、射声二校尉官。
八年春正月，中郎将来歙袭击略阳，杀死隗嚣守将而占领了该城。
夏天四月，司隶校尉傅抗下狱死。隗嚣进攻来歙，不能攻陷城池。闰月，光武帝亲自讨伐隗嚣，河西大将军窦融率领五郡太守与车驾相会于高平。陇右溃败，隗嚣逃到西城，派遣大司马吴汉、征南大将军岑彭围困了西城；车驾进抵上邽，敌军不降，命虎牙大将军盖延、建威大将军耿弇攻打敌军。颍川盗贼侵占属县，河东郡的守军也叛变了，京师骚动。
秋天，发大水。八月，光武帝从上邽日夜东进。九月初一，光武帝车驾回到洛阳宫中。六日，光武帝亲自征讨颍川盗贼，盗贼全部投降了。安丘侯张步叛逃回琅邪，琅邪太守陈俊征讨并俘获了他。二十四日，光武帝从颍川回到京师。
冬天十月二十二日，光武帝驾临怀县。十一月二日，他从怀县回到京师。
公孙述派兵援救隗嚣，吴汉、盖延等回到长安驻扎。天水、陇西重又叛变归顺隗嚣。
十二月，高句丽王派使者进贡。这一年天下闹大水。
九年春天正月，隗嚣病死，他的将领王元、周宗又拥立隗嚣的儿子隗纯为王。迁移雁门郡吏民到太原。
三月某日，光武帝初次设置青巾左校尉官。公孙述派遣将军田戎、任满据守荆门。
夏天六月六日，光武帝驾临缑氏，登上轘辕山。后来，他派遣大司马吴汉率四位将军打败卢芳的将领贾览于高柳，战斗不利。
秋天八月，光武帝派遣中郎将来歙监督征西大将军冯异等五位将军讨伐隗纯于天水。
骠骑大将军杜茂与贾览在繁畤交战，杜茂战败。这一年，撤销关都尉，重新设置护羌校尉官。
十年春正月，大司马吴汉率领捕虏将军王霸等五位将军进攻贾览于高柳，匈奴派骑兵援救贾览，众将领同他们交战，击退了他们。光武帝修理长安的高庙。
夏天，征西大将军冯异打败公孙述将领赵匡于天水，斩杀了他。后来征西大将军冯异病死。
秋天八月二十五日，光武帝驾临长安，祭祀高庙，于是又祭十一陵。二十四日，光武帝进而驾临汧县。隗嚣将领高峻投降。
冬十月，中郎将来歙等人大败隗纯于落门，隗纯的将领王元逃往蜀地，隗纯与周宗投降，陇右平定。
先零羌人侵犯金城、陇西，来歙率领众将进攻羌人于五溪，大败羌人。
十七日，光武帝车驾回到洛阳宫中。这一年，撤销定襄郡，迁移该郡百姓到西河。泗水王刘歙死了，淄川王刘终死了。
十一年春天二月八日，光武帝诏书说：“天地之性以人为贵。杀害奴婢的人，不许减罪。”
三月九日，光武帝驾临南阳；返回的路上，驾临章陵，祭祀园陵。城阳王刘祉死了。三十日，车驾回到洛阳宫中。
闰月，征南大将军岑彭率领三位将军与公孙述将领田戎、任满交战于荆门，大败他们，俘获了任满。威虏将军冯骏围困田戎于江州，岑彭率领水军征伐公孙述，平定巴郡。
夏四月二十八日，光武帝撤销大司徒司直官职务。先零羌人侵犯临洮。
六月，中郎将来歙率领扬武将军马成在下辩打败公孙述的将领王元、环安。环安派遣刺客刺杀了中郎将来歙。光武帝亲自率军征讨公孙述。秋天七月，汉军临时驻扎长安。八月，岑彭在黄石击败公孙述的将领侯丹。辅威将军臧宫与公孙述将领延岑在沈水交战，大败岑军。王元投降。车驾从长安回到洛阳。
二十六日，光武帝诏书说：“敢于烧灼奴婢的人，按法律论罪。赦免被烧灼的人为平民。”
冬天十月某一天，光武帝下诏废除奴婢射伤人要弃市的律令。
公孙述派刺客刺杀了征南大将军岑彭。马成平定武都，依靠陇西太守马援击败先零羌，将羌人分别迁到天水、陇西、扶风三郡。十二月，大司马吴汉率领水军讨伐公孙述。
这一年，撤销朔方牧，并入并州。初次停止州牧亲自进京奏事。
十二月春正月，大司马吴汉与公孙述将领史兴在吴汉交战，斩了他。
三月九日，光武帝诏命陇、蜀百姓被卖为奴婢而自己到官府鸣冤的人，以及狱官未处理的，一律免为平民。
夏天，甘露降于南行唐。六月，黄龙出现在东阿。
秋七月，威虏将军冯骏攻取江州，俘获田戎。九月，吴汉在广都大败公孙述的将领谢丰，斩了他。辅威将军臧宫夺取涪城，斩了公孙恢。大司空李通被罢免。
冬天十一月十八日，吴汉、臧宫与公孙述在成都交战，大败述军。公孙述受伤，夜里死去。二十一日，吴汉血洗成都，诛灭公孙述的宗族以及延岑等人。
十二月初一，扬武将军马成代理大司空事务。
这一年，九真境外蛮夷人张游率领族人民众归附，封为归汉里君。光武帝撤销金城郡划归陇西。参狼羌侵犯武都，陇西太守马援讨伐并降服了他们。诏命边地官员力量不足以出战的就固守，追击俘虏根据敌情以决定进退，不受逗留法的约束。横野大将军王常死了。光武帝派遣骠骑大将军杜茂率各郡驰刑徒驻屯北方边疆，建筑亭候，修造烽燧。
十三年春天正月初一，大司徒侯霸死了。二十九日，光武帝诏书说：“往年已敕命郡国，地方特产不用贡献，现在仍未停止，不仅该有预先饲养选择的劳顿，还频频递送于路上，使所经过的地方劳扰破费。命令太官不再接受贡品，明确告诫地方，远方的膳食只用来献给宗庙，自己应该按照旧规定办理。”
二月，光武帝派遣捕虏将军马武屯守呼沱河以防御匈奴。卢芳从五原逃亡到匈奴。二十七日，光武帝诏书说：“长沙王刘永、真定王刘得，河间王刘邵、中山王刘茂，都袭爵为王，不符合道义。以刘兴为临湘侯，刘得为真定侯，刘邵为乐成侯，刘茂为单父侯。”撤销刘氏皇族及原封国而后代封侯的共计一百三十七人。二十八日，光武帝降赵王刘良为赵公，太原王刘章为齐公、鲁王刘兴为鲁公。三月十一日，以殷绍嘉公孔安为宋公，周承休公姬武为卫公。兼并西京十三国：广平国属钜鹿，真定国属常山，河间国属信都，城阳国属琅邪，泗水国属广陵，淄水国属高密，胶东国属北海，六安国属庐江，广阳国属上谷。
三月十二日，沛郡太守韩歆为大司徒。十七日，代理大司空事务的马成被免职。
夏四月，大司马吴汉从蜀地返回京师，光武帝于是大宴将士，并普遍慰劳将士，以策书记录下他们的功勋。功臣增加食邑重新封拜，有三百六十五人。因外戚恩泽受封的人有四十五人。废除左右将军官。建威大将军耿弇被罢免。
益州传送来公孙述的瞽师、用于郊庙礼仪的乐器、葆车、舆辇，于是皇帝的车马仪仗才开始齐备。当时战争已经停息，天下很少有战事，公文的往来和差役的调遣，全都力求从简从少，以至于仅有过去的十分之一。
二十六日，光武帝以冀州牧窦融为大司空。五月，匈奴侵犯河东。秋七月，广汉境外的白马羌首领率领他的族人归附。九月，日南境外蛮夷进贡白鸡、白兔。
冬天十二月三十日，光武帝诏命益州百姓自建武八年以来被略卖为奴婢的人，全部释放为平民；有依附他人为妾的，愿意离去，听任离去；敢于扣留不放的，按照青、徐二州的前例以略人法处置。重新设置金城郡。
十四年春正月，光武帝建起南宫前殿。匈奴派遣使者进贡，命中郎将报聘。
夏天四月二十九日，封孔子后人孔志为褒城侯。越巂人任贵自称太守，派遣使者上报民户簿籍。秋九月，平城人贾丹杀死卢芳将领尹由来归降。这一年，会稽郡闹瘟疫。莎车国、鄯善国派遣使者进贡。
十二月某一天，诏命益、凉二州奴婢，从建武八年以来向所在地方官提出申诉的人，一律释放为平民，被卖者无须偿还卖身钱。
十五年春天正月二十三日，大司徒韩歆被免职，后自杀。二十九日，有彗星出现在昴星一带天空。汝南太守欧阳歙为大司徒。建义大将军吴佑被罢免。二十九日，有彗星出现于营室星区的上空。
二月，光武帝迁徙雁门、代郡、上谷三郡的百姓，安置到常山关、居庸关以东。
早些时候，巴蜀已平定，大司马吴汉上书请求分封皇子，不被答应，连续几年反复上奏。三月，光武帝才诏命群臣商议。大司空窦融、固始侯李通、胶东侯贾复、高密侯邓禹、太常登等的奏议说：“古代诸侯，用来藩卫京师。周代封侯八百，同姓诸姬氏都因此建国，辅佐王室，尊事天子，享国久长，成为后世的典范。所以《诗经》说：‘大开你的领地，成为周王室的辅佐。’汉高祖圣德，君临天下，也务必亲亲，分封兄弟和诸子，不违背过去的规定。陛下圣德通贯天地，恢复了刘氏的大统，褒扬宿德，奖励功勋，和睦九族，功臣和宗室都蒙受封爵，大量授予广大的封地，有的拥有数县。现今皇子仰仗天恩，已能穿成人衣冠出入迎拜，陛下恭廉谦让，有意压制而不让论议封爵，群臣百姓无不失望。应当在此盛夏吉时，定下号位，以增广藩辅，明示亲亲之道，尊宗庙，重社稷，应古法，合旧规，满足大家的心愿。臣等请求由大司空送上舆地图，由太常选择吉日，安排礼仪。”制书说：“可以这样办。”
夏天四月二日，光武帝以太牢祭告宗庙。十一日，派大司空窦融祭告先祖，封皇子刘辅为右翊公，刘英为楚公，刘阳为东海公，刘康为济南公，刘苍为东平公，刘延为淮阳公，刘荆为山阳公，刘衡为临淮公，刘焉为左翊公，刘京为琅邪公。五月七日，追谥帝兄伯升为齐武公，帝兄仲为鲁哀公。
六月二十五日，光武帝重新设置屯骑、长水、射声三个校尉官；改青巾左校尉为越骑校尉。诏下州郡核实垦田亩数和户口年龄，并查办二千石长吏中徇私舞弊的人。冬天十一月初一，大司徒欧阳歙下狱死。十二月二十七日，关内侯戴涉为大司徒。卢芳从匈奴进占高柳。这一年，骠骑大将军杜茂被免职。虎牙大将军盖延死了。
十六年春天二月，交址女子征侧造反，占据城邑。三月三十日，发生日食。
秋九月，河南尹张汲以及诸郡太守十余人，由于丈量田地不属实，都被下狱处死。
郡国大姓以及私人武装首领、群盗在各地纷纷起兵，在当地攻杀抢劫，杀害长吏。郡县派兵追击，军队一到他们就逃散，军队一走他们又集结在一起。青、徐、幽、冀四州情况尤为严重。冬十月，派遣使者到郡国，允许群盗自相揭发，五人共同斩杀一人的，免去他们的罪。官吏即使曾经犯有拖延、回避、放纵的过失，都不追究，允许以讨伐盗贼来弥补。州牧、郡太守、县令、县长中因治内有盗贼而不去搜捕的，又有因畏惧放弃城池、擅离职守的，都不认为是失职，只按他们现在俘获盗贼多少来考察政绩的优劣，唯独藏匿盗贼的人才给以治罪。于是官吏们争相追捕盗贼，盗贼一并瓦解。迁徙盗贼的首领到其他郡，分给土地和粮食，让他们安心生产。从此以后可以安心放牧牛马，城门也可以不关闭。卢芳派遣使者来请求投降。十二月某日，封卢芳为代王。
起初，王莽之乱以后，布、帛、金、粟都可以当货币用。这一年，开始通行五铢钱。
十七年春正月，赵公刘良死了。二月三十日，发生日食。
夏天四月某日，光武帝巡视南方，皇太子和右翊公刘辅、楚公刘英、东海公刘阳、济南公刘康、东平公刘苍随行，驾临颍川，进而驾临叶县、章陵。五月二十一日，车驾返回洛阳宫中。六月二十九日，临淮公刘衡死了。秋七月，妖巫李广等聚众占据皖城，派遣虎贲中郎将马援、骠骑将军段志讨伐他们。九月，攻破皖城，斩杀李广等人。冬天十月十九日，废皇后郭氏为中山太后，立贵人阴氏为皇后。进封右翊公刘辅为中山王，食常山郡的赋税。其余九个国公，都依据旧封进爵为王。
二十二日，光武帝驾临章陵。修缮园庙，祭祀旧居，视察田地房屋，摆酒作乐，颁发赏赐。当时宗室中的女长辈由于酒喝得高兴了，互相说道：“文叔小的时候恭谨诚实，待人不殷勤，只是温和罢了。今天竟能如此！”光武帝听说后，大笑道：“我治理天下，也想用柔道行事。”于是为舂陵的宗室都建起祠堂。那一年有五只凤凰出现在颍川郡的郏县。十二月，从章陵返回京师。这一年，莎车国派遣使者进贡。
十八年春二月，蜀郡守将史歆叛变，派遣大司马吴汉率领二位将军讨伐，包围了成都。
某一天，光武帝巡视西方，驾临长安。三月某一天，祭祀高庙，于是逐一祭拜十一陵。经过冯翊郡界，进而驾临蒲坂，祭祀后土。夏天四月十四日，车驾返回洛阳宫中。
十五日，光武帝诏书说：“当今边郡偷盗粮食五十斛，论罪可判处死刑，废除此法，处理和内郡相同。”派遣伏波将军马援率领楼船将军段志等进攻交址征侧等人。
二十五日，光武帝驾临河内。二十九日，从河内回到京师。五月，发生旱灾。卢芳重新逃入匈奴。
秋七月，吴汉攻取成都，斩了史歆等人。某一天，赦免益州辖区犯殊死罪以下的罪徒。
冬天十月二十四日，光武帝驾临宜成。回来的路上，祭祀了章陵。十二月十日，车驾回到宫中。这一年，废除州牧官，改设刺史。
十九年春天正月十五日，追尊孝宣皇帝为中宗。开始祭祀昭帝、元帝于太庙，祭祀成帝、哀帝、平帝于长安，祭祀舂陵节侯以下四世于章陵。
妖巫单臣、傅镇等造反，占据原武，派遣太中大夫臧宫围攻他们。夏天四月，臧宫夺取原武，杀了单臣、傅镇等人。
伏波将军马援击败交址贼，杀了征侧等人。接着击败九真贼都阳等人，降服了他们。
闰月二十五日，进封赵、齐、鲁三国公爵为王。
六月二十六日，光武帝诏书说：“《春秋》大义，立皇后的儿子为太子。东海王刘阳是皇后儿子，应该继承大统。皇太子刘强崇尚谦让之道，愿意退居藩国地位。父子的情谊，应以不违背儿子的心愿为重。以刘强为东海王，立刘阳为皇太子，改名为刘庄。”
秋九月，光武帝巡视南方。二十一日，驾临南阳，进而驾临汝南郡顿县县衙，摆酒聚会，赏赐吏民，免征南顿县田租一年。父老乡亲上前叩头说：“皇上的父亲担任南顿县令时间很长，陛下熟悉这个县衙情况，每次一来就施加厚恩，希望能降恩免征十年的赋税。”光武帝说：“我享有天下重器，常常害怕不能胜任，过一天算一天，怎么敢预定十年这么远呢？”吏民又说：“陛下实际上是舍不得，为什么说得这样谦恭呢？”光武帝大笑，又增免一年。进而驾临淮阳、梁、沛等地。
西南夷侵犯益州郡，派遣武威将军刘尚讨伐他们。越巂太守任贵谋反。十二月，刘尚袭击任贵，杀了他。这一年，光武帝重新设置函谷关都尉，并修复西京的宫室。
二十年春天二月十日，光武帝车驾返回宫中。夏天四月三日，大司徒戴涉被下狱处死。大司空窦融被免职。
五月四日，大司马吴汉死了。匈奴侵犯上党、天水，直至扶风。
六月十四日，广汉太守蔡茂为大司徒，太仆朱浮为大司空。十六日，左中郎将刘隆为骠骑将军，代理大司马事务。十九日，光武帝改封中山王刘辅为沛王。秋天，东夷韩国人率众到乐浪郡归附。
冬天十月，光武帝巡视东方。二十日，进而驾临鲁国，进而驾临东海、楚、沛等国。
十二月，匈奴侵犯天水。二十八日，光武帝车驾回到宫中。这一年，撤销五原郡，迁移该郡吏民，安置到河东。免除济阳县徭役六年。
二十一年春正月，武威将军刘尚击败益州夷人，平定该地。
夏天四月，安定属国胡人叛变，屯聚在青山，派遣将兵长史陈诉讨伐平定了他们。
秋天，鲜卑侵犯辽东，辽东太守祭肜大败鲜卑。
冬天十月，派遣伏波将军马援出塞攻击乌桓，未取胜。匈奴侵犯上谷、中山。
这年冬天，鄯善王、车师王等十六国都派遣儿子入侍皇帝，并进献贡品，请求设置都护。光武帝因国中刚刚安定，顾不上境外的事情，于是送还他们的侍子，给予优厚的赏赐。
二十二年春天闰月十九日，光武帝驾临长安，祭祀高庙，于是逐一祭祀十一陵。二月某一天，从长安回到京师。夏天五月三十日，发生日食。
秋七月，司隶校尉苏邺死于狱中。
秋九月，发生地震造成地裂。光武帝下诏说：“日前有地震，南阳尤为严重。大地，承受物体极重，所以静而不动。而今震裂，罪在君上。鬼神不顺从无德的人，灾祸降到吏民的头上，朕十分恐惧。令南阳不必交今年的田租和饲草。派遣谒者巡察。凡死罪囚犯在地震那天以前定罪的，减死罪一等，囚徒全都解去脚镣，穿上丝绵衣服。赐给郡中被压死的人以每人三千棺材钱。凡人头税和拖欠的田租而房屋损坏尤其严重的，不再收取。吏民死亡，或者还压在断垣毁屋下面，而家人羸弱不能收拾的，官府就出钱粮雇人，为他们寻找。”
冬天十月十九日，大司空朱浮被免职。二十日，光禄勋杜林为大司空。
这一年，齐王刘章死了，青州发生蝗灾。匈奴奥鞬日逐王比派遣使者到渔阳请求和亲，派中郎将李茂回报。乌桓击败匈奴，匈奴北迁，大漠以南空虚。诏命撤去边郡亭候的吏卒。
二十三年春正月，南郡蛮人造反，派武威将军刘尚征伐击败了他们，迁移蛮族人到江夏。
夏天五月八日，大司徒蔡茂死了。九月十三日，陈留太守玉况为大司徒。冬天十月九日，太仆张纯为大司空。高句丽率领族人到乐浪归附。
十二月，武陵蛮人造反，抢掠郡县，派刘尚去讨伐，交战于沅水，被打败了，刘尚战死。
这一年，匈奴奥鞬日逐王比率领部下并派使者到西河郡归附。
二十四年春天正月十九日，光武帝大赦天下。
匈奥鞬日逐王比率领部下并派遣使者到五原塞通好，请求替汉朝抵御北匈奴。
秋天七月，武陵蛮侵犯临沅，派遣谒者李嵩、中山太守马成讨伐蛮人，未能取胜，于是伏波将军马援率领四位将军去征伐。诏有关部门申明过去制定的阿附蕃王法。
冬天十月，匈奴奥鞬日逐王比自立为南单于，于是分裂为南、北匈奴。
二十五年春天正月，辽东境外貊人侵犯右北平、渔阳、上谷、太原，辽东太守祭肜招降了他们。乌桓首领来朝见光武帝。
南单于派遣使者到京都进贡，自称藩臣；又派他的左贤王打败北匈奴，开地一千余里。三月，南单于派子入侍。三十日，发生日食。伏波将军马援等击败武陵蛮人于临沅。冬天十月，反叛的蛮人全部投降。夫余王派遣使者进贡。这一年，乌桓首领率众内属，到京师朝贡。
二十六年春天正月，诏命有关部门增加百官的俸禄。千石以上，少于西汉旧制；六百石以下，多于旧俸禄。
光武帝初建寿陵。将作大匠窦融上书说园陵广袤，不必计较花费。光武帝说：“古时候帝王的葬具，都是陶俑瓦器，木车草马，让后世的人不知道墓室的所在。太宗懂得生死真谛，景帝能谨遵孝道，遭遇大乱的变故之后，而唯独霸陵有幸保全，岂不是美事吗！今所建墓地不许超过二三顷，不堆土为山陵，不修城池，只要不存水就可以了。”
光武帝派遣中郎将段彬授予南单于玺印绶带。命令他居云中，开始设置使匈奴中郎将一职，率兵保护南单于。南单于派儿子入侍，奉奏章来到京师。于是云中、五原、朔方、北地、定襄、雁门、上谷、代等八个郡的百姓回到了本土。光武帝派遣谒者分别带着弛刑徒修补整治城郭。发送尚在中原地区的边民，陆续返回各县，都赐给治装费，并转运粮食供给他们。
二十七年夏天，四月二十一日，大司徒玉况死了。
五月十一日，光武帝诏书说：“过去契担任司徒，禹担任司空，都没有‘大’字。命令二府去掉‘大’字。”又改大司马为太尉。骠骑大将军行大司马事的刘隆当天被罢免，以太仆赵熹为太尉，大司农冯勤为司徒。益州郡境外蛮夷率族人内属。北匈奴派遣使者到武威乞求和亲。
冬天，鲁王刘兴、齐王刘石开始前往封国。
二十八年，春天正月某一天，徒封鲁王刘兴为北海王，把鲁国加封给东海王。赐给东海王刘强虎贲武士、骑兵仪仗、以木架钟磬设礼乐。
夏天六月七日，沛国太后郭氏死了，光武帝于是下诏郡县捕捉王侯的宾客，受牵连而死的有数千人。
秋天八月十九日，东海王刘强、沛王刘辅、楚王刘英、济南王刘康、淮阳王刘延开始前往封国。
冬天十月十五日，光武帝诏命死罪囚徒都一律叫到蚕室受腐刑，女子受宫刑。北匈奴派遣使者进贡，乞求和亲。
二十九年春天二月初一，这一天发生日食。光武帝派遣使者清理冤狱，释放囚徒。四日，赐给天下男子以爵位，每人二级；赐给鳏夫、寡妇、孤儿、无子女的老人、有痼疾或残废的人，贫困不能自理的人以粮食，每人五斛。
夏天四月十日，光武帝诏命天下关押起来的殊死罪以下的囚犯直到一般的刑徒减去原罪一等，其余的罪可用钱财赎罪或罚劳役各有不同。
三十年春正月，鲜卑头领归属，入朝向光武帝庆贺。
二月，光武帝巡视东方。十三日，驾临鲁国，进而驾临济南。闰月十三日，车驾回到洛阳宫中。有彗星出现于紫宫星区。
夏天四月九日，光武帝徙封左翊王刘焉为中山王。五月，全国发生严重水灾。赐给天下男子以爵位，每人二级；赐给鳏夫、寡妇、孤儿、无子女的老人、有痼疾或残废的人、贫困不能自理的人以粮食，每人五斛。秋天七月某日，光武帝驾临鲁国。免除济阳县当年的徭役。冬天十一月某日，从鲁国回到京师。
三十一年夏天五月，全国发生严重水灾。
二十五日，赐给天下男子以爵位，每人二级；赐给鳏夫、寡妇、孤儿、无子女的老人、有痼疾或残废的人、贫困不能自理的人以粮食，每人六斛。三十日，出现日食。这年夏天，全国闹蝗灾。秋天九月三日，光武帝诏令死罪囚犯都一律募集到蚕室接受腐刑，女子接受宫刑。这一年，陈留下了谷子雨，形状像稗草籽。北匈奴派遣使者进贡。
中元元年春天正月，东海王刘强、沛王刘辅、楚王刘英、济南王刘康、淮阳王刘延、赵王刘盱都来朝见光武帝。二十八日，光武帝巡视东方。二月十日，驾临鲁国，进而驾临泰山。北海王刘兴、齐王刘石朝见光武帝于东岳。二十二日，焚柴望祭岱宗，登临泰山，聚土为坛而祭天；二十五日在梁父打扫干净场地而祭地。三月三十日，司空张纯死了。
夏天四月五日，光武帝车驾回到洛阳宫中。十一日，他大赦天下，免征羸、博、梁父、奉高等地的徭役，不交今年的田租和饲草。改年号为中元，并驾临长安。二十日，祭祀长陵。五月二十八日，从长安回到洛阳。
六月二十四日，太仆冯鲂为司空。二十八日，司徒冯勤死了。
这年夏天，京师发现有甘美的泉水涌出，喝了这泉水的人所有顽症都可以治愈，唯有盲人、跛人不能治。又有赤草长在水边。郡国频频报告发现甘露。
群臣上奏道：“地神显灵而朱草萌生。孝宣帝每有嘉瑞，就改年号，神爵、五凤、甘露、黄龙，都用来纪年，这是为了把感应送给天地神灵，表彰德信。因此化为升平，称作中兴。当今天下清平安宁，灵物不断降世。陛下心存谦虚退让，推辞而不愿自应瑞征，但是怎么可以让吉祥的符应和明显的喜庆湮没而无闻呢？应当命令太史把祥瑞记录编集起来，传给后世。”
光武帝不同意，他常常自己谦称无德，每当郡国上奏祥瑞，就压下而不接受，因此史官很少能记载下来。秋天，有三个郡国出现蝗灾。冬天十月六日，司隶校尉东莱人李为司徒。
十九日，派司空告祭高庙说：“高皇帝与群臣约定，非刘氏不封王。吕太后残害三个赵王，擅自封吕氏为王，仰仗社稷之灵，吕禄、吕产被诛除，天命几乎旁落他人，危急的朝廷重新安定。吕太后不应该配享高庙，与至尊同在祖庙。薄太后德行仁慈，孝文皇帝贤明治国，子孙仰赖他们的福荫，延续皇室至今。上薄太后尊号为高皇后，配享地神。迁吕太后庙主到园寝，四时上祭。”
十一月三十日，这一天有日食。这一年，初建明堂、灵台、辟雍，以及北郊兆域。光武帝宣布图谶于天下。免除济阳、南顿本年的徭役。参狼羌人侵犯武都，打败郡兵。陇西太守刘盱派兵援救武都，与武都郡兵一起讨伐反叛的羌人，全都打败了他们。
二年春天正月初八，光武帝开始建立北郊，祭祀后土。东夷倭奴国国王派来使者进贡。
二月五日，光武帝死于南宫前殿，享年六十二岁。遗诏说：“朕无益于百姓，全依照孝文皇帝制度，后事务必节省。刺史、二千石长吏都不要离开城池，不要派属吏或用邮传上书致哀。”
当初，武光帝久在军中，厌恶战争，而且知道天下疲惫不堪，盼望安定的生活。自从陇、蜀平定以后，不是紧急情况，未曾再谈论军事。皇太子曾经问起攻战的事情。光武帝说：“过去卫灵公问战法，孔子不回答，这种事不是你所该做的。”
他每天一大早就上朝，日头偏西才退朝。多次召见公卿、郎将讲论经书的道理，夜半时分才睡觉。皇太子见到光武帝勤劳不怠，找机会劝说道：“陛下拥有夏禹、商汤的贤明，而没有黄帝、老子休生养性的福气，希望能保养精神，优游自宁。”光武帝说：“我自己乐意这样，并不为此感到劳累。”虽然亲身建立大业，却兢兢业业好像能力不够一样，所以他能贤明慎重地对待国事，总揽大权，量时度力，所办的事没有什么过失。他辞退功臣而任用文官，收藏起弓箭而放马牛回归民间，虽然治国之道未能和古代圣贤的时候相比，这也算是配得上止息干戈的“武”字了。
刘秀平隗嚣
刘秀平定关东以后，为了彻底消灭割据势力，建立统一政权，发动了对盘踞西北的隗嚣的讨伐战争。隗嚣据天水、陇西、安定、北地四郡，直接威胁着关中。他鉴于开始失败后，所谓的“人心思汉”的观念已经改变，而代之以“上可为六国，下不失尉佗”的思想，想要与公孙述，窦融三足鼎立，这当然违背了刘秀的一统政策，刘秀开始以重爵予以拉拢，不成，则举大兵进行征服。
东汉建武六年（30）三月，光武帝刘秀向隗嚣下一诏书，内称要举大兵经过天水去伐蜀，主要是想以借道的名义，而深入隗嚣盘踞的腹地。刘秀一面派遣大将军耿弇、盖延等七将，兵约八万多人，从陇道西上；一面派来歙奉手书劝嚣降，真可谓兵威利诱，双管齐下。隗嚣见到来歙送来光武帝的手书，犹豫不决，当来歙督促他时，他就把来歙囚禁起来，而派大将王元率兵踞陇坻（在今陕西陇县西南），伐木阻塞道路以坚守。同年五月二十一日，光武帝亲自到长安，督率各路军马；耿弇等七将军，开始对陇坻的王元守军进行猛攻，结果被王元的反击打得大败。各军下陇山东退，王元在后紧追不舍，幸亏马武率军在后面拼力撕杀。杀死追兵数千人，汉军才得以东还。这是光武帝平定关东群雄以来所遭受的第一次大的失败。
汉军败于陇坻，全军东退，光武帝意识到隗嚣不会在短时间内被平定，同时又担心隗嚣军会乘胜追击，为了保守关中，命耿弇军守漆（今陕西邰县），冯异军守栒邑，祭遵军守（今陕西陇县南），吴汉率各军集中长安。当光武帝已作以上部署时，隗嚣果然乘胜分别派王元、行巡二员大将，率兵二万多人下陇，王元攻，行巡沿泾水东下攻栒邑，想从西北两个方向，进攻长安。行巡军快到栒邑时，冯异军潜往先行占据栒邑。祭遵也在击败王元。因此，关中的威胁被解除，而北地郡（今甘肃环县东南）的地方豪强，也纷纷叛嚣降汉，冯异遂乘胜进军义渠（今甘肃宁县西北），击破卢芳将军贾览，及匈奴奥鞬日逐王，北地上郡（今陕西绥德县东南五十里）、安定（今甘肃固原县）三郡遂都降汉，隗嚣仍退守陇山各个要隘。窦融此时也因而上书光武帝表示效忠，并写信劝隗嚣降汉，隗嚣不听，窦融就率各郡太守带兵入金城（今甘肃皋兰县西北黄河北岸），攻击隗嚣的联军先零羌、封何等，并把他们打得大败。窦融为了表示归汉的决心，杀死隗嚣的使臣张立，并解下隗嚣授予他的将军印绶，以示与隗嚣绝交。光武帝获得窦融坚决归汉的诚心与协助，形势大为有利，派马援从洛阳到长安，和他商议。遂一面派马援突骑五千，往来游说隗嚣大将高峻，任禹的下属及羌豪，陈明祸福，离间他们之间的关系；一面命马援给隗嚣的大将杨广写信，让杨广劝隗嚣归汉，进行攻心战。但光武帝的攻心战术，并没有收到成效，杨广对马援的信置之不理。旋即隗嚣又给光武帝写了一封言辞非常苛刻的信，光武帝不气馁，又让来歙（前面来歙被隗嚣囚禁，后设法逃归）到给隗嚣写信，保证能给隗嚣高官厚禄，并把嚣子入做人质，隗嚣仍不答应。至此，光武帝就暂时采取北连匈奴及卢芳的策略，伺机再对隗嚣发动攻击。隗嚣这时也派使臣到蜀，向公孙述称臣，与蜀连兵，共同抗拒光武帝。
东汉建武七年（31）三月，公孙述拜隗嚣为逆宁王，派兵往来声援隗嚣。同年秋，隗嚣自己率领主力步骑三万进攻安定，而别遣将攻打。当隗嚣的主力军沿泾水攻到阴盘（今陕西长武县西北）时，冯异率各军在此堵截，但北地、安定二郡已被隗嚣攻取。隗嚣派攻的军队也被祭遵阻截。于是光武帝刘秀也准备亲自率兵攻隗嚣，夺回北地安定二郡，解除对关中的威胁。刘秀先与窦融约好出兵的日期，准备对隗嚣实行东西夹击。但刚好遇雨道路隔断，隗嚣的军队也自动撤走，这个计划没有实施。光武帝就又遣来歙下降给王遵（隗嚣退军时，留王遵守泾川地区），王遵投降，遂被拜为太中大夫。而这时隗嚣仍占据陇山各要隘。
东汉建武八年（32）正月，来歙以深知隗嚣的虚实为理由，竟然带兵二千多人冒险袭击，从番须回中（均今陕西陇县西北）伐山开道，袭攻天水北方要城略阳（今甘肃秦安县东北九十里）。来歙的这次直捣敌人心脏的举动，获得成功，遂斩隗嚣的守将金梁，攻下略阳。吴汉等闻讯后，都踊跃奔赴，而光武帝刘秀则认为“隗嚣失掉了他的要城，必然派精锐军队来进攻，如果围城日久而攻不下，那么士兵一定会疲惫不堪，到这时再发兵不迟。”遂将吴汉等追还。光武帝的这个举动是非常谨慎的。当来歙袭破略阳时，隗嚣大惊说：“真是神兵天降！”并立即派大将王元守陇坻，行巡守番须口，王孟阻塞鸡头道（鸡头山，今甘肃平凉县西），牛邯守瓦亭（今甘肃固原县南），以加强陇山各要隘的守备。而隗嚣则亲率大军数万人围攻略阳城，公孙述亦派大将李育、田弇等率兵援助隗嚣。隗嚣攻略阳不下，就辟山筑提，堵水淹略阳，来歙与将士固死坚守，武器用尽就折断木当作武器，因此，隗嚣用精兵攻城，数月都没能攻下。到同年闰四月，光武帝料到隗嚣的士兵已经疲顿，就自己带兵进击，先让马援聚米为山谷（此为河盘兵棋的先河），说明陇山山川形势、要隘及各军进出的道路。第二天，光武遂令各军进击，先进到高平第一城（今甘肃固原县）。窦融也率五郡太守及羌人小月氏等兵众，步骑数万，辎重数千辆来会师。诸军合势，分数道上陇山，又派王遵招牛邯投降。牛邯已降，隗嚣陇山之中央要隘洞开，汉军乘势疾驰略阳，于是隗嚣大将十三人，属县十六，兵十余万皆降汉。隗嚣只率领他的妻子奔西城（今甘肃天水县西南）的杨广，王元则入蜀求救，李育、田弇退守上邦（今天水县西南）。略阳之围已解，光武帝进到上邽，又向隗嚣写招降书，而隗嚣始终不降，刘秀就杀了隗嚣的儿子恂，并派吴汉、岑彭围西城，耿弇、盖延围上邽，以收拾隗嚣的残局。窦融则回河西。
光武帝对陇的战争节节胜利，却没料到颍川群贼突起，属县皆陷，河东守军亦叛，于是洛阳震动。光武帝因担心京城被动摇，遂于同年八月，急急忙忙从上邽日夜兼程，向东奔驰，途中给岑彭留信一封，指示他们：“如果攻下这两城，便可率兵向南进攻蜀。”九月光武帝回到洛阳，两地的叛乱很快被平定。十一月，隗嚣的大将杨广死，西城危困，但他守戍丘（在西城西北）的大将王捷，为了表示他的军队必决死坚守的决心，自杀以示汉军。他登城向汉军呼喊道：“为隗王守城的，都必死无二心，愿诸军亟罢，自杀以明之。”遂在城上自刎。因此，隗嚣的外境虽然危困至极，但汉军却攻数月都没能攻下。岑彭又堵谷水淹西城，城被淹没达丈余，城仍不能攻下。汉军此时围城数月，也已疲顿，而王元、行巡、周宗所请的蜀救兵五千多人又突然降临，居高临下突击汉军，并喊道：“百万之众到了。”汉军因此大惊，还没有列成阵势，就已被王元打败。再加上道路运输艰难，汉军食粮已尽，不能持久，他们烧掉辎重，撤兵下陇东退；耿弇、盖延也解了上邽之围，相随退去。汉军正撤退时，隗嚣等又出城追击，幸亏岑彭为后卫力战追兵，使汉之各军才得以全师东归。汉军的这次战役，功亏一篑，实在大出光武帝的意料之外。
汉军退回到关中，吴汉屯驻长安，岑彭还据津乡。这样，就完全恢复了战前的形势，安定、北地、天水、陇西四郡，又被隗嚣占据。
东汉建武九年（33）春隗嚣生病，再加上连年战争之后，粮食极其缺乏，隗嚣饿食糗，怨恨而死。王元、周宗等拥立隗嚣的小儿子隗纯为王，仍盘踞冀（今甘肃甘谷县南），公孙述派遣他的将领赵匡、田弇援助隗纯。同年秋，来歙以隗嚣已死，隗嚣内部更加危困，就又上书献弱敌之计说：“公孙述以陇西、天水为屏障，这才得以苟延残喘。今二郡平荡，那么公孙述就会无可奈何。我们应该多选兵马，备足粮草。现在西州刚刚被平定，兵疲民饥，如果能募集财谷，就可以集结兵众。我很清楚国家的支出还有很多方面，用度不足，但是这也是不得已呀。”理就在积谷六万斛作为备用。同年八月，来歙开始兵分二路进攻隗纯，以耿弇率兵二万多人，攻打高平第一城；来歙自己率领冯异、盖延、马成、城五大约六七万直接攻打隗纯。到建武十年（34）七月，在天水把公孙述的将领赵匡、田弇打得大败，并斩了他们二人的首级，遂向落门（今陇西县东南）发动进攻。
耿弇攻高平第一城，把守该城的是隗纯的大将高峻，率领兵众一万多人坚守。耿弇围攻该城达一年之久，总不能攻下。建武十年八月二十五日，光武帝刘秀再次来到长安，遂派寇恂携书前往招降，这样才攻克了高平第一城。当寇恂奉光武帝圣书到高平第一城，高峻派他的军师皇甫文出城相见。皇甫文辞意不屈，寇恂大怒要斩杀皇甫文，其他将领认为这样做不妥，“高峻有精兵万人，大多都有强弩，西遮陇道，连年不下，现在把皇甫文斩首，那又怎么可能进行招降呢？”寇恂不听，仍把皇甫文斩首，并派回他的副使告诉高峻说：“军师无礼，已经把他杀掉了。要投降就赶快投降，不投降，就只有固守。”高峻听后非常惶恐，当天就开城投降。寇恂的其他将领因此迷惑不解而问寇恂说：“杀了他的使臣，他却献城投降，为什么呢？”寇恂说：“皇甫文是高峻的心腹，他的计谋全出自他的军师皇甫文。军师来见，辞意不屈，必定没有投降之心，如果不杀军师，正中军师之计，如今杀了军师，就等于吓破了高峻的胆，所以军师一死，高峻也立即投降。”寇恂的识略确实不凡。
来歙攻落门，又攻打了一年多，到建武十年十月，才攻破落门。于是，隗纯的大将王元认为冀城已经孤立，其势不能持久，就奔蜀投公孙述；而周宗、行巡、苟宇、赵恢各将，遂率隗纯开城投降，至此陇西全被平定。光武帝刘秀平隗嚣，从建武六年五月开始向隗嚣发动进攻，到建武十年十月隗纯投降，前后经历了四年多的时间，陇西才被平定，从此可以看出平隗嚣的战争是艰难异常的。
窦宪征匈奴
东汉建武二十四年（46），匈奴分裂为南北两部。南匈奴虽然内附，但北匈奴因据有天山以北的草原和天山以南的沙漠田，仍然不时犯边。汉明帝时，北匈奴寇掠更加频繁，焚烧边郡城邑，使汉河西一带城门昼闭。北匈奴的侵扰势力的存在及其不时入侵，对汉朝社会经济的发展，始终是一个莫大的威胁。随着东汉中原政治局面的统一，社会经济的恢复和发展，汉朝国力的加强，以及在南匈奴的积极协助下，东汉政府决定征伐北匈奴。
东汉永平十五年（72），汉政府派遣窦固和耿秉出屯凉州（今甘肃省清水县北），作北征匈奴的准备。第二年，征召沿边守兵，命诸将率领南匈驻及乌桓、鲜卑等骑兵数万人，分四路出塞北征。这次出征，除了窦固出酒泉塞一路，在天山（今新疆维吾尔自治区吐鲁番市北）击败呼衍王部，将匈奴追至蒲类海（今新疆巴里坤湖）占据伊吾卢城（今新疆哈岳县）外，其余三路都因北匈奴闻风逃往漠北，无果而还。经过这次北伐，不断有匈奴人南下附汉。东汉建初八年（83），北匈奴三木楼訾部落在大人稽留斯等率领下，有三万八千人，驱马两万匹，牛、羊十几万头，至五原塞归附汉朝。随后，元和二年（85），又有以大人车利涿兵等为首的73批匈奴，先后入塞归附汉朝。北匈奴部分部落的归附，大大削弱了北匈奴侵扰集团的力量。加以南匈奴对北匈奴的攻击，以及平时受到北匈奴控制和奴役的部族乘机反抗，北匈奴在漠北难以立足，只得举族迁至安侯河（今鄂尔浑河）以西去。章和元年（87），鲜卑族兵又从左地猛地攻北匈奴，大破之，斩优留单于，这便引起了北匈奴的混乱。有意归附汉朝的居兰、储卑、胡都须等五十八部二十多万人，乘机纷纷南下至朔方、五原、云中、北地等郡附汉。正在这个混乱之时，漠北又发生了蝗灾，人民饥馑，族内矛盾尖锐起来，而北匈奴统治集团自优留单于被斩之后，优留的异母兄弟争立单于，各部分势力并各离散。这为汉朝进一步打击北匈奴势力创造了条件。于是，从建初二年（77）中止的军事远征，现在又重新被提到议事日程上来。
东汉永元元年春（89），和帝力排众卿谏阻，着手准备出兵北匈奴。六月，窦宪、耿秉等率八千骑兵，汇合南匈奴单于骑兵三千，分三路出击北匈奴。窦宪、耿秉一路兵出朔方鸡鹿塞，南单于一路兵出击满夷谷，度辽将军邓鸿将一路兵出击稠阳塞，三路兵在涿邪山汇合。窦宪分遣副校尉阎砻、司马耿夔、耿潭率领南匈奴精锐骑兵一万余人，与北单于在稽落山（今漠北西北部的额布根山）展开激战，北匈奴大败，单于落荒逃走。汉军乘胜追击，斩杀北匈奴名王以下一万三千余人，俘获大批匈奴士兵，并缴获牛羊马百余万头。匈奴军中的小首领相继投降汉军，前后共有八十一部二十多万人。窦宪挥军追击匈奴至燕然山（今杭爱山），命令中护军班因在此刻石立碑纪功，以宣扬汉朝威德。窦宪又派军司马吴记、梁讽携带金帛赠给北单于，向北单于宣扬汉朝国威，北单于叩首拜受。梁讽又劝说北单于仿呼韩邪单于遵奉汉朝的先例，称臣汉朝。单于非常高兴，派其弟右温禺鞮王奉贡，随梁讽入朝拜见汉天子。
永元二年（90）五月，窦宪又派副校尉阎砻率领两千余骑兵出击盘踞伊吾的北匈奴，夺取伊吾卢地，并派兵与南匈奴共同出击鸡鹿塞（今内蒙古杭锦后旗西），北单于受伤遁逃，仅以身免。永元三年（91），窦宪又派左校尉耿夔、司马任尚出居延塞，将北单于围困于金徽山（今阿尔泰山），北单于只身逃往康居，匈奴政权全部瓦解，从此匈奴退出了漠北地区。从公元前209年冒顿单于建立政权起，匈奴在大漠南北的活动，至此整三百年。
班超通西域
班超字仲升，扶风（今陕西兴平东南）平陵人。为人大志，不修细节。持家孝母，不耻劳辱，涉猎书传，口辩善谈。东汉永平五年（62）其兄班固如诣校书郎，班超与母亲一道至洛阳。曾言：“大丈夫无他志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔研间乎？”众人皆笑之，班超说：“小子安知壮士志哉！”。
永平十六年（73），车都尉窦固出击匈奴，以班超为假司马，兵击伊吾，战于蒲类海。班超表现出将才的风度。窦固派班超同郭恂带三十六人出使西域，争取诸国摆脱匈奴归附汉朝。
班超初至鄯善国（今新疆若羌县治卡克星克），国王礼甚厚，后来逐渐怠慢起来。班超对下属们说道：“你们没觉得国王他们对我们的态度有什么变化吗？肯定是匈奴的使者来了，他们拿不定主意。”于是召侍者诈之，知道匈奴使者已来三天，距此地三十里路。班超然后与众人商议：“匈奴使者已来数日，鄯善王对我们的态度又有所改变，如果都善王进一步依附匈奴，我们的尸骨将被豺狼所食，大家看怎么办？”下属们都说危亡之地，死生从司马。班超道：“不入虎穴，焉得虎子”，只有趁夜纵火击败匈奴。他们不知我们有多少人，必然会恐慌的，借此可以将他们全歼，灭了匈奴的使者，鄯善王方可归附。众人称道。初夜，班超便带领众将士前往匈奴使者驻地。是夜正遇上刮大风，顺风纵火，事先约好持鼓藏于匈奴使者营后的十人便鸣鼓高呼，前后追杀，匈奴大乱，斩杀使者从士三十多人，余众百人全部烧死。次日召鄯善王，出示匈奴使者首级，鄯善全国震惊，班超便以国王之子为人质，鄯善才安心归汉。
消息传到窦固处，窦固大喜，功报朝廷，请求更换吏使西域。汉明帝下诏窦固：吏如班超，何不派遣而要换呢？今以超为军司马，令逐前功。班超受命出使于阗。窦固想给班超增兵，班超说我带原来的三十余人足矣，如有意外，人多反而累赘。
当时于阗王广德刚破莎车，威服周围诸小国，又有匈奴使者监护。班超向西，先至于阗，于阗王广德礼意甚疏，且其俗信巫。巫师称神怒何故亲汉，汉使有黑嘴的黄马，急求祀于我。广德派使者向班超要马，班超让巫师自己来取，巫师至，班超即斩其首送至广德，严词斥责。广德闻班超在鄯善诛灭匈奴使者，大为惶恐，急忙攻杀匈奴使者，归附汉朝。
当时龟兹王建为匈奴所立，他倚仗匈奴横行霸道，攻破疏勒，杀其王，立龟兹人兜题为疏勒王。永平十七年，班超到达疏勒。住在离兜题所居的盘橐城九十里地处。班超先派从官田虑先去招降，并告诉田虑说，兜题本非疏勒人，疏勒人肯定不太支持他，他若不降，即可杀之。田虑到后，兜题见田人少力弱，无降意。田虑趁其不备，上前将他捆绑起来，兜题左右皆惊恐逃散。于是田虑迅速派人报知班超，班超赴之，召疏勒将领，列龟兹无道之状，并立故王侄子忠为王，疏勒国上下大悦。国王忠及宫属都想杀兜题，班超反而放逐了兜题，此后疏勒便归附汉朝。
永平十八年（75），汉明帝驾崩，焉耆国以汉朝大丧，便攻破都护陈睦。班超孤立无援，而龟兹、姑墨数次发兵攻疏勒，班超守疏勒盘橐城岁余。肃王即位后想召班超回，疏勒举国犹恐，其都尉黎弇自刎。班超还至于阗，众人皆抢班超马腿不能前行，超只好返回疏勒，疏勒已复降龟兹，班超捕斩反者，疏勒复安。建初三年（78），班超率领疏勒、于阗、康居等一万人攻破姑墨国石城（今温宿西北）。建初五年，班超上疏请兵，肃宗知其功可成，议欲给兵，平陵人徐干愿奋身佐班超，于是便以徐干为假司马，率千人去找超。班超与徐干合力击败反汉的疏勒都番辰。元和三年河车已降龟兹，班超与汉朝庭复遣司马和恭河车乌即城，并杀疏勒前国王忠，南道才得以疏通。永元二年（90），月氏兵越葱岭进攻班超，为班超所败。月氏大震，岁奉贡献。次年龟兹、姑墨、温宿皆降。复置西域都护骑都尉，戊己标准校尉，以班超为都护，徐干为长史。至此西域除了焉耆、尉犁（今库尔勒一带）以前没有都护府，其余悉定。
永元六年（94）班超率龟兹、鄯善等八国兵合七万人及吏士一千四百余人讨伐焉耆。焉耆国有苇桥之险。王广便绝断其桥，不让汉军入国。班超绕道进入焉耆国，距城二十里，扎营在沼泽中，王广大恐。班超欲约诸国王见面，并扬言重加赏赐，于是焉耆王广、尉犁王泛等三十人相率见班超。班超借机杀广、泛等于陈睦故城，更立元孟为焉耆王。至此西域诸国全部附汉，西域通。
班超在西域共三十一年，东汉永元十四年（102）八月征还洛阳，数月即死，享年七十一岁。
陈蕃窦武诛宦官
陈蕃，字仲举，汝南平舆（今河南平舆县北）人，自幼有清世之志而为人斫奇。汉桓帝年间，陈蕃步入仕途，先拜为尚书令，迁大鸿胪，因白马令李云抗疏谏争，惹怒桓帝，李云下狱，陈蕃为救李云而上书皇帝，结果被免归田里。后桓帝又起用陈蕃，初拜义郎，数日迁光禄勋。陈蕃为官期间，多次上书皇帝，指出宦官专权对朝政的危害，而陈蕃也因此时有得罪宦官而被免，尔后又被起用。汉桓帝死后，窦太后摄政，因感于陈蕃对窦氏成为皇后立有大功，而重用陈蕃，拜为太傅，又封为高阳乡侯，与大将军窦武同心协力对付宦官。
窦武，字游平，扶风平陵（今陕西咸阳西北）人，安丰戴侯窦融之玄孙。延熹八年（165），窦武的长女被选入掖庭，桓帝以为贵人，拜窦武为郎中。同年冬，汉桓帝想立田贵人为皇后。陈蕃认为田氏出身卑微，而窦氏则名门望族，所以坚决反对立田氏为皇后，桓帝不得已，就立窦氏为皇后，窦武迁越骑校尉，封槐里侯，食禄五千户。延熹九年（166）冬，窦武又被拜为城门校尉。窦武为官，清身疾恶，礼赂不通，偶得两宫赏赐，也全部散发给太学诸生。桓帝之时，国政多失，宦官专横，窦武忧虑而上书谏帝，应多所作为，扼制宦权。桓帝驾崩，无嗣，而立解渎亭侯宏为帝，即汉灵帝。灵帝拜窦武为大将军，常居禁中。灵帝即位以后，不论定策功，更封窦武为闻喜侯。窦武既已辅助朝政，因武常有诛剪宦官之意，而太傅陈蕃正好也素有此谋，二人遂合谋而诛宦官。
窦太后临朝之初，因陈蕃有功，政事无论大小，皆委托陈蕃。陈蕃与窦武同心协力，调理朝政，征召天下名贤李膺、杜密、尹勋、刘瑜等，皆列于朝廷，与其共参政事。于是天下之士，没有不延颈向往太平盛世的。而这时汉灵帝的乳母赵娆及诸女宫，旦夕在太后左右，中常侍曹节、王甫等共结朋党，阿谀奉承太后，逐渐取得太后的信任，于是太后数次发出诏命，对曹节、王甫等有所封拜。陈蕃、窦武对此非常疾恶。因而陈、窦共会朝堂，陈蕃私下对窦武说：“曹节、王甫等，在先帝时就操弄国权，把持朝政，而使海内浊乱，如不诛杀他们，以后必难有所图。”窦武以此深有感而同意陈蕃的意见。陈蕃大喜，就以手推席而起。窦武于是召引同志尚书令尹勋等共定计策。
这时发生了日食之变，陈蕃对窦武说：“过去萧望之困一石显，何况现在相当于石显的数十倍之势呢！陈蕃以八十岁之年龄，欲为将军除害，今可借日食之变斥罢宦官，以塞天变。”窦武就禀告太后说：“依汉家事黄门、常侍但当给事宫廷内部门户，主要掌管近署财物；而现在让他们参与政事，并任予重权，控制朝廷，专为贪纵横暴。天下匈，正是因为这个原因，应该对他们全部或诛或废，以清朝廷。”太后说：“汉初以来，依其故事，世代都有宦官，但当诛其有罪者，怎么能把所有的宦官全部废弃呢！”这时中常侍管霸，颇有才略，但专制禁中，窦武先拘收管霸及中常侍苏茂等，皆处以死刑。窦武又数次禀诛曹节等，太后犹豫不定，于心不忍，故事久不废。陈蕃又上疏说：“今京师嚣嚣，道路喧哗，都说侯览、曹节、公乘昕，王甫、郑飒等，与赵夫人、诸尚书结党谋乱天下。附从者升进，忤逆者中伤，一朝群臣如河中之木，漂浮东西，因怕危及爵禄而敢怒不敢言，更不敢有所为。陛下今不急诛此曹等人，必生变乱，倾危国家政权，其恶果难以估量。臣原出示证章以宣示左右，并令天下诸奸知臣之疾恶。”太后没有采纳陈蕃之言。
建宁元年（168）八月，太白犯房四星中之上将（房四星为明堂，是天子布政之宫，也有四辅，第一星上将，第二星次将，第三星次相，最后之星即上相），入太微。侍中刘瑜平素善观天文，观此恶迹，遂上书皇太后说：“依此天象，查对占书，载曰：‘宫门当闭，将相不利，奸人在主傍’，希望尽快预防之。”刘瑜又写信给陈蕃、窦武，认为星辰错谬，不利大臣，应该速断大计。于是陈蕃、窦武以朱寓为司隶校尉，刘柘为河南尹，虞祁为洛阳令。窦武奏免黄门令魏彪，而以自己的亲信小黄门山冰代替魏彪，派山冰奏收长乐尚书郑飒，押送北寺监狱。陈蕃对窦武说：“应该把郑飒立即杀掉，何需再进行审核！”窦武不以为然，不从，令山冰与尹勋、侍御史祝瑨共同审讯郑飒，而案连及曹节、王甫。水冰、尹勋郡奏逮捕曹节等人，派刘瑜内奏皇太后。
九月，辛亥，窦武出宿而归府。典中书者先把此事告诉乐部五官史（主管太后宫中五个女尚书），朱瑀盗走窦武的内奏并将它发布出去，大骂着说：“禁中之官有放纵者，自可诛杀，而我们这些人有什么罪，都要遭受如此灭族的罪名！”又因此大呼说：“陈蕃，窦武禀太后要废除皇帝，实为大逆！”朱瑀因此于当夜召集平素比较亲近且健壮之人如长乐从官史共普、张亮等十七人，歃血为盟，预谋诛杀窦武等人。曹节也禀奏皇帝说：“外间情势急迫，请出御德阳前殿。”说得皇帝拔剑踊跃，并让乳母赵娆等拥卫左右，取棨（古代官吏出行时用来证明身份的东西，用木制成，形状像戟）信，关闭各个禁门，召集尚书官属，胁以白刃，用作诏板，拜王甫为黄门令，持节到北寺狱，逮捕尹勋，山冰。山冰心有怀疑，不受诏书，王甫杀了山冰，并杀了尹勋；救出郑飒，还兵劫走太后，夺取皇绶。曹节又令掌守门户者守南宫，闭门断绝复道（洛阳南宫，北宫有复道相通）。派郑飒等持节及侍御谒者逮捕窦武等人。窦武不受诏书，驰入步兵营，与其兄的儿子步校尉窦绍共同射杀使者。召集北军五校士兵数千人屯居都亭（洛阳都亭），并向军士下达命令说：“黄门，常侍反叛，有尽力平叛杀敌者封侯重赏。”陈蕃闻难，率官属诸生八十多人，并拔刃突入承明门，又到尚书门，并振臂大呼说：“大将军精忠卫国，黄门反叛，为何却说窦氏不道呢！”王甫这时出来正好与陈蕃相遇，听到陈蕃这一番话，而斥陈蕃说：“先帝新弃天下（灵帝刚刚即位），山陵未成，而窦武有何功绩，却兄弟父子连封在侯（窦武的儿子机封渭阳侯，武兄之子绍封鄠侯，绍之弟靖封西乡侯）！又饮酒作乐，多取掖庭宫人，旬日之间，家财巨万计，大臣若此，难道是尽忠吗？陈蕃为宰辅，却相互附益阿党，这样为贼人辩护。”王甫让剑士捕陈蕃，陈蕃拔剑呵叱王甫，面色更加严厉。王甫遂抓陈蕃，押送北寺狱。黄门从官骑士踏踩陈蕃说：“你这老不死的妖怪！看你还能不能损我曹员数。夺我曹禀假！”当日就把陈蕃杀掉。这时护匈奴中郎将张奂征还京师，曹节等以张奂刚到，不知事情原委，就捏造诏书以少府周靖行车骑将军事、加节，与张奂率五营士兵讨伐窦武。天微明时，王甫将虎贲、羽林等兵合千余人，出屯朱雀掖门（北宫南掖门），与张奂等合兵一处，已而悉军阙下，与窦武对阵。王甫兵势渐盛，让其士兵大声向窦武的士兵呼喊：“窦武反叛，而你们都是禁兵，应当保卫宫廷，为什么要随窦武反叛呢？先投降者定给厚赏！”营府兵（五营校尉府）平素就畏惧服中官。于是窦武军士开始有归降王甫的，从早到吃午饭时，窦武军基本上全投降。窦武、窦绍逃走，各军追击围攻他们，后窦武、绍皆自杀，被枭首洛阳都亭；同时收捕宗亲宾客姻属，全部处以死刑，以及侍中刘瑜，屯骑校尉冯述，全被夷其族。宦官又谮虎贲中郎将河洞刘淑、故尚书会稽魏朗，说他们与窦武是同谋，因而也皆自杀。迁皇太后于南宫，徙窦武家属于日南；自公卿以下曾为陈蕃，窦武新举荐者，以及门生故吏，皆免官禁锢。议郎勃海巴肃，当初曾与窦武等同谋。曹节等人不了解真情，因而巴肃就只被禁锢。后来曹节查知此事就要把巴肃逮捕归案。巴肃自己到县衙门，县令见到巴肃，即解去巴肃的印绶，县令欲押巴肃一同前往。巴肃说：“为人臣者，有预谋不敢隐瞒，有罪就更不敢逃避刑罚，既然已经承认自己是同谋，那又怎么还会逃避刑罚呢！”巴肃后来遂也被杀掉。
曹节后迁长乐卫尉，封育阳侯。王甫迁中常侍，黄门令如故。朱瑀、共普、张亮等六人皆列侯，十一个人为关内侯，于是形成小人得志，士大夫皆气丧而被压的局面。
陈蕃被杀以后，他的友人陈留人朱震为其收尸并予安葬，把陈蕃的儿子陈逸藏匿起来，后来此事被曹节这帮人发觉，朱震下狱，全家也因此而受牵连治罪。朱震被敌人刑讯拷掠，但朱震誓死不说出陈逸的下落，曹节等终查不出，而陈逸得幸免于难。窦武等的尸首由桂阳胡腾收敛安葬，并发丧，胡腾因此而受牵连被禁锢。窦武的孙子窦辅，年方二岁，胡腾谎称是自己的儿子，与令史南阳张敞一起把他藏在零陵界中，因而也得幸免于难。
张奂迁大司农，并因功被封侯。张奂却深深痛恨被曹节等人所出卖，因而被封却固辞不受。司徒胡广为太傅，从而代替陈蕃，录尚书事。陈蕃、窦武等合谋诛宦官，结果却反被宦官所诛，并诛及家族姻属，悲惨之至，从此也足以看出宦官势力之强盛绝非少数人所能扭转的。
黄巾大起义
东汉末年，宦官专政，吏治废弛，民不聊生，农民起义连绵不断，中平元年（184）爆发了大规模的黄巾军起义。黄巾军领袖张角，巨鹿（今河北鸡泽县东北）人，起义之前，张角自称大贤良师，遵奉黄、老之道，蓄养弟子。用神道符水为人治病，病人跪拜过，病或痊愈，颇得百姓信任。张角分别派遣他的弟子周行四方，发动百姓，十余年间徒众达十万人，青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，没有不响应的。有的变卖家产，流移奔赴，堵塞道路。郡县不解其意，反而说张角是以善道实行教化，而为民所归。张角把徒众设置三十六方，方即大将军的称号。大方一万多人，小方六七千人，各设立渠帅。提出“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉。”用白土书写京城城门及州郡官府府门，皆作甲子字。中平元年大方马元义等先收荆、扬数万人，与张角同时举事。马元义数次往来于京师洛阳，以中堂侍封谞，徐奉等为内应，约好在三月五日，内外俱起，皆包黄巾作为标志，因此当时人称为黄巾，也有称为蛾贼（意思是人数众多）。张角称天公将军，张角的弟弟张宝称地公将军，张宝的弟弟张梁称人公将军。所到之处，焚烧官府，攻打城邑。州郡官吏大多仓皇逃之。旬日之间，天下响应，京师震动。汉朝廷遂拜卢植为北中郎将，持节，以护乌桓中郎将宗员为副将，率领北军五校士兵，又发天下各郡之兵共同征讨黄巾军。张角军连战失利，败走广宗（今河北威县东）。卢植筑围挖壕，并制造云梯，正当要攻下广宗时，灵帝派遣小黄门左丰视察军队，有人劝卢植以物贿赂左丰，卢植不愿这样做。左丰因一无所获而回，上言灵帝说：“广宗之贼极易攻破，但卢中郎固垒息军，而等待天诛贼。”灵帝大怒，以槛车惩治卢植，减死罪一等；随即又派遣东中郎将陇西董卓来代替卢植，结果董卓在下曲阳（今河北晋县西）被黄巾军打得大败。这时皇甫嵩为左中郎将，领命持节，与右中郎将朱俊共发五校、三河骑士，又招募精兵勇士，共有四万多人，征讨颍川的黄巾军。后来又派遣骑都尉遭曹操带兵前往助战，黄巾军被打得大败，曹操乘胜追击，进讨汝南、陈国的黄巾军，二郡也被曹操攻下，曹操连占三郡，名声大震。东汉又进击东郡（今河南濮阳县南），诏皇甫嵩讨伐张角。
中平元年冬十月，皇甫嵩与张角的弟弟张梁在广宗发生激战，张梁兵精士众，皇甫嵩不能攻克；到第二天，就闭营休兵以观黄巾军的变化，当得知黄巾军的意志稍为松懈，就连夜布兵，天将拂晓之时，驱兵直赴黄巾军的阵地，战斗持续到午后四时，黄巾军失败，张梁被敌人斩首，黄巾军被敌人杀死者三万多人，而赴河死者五万多人。在此战斗之前，张角已经得病而死，敌人仍不放过他，开棺戳尸，把首级取到京师，悬挂示众。十一月，在皇甫嵩又向下曲阳张角的弟弟张宝进攻的同时，东汉朝廷又选拜王允为豫州刺史，征讨黄巾军的其他分支，黄巾军相继被打败，士兵共被俘获者达数十万人。
南阳黄巾军张曼成起兵，自称神上使，兵众数万人，杀郡太守褚裒，声势很大。后来张曼成被后任太守秦颉杀害，黄巾军就推举赵弘为帅，黄巾军又逐渐强盛，兵众遂达十多万人，占据宛城（今湖北荆门县南）。朱俊与荆州刺史徐璆及秦颉合兵围攻赵弘，敌人从六月到八月围城，一直攻克不下；有司上奏弹劾朱俊，主张对朱加以惩治，司空张温上疏灵帝为朱俊辩解：“昔秦用白起，燕任乐毅，都经过旷年历战，才得以克敌。朱俊在讨伐颍川的黄巾军时已立有战功，引师南指，方略已定；临军易将，为兵家之大忌，应该宽限时日，责其成功”。灵帝听从张温之言而没有惩治朱俊。朱俊开始向赵弘发动进攻，并杀死了赵弘。黄巾军的将帅韩忠又重新占据宛城，以抗拒朱俊。朱俊采取声东击西的办法，一方面鸣鼓攻打城的西南角，黄巾军以全力抵抗来自西南方向敌人的进攻，使黄巾军的兵力受牵于此；一方面朱俊自己率领精锐将士潜到城的东北角，乘虚而进入宛城。韩忠率兵退入小城，被敌人层层围困，韩忠意觉不能破敌，准备投降。但朱俊却认为黄巾军投降只是迫于目前的窘势，不完全出于真心，他说：“兵固有形同而势异者。过去秦、项之际，民无定主，因而对来归附给予赏赐，对未归附者施以规劝、招降。而现在天下一统，唯有黄巾叛逆。纳降不足以劝善，讨伐却足以惩恶。如果受黄巾投降，更升逆意，使黄巾有利则战，无利则降，纵长敌寇，绝非良计！”因此继续对黄巾发动紧急攻势，连战仍攻克不下。朱俊登高望城，对他的司马张超说：“贼人现在外围坚固，内营逼急，乞降不受，欲出不得，所以必会决一死战。万人一心势尚不可挡，又何况有十万多人呢！我们不如先撤围，把军队合并入城，韩忠看到撤围，肯定会自动出来，一旦出来士兵的意志就会涣散，而这正是破敌之道。”随即敌人撤围，韩忠果然出战，朱俊进而发动攻击，斩杀黄巾军万余人。太守秦颉因对韩忠恨之入骨，因而杀了韩忠。
黄巾军的余部又推孙夏为帅，还归屯居宛城。朱俊又发动急攻，司马孙坚率众先登；癸巳，攻下宛城。孙夏败走，朱俊追到西鄂（今河南南阳市北）精山（在西鄂南），打败孙夏，黄巾军被杀者又达一万多人。于是南阳黄巾军败散。
张角率先举起反抗大旗，各地纷纷响应。诸如黑山、白波、黄龙、左校、牛角、五鹿、羝根、苦蝤、刘石、平汉、大洪、司隶、缘城、罗市、雷公、浮云、飞燕、白爵、杨风、于毒（各起义军的别号，如骑白马的就称为张白驹，轻捷快速的称为张飞燕，声音大的称为张雷公，胡须长的称张羝根等等）等各自起兵，大者二三万人，小者不下数千人。汉灵帝讨伐不及，就使出招降的手段，派人拜杨凤为黑山校尉，统领其他各支黄巾军，并授以朝廷官职。黄巾军大股被敌人平定，但响应黄巾军而起义的及小股黄巾军依然还有一定的势力及影响。
中平五年（188）二月，黄巾军的小股余部郭大在西河白波谷（今山西汾城县东南）起义；六月，益州黄巾军马相攻杀刺史郗俭；八月，汝南（今河南新蔡县北）葛陂黄巾攻设郡县；十月，青州、徐州的黄巾军复起，攻打郡县，杀官吏。汉献帝初平二年（191）十一月，青州黄巾军攻打泰山，被太守应劭打败，转而攻打渤海，与公孙瓒在东光（今河北东光县东）发生激战，结果又被公孙瓒打败。初平三年（192）四月，青州黄巾军在东平（今山东东平县）击杀衮州刺史刘岱，东郡太守曹操在寿张打败黄巾军，黄巾军投降。建安十二年（2107）十月，黄巾军杀济南王赟。小股黄巾军虽不是浩浩荡荡，但也搅得统治者坐卧不安。整个黄巾军起义，历时之长，断断续续，二十多年，蔓延之广，中原自不必说，延及吴蜀。东汉政权终被推翻。
关东联军伐董卓
东汉后期，朝廷镇压了黄巾大起义（184）之后，为加强对地方的控制，防止农民起义的再度发生，接受了太常刘焉的建议，于中平五年（188）将州刺史改为州牧。州牧官阶在郡守之上，拥有政权、财权和军权。由此，地方政府就为州、郡、县三级。然而，州牧的设置不仅未如朝廷所愿，提高中央对地方的控制权力，相反使得地方武装不断发展，豪强势力迅速扩大。他们倚仗自己的武装力量拥兵自重，割据称雄，给中央政权以直接的威胁，为东汉末年地主豪强的连年混战埋下了隐患。
董卓入洛阳，废帝更立，自封相国，独揽大权激起诸豪列强的嫉恨。他们认为中央无力，汉室已空，董卓凶残不得人心，窃取皇权，称雄天下的时机已到，于是借讨伐董卓纷纷起兵。初平元年（190），关东各豪强地主集团会集了十二支军队（史称“关东军”），推举袁绍为盟主，分路逼攻洛阳。河北军有屯兵酸枣（今河南延泽北）的衮州刺史刘岱，陈留太守张邈，广陵太守张超，东郡太守桥瑁，山阳太守袁遗；还有驻军河内的勃海太守袁绍，河内太守王匡。冀州牧韩馥在邺城（今河南安阳北）供给军资。河南军有屯兵颍川的豫州刺史孔伷和驻军南阳的后将军袁术。除此之外，奋武将军曹操与骑都尉鲍信也带募兵到酸枣汇聚。
然而关东军虽声势浩大，却名为国除患，重振汉室，实则拥兵自重，借机发展个人势力。他们为保存实力，日置酒高会，歌舞于前，按兵不动，都不想先与董军刀剑相刃。各军之间相互观望，不去前战。曹操对此非常气愤，呼吁关东军将帅齐心协力，团结奋战以讨国贼。但诸军将领各怀心机，对曹操所言根本不予理睬。曹操愤然率军单独行动，曹军从酸枣出发向西进军。董卓派大将徐荣率兵迎击，双方大战于荥阳（今河南荥阳东北）。曹军因多为新兵，缺乏训练，数量又少，敌不过训练有素、勇猛善战的凉州兵，大败而归。曹操本人被流矢射中，险些丧命。曹操败北回师，再次建议合力共击董卓，仍未奏效。初平二年（191）长沙太守孙坚进军洛阳，董卓亲自率兵迎战，被孙坚击败而退出洛阳西入长安。
董卓西迁，中原无主，各路豪强都欲称雄。当时豪强中势力最大的袁绍、袁术兄弟二人都想借机称帝，遭到列强一致反对。关东联军就此解体，诸豪列强公开地进行割据和兼并的混战。当时割据的势力范围为：袁术占南阳（今淮河下游），刘表占荆州（今湖北、湖南），公孙度占辽东（今辽宁一带），袁绍占冀州（今河北东南部），公孙瓒占幽州（今河北北部），刘焉占益州（今四川、贵州和云南北部），曹操占衮州（今山东东南部、河南东部）。关东军借讨董卓觊觎皇权，继而转成疯狂兼并的一场混战。刘岱杀了桥瑁，以王肱任东郡太守。袁绍胁迫韩馥夺取冀州后，又扩展势力先后占据了青州（山东东北部）、并州（山西）和幽州。袁术兼并扬州后，自称皇帝，建都寿春（今长江中下游以北）。
由关东军讨伐董卓转为大规模的豪强混战，使关中及中原一带连年战乱，海内涂炭，民不聊生，到处是“白骨露于野，千里无鸡鸣”的惨状。黑暗的东汉后期进入社会空前大混乱的纷争时期。
佛教的东传
佛教发源于古印度，由迦毗罗卫国的王子悉达多·乔达摩（释迦牟尼）创立后，开始向印度各地和一些亚洲地区传播。汉武帝时，西域的交通得以开辟，西域诸国与汉内地的政治、经济、文化往来日渐频繁，这为佛教的传入提供了条件。
西汉元寿元年（前2），博士弟子景庐接受大月氏国使者尹存口授《浮屠经》，这是佛教传入的最早记载。东汉初年，在统治者上层人士中已出现佛教信奉者。楚王刘英年轻时好游侠，结交宾客，晚年则倾心于黄老与佛教，为王斋戒祭祀。东汉永平八年（65），刘英派郎中令奉黄缣白纨三十匹送到国相处，说：“我托在蕃辅，过错与罪恶积得很多，感激皇上的大恩，奉送这些缣帛，以便可赎曾有之罪。”明帝知后，下诏令说：“楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁词，洁身斋戒三月，与神为誓。有什么可以嫌疑，而有悔过的？还予赎罪之物，以助那些伊蒲塞（即居士）、桑门（沙门）吧！”当时人们是将佛教看做各种神仙方术的一种，将佛陀依附于黄老进行祭祠的，以求福祥，楚王所会聚的大批方士中，有的便是信奉佛教的沙门和居士。与此同时，汉明帝也派使者去过西域寻求佛经，并抄回了佛经《四十二章经》，存放在皇室图书档案馆兰台石屋中。此后，外来的僧者也日益增多，佛教流播更广。并在洛阳城西雍门外建起了佛寺，绘千乘万骑壁画绕塔三匝，并于南宫清凉台及开阳城门上绘制佛像。
建和元年（147），大月氏僧支谶来到洛阳，建和二年（148），原安息国太子安世高，游历传教也至洛阳，两人在那里开始了大规模的译经生涯。先是由安世高译出《安般守意经》、《阴持入经》、《阿毗昙五法经》等佛经三十四部四十卷，接着由支谶译出《道行品经》、《首楞严经》、《般舟三昧经》等佛经十五部三十卷。安息居士安玄也差不多同时在洛阳经商，他通汉语，常给沙门讲论佛法，并与汉族沙门严佛调一起翻译了《法镜经》。严佛调是汉地第一个出家者，他除与安玄合译佛经外，还着《沙弥十慧章句》，是第一部汉僧佛教着作。这些活动，大大推动了佛教在内地的深入。受此影响，桓帝本人也尚于佛教，延熹九年（166），桓帝在洛阳濯龙宫“设华盖以浮图（浮屠）老子”，将佛老置于一块加以祭祀，以求得延年益寿与长治久安。
中平五年（188），青、徐二州爆发黄巾起义，被镇压下去后，朝廷任命陶谦为徐州刺史。此后一短时期内，境内较为安定，北方洛阳、关中一带的流民纷纷逃到此地。丹阳人笮融马谦同乡，也聚众百人投奔陶谦。陶谦任命他督管广陵（今扬州）、下邳（今江苏宿迁西北）、彭城（今徐州）三郡的粮运。笮融信佛，于是利用职权把三郡的钱粮用来大建佛寺。佛寺十分宏伟豪华，以铜为像，黄金涂身，披上锦采裳，垂铜盘九重，下为重楼阁道，可容纳三千多人，让人在此课读佛经。这是中国正史上首次明确记载兴建佛寺佛像的事。笮融而且下令凡愿信奉佛教的人，都可以免除徭役，以此来吸收百姓。这样招致的民户达到五千多。他还举行盛大的浴佛法会，在八十里的范围内铺席设酒饭招待前来参加法会的人，据说“民人来观及就食者万人，费以巨亿计。”
东汉末年，译经活动也很盛行，佛经中的一些内容开始成为人们着述、说理、言谈中的材料。另外，在桓帝、灵帝时来汉地的译经僧，也在译经的同时配合讲解。如安世高在洛阳“宣敷三宝，光于京师”；“于是俊又归宗，释华崇实者，若禽兽之从麟凤，麟介之赴蔡矣。”为了传教方便，还从大量佛经中摘出要点，做成“经抄”本。还有的外国沙门按佛经大意撰成“义指”，以此而广视听。这种不同形式的传教方法，最终则使西来的佛教在中国扎下了根，并经由魏晋时期的进一步推波助澜，遂成为影响中国文化的三教之一。
划时代的临床医学巨着《伤寒杂病论》
汉代医学家张仲景（公元2～3世纪），名机，以字行，南阳郡涅阳（今河南南阳）人。年少时代，张仲景跟随同郡张伯祖学医，曾任长沙太守。东汉末年，瘟疾流行，张氏宗族的二百多人在不到十年时间就死去三分之二3，其中大部分死于伤寒发热。张仲景悲痛之余，发愤读书，刻苦钻研《内经》、《阴阳大论》等古典医药书籍，总结东汉以前众多医家和自己的临床经验，于东汉末年撰成了《伤寒杂病论》。
《伤寒杂病论》是一部划时代的临床医学巨着，共十六卷，包括伤寒和杂病两大部分内容。在漫长的流传过程中，演变为《伤寒论》和《金匮要略》两部书。《伤寒杂病论》是中国临床医学中影响最大、历史最古老的经典着作。一千七百多年来，它所确立的辩证论治病的原则，始终指导着后世历代医家。自宋代以后，官办医学校还将《伤寒杂病论》列为学生必读教材。后代医家对本书的研究更为盛行，出现许多注释阐发《伤寒杂病论》的专着。自唐宋以后，《伤寒杂病论》的影响还远及朝鲜、日本、东南亚诸国。直到今天，日本还有许多专门从事研究《伤寒论》的团体。它们不仅直接采用《伤寒论》的原方治病，还以现代科学方法将张仲景创立的古方剂制成成药，广泛用于临床。
聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com
小提示:漏章、缺章、错字过多试试导航栏右上角的源