鲜卑人在内地建立大大小小的割据政权，使鲜卑人成为在中原享有特权的民族，刺激了塞外鲜卑部落的内迁。鲜卑人内迁造成的草原地区“真空”很快为其他民族所填补。北魏建立之后，蒙古高原与欧亚草原的形势发生了很大变化。漠北地区兴起了新的游牧强国柔然。它的西面，即天山南北地区是高车国。高车国之西则是哒。这三个民族组成了这个时期草原商路的链环，东连控制中原的拓跋魏，西接波斯，南通印度。
（一）高车国
许多敕勒部落在东汉、三国、西晋时随其他漠北诸部南迁。敕勒部落的南迁移不是整齐划一的，一部分迁到漠南，加入鲜卑部落联盟，还有一些更向南迁，进入河西走廊和中原。“十六国”时期，敕勒族虽然没有像匈奴、鲜卑、羯、氐、羌（即所谓“五胡”）一样建立疆域辽阔的割据王朝，但也是一个在这段历史上起了重要作用的民族。内迁的敕勒人在史籍上被称为丁零。北魏灭亡后，内迁的丁零人逐渐融合在汉族之中。
4世纪时漠北已经散布着大量的敕勒部落。至5世纪这些敕勒部落处于柔然的控制之下。柔然在与北魏的频繁战争中，一直从敕勒部落中征兵，引起敕勒人的反感。478年敕勒首领阿伏至罗不堪忍受柔然的压迫，与其从弟穷奇率10余万帐落西迁至天山以南今吐鲁番地区，建立了高车国。敕勒人称阿伏至罗为“侯娄匐勒”，意为“大天子”，称穷奇为“侯倍”，意为“储主”。5世纪末高车国的统治范围东北至蒙古高原中部的色楞格河、鄂尔浑河和土拉河流域，北至阿尔泰山，西与伊犁河流域的悦般相接，南至天山东部地区，东与北魏相接。由于高车国控制了东西交通要道高昌，引起了周围多种势力的反对。在吐谷浑、高昌、北魏和柔然的先后干预下，高车国失去了对高昌的控制。西方的哒进攻高车国，杀储主穷奇。高车国也发生内乱，势力衰落。高车与北魏交往，以牵制柔然。541年，高车国灭柔然参见（周伟洲：《敕勒与柔然》，上海人民出版社1983年版；段连勤：《丁零、高车与铁勒》，上海人民出版社1986年版）。
高车国与中原的贸易中有相当部分是以“朝贡”和“回赐”的形式进行的。高车国地处天山南北，其主要产品是畜产品，阿尔泰山地区自古以来出产黄金。高车贵族对中原的丝织品十分喜爱，同时也需要中原的其他产品。高车运往中原的多为牲畜、皮毛、金银。北魏回赐的主要是丝织品和中原手工业品。如北魏永平元年（508年），高车国穷奇之子弥俄突向北魏进献“金方一、银方一、金杖二、马七匹、驼十头”，而北魏则回赐“杂彩六十匹”。同年弥俄突又遣使“献龙马五匹、金银貂皮及诸方物”。北魏派出使臣，带去的赐品有“赤绸十匹，杂彩六十匹”。弥俄突之弟伊匐在位时，借向北魏朝贡之际，要求朝廷赐予“朱画步挽一乘并幔褥，一副，伞扇各一枚，青曲盖五枚，赤漆扇五枚，鼓角十枚”（《魏书·高车传》）。
北魏后期，随着高车与中原的关系日益密切，高车的音乐也传入汉地。北魏宫廷宴饮时，常有敕勒舞助兴（《北史·尔朱荣传》）。高车对中原的音乐也很感兴趣。508年北魏在遣使回赐高车礼器时，也送去“乐器一部，乐工八十人”（《魏书·高车传》）。
（二）柔然
虽然魏晋南北朝时期有大批鲜卑人进入中原，但仍然有不少鲜卑部落留在漠北。后来在漠北形成了一支与占据中原的拓跋鲜卑相对抗的鲜卑集团，即史书上的柔然。柔然政权在蒙古草原上存在了约1个半世纪，是继承匈奴、鲜卑之后的蒙古草原强国。
西晋时期，在拓跋鲜卑力微统治的末期（力微死于277年），拓跋人掠得一名幼年的奴隶，发始齐眉。这个孩子久而久之忘记自己的本名，主人对奴隶的本名也不在意，因其首秃，遂名之曰“木骨闾”，意为“首秃”。木骨闾后来因身体健壮，免奴为骑。在猗卢统治时期（304—316年），木骨闾因为一次军事行动误期，按拓跋鲜卑律犯下死罪，逃往漠北，藏匿在广漠溪谷之间，在那里收集逃亡的奴隶，一开始依附于纥突邻部，后来自成部落。其子孙后代因为发音不准确，日久将“木骨闾”念成“郁久闾”，成为柔然的姓氏。因此柔然是以鲜卑逃奴为核心形成的部落集团。在“十六国”末期，柔然已经扩展到大漠南北的一些地区。5世纪初，在社仑可汗时代柔然击败漠北诸部，强大起来，占据的地域东接朝鲜，南邻北魏，西越金山，北抵今贝加尔湖，盛极一时。
柔然与漠南“十六国”及北朝时期的中原政权关系很密切。5世纪初，社仑之弟斛律在位时，联络北燕与北魏对抗，以3000匹马为聘娶北燕冯跋之女乐浪公主为妻。柔然虽然与北魏多次发生战争，但双方之间仍有往来。北魏太武帝拓跋焘将西海公主下嫁给柔然可汗吴提。拓跋焘本人也纳吴提之妹为夫人，后来进为左昭仪，吴提专门派其兄秃鹿傀率数百人携马2000匹护送其妹至北魏，柔然使臣受到北魏政府的款待。北魏南迁以后，政治中心南移，与柔然和多于战。从魏孝文帝太和十一年（487年）至北魏灭亡（534年）的约半世纪期间，柔然侵扰北魏4次，北魏讨伐柔然2次，而双方遣使往来则达22次。
取代北魏的东、西魏两国分庭抗礼，争相拉拢柔然，与柔然上层贵族保持联姻关系。西魏文帝元宝炬（535—551年）以宗室女为“化政公主”，下嫁柔然可汗阿那瓌之兄塔寒，自己娶阿那瓌长女，立皇后，史称“魏悼后”，并废除原有的乙弗氏皇后。阿那瓌嫁女时，随同车达700乘，马万匹，驼千头。
阿那瓌为牵制西魏，又向东魏联姻，东魏许以常山王之妹乐安公主，并将乐安公主改名为“兰陵郡长公主”。柔然以马千匹为聘礼迎娶东魏公主。542年，阿那瓌又以自己的孙女邻和公主嫁给高欢第五子高湛。545年阿那瓌复以己女嫁与高欢，称“蠕蠕公主”。据《北史·后妃传》记载，阿那瓌派其弟秃突佳送“蠕蠕公主”赴中原，指示他待公主生子后方许返回。
柔然与中原相接壤，受到中原文化强烈的影响。柔然在漠北立国之初如同前代一样实行地域部落统治。社仑可汗于402年征服漠北高车诸部后，对军事制度进行了重要改革，在原有的部落组织之下设置统千人的军将和统百人的幢帅。军、幢制度原是拓跋人的军事制度，北魏道武帝在登国元年（386年）就设置过“幢将”，统辖500军士，在幢将之上是统辖数千军士的“军将”。“幢”这种军事单位还见于河西的北凉政权。柔然人的军、幢制度显然是从拓跋人那里学来的。《魏书·蠕蠕传》引述史料说，柔然人从中原学会建立法律，并经过战争学会了列阵和兵法。柔然已经懂得纪年，模仿中原设立年号，史料上提到的柔然年号有五个：永康、太平、太安、始平和建昌。柔然后期还设立了侍中、黄门等官属。
柔然在漠北受到北魏强大的压力，所以一直寻求与北魏的敌国南朝联系。因为北魏的阻隔，柔然与南朝的联系一般要绕道西域、吐谷浑和四川西北部。从刘宋元嘉十九年（442年）至刘宋灭亡的30余年中，柔然曾向建康派出10批使团，有时一年中派出两批使臣。刘宋的将军王洪轨也于479年到达柔然，打算与柔然联合进攻北魏。南齐取代刘宋后，柔然与之继续交往。除了继续要求共同对付北魏之外，还向南朝求医生和织工（《南齐书·芮芮虏传》）。柔然末年统治江南的是南梁，有据可查的柔然对南梁的出使有5次（参见周伟洲：《敕勒与柔然》，上海人民出版社1983年版）。
柔然与中原政权贸易所输出的大宗产品主要是牲畜和畜产品。大檀可汗在位时，曾一次向北燕输出马3000匹，羊1万只。向南朝输出的与之类似，主要是皮毛、牲畜和金。
大檀可汗在位时，柔然曾越天山征服城郭诸国，控制了中原通往西域的商路。直至高车国强盛起来后，柔然才失去城郭诸国。尽管如此，柔然仍在中原与西域的经济、文化往来中起着重要的作用。北齐时，吐谷浑与中原的交通往往途经柔然。前往中原的吐谷浑商队中有不少胡人，他们往来东方与西域之间贾贩生利。
（三）哒
哒人源于金山之南，是游牧民族，又称为“滑”。原先臣属柔然，后来为了摆脱柔然的压迫向西迁移，于4世纪70年代进入粟特。约于此后不久南越天山，征服山南城郭诸国，占有几乎整个塔里木盆地周围地区。但直至5世纪20年代以前，仍然役属于柔然。5世纪20年代，越阿姆河而南，征服盘踞在吐火罗之地的贵霜残部寄多罗贵霜人（Kidara Kushan），把其国王寄多罗逐往犍陀罗。后来以此为基地西侵波斯萨珊王朝，当时正值波斯国王伊嗣俟二世（Yezdgerd II，438—457年）即位之初，开始了长达1个多世纪的波斯—哒之战。此后，哒人步月氏的后尘，南越兴都库什山，进攻印度笈多王朝。5世纪90年代，越天山北上与新兴的高车国发生战争，杀死高车国储主穷奇，掳其子弥俄突，后来又立弥俄突为高车国主。至6世纪初，哒成为中亚最强国，版图超过昔日的贵霜帝国。
突厥汗国兴起后，波斯萨珊王朝与之联合共同对付哒。6世纪60年代，哒在波斯与突厥的夹攻下灭亡，其领土被瓜分。
哒地处中国与波斯之间，控制了东西陆路贸易。哒利用在波斯获得的钱财向北魏购买汉地产品。在河北定县发现的波斯银币中，有一枚上就铸哒字铭文（夏鼐：《综述中国出土的波斯萨珊银币》，《考古学报》1974年第1期）。在《魏书》中提到的哒来使时，有几次是与“普岚国”（即拜占庭）、波斯等国使臣一起到达中原的。北魏的高徽于延昌年间（512—515年）和神龟年间（518—520年）两次出使哒。在这一期间到达哒的还有北魏的僧人宋云。在与北朝保持联系的同时，哒也向南朝遣使。同时，处于哒控制之下的诸小国也纷纷派出商使到中原来（参见余太山：《哒史研究》，齐鲁书社1986年版）。
（四）突厥帝国
从5世纪开始，亚洲历史的面貌发生了巨大变化，其主要特点之一是持续的从东向西的突厥化浪潮。亚洲中部东起河西走廊，西至波斯的广大区域内自从人类有文字记载的历史时代开始，就为操各支伊朗语或其他印欧语的民族占领。5世纪起，原先在蒙古高原和金山地区游牧的操突厥语部落逐渐向西迁移，他们迅速同化了操伊朗语和其他印欧语的民族。这个过程大约一直持续到蒙古时代。
与从东向西的大规模突厥化浪潮相对的，是自西向东的伊斯兰化运动。在历史上西亚的文化对西域绿洲的定居民族和欧亚草原的游牧民族一直有着很大的影响。西北印度居民很早就采用阿拉美字母拼写当地俗语，这种文字就是佉卢文。后来传入新疆南部，在那里流行了相当长时期。突厥人在创制突厥文时受到西方文化的影响，回鹘人因受粟特文启发而创制回鹘文。大食帝国建立后，以武力向外扩张，使伊斯兰教广为传播。突厥化和伊斯兰化运动使丝绸之路沿线地区的历史发生了根本变化，其结果一直遗留至今日。
今日欧亚大陆北部东起黑龙江流域，西至巴尔干半岛，南达伊朗，北及北极圈的广大范围内，分布着许多操突厥语的民族。分布于东欧的操突厥语民族外形似东欧白种人，分布于亚洲北部的操突厥语民族与蒙古人长相相似，而分布于中亚的操突厥语民族从外形上看则介于印度、中国与伊朗之间。这是因为他们与所在地区的居民通婚、血缘交融之故。
这些民族虽然体质外貌各不相同，分布地域相距遥远，但所使用的语言却十分相似。在世界各国历史文献中，都把这种语言称为突厥语。其实突厥原本指驻牧在金山地区的以阿史那氏及其近亲氏族为核心的一个小部落，因为它们在隋唐时代建立了横跨亚洲北部的大帝国，征服了蒙古高原与欧亚草原上的许多民族，所以他们的名称成为受他们统治的各游牧民族的共同名称。
最早有准确年代提到突厥名称的史料是《周书·宇文测传》，它说542年以前，突厥人每年结冰之后便来入掠西魏的边塞。后来突厥首领土门（Tumen）要求与西魏通商。大统十一年（545年）西魏派酒泉的安国（今乌兹别克斯坦布哈拉）胡人安诺般陀出使突厥，次年土门的商使也到内地。
土门是突厥历史上杰出的人物，他即位时突厥人尚保持着柔然锻奴的身份。“土门”在突厥语中意为“万户”，当时突厥已经拥有相当强大的武力。546年高车部计划进攻柔然，进兵途中为土门击败。土门恃功向柔然请婚，柔然认为突厥人是奴隶，身份低下，不同意联姻。土门不堪忍受侮辱，转而向西魏请婚，西魏以长乐公主下嫁之。552年土门打败了柔然，自号“伊利可汗”，突厥汗国由此兴起。土门可汗派其弟室点密（Istami）率“十姓”部落迁居西域。
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