此城由原来的苦峪城改名为锁阳城，还有一段惊险的传说。传说唐代名将薛仁贵奉命西征，一路所向披靡，可是打到苦峪城后中了埋伏，被哈密国元帅苏宝同围困在城中。唐军虽然多次冲锋，仍然无法突围，只能固守苦峪城。一天天过去了，城中粮草快要断绝，老将程咬金杀开一条血路去长安搬救兵，薛仁贵号召将士节衣缩食，并亲自带人挖草根剥树皮充饥，以待援兵。有一天，薛仁贵发现城周围田地里生长的一种植物和小红萝卜一样，名叫锁阳，可以食用，便命令将士挖来充饥。这里遍地都有锁阳，将士们挖吃锁阳一直坚持到程咬金救兵到来。后来，就把苦峪城改为锁阳城。
位于瓜州县城东南62公里处的锁阳城遗址，这一带最早为汉代冥安县治所，晋改属晋昌郡，隋更名常乐县，唐时为瓜州晋昌县治所，宋、元置瓜州，今天的锁阳城是一个集古城址、古寺院、古河道、古墓葬为一体的古文化遗址。1996年被确认为国家级重点文物保护单位。锁阳城有着悠久的历史，虽然具体筑城年代无从考证，但从城中发掘出的开元通宝等唐代器物和城外白塔下挖出的唐碑断定，城的始筑年代当不晚于盛唐。有人考证，锁阳城就是唐代瓜州的治所晋昌城，而且在唐高宗武德五年以后为都督府所在地，设有总管府，督肃、瓜、沙三州。明代作过哈密卫的治所。锁阳城在丝路上的地理位置，正是东接肃州（酒泉），西北达伊州（哈密）通丝路北道，西边敦煌出汉玉门关、阳关至楼兰、米兰而连丝路中南两道。
从瓜州县城出发，汽车一直向南，穿戈壁、过山谷，一片片草原，一丛丛红柳，景色奇异。
主城近似正方形，南北长470米，东西宽430米。除主城外，还有4个瓮城，现在虽已废弃，但城垣仍然存在，高约9米，宽约5米。全为黄土夯筑而成，十分坚固。一条南北走向的墙把全城分成东西两部分。东城较小，据说是当年驻军将领及其家属的驻地。西城较大，约16.5万平方米，据说是驻扎士兵的地方。城周围建有关厢，关厢前面面积宽阔，是养马、练兵的场所。关厢外西北角有小土堡两个，很可能是用以关押战俘和处罚士卒的地方。城外东面，有塔儿寺遗址一处，是少数民族祭祖的祠庙。现屋宇无存，只有一座高三四丈，用土坯衬砌的大塔和五座小塔。塔原为白色，如今石灰剥落，面目全非。寺旁不远，有一个10多亩大的凹坑，坑内坟头累累，很可能是古代死亡将士的墓地。城内布满沙丘、积炭堆、瓦砾和断墙残壁，到处都长着红柳和沙生植物。西城内有一口深约1.56米的水井，水深达1米左右。据说这口井是唐代薛仁贵西征途中被困在此城时挖的。井旁有两棵老柳树，传说为唐人所栽。城西北角有一高大的点将台，点将台旁有一大堆积炭和炭层，传说是唐代哈密国元帅苏宝同占领此城时铸造兵器和起炊的遗址。
遗址内现有瓮城3座，马面24座，四角均有角墩，其中，高18米的西北角墩是锁阳城遗址的标志性建筑物，远远就可以看见它的雄姿。
锁阳城内到处是残垣断壁，到处生长着骆驼草和红柳。很难得的是城内竟然有一棵老柳树，工作人员介绍说，这是一棵唐柳，是唐军驻扎锁阳城时栽种的。从柳树的枝干和根系上来看，确实是有些年头了，但要说有上千年，那只不过是传说而已。锁阳城外有大片平整的荒滩，有清晰可辨的渠道灌溉设施。有资料说，锁阳城在很久以前曾是阡陌纵横，良田万顷，后来到了唐末时因疏勒河水改道偏东，使农田灌溉面积缩小。据确凿文献记载：唐长庆年间这里共有居民1200户。元代时此地大量的居民迁移至肃州（今酒泉）；明代宣德、正统年间曾使锁阳城重修为要塞，后正德年间，以嘉峪关为极边要塞，军队缩守于嘉峪关，这里更是人烟稀少。清前期又在昌马河上游筑坝，使原来流经锁阳城一带少量的河水彻底断水，致使锁阳城荒废，成为无人区。
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