相传太古时，有一种凶恶的怪兽叫“年”，每隔365天后的夜晚，“年”就出来伤害人畜，践踏庄稼，常常使儿童受惊吓。大人们在燃烧“啪啪”作响的竹子赶走“年”后，便用食物来安慰小孩，谓之“压惊”。年复一年，“压惊”逐渐演变为以货币来代替食物。据《宋史》记载：宋神宗时，王韶的幼子南陔在元宵观灯，被坏人背走，途中恰巧有皇家车子经过，南陔呼救，得以随车入宫，神宗赐给他“压惊”金犀钱。
以后，随着社会的发展，“压岁钱”的意义由压惊又转化为节日祝福。古代的“压岁钱”是以彩绳穿钱，置于床脚，待年过后方可花掉。明清时，压岁钱大多用红绳串着。民国以后，流行用红纸包一百文铜元，寓“长命百岁”之意。纸币广泛使用后，大人们则喜爱选用号码相联的新钞票，赠给孩子们以作春节的礼品。
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