A sudden change of fortune was awaiting me, too. The centurion who had commandeered me from the market-gardener was sent to Rome by his regimental commander with despatches for the Emperor. He sold me for eleven drachmae to two brothers, kitchen slaves to a wealthy nobleman named Thyasus who was staying in the neighbourhood. One was a confectioner, the other a cook famous for his ragouts and sauces. They bought me as a pack-beast for carrying the many kitchen utensils that Thyasus needed while he was traveling abroad. I was accepted as a third partner in their firm and during the whole period of my transformation never had such a good time as with them. Every evening after Thyasus had dined-and he always dined in grand style-my masters used to carry back the left-over to our little room: one brought generous helpings of roast pork, chicken, fish and similar delicacies: the other brought bread, tarts, puff-pastry, twisted cheese-straws, marzipan lizards and many varieties of honey-cake. But when they had locked the door and gone off to the baths to refresh themselves, I used to cram myself with the splendid food the gods had graciously put at my disposal, not being such a fool, such a complete ass, as to turn it down in favour of the coarse hay in my manger.

    For a long time I was wonderfully successful in my pilfering: my technique was to take only a little from each of the many dishes on the table, knowing that my masters would never suspect an ass of playing such tricks on them. But gradually I grew overconfident and ate whatever I fancied: in fact, I picked out the best dishes and licked them clean. My masters, who began to notice their daily losses, were surprised and perplexed, and though even then it did not occur to them to fix their suspicions on me, each privately determined to find out who was the thief. They now kept a jealous watch on the dishes and counted every cake and cutlet, each eyeing the other as reproachfully as if he were a pickpocket.

    Finally, the cook spoke frankly and to the point 'Really Brother, I call this pretty shabby behaviour. Every day, for a long time now, you have been stealing left-overs, always the best ones, too, selling them behind my back and then expecting me to go halves with you in what's left. If you are tired of our business partnership let us dissolve it by all means, but continue to live together affectionately like the brothers we are. Otherwise, the friction between us will increase daily and end in a violent quarrel.'

    'I like that!' retorted the confectioner. 'By God, I like that! First you steal the stuff and men, to forestall the complaints which I have been holding back patiently all this time-I was determined to put up with it as long as I could, rather than accuse my own brother of being a sneak thief-you have the impertinence to accuse me! However, I'm glad that this dirty business has come into the open; we can settle it somehow at last instead of smothering our feelings until they finally blaze up and destroy us… You remember that play we saw about the two brothers, Eteocles and Polynices, who killed each other after a quarrel about fair shares in the government of Thebes?'

    These exchanges ended only when each of them had taken a solemn oath that he had not been guilty of the slightest dishonesty or taken more than his fair share of the food. They agreed to form a united front and use every possible means to discover who was robbing them. 'It is out of the question, of course,' one of them said, 'that the ass could be the culprit. Asses don't like our sort of food.'

    'Still, evening after evening, all the best left-overs have disappeared, and only the ass has been in the room.'

    'It can't be the flies.'

    'They would have to be gigantic flies with as wide a wing-spread as the harpies had-the creatures that used to rob King Phineus of his supper in the days of the Argonauts.'

    The welcome change in my diet from fodder to human food, plenty of it, too, had the effect of plumping me up, softening my tanned hide and giving my coat a handsome silky nap. It was this that gave me away, because my masters realized that I was twice as stout as when they had bought me, though I was leaving my daily feed of hay untouched. 'Handsome is as handsome does!' they thought. One day they pretended to go off to the baths as usual and locked the door behind them, but peeped in through a crack and watched me making short work of the delicacies left within my reach.

    Forgetting all about their losses, they burst into a sudden roar of laughter at this extraordinary sight: the ass who was a gourmet I They called a number of other slaves to take turns at the crack and watch me at my feast: had anyone ever seen anything like it before in all his life? Their laughter was so loud and prolonged that when their master Thyasus happened to come by he wanted to know what the joke was. They asked him to peep through the crack and see for himself.

    He laughed until his stomach ached, then opened the door and observed me closely. When I realized that my luck had not only held but showed signs of improvement, I went on eating quite at my ease, and the louder he laughed, the greater my self-possession. At last, fascinated by the novelty of the sight, he ordered me to be led to the supper-room-no, when I come to think of it, he led me there himself. The table was already laid and he ordered every sort of food to be put in front of me, including dishes that had not yet been touched. Although feeling pretty full already I was anxious to oblige him in any way I could, and ate everything he gave me as if I still had a keen appetite.

    Thyasus and his friends were curious to find out exactly what I would eat. They thought of all the things that an ass would be most likely to loathe and offered them to me as a test of my politeness. For instance, meat seasoned with asafoetida, devilled chicken and some exotic sort of pickled fish. How the rafters of the room shook with laughter when I cleared every dish!

    At last the licensed buffoon of the party asked: 'Now what about a drop of wine for our guest, eh?'

    'Not at all a bad idea, you scoundrel,' said Thyasus. 'I dare say he wouldn't say no to a cup of honeyed wine-here, boy, give that gold cup a good rinsing and offer it to my guest! And tell him that I drink his very good health.'

    Everyone awaited the result with intense curiosity. The huge cup was handed to me, and without pausing to consider whether it would be wise to drink, I screwed up my mouth, pretending to lick my lips in anticipation, and drained the cup at one gulp, though in the leisurely style of an experienced drinker.

    A storm of applause, and a general toast to my health. My enraptured host sent for the two brothers and undertook to pay them four times the price they had given for me; after which he put me in the charge of a well-to-do freedman of his, to whom he was greatly attached, and begged him to treat me with all possible care. This freedman showed me tenderness and humanity and did his best to improve me good opinion that Thyasus already had of him by teaching me tricks. First, he taught me how to recline at table, leaning on one elbow; next, how to wrestle and even how to dance on my hind legs; finally-and this won me peculiar admiration-how to use sign language. I learned to nod my head as a sign of approval, and to toss it back as a sign of rejection, also to turn towards the wine-waiter when I was thirsty and show that I needed a drink by winking first one eye and then the other. I was a quick and docile pupil; which was not really very remarkable, because I could have performed all my tricks without any training at all. But I had been afraid of behaving like a human being without previous instruction: most people would have taken it as a portent of sinister events, and I should probably have found myself certified as a monster. Then they would have beheaded me and thrown my fat carcase to the vultures.

    The talc of my wonderful talents spread in all directions, so that my master became famous on my account. People said: 'Think of it! He has an ass whom he treats like a friend and invites to dinner with him. Believe it or not, that ass can wrestle, and actually dance, and understands what people say to him, and uses a language of signs!'

    Here I must tell you, rather late in the day, who Thyasus was. He came from Corinth, the capital of the province of Achaia, and having been successively raised to all the junior offices to which his rank and position entitled him he was now to be Lord Chief Justice of Corinth for the next five years. Since convention required him to live up to the dignity of this appointment by staging a public entertainment, he had undertaken to provide a three-day gladiatorial show in evidence of his open-handedness. It was this, indeed, that accounted for his presence in the north: he was trying to please his fellow-citizens by buying up the finest wild animals and hiring the most famous gladiators in all Thessaly. Now, having found all that he needed, he was on the point of returning to Corinth, quite satisfied with his purchases; but instead of riding in one of his own splendid gigs, some covered and some open, which formed the tail of his long retinue, or on one of his valuable Thessalian thoroughbred hunters or pedigreed Gallic cobs, preferred to mount lovingly on my back; saying that he had come to despise all other forms of conveyance. I now sported gilt harness, a red morocco saddle, a purple ass-cloth, a silver bit and little bells that tinkled as I went along. He used to talk to me in the kindest way, telling me for example how delighted he was to own a charger whom he could count as his friend. When we reached the port of Iolcos we embarked with our menagerie and finished our journey by sea, sailing along the coast of Boeotia and Attica until we arrived at Corinth, where a vast crowd poured out to greet us. I think, though, that more people were there to see me than to welcome Thyasus.

    So many visitors wanted to watch my performances that my trainer decided to make money out of me. He kept the stable doors shut and charged a high price for admittance, one person at a time. His daily takings were considerable.

    Among these visitors was a rich noblewoman. My various tricks enchanted her and at last she conceived the odd desire of getting to know me intimately. In fact, she grew so passionately fond of me that, like Pasiphaë in the legend who fell in love with a bull, she bribed my trainer with a large sum of money to let her spend a night in my company. I am sorry to record that the rascal agreed with no thought for anything but his own pocket.

    When I had dined with Thyasus and come back to my stable, I found the noblewoman waiting for me. She had been there some time already. Heavens, what magnificent preparations she had made for her love-affair! Four eunuchs had spread the floor with several plump feather-beds, covered them with a Tyrian purple cloth embroidered in gold, and laid a heap of little pillows at the head end, of the downy sort used by women of fashion. Then, not wishing to postpone their mistress's enjoyment by staying a moment longer than necessary, out they trooped, but left fine, white candles burning to light up the shadowy corners.

    She undressed at once, taking everything off, even to the gauze scarf tied across her beautiful breasts, then stood close to the lamp and rubbed her body all over with oil of balsam from a pewter pot. She then did the same to mine, most generously, but concentrating mostly on my nose. After this she gave me a lingering kiss-not of the mercenary sort that one expects in a brothel, or from a whore picked up in the street or sent along by an agency, but a pure, sincere, really loving kiss. 'Darling,' she cried, 'I love you. You are all I want in this world. I could never live without you.' She added all the other pretty things that women say when they want men to share their own passionate feelings. Then she took me by my head-band and had no difficulty in making me lie down on the bed, reclining on one elbow, because that was one of the tricks I had learned, and she evidently was not expecting me to do anything that I had not done before.

    You must understand that she was a beautiful woman and desperately eager for my embraces. Besides, I had been continent for several months and now, with all this fragrant scent in my nostrils and a kegful of Thyasus's best wine inside me, I felt fit for anything. All the same, I was worried, very worried indeed, at the thought of sleeping with so lovely a woman: my great hairy legs and hard hooves pressed against her milk-and-honey skin-her dewy red lips kissed by my huge mouth with its ugly great teeth. Worst of all, how could any woman alive, though exuding lust from her very finger nails, accept the formidable challenge of my thighs? If I proved too much for her, if I seriously injured her-think of it, a noblewoman too-my master would be forced to use me in his promised entertainment as food for his wild beasts. But her burning eyes devoured mine, as she cooed sweetly at me between kisses and finally gasped: 'Ah, ah, I have you safe now, my little dove, my little birdie.' Then I realized how foolish my fears had been. She pressed me closer and closer to her and met my challenge to the full. I tried to back away, but she resisted every attempt to spare her, twining her arms tight around my back, until I wondered whether after all I was capable of serving her as she wished. I began to appreciate the story of Pasiphaë: if she was anything like this woman she had every reason to fix her affections on the bull who fathered the Minotaur on her. My new mistress did not allow me to sleep a wink that night, but as soon as the embarrassing daylight crept into the room she crept out, first pleading with my keeper to let her spend another night with me for the same fee. He was willing enough to agree, partly because she paid handsomely, partly because he wished to give Thyasus a novel peep-show.

    He went off at once to Thyasus with a detailed account of the night's events, and was rewarded with a large tip. 'Splendid, splendid!' cried Thyasus. 'That's the very act we need to liven up our show. But what a pity that his sweetheart is a noblewoman: her family would never allow her to perform in public.'

    Advertisements circulated in the brothel districts of Corinth failed to find any volunteer to take her place: apparently no woman was abandoned enough to sell what remained of her reputation even for the generous fee that was offered. In the end Thyasus did not have to pay anything: he got hold of a woman who had been sentenced to be thrown to the wild beasts but would, he thought, make a suitable mistress for me. We were to be caged up together in the centre of the packed amphitheatre.

    ***

    I had already heard the woman's story. Many years before this, the father of the little boy who afterwards became her husband had set out on a long journey, ordering his wife, who was expecting another baby, to kill it as soon as born, but only if it turned out to be a girl. It was a girl, and not having the heart to obey orders, she asked a neighbour to bring the child up for her and on her husband's return, told him it was dead. When the girl grew to marriageable age, the mother could not give her the dowry to which she was entitled by birth, or not without the father's knowledge: so she decided to take her son into the secret. She had another reason for doing so: the girl did not know whose daughter she really was, and what if her brother, by bad luck, fell in love with her and tried to seduce her!

    The brother, a good-natured man, felt obliged to obey his mother and behave as a kind brother should. He kept the family secret dark and to all appearances what he did for his sister was merely an act of common charity: he gave her a home in his own house and let it be thought that she was an orphan, without a legal guardian, whom he had decided to marry off to his best friend. He undertook to find her dowry himself.

    This admirable, innocent arrangement somehow provoked Fortune to behave with more than her usual spitefulness. The brother was already married to the woman whose story I am telling, and her bitter jealousy of the supposed orphan led her in the end to commit the series of crimes for which she was now condemned to be thrown to the wild beasts. She suspected her husband of having already made the girl his mistress, and of intending to make her his wife. When suspicion turned to hate, she thought of a very cruel plan for ridding herself of her rival.

    She would steal her husband's signet ring, go for a visit to their country house; and from there send a slave to tell the girl that the husband wanted her to visit him there as soon as possible and without any escort. The slave who, though faithful to his mistress, was otherwise an absolute rogue, would show the girl the signet ring as a proof that the message was urgent and authentic.

    The girl was anxious enough to obey her brother-for she knew now that he was her brother, as nobody else did-and the signet ring had the required effect. She hurried out all alone to the country house and there ran into the trap laid for her: she was set upon with sadistic fury, stripped naked and flogged till she was nearly dead. The poor girl was forced by the pain to reveal the secret. 'He's my brother, he's my brother,' she kept on sobbing: but she was wasting her words. The sister-in-law paid no attention to her, dismissing the story as an invention, and finally snatched up a blazing torch which she thrust between her thighs, to that she died in agony.

    The brother and the friend whom the girl was to have married, heard the terrible news of her death and fetched the corpse home for burial, each lamenting over it in his own way. The brother took the news hardest, for his wife was the last person in the world whom he could have wished to be the murderess. He took to his bed in such anguish of mind that brain-fever set in and his temperature rose so high that nobody expected him to recover unless with the help of some very powerful drug.

    His wife, who had long since forfeited the right to be so called, then went to a doctor well known for his gross lack of professional principles-he had already murdered several patients at the request of their relatives and privately boasted of his successes-offering him six hundred gold pieces for an instantaneous poison. When he consented, she came back and told her husband that he must drink a medicine known to eminent physicians as 'the sacred potion', the effect of which is to ease gastric pain and carry off bilious secretions. Really, of course, the potion mixed for him was sacred not to Apollo the god of healing but to Proserpine the goddess of death.

    The whole family was present, and several friends and relatives as well, when the doctor came in with the potion, stirred it well in its cup, and offered it to the sick man. But the murderess boldly decided to get rid of her accomplice in this new crime and at the same time save herself the expense of paying him. As the sick man was about to accept the cup, she restrained him. 'Doctor,' she said, 'I feel it my duty as a wife to insist on your having a good taste of this medicine yourself before giving it to my dear husband. I want to make certain that it contains no poison. I'm sure that so learned and so careful a man as you are won't be offended by my request. I make it only as a matter of form.'

    The doctor was so surprised by this bloody-minded woman's self-assurance, that on the spur of the moment he could think of no excuse for refusing. If he showed the least fear or hesitation everyone present would suspect him of poisoning the cup, so he was forced to take a good swig. The husband confidently followed his example and drank what was left.

    That was all for the moment, and the doctor wanted to hurry home before it was too late for an antidote that would counteract the effects of the poison he had taken. But she was bent on completing her infernal work and would not let him out of her sight. 'You must stay here until the potion has begun to work,' she said, 'and we can judge of its effect on my husband's health'. He begged to be excused, he protested against his unwarrantable detention, but by the time she had agreed to let him go the poison was already playing havoc with his intestines. He managed to struggle home in excruciating pain and had only just enough time before he died to tell his wife what had happened and ask her at least to collect the stipulated fee for the poisoning. And that was the end of this celebrated doctor.

    His patient succumbed soon afterwards and the murderess wept long and deceitfully over the corpse. A few days later when the funeral rites at his tomb had been completed, the doctor's widow came and asked for her fee, pointing out that two murders had been provided at the price of one. The murderess remained true to character. In the friendliest tones and with a convincing show of good faith she answered that of course she would pay the money-if only she could have a little more of the same mixture to complete the business she had begun.

    The doctor's widow was taken in, declared that she would be delighted to oblige, and knowing that the murderess was a wealthy woman, tried to get into her good books by running home at once and fetching her the whole case of poisons that had belonged to the late doctor. With this perfect armoury of crime in her possession, she prepared to go in for murder on a large scale. She had a little daughter by the husband whom she had just killed, and felt piqued that the child, as next-of-kin to her father, would inherit all his property. She wanted it all for herself, now that she had taken legal advice and discovered that, whatever their moral character, mothers always come in for the reversion of legacies bequeathed to their children. In fact, she showed herself as bad a mother as she had been a wife: when she invited the doctor's widow to breakfast, and slipped the poison into the food she was about to eat, she also gave a dose to her own little girl. The child choked and died almost at once; and the doctor's widow, when she felt the dreadful poison working in her intestines, and began to feel difficulty in breathing, realized at once what had happened. She rushed off to the home of the Governor, calling aloud for justice and declaring that she had some terrible crimes to reveal. A big crowd supported her and the Governor granted her an immediate interview. She told him the whole story from beginning to end; then her head dizzied, her mouth closed convulsively, she ground her teeth and fell dead at his feet.

    He was an able and experienced officer and decided to allow no delay in bringing this hateful woman, who was accused of killing five people, to summary justice. He sent for her female slaves at once, tortured the truth out of them, and on the strength of their depositions sentenced her to death. Doubtless she deserved a still worse fate than merely to be thrown to the wild beasts; still, this was the most appropriate sentence that occurred to the Governor at the time.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com