米诺斯之谜——爱琴文明
希腊神话里有这样一则故事：地中海中有一座名叫克里特的小岛，远古时候，岛上有位国王名叫米诺斯。这位国王建造了一座有着无数宫殿的迷宫，里面通道纵横交错，人只要进去了就别想再走出来。而且在迷宫的深处还有一只人身牛头的恶兽——米诺牛。为了供奉恶兽，米诺斯对希腊的雅典制定了一项骇人听闻、闻之丧胆的贡赋：每9年要送7对青年男女来，把他们送入迷宫里让凶恶的米诺牛吃掉。
这一年，眼看又到了供奉青年男女的日子，雅典人在一片哭泣声中送别这7对不幸的青年男女，并在送他们的船上挂起了一面黑帆。雅典国王爱琴有位英勇好战的儿子叫忒修斯，他为了使同胞不再遭受杀戮的命运，决心和青年男女们一起出发，并发誓要杀死那头恶兽米诺牛。国王非常疼爱自己的这个儿子，忒修斯去之前还和父亲做了一个约定，如果杀死米诺牛，在他们返航时就把船上的黑帆变成白帆。换句话说，只要看见船上的黑帆变成白帆，爱琴国王就知道儿子忒修斯是活着回来了。
忒修斯领着青年男女在克里特上岸了。他的英俊潇洒马上引起了米诺斯国王的女儿——美丽聪明的公主阿里阿德涅的爱慕。当这位公主知道忒修斯的使命后，就送给他一把魔剑和一个线球，以防自己心仪的忒修斯受到恶兽米诺牛的伤害。
聪明英勇的忒修斯一步入迷宫，就将线球的一端拴在迷宫的入口处，然后放开线团，沿着曲折复杂的通道走向迷宫深处。最后，他终于找到了怪物米诺牛，经过一番苦斗，忒修斯抓住米诺牛的角，并用阿里阿德涅公主给的魔剑杀死了米诺牛。然后，他带着青年男女，顺着线路轻而易举地走出了迷宫。但为了预防米诺斯国王的追击，忒修斯和手下们凿穿了海边所有克里特船的船底。阿里阿德涅公主也和他们一起逃出了克里特岛，起航回国。经过数天的航行，终于又看到自己的国家了。忒修斯和他的伙伴们都异常兴奋，载歌载舞，但一时高兴忘了与父亲的约定，没有把黑帆改成白帆。翘首等待儿子归来的爱琴在海边天天地等着儿子的归来，但当他看到归来的船挂的仍是黑帆时，立刻以为自己的儿子已被米诺牛吃了，因而痛不欲生，跳海自杀了。为了纪念爱琴国王，从此就把他跳入的那片海叫爱琴海。
传说总归是传说，在很长的时间里人们并不相信克里特岛上有文明存在。到19世纪末，英国著名的考古学家阿瑟·伊文思率领的考古队在克里特岛的克诺索斯发现了传说中的克里特文明。
经过一段时间的努力，考古队最后发掘出了米诺斯王宫的遗址，并发现了大量文物。王宫占地约两公顷，是依山而建，大多是三层建筑，宫内设施很齐全，有浴室、厨房、仓库和庭院等。王宫内仓库和手工业作坊占了一大半，人们发现了许多金银、宝石以及青铜制成的工艺品，以珠宝项链、金银手镯等最为精致，彩色陶瓶工艺精湛，薄如蛋壳。克里特岛位于地中海东部的中间，周围海面风平浪静，地理位置优越，不管朝哪一方向航行，人们都可以见到陆地。正因为如此才催生了克里特岛经济贸易的繁荣，并使其成为地中海区域的贸易中心，所以王宫里拥有许多仓库和手工业作坊也就不足为奇了。王官内还设有供水和排水系统。排水系统设计得更是巧夺天工，天一下雨，落下的雨水便冲洗下水道，使下水道保持干净，下水道的入口很大，工匠可以进去修理。
王宫有千门百户，阶梯走廊迂回曲折，陌生人一旦进入很难寻觅出口，称之为“迷宫”似乎也并不夸张。王后的寝室内排列着下细上粗的圆柱，地面铺有平整的大理石，四壁绘有海涛飞鱼、森林彩禽、舞姿摇曳婆娑的少女和国王贵族行乐图。壁画虽历经三千多年，刚出土时颜色却依然十分鲜艳。
在这座宫殿中，人们还发现了两千多块刻有许多线条构成的文字的泥板，在一些印章和器皿上也发现了同样的文字，后世学者称它为线形文字，至今还未能破译。这些文字和古希腊使用的文字非常相似，如果破译，人们就可以推算出克里特岛文化和希腊文化之间存在怎样的密切联系。考古队后来环绕迷宫进行了扩散发掘，发现迷宫四周都是一些贵族的府第。其中一些府第之间还有与迷宫相连的特别通道。考古队在迷宫南面发掘出一所豪华住宅，不可思议的是里面竟然有冷热水管俱全的浴室。而在另一所二层楼房地下室里发现还有用青铜门闩拴着的地窖和仓库。克里特岛大部分还是由村庄组成的，宗教礼拜是村社生活的主要内容，地点通常都是在室外。岛上的居民房屋通常是用木头和灰泥造的，各城市基本上是不设城防的，这表明克里特岛人自认为海上力量足以保护本岛的安全，而且还表明克里特的各个村社之间是和平相处的，因此很多古代欧洲作家都把克里特岛称作“伟大、富有、衣食充足”的有福人之岛。
克里特岛上的居民生活多样，不仅进行海上活动，也进行农业生产。岛上山区森林树木很多，为人们建造远航海船提供了丰富的木材。岛上的人很擅长交易，他们驾着单桅海船，满载着自己岛上的橄榄油和陶器，爱琴群岛的银、陶器和大理石，叙利亚的马和木材，塞浦路斯的铜，埃及的粮食、象牙和玻璃，往返于地中海。除此之外，如果有机会，克里特岛人还大肆疯狂地进行海盗活动。这两种职业在当时看来，都是极受人尊敬的职业，并没有什么区别，只不过是海员获取自己所需物品时可选择的不同方法而已，和中国的侠盗一样，海盗也是大侠。
据历史记载，大约公元前一千五百年，克里特岛上的宫殿突然发生倒塌。据地质学家推测，很可能是因为附近锡拉岛火山猛烈喷发引起的海啸或地震造成的。又过了几十年，克里特王宫又遭到了人为的损坏。很多学者认为，这次是说希腊语的迈锡尼人入侵的结果。从此，希腊人便顺理成章地成了克里特岛的主人，并与当地居民逐渐融合。经过几番洗劫，克里特文明最终也就迅速走向衰落了。
“希腊的学校”——雅典
公元前8世纪至公元前6世纪，希腊本土经济和社会地不断发展，最后逐渐形成了奴隶制城邦。所谓城邦，就是一种以城市为中心，连带四周的农村地区建立起来的国家组织。有一个奇怪现象，后世人们发现城邦大多数都坐落在地势较高之处。其实这样存在两个好处，其一是可设立神庙以备供奉之用，其二是在遭受外敌入侵之时可作防卫、避难之所。据统计当时这样的城邦不少于两三百个，其中最著名的莫过于雅典和斯巴达。雅典位于希腊的中部，靠近地中海，海岸线曲折蔓延，这里拥有全地中海最繁荣的港口——拜里厄斯。这样得天独厚的条件使雅典的特产货物，如橄榄油和葡萄酒畅销地中海乃至欧洲各地。正因如此，一般雅典公民的生活较其他城邦富裕，衣食足而知礼节，因而人们热衷从事文化、政治活动。雅典的公民崇尚自由，勇于进取，讲究人格平等，而这一切都需要建立在民主政治的基础上。但雅典的这种民主政治的形成并非一蹴而就，也是经历了一段漫长变革的历程。
雅典位于阿提卡半岛，半岛上有4个部落，每个部落都有3个胞族，每个胞族大约有三十多个氏族。各部落原本彼此独立，后来由于阶级分化和外来移民的原因，一些贫困的氏族成员被逐渐排斥，居民进而出现杂居，矛盾发生时经常干戈相向。
相传公元前9世纪后期，为了半岛的和平共处，忒修斯联合各部，对氏族部落组织进行了一番改革，历史上称为“忒修斯改革”。改革的内容主要有两点：第一，设立中央议事会和行政机构，并废除了原来的各城镇与各部落的议事会和行政机构；第二，把阿提卡的公民分为贵族、农民和手工业者三个不同的等级，但规定只有贵族才有资格担任官职。就这样，雅典城邦的雏形诞生了。然而忒修斯改革必然造成了贵族专权，每年一任的9名执政官全由贵族担任，贵族因此垄断了宗教、行政、军事、司法等一切主宰大权。贵族还利用特权在经济上残忍剥削平民，还通过以人身为抵押的高利贷，使很多雅典平民一步步地沦为债务奴隶，导致平民与贵族的矛盾愈演愈烈。到了公元前6世纪，工商业进一步发展，雅典涌现出了新兴的工商业者阶层，这些有钱人自然不满贵族独掌政治大权的现状，心里早已开始想推翻贵族统治，实行有利于工商业发展的改革。同时，不堪压迫的下层平民也开始酝酿暴动。就是在这种利益冲突动荡不安的局势下，发生了历史上著名的“梭伦改革”，这次改革并没有发生惊天动地的硝烟战争，看来古代希腊人还是热爱和平的。
梭伦是一位出身于没落贵族的贤人，青年时代经营过工商业，曾周游地中海周边各地，对民间疾苦颇为了解，还曾立下赫赫战功，在雅典声誉颇高，是著名的希腊“七贤”之一。公元前594年，梭伦当选了握有大权的执政官，从此开始了希腊历史上最有影响的一次改革——“梭伦改革”。梭伦改革的内容可分为政治、经济两个方面。
政治上包括：一、按财产多寡将雅典自由民分为四等。按年收入的谷物、油、酒总量分别列为五百斗、三百斗、两百斗和两百斗以下四种等级。第一、二级可任高级官职，第三级可任低级官职，第四级则不能担任官职。二、设立400人会议，作为公民大会的常设机构。400人会议由4个部落各选100人组成，除了第四等级外，其他公民皆可当选。三、设立公民陪审法庭，陪审员由所有等级的公民抽签选出。陪审法庭受理并裁决公民投诉或上诉的案件，对司法有监督和表决权，相当于雅典的最高法院。经济上主要包括：一、实行一系列有利于工商业发展的政策和措施，包括限制粮食出口，扩大橄榄油输出；实行货币改革，以利于商业贸易；奖励外地工匠移居雅典，提倡公民学习手工业技术，并且要求世代传艺。二、颁布“解负令”，永久废除了债务奴隶制，平民所欠公私债务一律取消，因负债沦为奴隶者重获自由。三、承认私有财产继承自由，消除了所有制关系上的氏族残余。
梭伦改革最终通过和平手段使富人政治代替了贵族专权，把雅典导向了发展商品经济的民主政治道路，并因此奠定了雅典繁荣的基础。
然而梭伦改革毕竟只是倾向于新兴的工商阶层，实质上下层平民的最根本问题仍没有得以解决。因而平民阶级与贵族阶级的斗争仍在继续。梭伦在执政官任期届满后，便出国四处旅游。当时雅典的三个阶级派别对梭伦的改革更是持不同态度：贵族阶级的平原派反对改革，工商业资产阶级的海岸派支持改革，贫苦农民阶级的山地派则是不满足。公元前560年，庇西特拉图，一个极富政治野心的贵族人物，依靠山地派的支持当上了雅典的僭主，也就是依靠暴力最终获得统治权位的人。在庇西特拉图统治的三十多年中，他继承了梭伦的改革措施，只是执政官和各种会议多由他本人操纵。庇西特拉图和邻邦保持友好关系，积极发展对外贸易。庇西特拉图很会做人，他把反对他的贵族的土地没收了，然后分配给无地的平民，还给平民发放贷款，以避免高利贷盘剥；为了回报支持他的平民们，他还设置巡回法庭，就地判案，给平民诉讼带来更多的便利。其实庇西特拉图还是一个很有作为的统治者，在他统治时期，雅典的工商业有了更好的发展，城市人口显著增长。庇西特拉图还以本人的财产建设、装饰雅典城。可以说庇西特拉图的统治进一步削弱了那些贵族的势力，也进而促进了雅典城邦的繁荣发展。
庇西特拉图死后，由他的儿子继为僭主，然而他的儿子骄奢暴虐，最终导致那些贵族联合斯巴达人，在公元前510年推翻了僭主统治。然而平民们是不会同意贵族执政的，他们又起来反对贵族，并把斯巴达人赶走。在这一背景下，公元前506年，又出现了贵族克利斯提尼的改革。
克利斯提尼改革的内容包括：一、建立了500人议事会，所有的雅典公民都有机会参与国家最高级的政治事务。这一改革举措标志着雅典国家的最终形成。每年从所有部落（部落也就是现在的举区）内30岁以上的公民中，抽选出500个人来参加500人议事会。一个人一生最多只能参加两次，在当时这是很公平的，因此，每个符合条件的雅典公民都有机会参加最高级的政治议事会。500人议事会又分成10个委员会，各统治雅典1/10年。每个委员会有50个成员，每天由一个成员轮值做主席（相当于国家元首）。二、新的10个地域部落代替老的4个血缘部落。三、设立十将军委员会，一年一任，每个部落各选一名，其中以首席将军权力最大。军事决定政治，后来十将军委员会逐渐演变成为雅典的高级权力机构。四、制定陶片放逐法，这是一个很有意思的规定，每年公民大会举行一次投票选举，选举出危害雅典的人，把这样的人的名字写在陶片上，最终得票多的将被流放海外，过10年后方可回国恢复公民权利。流放是不需要任何罪名的，唯民意是尊，不过选举大会的出席者必须达到6000人，投票才会生效。后来就发展到了伯里克利时期，雅典发生了翻天覆地的变化，经济繁荣富强，文化创新发达，历史上称它为“伯里克利时代”，这是雅典民主政治的全盛时代的开始。
伯里克利（约公元前495年-公元前429年），出身贵族，是希腊历史上一位著名的民主派政治家，公元前444年历任首席将军后，便成为雅典的真正统治者。伯里克利执政期间主张扩大雅典平民的权利和国家的海上势力；加强海军，扩建三层桨座舰达400艘；大兴土木，修建了雅典卫城和比雷埃夫斯港；提倡文艺，奖励学术，这一时期雅典人才辈出，文化鼎盛。同时，他进一步改革政治制度，规定所有等级的公民都有当官职的权利，执政官由抽签法产生；公民大会成为最高的权力机构，10天召开一次会议决定内政与外交、和平与战争等重大问题，凡年满20岁的男性公民都能参加；十将军由公民大会举手选出，是最高的政府官员，统率军队，掌握实权；陪审法庭用抽签方式在每个部落30岁以上公民中各选出60人，最终也就是600人组成，是最高的司法机关。
当官必定需要金钱，为了使贫穷公民出任官职顺利，伯里克利规定“公职津贴”制度，并给一般公民“观剧津贴”，来吸引平民参加社会活动，通过这些举措，他把雅典的奴隶主民主政治一步步推进到高度发展阶段。伯里克利曾说过一句话：“雅典是希腊的学校”，这话是针对雅典在文化上取得的辉煌成就而言的。而从雅典政治民主发达的角度而言，雅典又何尝不是希腊整个国家的学校呢？
超级军营——斯巴达
说完了雅典，再来看看和它齐名的另一个城市——斯巴达。斯巴达位于伯罗奔尼撒半岛南部的拉哥尼亚平原，整个面积达八千五百多平方公里，自然地理环境也十分优越：三面环山，中间是肥沃的平原，欧洛河自北向南，纵贯全境，这里自然是农业耕作的好地方。大约在公元前9世纪，多利亚人开始建立斯巴达城，包括4个村庄，当时没有城墙，也没有像样的街道。多利亚人是最初居住于斯巴达的，所以他们也被称为斯巴达人。
斯巴达人很好战，他们的国家形成于对外征服的过程中。据说，斯巴达人攻陷了拉哥尼亚南部的希洛城后，把俘虏的人全部沦为奴隶，这种奴隶由此称为希洛人。斯巴达人征服了拉哥尼亚以后，尝到了战争的甜头，又向西侵略美塞尼亚。从公元前8世纪至公元前464年，先后共发动了三次美塞尼亚战争。斯巴达人也是几经周折才将其完全征服。所有美塞尼亚国土都被斯巴达占有，所有美塞尼亚人也继而变成了希洛人，也就是沦为奴隶。斯巴达人对希洛人的统治是极为残酷、没有人性的。他们迫使奴隶们穿着标志卑贱的服饰，不许希洛人有任何独立人格的表现。甚至不论有无过错，每年对希洛人都要定时鞭打，以标明其奴隶身份。为了防止希洛人反抗，还经常残害希洛人中壮实勇敢的青年，在夜晚杀害他们。每年当选的新监察官上任，第一件事就是要举行向希洛人“宣战”的仪式，因为宣战之后，他们便可毫无顾忌地屠杀没有反抗力量的“敌人”。
哪里有压迫，哪里就有反抗，残酷的压迫最终激起了希洛人的坚强反抗，为了维持对希洛人的继续剥削与压迫，斯巴达人需要组建一支强大的军队。斯巴达人不重视文化发展与农业生产，他们只注重军队。生活中除了参与公民大会和相关政治活动外，斯巴达人的时间基本上被军事训练和对外战争所占据，整个国家如同一个巨大的军营。然而斯巴达军队的战斗力在当时希腊的各个城邦中可谓无与匹敌。他们在冲锋时队列整齐，伴随着优美的笛声投入殊死的搏斗。斯巴达人很重视战争，出征前，斯巴达战士的母亲送别儿子或妻子在送别丈夫时，往往指着他们的盾牌做出这样的临别嘱托：要么带着它回来，要么躺在上面。
从斯巴达人对婴儿的抚养态度就可以看出他们的战争思想，斯巴达的少女虽然住在家中但从不娇生惯养。他们相信，只有健壮的母亲才能生出优秀的战士，所以少女时就必须进行格斗、竞走、掷铁饼、投标枪等训练。对于斯巴达的男婴就更加残酷了，男婴一出生就要过两道生死大关：第一关，母亲用烈酒给婴儿洗澡，如果婴儿抽风或失去知觉，就说明他体质不坚实，任他死去好了。第二关，抱到部落长老那里接受检验，如果长老认为这个孩子不健康，那么就会被弃之荒谷。幼儿时，母亲就开始训练孩子不怕黑暗、不怕孤独、不啼哭喧闹、不计较食物。男孩7岁开始过集体生活，12岁起开始不穿内衣，一年都只穿一件外衣，无论春夏秋冬只能赤手裸足，晚上也只能睡在自己编制的草垫上。斯巴达少年从小就要经历忍受各种肉体痛苦、饥饿、寒冷、黑暗和孤独的折磨，这一切都是为了战争而做的准备。不要求他们学习过多的字，只要能记住姓名、传军令即可。青年男子到20岁便正式成为军人，并且规定每个男性公民从20至60岁，都必须住在军队中，每天都要参加军事训练，并且不得在家中留宿和吃饭。斯巴达军队很规范，40人组成一小队，500人组成一中队，组成密集的步兵方阵。军事训练的主要内容是使用武器和操练步兵方阵。
斯巴达人的婚姻也是非常特别的，规定男人20岁订婚，30岁结婚。婚姻的目的就是生育健康的后代，生育出的男孩可以培养成强健的战士，而生育出的女孩最好能成为生育强健战士的母亲。斯巴达的男人在结婚之后也必须生活在军营中，只能在夜晚偷偷地溜出军营，跑回家中和妻子幽会，在天亮前就得返回，直到妻子有了孩子，丈夫才有机会在白天仔细看看妻子的容貌。当时的女人也有很大的自由，如果自己的丈夫身体不健壮，容貌也不英俊，她便可以和自己钟情的、优秀的男子生育后代，有趣的是丈夫还必须视为己出，不准有丝毫的嫉妒之情，可见当时的婚姻是没有严格保证的。
斯巴达人征服其他城邦后，把被征服者统统变成希洛人，给别人套上了奴隶的枷锁，但同时也给自己套上了唯恐奴隶起义的枷锁。正是由于这种恐惧的心态，使他们顽固不化地始终坚持反对改革，甚至还受担心其他城邦危险思想的影响，更是断绝与外部接触来往，最终也使斯巴达文化逐渐走向衰落。
斯巴达凭借自己过硬的军事实力，在伯罗奔尼撒半岛上已成为真正的霸主。由于斯巴达人特有的传统和社会生活，使他们在文化方面的贡献非常小。在美塞尼亚战争结束之前，斯巴达还产生过一两个诗人，也有其自制的工艺品和陶瓷，但是后来就再也没有产生过一位搞艺术的人。正是因为如此，所以希腊最大城邦斯巴达实际上就像是一个大村庄。斯巴达人从来不热心于城市建设，在他们看来勇敢才是最好的城墙。
斯巴达人崇尚战争，到公元前6世纪下半叶，伯罗奔尼撒半岛的主要希腊城邦，除了阿尔果斯以外，科林斯、麦加拉等都被斯巴达组织成了伯罗奔尼撒同盟，但这个同盟也只是军事性质的，盟中各邦仍保持着独立，只是在军事、外交方面听从斯巴达的协调和指挥。斯巴达经常联合同盟一起镇压境内的希洛人起义，也利用同盟干预其他各邦内政，支持各邦的贵族统治。
一场具有童话色彩的战争——特洛伊木马计
希腊位于欧洲南部，也是地中海上的一个半岛。古希腊可谓欧洲文明的源头，大约在公元前四千年，灿烂的希腊文明就在这里发迹了，在发展和演变的过程中，曾经留下了许多的历史故事和传说，在众多传说故事中，“特洛伊木马”的故事流传最为广泛。
故事开始发生在公元前十三世纪左右，是因为一位斯巴达绝世美女而引发的。美女叫做海伦，她的相貌倾国倾城，对她痴迷的人比比皆是，然而近水楼台先得月，早就对她情有独钟的斯巴达国王墨涅依斯仰仗最尊贵的地位和权力把海伦纳为了王妃。
不久，特洛伊国的王子帕里斯来访，墨涅依斯自是在宫殿里盛情款待。在酒宴之上，正值年轻俊美的王子帕里斯看到了款款入座的王妃，立刻被海伦的美貌惊呆了，他凭借翩翩的风度向海伦献殷勤。海伦最后还是被深深打动了，于是在一个难得的机会下携带国王给她的珍宝和帕里斯远走私奔了。
海伦的私奔无疑让墨涅依斯蒙受了奇耻大辱，更何况自己还是一国之君，他连夜赶到迈锡尼，请求他的哥哥迈锡尼国王阿伽门农替自己讨回公道。阿伽门农马上召集所有城邦的国王到一起，商讨如何索回海伦的事宜。慑于阿伽门农的威严，其他城邦的国王最后一致同意，决定联合起来用武力征服特洛伊城。很快一支由十万人马、上千条战船组成的庞大队伍就为了一个女人而出发了，在阿伽门农的率领下，十万大军浩浩荡荡地奔往特洛伊城。
这支大军攻打特洛伊城10年也没有了结战争，而且希腊主将阿喀琉斯还遭暗算而死。另一位机智多谋的希腊将领奥德修斯命令全军撤退，最后在海滩上留下了一只巨大的木马，还在木马的不远处留下一个希腊人，这个人就被特洛伊人带回城见特洛伊国王。这个人告诉国王，木马是希腊人留下祭祀雅典娜女神的，如果谁把它烧掉，谁就会引起天神愤怒，如果把木马拉到城里，特洛伊人就会得到雅典女神的福佑。特洛伊人崇拜雅典女神，听了之后自然深信不疑，国王下令把木马拉到城里去。正是这匹木马最后才让特洛伊人一败涂地，因为木马里藏着希腊一批最强的勇士。
希腊人做的这个木马实在太大了，城门根本过不去，特洛伊人只好拆掉一段城墙，费了九牛二虎之力才把木马运到城里。当天夜晚，特洛伊人就像过节一样庆祝战争胜利，欢天喜地，战士们个个喝得酩酊大醉，直到后半夜才回去休息。等到守城的士兵都睡着了，藏在木马中的全副武装的希腊勇士才从木马里跳出来，悄悄地爬向城门，将守城的士兵杀了个干干净净，打开城门，而且还在城里到处放火。
并没有撤走的希腊大军看到火光后，犹如潮水般涌入特洛伊城，特洛伊人几乎遭到灭顶之灾，特洛伊那位风流倜傥的王子帕里斯最后也在战争中奔赴黄泉，绝世美女海伦最终被带回了斯巴达。弥漫在特洛伊城上空长达10年之久的战争阴霾终于因为木马而烟消云散了。
东西方文明的碰撞——希波战争
在亚洲西部伊朗高原崛起的波斯，从公元前6世纪下半叶起开始大举对外扩张，迅速发展成了一个庞大的军事帝国。到大流士统治时期（公元前522年-公元前486年），波斯已经发展成为历史上第一个横跨亚、欧、非三洲的大帝国。公元前513年，国王大流士一世进一步控制了黑海海峡和色雷斯一带，进而直接威胁到希腊半岛各城邦的生存安全。
故事就先从公元前6世纪中叶讲起，波斯帝国开始侵占了小亚细亚西部沿岸希腊人建立的各城邦，它们被迫向波斯国纳税服役，饱受欺压和剥削。公元前500年，小亚细亚的希腊城邦米利都第一个站起来反抗波斯，希腊本土的雅典等城邦当然不会袖手旁观，也个个出手相助。公元前494年，波斯帝国派大部队镇压这次起义。波斯帝国早有野心西侵，于是借着雅典和埃雷特里亚曾援助米利都，于公元前492年夏，开始发动了对希腊的战争。
波斯军队的初次进攻便遭到了挫败，陆军走到色雷斯时遭遇当地军民的联合抵抗，战败而退。不仅如此，海军也遭飓风摧毁，全军覆没。第二年，大流士一世幻想不用战争也能降服希腊，就派使者到希腊各城邦索要“水和土”，以此作为归顺波斯帝国的象征。希腊最大的两个城邦——雅典和斯巴达坚决不同意大流士一世的无耻要求，于是一场不可避免的大战即将上演。
波斯大军于公元前490年横渡爱琴海，在雅典郊外的马拉松平原开始登陆。雅典陷入了战争的困境，一面紧急动员，加紧全程戒备，另一面派出当时的最擅长长跑的能手斐里庇第斯日夜兼程前往斯巴达城邦去求助，雅典和斯巴达的距离有二百多公里远。这位长跑健将在没有马骑的情况下竟然只用了一天多的时间就到达斯巴达。然而斯巴达人却以祖宗规定，月不圆不能出兵为由委婉地拒绝了雅典的请求。斐里庇第斯声泪俱下，苦苦哀求，但斯巴达人最后还是无动于衷，斐里庇第斯满脸无奈，只好赶回马拉松进行复命。
斯巴达人不肯出兵的消息并没有打击雅典人的斗志。当时雅典统帅米太亚得在分析出敌强我弱的客观实情后，最后决定利用精锐的重装步兵去突袭波斯的步兵和弓箭手。波斯人没来得及投入主力骑兵，最后不敌雅典军两翼的猛击而全线大溃。米太亚得仅以一万兵力打败了强于自己10倍的优势敌军。战争胜利后，斐里庇第斯马上奉命奔回雅典报捷。这位长跑能手因为身上有伤，屏住最后一口气跑了四十多公里的路程，到达雅典时只喊出一声“我们胜利了”，随后就栽倒在了地上，再没有醒来。现在的马拉松长跑比赛就是后世人为了纪念斐里庇第斯举办的。
马拉松战役虽然失败了，但波斯人仍不甘心失败。大流士一世去世后，他的儿子薛西斯继承了王位。薛西斯发誓一定要踏平雅典，征服希腊，以实现他父亲生前的遗愿。为此，薛西斯卧薪尝胆，精心筹备了4年，动用了整个波斯帝国的物力、人力组建远征军队，参加远征的士兵除了波斯本国外，还有来自臣服波斯的46个国家，一百多个民族。希腊方面当然也不断加强各城邦间的团结，积极整顿以随时备战。公元前480年春，波斯军队分海、陆两路，向希腊大举进发。七八月间来到了德摩比勒隘口。该隘口正是希腊的“门户”，兵家必争之地，依山傍海，关前有两个硫磺温泉，所以此隘口又名“温泉关”。关口非常狭窄，仅能通过一辆战车，是从希腊贯通南北的唯一通道。斯巴达王列奥尼达率300名战士奋勇迎战。然而因通敌者引路，致使温泉关失守，300名战士也慷慨就义。
通过温泉关以后，波斯军长驱直入，进而攻占雅典城。然而到达雅典城时才发现城内已是空空如也，原来当时雅典杰出的海军统帅提米斯托克利已经下令所有的妇女和儿童暂时转移到本国的萨拉米斯岛和亚哥斯的特洛辛去躲避，而所有的男人则乘着战船，集中到萨拉米斯海湾。公元前480年秋天，双方在萨拉米斯海面展开激烈决战。波斯战舰虽多，但船体大而笨重，水浅港窄的萨拉米斯海湾限制了波斯海军的战斗力；而希腊人则发挥了战船体积小、机动灵活的优点，扭转了战局，并一举获胜，薛西斯最后无奈地匆匆收兵返回波斯。
第二年，希腊联军在普拉提亚再次以寡敌众，歼灭了薛西斯留在希腊的陆军，很快就收复了希腊本土的大量失地。波斯远征希腊再一次以失败告终，加之帝国内部矛盾重重，最后被迫退居守势。希腊以雅典为首的各城邦则逐渐逆转局势，并趁机扩张海上势力，雅典还建立起爱琴海域的海上霸权。到了公元前478年，雅典占领赫勒斯滂海峡北岸的最重要的城镇塞斯托斯，也因此控制了通向黑海的要道。同年（也有说是公元前477年），雅典联合爱琴海诸岛及小亚细亚等希腊城邦结成“海上同盟”，因同盟金库曾设于提洛岛，所以也被称为“提洛同盟”。加入的城邦达到两百多个，以雅典为最首。同盟各邦提供资金、船只，组建海上舰队，雅典也因此实际控制了同盟的金库管理权和舰队指挥权。
公元前449年，在塞浦路斯岛东岸的萨拉米斯城附近，希腊海军再次重创波斯军，最后双方同意媾和。雅典派全权代表卡里阿斯赴波斯首都苏萨谈判并最终签订了《卡里阿斯和约》。和约规定：波斯从此放弃对博斯普鲁斯海峡和爱琴海及赫勒斯滂的控制，塞浦路斯归波斯辖治，并承认小亚细亚西岸希腊诸城邦的独立地位。至此希波战争结束。
希腊的势力借助希波战争的胜利得到了极大的发展，相反的是，波斯帝国的实力则不断削弱，希波战争的胜负形成了东地中海地区新的政治对比。
雅典的眼泪——伯罗奔尼撒战争
在公元前431年至公元前404年，古希腊以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟和以雅典为首的提洛同盟为争夺希腊的霸权，而爆发了一场大规模的战争，史称“伯罗奔尼撒战争”。战争给希腊带来了前所未有的破坏，战后导致希腊奴隶制城邦的危机，并使希腊文明开始由盛转衰。
在几十年的希波战争中，雅典联合众多希腊城邦国家组织了提洛联盟，而自己成了这个同盟的实际首领。希波战争结束后，雅典不但没有把这个同盟解散，而且还利用它进一步扩张自己的海上霸权。雅典将同盟金库的资金攫为己有，并开始把其他同盟国当做被臣服国，不断勒索贡赋，甚至派遣军队和监察官，卑鄙地实行军事殖民。雅典的恶劣行为激起了提洛同盟内部很多城邦的不满。然而与此同时，以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟也已经逐渐成熟。而斯巴达的贵族寡头政治和雅典的民主政治原本就是水火不容。两大城邦都想把自己的政治制度扩大到其他希腊城邦，他们各不相让、相互敌对。暗中双方为争夺原料、奴隶、商品以及销售市场等，引发了各种争端。雅典的海上扩张政策更是严重威胁到以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟的利益。
到了公元前435年，在伯罗奔尼撒同盟中，科林斯与科西拉相互发生争执，难以想象的是科西拉竟然向雅典求援。公元前433年，在希伯达海战中雅典出兵援助科西拉，科林斯因此被迫退兵。接着，在科林斯的唆使下，提洛同盟成员波提狄亚也宣布退盟，雅典恨透了伯罗奔尼撒同盟的多管闲事，不久便派兵围攻波提狄亚。与此同时，雅典不满麦加拉时而投靠伯罗奔尼撒同盟，时而依附提洛同盟的行为，借口收容逃奴而对麦加拉实行经济制裁。公元前432年秋，在科林斯代表的鼓动下，伯罗奔尼撒同盟集会要求雅典撒手对提洛同盟的领导权，但很快遭到雅典的拒绝。公元前431年3月，伯罗奔尼撒盟的邦底比斯袭击了雅典盟邦普拉蒂亚，从此伯罗奔尼撒战争开始正式拉开帷幕。
战争之初，斯巴达军队多次进军攻入阿提卡半岛，一面对雅典乡村恣意蹂躏，希望如此这样能使雅典与自己进行陆上决战，一面想尽办法极力煽动雅典盟邦们叛离雅典。当时雅典的执政者伯里克利则采用了怪癖清野政策，不上斯巴达的当，而是在陆上采取守势把农村人口撤入雅典城和城内通往海港的防御墙内，利用自己的优势，在海上采取攻势，派舰船侵袭伯罗奔尼撒半岛沿海地区，更是鼓动希洛人（奴隶）暴动，逼斯巴达求和。双方采取的措施都很毒辣，最后在战争中都受到了巨大损失。尤其是公元前430年，当时的雅典城内人口密集，发生了一场严重的瘟疫，死者不计其数，伯里克利也于次年病死。这场战争的破坏和苦难，导致人民的强烈不满。公元前427年，米蒂利尼等盟邦开始反雅典起义。雅典城邦内部也发生了党争，雅典以尼西亚斯为首的主和派和以克里昂为首的主战派间更是发生了激烈争斗。
公元前425年，雅典海军攻占了美塞尼亚西岸的皮洛斯以及附近的斯法克蒂里亚小岛。3年后，双方在安菲波利斯发生激战，凑巧的是双方的主将克里昂与伯拉西达均战死沙场，这次战争以雅典战败告终。公元前421年，雅典主和派首领尼西阿斯同意与斯巴达缔结《尼西阿斯和约》。这项条约规定：交战双方都要从各自占领地撤兵，并交换战俘，在50年内保持和平。
合约并没有起到很好的作用，战争也没有就此结束。公元前415年，雅典由阿尔基比阿德斯与尼西阿斯等率领轻装步兵一千三百多人，重装步兵五千多人，战舰一百三十多艘，出征科林斯殖民地西西里。阿尔基比阿德斯到达西西里不久，国内政敌就以渎神罪的罪名将他召回雅典受审。阿尔基比阿德斯自知难逃恶果，便在回国途中叛逃斯巴达，并向斯巴达献策挫败雅典。斯巴达借用此难得的机会，采用了他的计策，于公元前414年出兵西西里。由于尼西阿斯是一个优柔寡断的人，他的指挥不力以及其他原因最后导致西西里全军覆没，尼西阿斯也被杀。斯巴达继续加强陆上进攻，公元前413年，斯巴达军队大举攻入阿提卡，并长期占领雅典城北部地区德凯利亚，破坏和消耗雅典力量。这时雅典的农业生产已经完全瘫痪，还发生了几万名奴隶逃亡的事件。
西西里之战后，雅典的海上优势也渐失，其盟邦更是树倒猢狲散，相继叛离。不仅如此，国内还发生了一场推翻民主政体的政变，建立起了贵族寡头专政制度。不过很快雅典就恢复了民主政体，民主力量有所回升。公元前412年至公元前411年，雅典海军在基齐库斯和阿拜多斯大败斯巴达海军，并在公元前408年收复了拜占庭，重新启动了黑海航道。斯巴达争取到了波斯的援助，重新整顿了舰队。公元前405年，斯巴达海军在赫勒斯滂海峡全歼了不可一世的雅典海军，随后斯巴达主将来山德指挥大军从海陆两面围困雅典城。在饥荒和绝望中的雅典，于次年不得不宣告投降，被迫接受签署屈辱的和约：解散提洛同盟的同时参加伯罗奔尼撒同盟，拆毁长墙工事，只保留下12艘警戒船。长达27年的伯罗奔尼撒战争终于结束了，斯巴达最终取得了希腊霸权。
战争带来的永远都是灾难，希腊战争的灾难更是空前的。大奴隶主、大土地所有者、投机商人和高利贷者乘虚而入，聚敛财富和奴隶，大肆兼并土地，而小农经济与手工业者大部分都破产，中小奴隶制经济逐渐被吞没，取而代之的是以大地产、大手工业作坊主为代表的大奴隶主经济。大批公民的破产无疑会使兵源减少，没有广大公民的支持，城邦的统治基础自然开始动摇。那些不满豪强和富人统治的贫民在斯巴达、科林斯等城邦先后发起起义的浪潮，对于奴隶主的统治给予了沉重打击，进一步加速了希腊城邦的衰落。雅典衰落后，斯巴达称霸全希腊，并推行其老大统治，同样也引起了其他城邦的强烈不满，许多城邦起兵反抗，伯罗奔尼撒同盟逐渐瓦解。公元前3世纪前半期，希腊境内战火绵延不断，各邦力量在内耗中不断衰落下去，希腊最终被早已对其觊觎已久的外敌马其顿所灭。
不要再迷恋我——亚历山大
伯罗奔尼撒战争最后使得希腊诸城邦都大伤元气，而与此同时希腊北部的一个贫瘠落后、沉默已久的城邦——马其顿却慢慢地强大起来。公元前338年，在喀罗尼亚城下马其顿军队战胜了希腊联军，最终一步一步确立了其在全希腊的霸主地位。统治希腊后，马其顿的下一个目标就是东方的波斯及其他文明世界。公元前336年，当时的马其顿王腓力二世遇刺身亡，由他年仅20岁的儿子亚历山大继承王位，虽然年轻，但他决心继承父业，实现其称霸世界的遗愿，从此亚历山大的名字就没有被世界遗忘过。
亚历山大（公元前355年-公元前323年）才智绝伦、英勇过人，13岁时就拜师于希腊乃至世界著名学者亚里士多德，并接受系统而全面的希腊文化教育。亚历山大16岁起便随父出征，他潜心研究兵法，历史上著名的喀罗尼亚战役中，当时只有18岁的亚历山大担任副统帅，由于他出色的指挥使得左翼主力取得辉煌战果。亚历山大继承王位之后，开始仿效希腊人的制度，实行军事、政治、经济改革。首先，削弱氏族贵族的势力以加强君主的权力。其次是改革货币，并奖励发展工商业。最后也是最重要的就是军事改革，他创立了包括步兵、骑兵和海军在内的马其顿常备军，发挥其特有的作战指挥能力，将步兵组成密集、纵深的作战队形，被称为马其顿方阵，方阵的中间是重装步兵，两侧为轻装步兵，而且每个方阵还匹配由贵族子弟组成的重装骑兵，重装骑兵可作为方阵的前锋和护翼。通过这些有效的改革，亚历山大使马其顿的军事实力变得越来越强大。亚历山大做好充分准备之后，首先出兵剿灭了马其顿和希腊各地的反叛硝烟，进一步巩固了专制的王权，然后便开始实施其父腓力二世的远征波斯计划，以掠夺东方财富。
亚历山大于公元前334年春率领马其顿以及希腊各邦联军，其中包括步兵三万人、骑兵五千多人和一百六十艘战舰，渡过达达尼尔海峡，直向波斯挺进。尽管亚历山大所率领的军队规模对波斯帝国而言不算庞大，当时的波斯帝国还统治了西亚和埃及，但庆幸的是此时波斯已经开始衰弱，大流士三世更是一个昏庸无能的人，政治腐败，内部矛盾重重。亚历山大以迅速的攻击策略轻而易举地征服了小亚细亚半岛。公元前333年，在伊苏斯，亚历山大的军队大败波斯军队，大流士三世则落荒而逃，其王室眷属被俘，历史记载当时波斯国损失步兵、骑兵约十万人，辎重全部被掠夺。
公元前332年，亚历山大继续挥师南下，沿地中海东岸继续前进，攻占叙利亚，没有打一场仗就轻轻松松地进入了埃及，当时还被埃及祭司宣布为“阿蒙神（埃及太阳神）之子”，亚历山大还自封为法老。联军还在尼罗河口兴建了亚历山大城，亚历山大亲自勘察设计，建设此城，并把此城作为继续东征的后方物资军事基地。
公元前331年春，亚历山大班师西亚，从腓尼基向波斯腹地步步推进，准备与波斯军主力进行一场决战。10月初，在底格里斯河东岸的高加米拉以西，亚历山大的军队与波斯军主力对阵。这场战争，亚历山大率领不足五万的骑兵，将配备战车战象，号称百万的波斯大军彻底击溃，波斯国王大流士三世狼狈逃窜，后来被他的手下谋杀，古波斯帝国及阿契美尼德王朝从此灭亡。不久，亚历山大的马其顿军队便征服了波斯的全部领土，一个横跨欧、亚、非三洲的亚历山大帝国就此崛起。
公元前327年，亚历山大率大军由里海以南地区继续东进，进军中亚，经安息（帕提亚）、德兰古亚那、阿里亚，然后向北翻越兴都库什山脉，到达巴克特里亚（大夏）和粟特。在那里，大军遇到了当地人们的激烈反抗，亚历山大在激战中也曾几度负伤。为了巩固战果，亚历山大在多处兴建城垣要塞用来加强对广大征服地区居民的统治，这些要塞几乎全是以亚历山大的名字命名，并在每处都留驻守军。公元前325年，亚历山大率军挺入印度，在印度河谷建立了两座亚历山大城，并迅速占领了印度西北的广大地区。此时亚历山大还想进一步征服印度的中心地带，随后便向恒河流域开进。当时由于印度国民的顽强抵抗，加上疟疾的传染、毒蛇的咬伤等，而且这么多年的远途苦战，兵士都早已疲惫不堪。当时几乎所有兵士都拒绝继续前进，提出要求回家。亚历山大再三权衡不得不放弃东进计划，同年七月将大部队撤离印度。返回时兵分两路，一路由将领涅阿霍斯的率领取海道由伊朗海湾入波斯湾；另一路由亚历山大亲自率领，从陆地上经卡曼尼亚沙漠而归。公元前324年初，两路大军在巴比伦境内的奥皮斯城会师。由于长时间的跋山涉水，亚历山大的陆军损伤极大，亚历山大将近十年的远征也终于结束了。
亚历山大征服了大量的土地，建立起一个庞大的帝国，疆土辽阔，其版图西起希腊，东到印度河流域，北及伊朗高原至中亚，南临埃及，首都设在巴比伦。为了笼络人心加固统治，亚历山大推行了一套具有东方特色的统治政策，不仅保存一部分波斯的地方行政机构和官员，而且还吸纳了大量的亚洲人加入马其顿军队。战争不是最终的目的，为了谋求与不同民族的和解，亚历山大还推行了“欧亚联姻”的政策，他亲自带头娶了波斯国王大流士的女儿斯塔提拉，许多马其顿的将领也紧跟着娶了波斯显贵的女儿，有时一天参加婚礼的就达一万多对。
亚历山大是一个欲无止境的男人，他的征服野心并没有因为帝国大业的如此成就而有所消退，他又开始计划侵入阿拉伯与波斯帝国北面的土地，甚至还想再次入侵印度并征服罗马、迦太基以及地中海西岸地区。但是英雄命短，时不我待，亚历山大于公元前323年6月死于恶性疟疾，由于亚历山大的死亡过于突然，未明确他的接班人，最终导致了激烈的王权斗争。曾经的将领、大臣们纷纷自立为王，原本横跨欧、亚、非三洲的亚历山大帝国从此分裂为若干个希腊化的国家。亚历山大建立起的庞大帝国只站立了短短的13年。
亚历山大创造了一个人类传说，亚历山大的东征，无形中促进了东西方文化的交流。亚历山大去世后，希腊文化依然在亚洲不断传播发展。历史学者称此现象为希腊化文化，并将从亚历山大起到埃及被罗马征服为止这段时间称为希腊化时代。在这一时期，东方的城市也开始出现优美的希腊风格建筑和雕塑，东方的天文学和数学知识也传入希腊，丰富了西方的文化知识宝库。亚历山大的东征还开辟了东西方贸易之路。而且亚历山大当时在东方建立的几十座城市，后来也都慢慢发展成为商业中心，例如埃及的亚历山大港至今仍是埃及的著名海港和旅游胜地。
奥运寻根——热爱运动的古希腊
现在4年一度的奥林匹克运动会是全世界人类竞技体育的一场盛会。回顾奥林匹克运动的发展和起源，可以追溯到两千多年前的古希腊。
古希腊是一个神话王国，优美动人的神话故事和曲折离奇的民间传说，为古奥运会的起源蒙上一层神秘的面纱。传说：古代奥林匹克运动会是为祭祀宙斯而定期举行的体育竞技活动。另一种传说与宙斯的儿子赫拉克勒斯有关。赫拉克勒斯因力大无比获“大力神”的美称。他在伊利斯城邦完成了常人无法完成的任务，不到半天工夫便扫干净了国王堆满牛粪的牛棚，但国王不想履行赠送300头牛的承诺，赫拉克勒一气之下赶走了国王。为了庆祝胜利，他在奥林匹克举行了运动会。
关于古奥运会起源流传最广的是佩洛普斯娶亲的故事。古希腊伊利斯国王为了给自己的女儿挑选一个文武双全的驸马，提出应选者必须和自己比赛战车。比赛中，先后有13个青年丧生于国王的长矛之下，而第14个青年正是宙斯的孙子，也是公主的心上人佩洛普斯。在爱情的鼓舞下，他勇敢地接受了国王的挑战，终于以智取胜。为了庆贺这一胜利，佩洛普斯与公主在奥林匹克的宙斯庙前举行盛大的婚礼，婚礼上安排了战车、角斗等项比赛，这就是最初的古奥运会，佩洛普斯成了古奥运会传说中的创始人。
奥运会的起源，实际上与古希腊的社会情况有着密切的关系。公元前9至8世纪，希腊氏族社会逐步瓦解，城邦制的奴隶社会逐渐形成，建立了两百多个城邦。城邦各自为政，无统一君主，城邦之间战争不断。为了应付战争，各城邦都积极训练士兵。斯巴达城邦儿童从7岁起就由国家抚养，并从事体育、军事训练，过着军事生活。战争需要士兵，士兵需要强壮的身体，而体育是培养能征善战士兵的有力手段。战争促进了希腊体育运动的开展，古奥运会的比赛项目也带有明显的军事烙印。连年不断的战事使人民感到厌恶，普遍渴望能有一个赖以休养生息的和平环境。后来斯巴达王和伊利斯王签订了“神圣休战月”条约。于是，为准备兵源的军事训练和体育竞技，逐渐变为和平与友谊的运动会。
古代希腊神话传说，主宰着天地万物的天神宙斯就居住在奥林匹斯山上。古希腊人为了表达对宙斯的至高崇敬，在伯罗奔尼撒半岛西部的奥林匹亚举行盛大的祭祀，而且每次还要进行短跑竞赛活动。从公元前776年起，希腊规定每隔4年在奥林匹亚举行一次竞技大会，也就是古代奥运会。古奥运会先后设立了24个比赛项目，规定除对神不敬和犯叛国罪的人以外，每个有气力、身体灵活的希腊公民都鼓励参加比赛。当时的竞技规则和现在有很多不同之处，有些听起来十分有趣，例如跳远时，运动员双手还要各持一只石制的哑铃，因为当时的人们认为手持哑铃有利于双臂摆动，借此增加腿部蹬地力量。更有趣的是比赛时还有音乐伴奏，身穿长衫的演奏者吹长笛，站在跳远沙坑旁的高处，伴随运动员的跑跳节奏，吹奏的节奏也有变化，核查成绩更是简单，没有卷尺之类的工具，由裁判用脚掌度量。在古奥运会中最受观众欢迎的比赛则是马车赛跑项目。比赛时，骏马奔腾，车轮滚滚，尘土飞扬，观众的欢呼声伴着隆隆的车声、马的嘶鸣声，方圆几十里外都能感受到那热烈的氛围。参加马车比赛项目的往往都是一些贵族，因为这项比赛需要自己有马，又要接受专门训练。
古奥运会的奖励在比赛结束后进行，仪式也非常隆重。以前都是一头羊，从第七届起增加了庄严的授冠仪式（橄榄枝条编制的花冠），由主办者将花冠戴在优胜选手的头上。古希腊人认为橄榄树是雅典女神雅典娜赐给人间的神圣之物，它象征着吉祥与幸福。花冠的编制要求非常严格，枝条都取自宙斯庙旁的橄榄林，割枝条的人必须是父母健在的童男，而且必须要用金刀，编好后插上棕榈叶，再装饰上一些彩色毛织品。此外，获得冠军者，可在运动场上把自己的名字镌刻在墙壁上；如果能三次夺冠，就会有雕塑家找上门来为他塑像，使其立于宙斯庙之侧。除此之外，优胜者还能获得金钱物质方面的奖励。
古老的运动会树立了优良的运动作风，优胜者得到最高的荣誉，受到普遍的尊敬。夺冠更是城邦及家庭的极大荣耀。第77届古奥运会得胜者埃克萨涅特回到家乡时。300名青年骑着雪白的骏马出城相迎。相传有位老者，因为他的两个儿子同时得冠军归来，最后竟兴奋地死在了儿子的怀里。奥林匹克运动会在古代希腊社会中是一项极为重要的事件，哪怕是在外敌入侵的时候，也会照常举办。竞赛期间更是全希腊的盛大节日，能看到奥运会是每个希腊人一生中的幸福大事。
希腊的各城邦也因奥运会加强了文化交流和经济贸易往来。此外，运动会还促进了希腊文化艺术，特别是雕刻工艺的发展。希腊著名雕塑掷铁饼者就是当时的雕刻家迈伦塑雕刻的，这尊雕塑线条流畅、肌肉健壮，准确生动地表现出一个运动青年在掷出铁饼前一刹那间的紧张状态，更是被后人誉为永恒的艺术珍品。
据统计，古代的奥林匹克运动会一共举行了293次。公元前338年，马其顿侵入希腊，并逐渐吞并了希腊，此时的古奥运会虽然仍如期举行，但气势却远不如前。公元前146年，希腊又遭罗马帝国侵占，罗马皇帝宣布基督教为国教，斥责奥运会乃是大逆不道；到了公元394年，颁布一道法令，禁止举办古奥运会。奥林匹克运动会从此中断了一千五百多年。直到公元1896年，奥运会又在雅典重新恢复了。此后仍然是每4年一次，分别在世界不同的国家举行。如今，奥运会已经成为全世界瞩目的体育盛会，向着“更高、更快、更强”的目标竞争拼搏，奥运会传递着人类大家庭的和平、友谊，更是人类和平友谊的盛会。2008年，中国完成了百年奥运梦想，在北京举办了第29届现代奥运会。
世界思想的领跑者——希腊先哲
古希腊哲学不仅是希腊文化的重要组成部分，更是西方哲学的本原，乃至对整个世界都产生了深远影响。
公元前7世纪至公元前6世纪，在小亚细亚希腊产生了最早的哲学流派——米利都学派，其代表人物有泰勒斯（公元前624年-公元前547年）和阿纳克西曼德（公元前610年-公元前546年）。他们根据对自然的观察，最后认为一切事物的本原是物质（主要是指水或空气），而并非神的创造。米利都学派的思想主要包含朴素的唯物论和辩证法，他们力求利用自然本身去解释自然现象，摆脱迷信，开创了一种与神和宗教根本不同的思维方式，他们的思想无疑为科学的产生与发展创造了先决条件。
继米利都学派之后，又出现了一位富有传奇色彩的哲学家赫拉克利特。他出生在伊奥尼亚地区的爱菲斯城邦的王族家庭里，本来应该继承王位，但是他将王位让给了他的兄弟，自己跑到女神阿尔迪美斯庙附近隐居起来。赫拉克利特认为：“世界是包括一切的整体，它不是由任何神或人创造的，它过去、现在和将来都是按规律燃烧着，照规律熄灭着的永恒的活火。”赫拉克利特思想中还包含着闪光的辩证认识。他的著名格言“人不能两次踏入同一条河流”、“一切皆流，一切皆变”等永远不会被人们忘记。
色雷斯阿布德拉城人德谟克利特（公元前469年-公元前370年）提出了以原子论为基本内容的唯物论哲学，他的理论充满了科学实质。他认为宇宙的本原是原子和虚空。原子既是内部无空隙、不可再分的物质，它是构成世界上的一切事物的单位。原子论把唯物主义思想又向前推进了一大步，同时也摆脱了过去唯物主义把世界万物本原归为空气、水的感性色彩。德谟克利特所说的虚空是个更具创造力的概念，他并不认为原子充满宇宙，而认为在原子与原子之间、原子集团和原子集团之间都存在着很多空间，因为空间只有处于虚空状态，事物才可能存在其中，虚空是一切事物存在的条件。德谟克利特甚至还提出：虚空中的原子运动以旋涡形式进行，在旋涡中原子机械位移、排列组合，并因此而产生世界万物。德谟克利特的原子论第一次给一切现象基础的物质提出了一个相当清晰的物理学上的本体概念，原子理论的严密性和确切性远远超过前人，因此他的哲学被看做是古代唯物主义哲学发展的高峰。
与唯物派相对的则是唯心派，毕达哥拉斯学派和爱利亚学派就是希腊最早的唯心论派别。毕达哥拉斯（公元前580年-公元前500年）出生于萨摩斯岛，后来移居到了意大利。毕达哥拉斯本人非常精通数学，他认为抽象的数是万物之本，并提出“由数而有形，由形而有物”。毕达哥拉斯这种用数字来说明一切的做法并没有成立，但把抽象思维以及质和量关系推到了一定的高度。毕达哥拉斯学派特别强调和谐统一，并把它作为其哲学的最终追求。这种和谐论代表了人们在社会斗争中的一种态度——调和思想，他的这种思想和孔子的“中庸”非常相似，他的思想对古希腊以及后来的古罗马都产生了极大的影响。
在前人的基础上，爱利亚学派明确表达了其唯心主义哲学，爱利亚派的名字起源于意大利南部的岛屿爱利亚，其代表人物为巴门尼德和芝诺。这两个人主张一切事物的本原都是抽象的“存在”，物质世界则是不真实的。只有存在是唯一真实的。正是由于爱利亚派的出现，哲学解释上的唯物和唯心、运动和静止的分野才开始明显分化。唯物就是世界的本原是物质，并且认为物质决定精神，存在决定意识。相反的是，唯心则认为人的思考法则即逻辑思维规律高于物质存在，也就是说思维是决定客观事物存在的，如果思维上不通，那么就不可能存在。而这种基本的分歧也一直贯穿着西方哲学的始终，甚至到近代还仍有这样的分歧存在。
说到古典时代希腊的哲学，那么一定要认识最有影响力的苏格拉底、柏拉图和亚里士多德，有趣的是他们正好是三代师徒的关系。
苏格拉底（公元前469年-公元前399年）出生于希腊雅典一个普通公民的家庭。其父是雕刻匠，母亲是助产妇。苏格拉底崇尚知识，多方求学，逐渐完善成为一个具有全面文化修养的哲学家。苏格拉底非常注重哲学的伦理道德意义，把研究对象从自然转向社会和人类的内心世界，因此也把希腊哲学推向一个新的高峰。苏格拉底的讨论虽以唯心主义为出发点，但包含着许多合理的内核，如辩证思想的影子，认为真理总是具体的，具有相对性，并且在一定条件下可以向反面转化。苏格拉底一生不断探索真理，由于善于辞令，常常把那些自认为知识渊博的浅薄之辈反驳得目瞪口呆，因此他在广大青年中享有很高的威望，不幸于公元前399年被保守派贵族以煽动青年、污辱雅典神的罪名当众受审，处以死刑。苏格拉底无论是生前还是死后，都有一大批狂热的崇拜者和一大批激烈的反对者。他的一生没留下任何著作，但他的影响却是巨大的。
柏拉图（公元前427年-公元前347年）出身雅典贵族，他和老师苏格拉底，学生亚里士多德并称为古希腊三大哲学家。柏拉图主要作品有《理想国》、《申辩篇》、《会饮篇》等，内容涉及哲学、政治伦理、教育等问题。柏拉图的哲学思想核心为“理念论”，认为世界分为感觉中的自然世界和理念中的超自然世界两部分。感觉世界不是真实的，理念才是世间万物的原型，万物是理念的摹本，唯一真实的是永恒存在的理念世界。根据这种哲学基础，柏拉图设计了一个理想国。柏拉图认为一个国家应该由三部分人构成，一是少数哲人担任统治者；二是武士，他们肩负卫国之责；而第三种人则是农民和工商业者，他们通过劳动付出供养前两种人。无论哪种人都应各安其位，各负其责，才是“正义的国家”。而奴隶不属于这三个等级，也不应被看成人。柏拉图倡导对永恒的真善美即理念世界的追求，后来人们往往把追求纯精神的唯理主义行为称作柏拉图式的行为。对于爱情，柏拉图认为精神才是美好的、道德的，真的爱情就要追求心灵沟通，排斥肉欲，这种爱情被称为柏拉图式的爱情。
亚里士多德（公元前384年-公元前322年）是古希腊斯吉塔拉人，世界古代史上最伟大的哲学家、科学家和教育家之一。他是柏拉图的学生，也是亚历山大的老师，他所涉及的领域非常广，著作传说达上千卷，但很多都散失了，其代表著作有《物理学》、《气象学》、《政治学》、《形而上学》、《修辞学》、《工具论》、《范畴篇》等。他师从柏拉图20年，一度任马其顿王亚历山大的教师，后回雅典办了一所叫吕克昂的学校，被人称为逍遥学派。哲学是亚里士多德最擅长的领域。他有句名言：“吾爱吾师，吾尤爱真理。”其实从这句话便可以看出，亚里士多德的哲学与他的导师柏拉图的关系是既有继承也有批判。亚里士多德不赞成柏拉图的理念论，他认为自然界是客观真实的存在，而人们的认识则是对客观世界的感觉，没有感觉也就没有知识。亚里士多德认为宇宙万物的生成、发展由4种原因所致，这4种原因是质料因、形式因、动力因和目的因。形式比质料更重要，因为形式是积极的，质料是消极的，只有形式能给物质以积极的现实性，而目的是决定事物的运动和发展的结果。对于人，亚里士多德认为人作为“政治动物”，一生注定要过城邦生活，因为只有这样，人类的生活才能达到至善。亚里士多德的政治观点是属于温和的民主派，他观察所得：贫富差距过大会引起社会的动荡不安，而拥有适度的财产才是社会平稳的最合理原则。
最另类的“国母”——古罗马“母狼”的传说
在意大利罗马的市政博物馆里，人们能看见一尊母狼哺育两个婴儿的青铜像。母狼整体的神情警觉而威严，神态凶残，四肢健壮，浑身洋溢着野性的生命力，雕像非常逼真、细腻，可以清晰地看见颈部卷曲的毛，下垂的乳房以及消瘦的腹部和肋部。奇怪的是在它的腹下不是小狼而是两个可爱的男婴，还正在抬头吮吸着母狼的奶头。不要小瞧这只母狼，它象征了罗马人坚毅冷峻的民族性格，罗马建城的传说就要从这尊铜像讲起。
传说特洛伊战败后，一些特洛伊人竟然侥幸逃脱，坐船漂流到意大利半岛上，选择中部台伯河出海口附近定居下来，后来还重新建立了亚尔尼龙伽王国。这里阳光明媚，土地肥沃，森林密布，特洛伊人从此在这里安居乐业，远离了战争硝烟，过着其乐融融的世外桃源生活。
亚尔尼龙伽国王的弟弟阿穆留斯一直处心积虑，预谋篡夺哥哥的王位，最后他虽然得逞了，但非常害怕哥哥的后代报仇，所以杀死了侄子，并胁迫侄女西尔维亚去做女祭司，女祭司是终身不许婚配的。事情总会有所转折，一个偶然的机会，战神马尔斯却爱上了西尔维亚，并和她生了一对孪生子。阿穆留斯得知此事后，怒不可遏，随后派人处死了西尔维亚，并下令将那对孪生兄弟放入篮筐扔进台伯河里，把他们淹死。出人意料的是篮筐投入河里不但没有沉没，最后还漂到了河岸。两个孩子的哭声引来了一只母狼，母狼把两个孩子衔走，没有吃掉他们，而是把他们带回了山洞，并用自己的狼奶喂养他们，还有一只啄木鸟也经常给他们找食物。后来一位名叫福斯图卢斯的善良牧羊人发现了这对孩子，把他们带回到家中抚养，还给他们起了名字，哥哥叫罗慕路斯，弟弟叫勒莫斯。牧羊人凑巧打听到了两个孩子的身世，对待这两个孩子就像亲生儿子一样，兄弟俩自小苦练武艺，长大后变成了强健勇敢、武艺高超的英俊青年，并在他们的身边逐渐聚集起一群牧人和逃亡的奴隶，还有流浪者。
一天，兄弟俩无意中遇到了外公，得知了自己的身世非常惊讶、气愤。而与此同时，残暴成性的阿穆留斯早就引起了民众的不满。罗慕路斯兄弟俩就带领那些无法忍受残酷压迫的牧人、奴隶和流浪汉，一起举兵杀死了阿穆留斯，并把政权还给了外公。后来在他们自幼长大的地方建了一座新城市，也就是罗马城的前身。
为了确定城市的名字和统治权，兄弟二人却发生了争吵，并发生了孪生兄弟相残的悲剧。最终哥哥罗慕路斯杀死了弟弟勒莫斯，成为罗马城的统治者，用自己的名字将城市命名为罗马。据后来的罗马学者瓦罗的推算，这件事大概发生在公元前753年4月21日，因此古罗马人将每年的这一天作为开国纪念日。
罗马城刚建成之时，市民以男子为多，而他们大多是流浪汉、逃亡者，甚至流氓、盗贼。所以当时的人都崇尚武力，凶狠好斗的就是好汉。面对城中人口稀少的问题，统治者罗慕路斯曾想尽办法请求周围部落把女儿们嫁到罗马城来，但每次都遭到了拒绝。最后罗慕路斯心生一计，他通知邻近部落：不久，罗马准备开一场盛大的庆典，欢迎各部落朋友前来参加。节庆的日子果然热闹非凡，处处欢歌热舞。一个叫萨宾的部落来的人特别多，而且他们多半带着妻女。正当众人都被奇妙的游戏吸引时，罗慕路斯发出了事先定下的信号。没有婚配的罗马青年迅速闯入萨宾人中，扛起自己看中的萨宾姑娘跑回家就成亲。萨宾人深知自己受了极大的侮辱，怒气冲冲地退出罗马城，并发下毒誓定要为此报仇雪恨。
过了一年之后，在罗马城旁的一个峡谷中双方军队都准备好了进行决战。在此千钧一发之际，山冈上冲下来那些曾经被罗马人抢走的萨宾妇女。她们泪流满面，披头散发，怀里还抱着正在吃奶的孩子，哭着跪在了两军阵前，苦苦哀求双方停止这场互相残杀。无论哪一方得胜，她们都会成为受害者，不是从此失去父亲、兄弟，就是失去孩子的父亲，成为寡妇。面对这样的场景，萨宾人心中的所有仇恨都立刻被融化了，双方的战士最后都同意停止了残杀，并订下和约：从此两个部落合二为一，世世代代都居住在罗马城，互相关爱，互相帮助。
这个故事是关于罗马城的传说，表达了罗马人民对自己的历史有着独特的情感，也反映了罗马先民们创业建城的艰辛。实际上，根据后代学者考证，特洛伊城的沦陷是在公元前13世纪，而罗马建城是在公元前753年，两者相距5个世纪之遥。所以传说并不可信，更多的历史学家则认为，罗马城是操印欧语的拉丁人建设的，大约公元前八百年，一些拉丁人在罗马城的巴拉丁山丘一带定居，并逐渐和周围部落联合，经过了一百多年才建成了罗马城，建城时间约在公元前6世纪上半叶，但比传说中的时间晚。
平民也疯狂——早期罗马共和国
迈向共和制后的罗马历史，可以说是一部连年不断的战争史。
公元前6世纪晚期，塔克文王朝一步步地走向了灭亡的道路，罗马的政权发生更迭。时逢乱世，周边的部落也趁机向罗马进攻，抢占罗马土地。罗马人英勇好战，对此毫无畏惧，将来犯的部落统统打退。可是此时的罗马不但不休整，维持局面，反而进行了大规模的扩张行动，为迅速增长的人口去掠夺更多的土地。
政权逐渐巩固，罗马的国土也在不断扩展，侵略目标越来越大，罗马扩张的首选目标则是伊达拉里亚人统治的地区。随后，罗马又逐一吞并了意大利大陆南部的城邦。领土变大了，但问题也随之而来：被征服的民族自然不满罗马人的统治，骚乱经常会发生，罗马因此要经常动用兵力实施镇压。罗马不断侵略自然引起了周围国家的猜忌，军事冲突更是没有停止过，但在胜利欲望的驱使下，罗马人从没有放下扩张的打算，最终整个意大利半岛都被罗马所占领。
罗马人发动的一系列战争给社会生活与经济发展都带来了深远的影响，贫苦百姓要长期在军队里服兵役，基本没有时间进行田里耕作，大量田地被荒芜了，生活负债累累，人们原本赖以生存的土地最后都集中在地产主手里，没有了生存的土地最终就会沦为奴隶。
在向共和国转变的过程中，罗马的政治体制也跟随着发生了一些变革。从此不再有国王，国王的权力被民主选举出来的两位执政官所取代，国家的大权就被元老院紧紧地控制着，有一点需要说明，执政官往往都是元老院成员，而这些元老院成员往往都是一些大的地产主，元老们有权力决定公民大会提出的措施和提议是否执行，后来证明，他们所拥有的权力比以前的国王更大了。
权力的严重失衡最终引发了彼此斗争，矛盾的最尖端自然是贵族和平民这两个永久对立的阶层。在政治上，贵族们掌控着国家大权，而平民百姓自然是没有任何地位。
由于平民的权利和地位得不到任何保障，反抗之声越来越大，情况也是愈演愈烈，一些出面保护平民权利的保民官应运而生了。保民官是由平民自己选出的，旨在保护平民的利益，在最初，保民官可以对元老院和执政官的法案进行否决，对政治权力的平衡确实起到了一定的作用。为了巩固平民的权利，平民制定了十二铜表法保护自身的权益，贵族的专权被从此打破，平民也开始进入元老院参政，这些多少有点受到希腊文化的影响。但好景不长，毕竟平民的那点权力是微不足道的，很快就被顽固的贵族统治颠覆了，十二铜表法从此就变成了一个名存实亡的法律形式。
“权王”争霸赛——布匿战争
公元前3世纪早期，罗马人成了意大利的最终霸主，并企图继续扩张，以达到称霸地中海的雄伟目标。与此同时，另一个地中海西部的强国，北非的迦太基也不断扩张自己的海上势力。双方为争夺地中海西部的统治权展开了一场著名的战争，这场战争包括三次大战。这场战争时停时打地进行了一百多年，因为当时的罗马人称腓尼基人为“布匿人”，所以这场战争被称为“布匿战争”。
迦太基（现在的突尼斯）是腓尼基人公元前9世纪在北非建立的殖民地。早在公元前6世纪时，迦太基就已经成了地中海的一个拥有七十万人口的强国，并且拥有地中海上最优秀的海军和庞大的陆军，版图囊括北非西部沿岸、西班牙南部、撒丁岛、巴利阿里群岛、科西嘉岛，甚至和意大利半岛有一峡之隔的西西里岛大部分也控制在迦太基手中。罗马人和迦太基人都有称霸的野心，爆发战争只是早晚的事。
第一次布匿战争发生在公元前264年至公元前241年，起缘于“墨西拿事件”。公元前265年，西西里岛的墨西拿城邦发生雇佣兵起义事件，墨西拿情急之下向迦太基和罗马双方求救。迦太基很快就出兵进行干预，并占领了墨西拿。罗马当时的统治者对于迦太基人独吞整个西西里很不满意，于是第二年，也派兵侵入西西里岛，由此拉开了第一次布匿战争的序幕。
经过多次交战，罗马军队取得了陆战的一些胜利，但迦太基在海上仍然处于优势。罗马人很善于模仿，以一艘搁浅的迦太基战舰为模板，并在希腊人的帮助之下逐渐建立了一支庞大的海上舰队。罗马人的船只大体结构与迦太基人的一样，唯一不同的是罗马人还制造了一种搭有尖钩的活动吊桥，可以用它钩到对方战舰的甲板上，这个办法可谓非常聪明，因为不擅长水战的罗马人可以用沿长板冲向敌船，这样就可以充分发挥罗马的陆军战斗力。
公元前241年3月，罗马的200艘战舰在伊干特群岛击败了迦太基海军，迦太基迫于无奈之下不得不求和，并赔款3200塔兰特，通过这场战争罗马还取得了西西里及其他一些岛屿。不仅如此，后来罗马还趁迦太基内部发生雇佣兵起义，出兵占领了撒丁尼亚和科西嘉两个岛屿。第一次布匿战争罗马取得了胜利，并逐渐掌握了地中海西部的制海权。
第二次布匿战争爆发在公元前218年至公元前202年。罗马人并没有因为上次战争的胜利而满足，同样迦太基也不甘心上次的失败。公元前219年，迦太基的优秀统帅汉尼拔发兵攻占了归附罗马的萨贡托城，罗马不久便发兵干涉。次年汉尼拔审时度势，来了个先发制人，于公元前218年春，亲率九万步兵、一万多骑兵以及几十头战象，从西班牙出发，沿地中海疾步东进，避开了罗马派去狙击他们的军队，翻越白雪皑皑的阿尔卑斯山口，犹如天兵神降一般出现在意大利的波河平原，罗马人见状惊慌失措，结果可想而知——屡战屡败。公元前217年，罗马四万大军在特拉西美诺湖战役中几乎全军覆没，就连执政官也战死沙场。公元前216年夏，汉尼拔又率领五万余人与罗马瓦罗所率领的八万多罗马军队在坎尼展开战争，这便是著名的坎尼战役。汉尼拔非常善于利用自然天气，当他观察到当地每天午后会刮东南风，便有了好主意，指挥部队紧急转移，站在上风方向，采用半月形战阵，最后把罗马军队重重包围起来，罗马军队就像被卷入口袋之中，最后汉尼拔歼灭了罗马军队。坎尼战役以少取胜，并成为世界军事史上的第一个合围之战，这场战争更显示了汉尼拔卓越的军事才能。
坎尼战役的失败马上轰动了全罗马，当时所有17岁以上的罗马公民均被征召入伍，还编制了两个奴隶军团共同抗敌。罗马人表面上与汉尼拔周旋拖延，暗地里派军进攻西班牙，最后使汉尼拔陷入困境。公元前205年，罗马为了报仇，33岁的罗马年轻将领西庇阿率军渡海到北非迦太基本土，这次的战场搬到了迦太基。公元前202年秋，在扎玛城附近双方进行最后的决战。这是百战百胜的汉尼拔第一次也是最后一次打败仗。第二年，迦太基被迫与罗马再次订立了丧权辱国的“和约”，和约规定：迦太基放弃非洲以外所有领土，从此只能保留10艘舰船，剩下的舰船全部交给罗马，还要赔款1万塔兰特。迦太基的英雄人物汉尼拔也因罗马人追捕而被迫自杀。罗马彻底击败迦太基，从此成为西地中海的真正霸主。
在后来的半个世纪里，迦太基在军事上无力再与罗马竞争，但这并没有影响到他们商业经济的迅速发展，迦太基的富有马上引起了罗马人的妒忌，公元前149年，罗马再次向不设防的迦太基进行宣战。
第三次布匿战争发生在公元前149年至公元前146年，与其说是战争，不如说屠杀更贴切。这次战争就是罗马军团对已经毫无反抗能力的迦太基居民的一场肆虐屠杀。迦太基王国面对这突如其来的侵略，慌张不已，最后只有向罗马求和。但罗马要求迦太基交出全部武器，并且送300名儿童做人质。迦太基很快完成了罗马人无理的要求，罗马又蛮横无理地提出要迦太基毁掉城市，移居离海15千米以外的其他地方。事情发展到这个地步，迦太基居民已经是忍无可忍了，在悲壮气氛中大家同仇敌忾，坚守城池3年。公元前146年，罗马切断迦太基与外界的一切来源，才突破城外防线。双方进行了6天6夜残酷的鏖战，最后许多迦太基人选择同归于尽，战死者多达八万五千人。原本六十万人口的迦太基城，最后只剩下不到五万的妇幼老残，而且这些人还被卖为奴隶，罗马人将迦太基城夷为平地，还深犁其土，种上了庄稼。一座曾经繁华昌盛的古代城市就这样从世界上消失了。
在征服迦太基之后，罗马开始向地中海东部扩张，并征服了马其顿王国与小亚细亚的西部和中部。到公元117年时，罗马的版图已经发展得非常大，以地中海为中心，北到英国，东到波斯湾，几乎包括了全部欧洲，还有非洲和亚洲很大一部分，布匿战争为罗马实现称霸世界的欲望铺垫了一条路。“条条大路通罗马”就是其当时真实的写照。
被迫发出一声吼——斯巴达克起义
古罗马通过长期的战争和掠夺，聚集了大量土地和财富以及人口。在古罗马，随处都能见到大规模使用奴隶劳动的庄园，奴隶没有了人身自由，在市场上任人买卖，在皮鞭下进行繁重的体力劳动，就这样沦为了“会说话的工具”。公元前2世纪，罗马奴隶制度达到了全盛时期，此时的剥削者对奴隶的压迫已经达到了极致。哪里有压迫哪里就有反抗，不在沉默中爆发，就在沉默中死亡。公元前73年，古代世界史上最大的一次奴隶起义——斯巴达克起义终于爆发了。斯巴达克起义是罗马共和国晚期，奴隶反抗奴隶主阶级残酷压迫的一次壮举。
罗马进兵北希腊时，在一次战役中俘虏了斯巴达克，这个当时没被人看好的巴尔干半岛的色雷斯人，就是后来斯巴达克起义的领导者。斯巴达克不仅体魄强健，还有一定的军事素养，但作为奴隶，只能当了一名角斗士被人用来玩耍，后来还被送到卡普亚城一所角斗士学校进行学习。
古罗马的贵族为了取乐建造了巨大的斗兽场，其中最大的能容纳五万观众。角斗开演会有成千上万的奴隶主、贵族、大商人来观看，平民也会蜂拥而来。下注赌博则是观看角斗最刺激的游戏了。角斗士的胜负直接关系到很多赌徒的输赢，因此角斗的场面往往十分狂热。
角斗士们当然主要是奴隶，而奴隶中主要是色雷斯人、日耳曼人和高卢人，也有从其他地方来的战俘。斯巴达克和他的伙伴们在角斗士学校里过着不是自相残杀的生活，就是与野兽相拼的生活。终于，这些角斗士奴隶们不愿屈服于任人宰割的命运，在斯巴达克的带领下，他们决定用暴动制服残暴的统治，以获得自由。斯巴达克对伙伴们说：“我们宁为自由战死在沙场，也绝不为贵族老爷们取乐而死于角斗场。”斯巴达克还在秘密筹划起义，就有叛徒通风报信了。斯巴达克果断地做出决定，要立刻行动起来，角斗士们拿起了厨房里的刀和铁叉，杀死了警卫，冲出校门，奔向牢笼外的自由天地。
和斯巴达克一起跑出来的角斗士共有78人，在路上他们夺取了一些武器，还袭击了几个奴隶主庄园。斯巴达克率领众人在维苏威山上建立起一个坚固的阵地。众人一致推举斯巴达克为首领，恩诺麦伊和克里克苏为部将。起义队伍很快发展到约一万人，前来投奔的多是逃亡奴隶和农民，这支队伍还多次战胜罗马非正规军。斯巴达克按照罗马军队的形式改编自己的部队，除有几个军团组成的步兵外，还组建了侦察兵、骑兵、通信兵以及小型辎重队。此外，还制定了严格的兵营和行军生活规章，斯巴达克的部队很快就控制了坎佩尼亚平原。
公元前72年春，斯巴达克军队已发展到了六万人。当他将部队开到阿普利亚和路卡尼亚时，人数达到了十二万。起义的巨大规模很快就震惊了罗马元老院，他们派遣执政官盖里乌斯和楞图鲁斯分别率领两支军队前去讨伐斯巴达克。这时，起义军内部在战略进军问题上出现了分歧。斯巴达克和大部分奴隶，认为敌强我弱，应暂时离开意大利，向北翻越阿尔卑斯山，进入罗马尚未控制的高卢地区，先摆脱罗马统治，获得自由。而一些参加起义运动的当地的牧人、贫农和克里克苏则不愿离开意大利，认为要与罗马军作战，夺回失去的土地。正是这种分歧，克里克苏率领三万人脱离了主力部队，在伽尔伽努斯山下几乎全被罗马军队击溃。斯巴达克原拟北进，半路遭到罗马军队的堵截，只好回师南下，将追击的两股罗马军队分别击破，杀死300名罗马战俘以祭奠阵亡战友的“亡灵”，然后继续北上。此时斯巴达克队伍发展到了极盛阶段，据说有十几万人。
公元前72年，斯巴达克率领军队沿亚得利亚海岸穿越意大利，并在齐扎尔平斯高卢省的摩提那会战中击溃了卡西乌斯率领的军队。此后起义军并没有再翻越阿尔卑斯山，而是转向南方，很快引起了罗马城内的恐慌。但是斯巴达克没有进攻罗马，而是直奔意大利半岛南端，准备渡过墨西拿海峡奔向西西里岛。事先允诺提供船只的海盗违约致使渡海计划失败。此时罗马元老院已委派大奴隶主克拉苏统率大军，镇压起义军。克拉苏在起义军兵营后方挖了一条两端通海的巨大壕沟，并筑起土围，想借此切断起义军撤回意大利的后路。但是，起义军仍然突破了这道壕沟。但在突击中，斯巴达克的军队损失了一大半人。斯巴达克的军队后来又得到补充，于公元前71年试图突袭意大利南部港口布林的西，然后乘船渡海驶向希腊，回到色雷斯（今保加利亚、土耳其）。而此时克拉苏获得了从西班牙返回的庞培大军的增援。在实力悬殊的情况下，双方在阿普里亚省南部展开了生死决战。斯巴达克身先士卒，决心杀死克拉苏，但当时大腿已受重伤，只好在地上曲着腿继续奋战。在罗马军队的疯狂围攻下，六万名起义者慷慨就义了，斯巴达克最终也壮烈牺牲。仅有五千名斯巴达克起义军逃往北意大利，但最后也不幸被庞培消灭，被俘虏的六千名起义者被钉死在从罗马城到加普亚一路的十字架上。
轰轰烈烈的斯巴达克起义就这样失败了，虽然没有成功但也沉重地打击了奴隶主统治阶级，暴露了罗马政治体制的弊端，加剧了奴隶主统治集团内部元老派和民主派之间的斗争，并最终导致了罗马共和制度走向瓦解。而斯巴达克在起义中表现了英勇的斗争精神和卓越的军事才能，在人民群众争取社会解放斗争史上留下了不可磨灭的遗迹。
机会留给有准备的人——恺撒独裁
公元前146年，罗马迈入了共和国的晚期。这个时期罗马危机四起，奴隶起义和平民运动风起云涌，共和制统治形式大势已去，帝制的建立将是必然。但由于罗马共和国为元老贵族所垄断，所以改制步步受挫。不过在苏拉和马略的党争中，不少的共和制支持者被暗杀，反对势力日益壮大。在这种背景之下，几个政治军事强人相继登上了罗马的政治舞台。这样的人主要有凭借剿灭海盗和胜利结束米特里达提战争的庞培、镇压斯巴达克而闻名的克拉苏和野心勃勃的没落贵族恺撒。
在三人之中，庞培有强大的罗马军团，克拉苏则有惊人的财力，而恺撒只有慷慨好施之后留下的巨额债务。前两者很快一同当选为公元前70年的执政官，上任后很快恢复了保民官的权力，并把司法权和包税权重新还给骑士。庞培和克拉苏各怀鬼胎，都想办法压倒对方，成为罗马国家的唯一操纵者。他们之间的矛盾给了恺撒一个可乘之机，恺撒善于笼络人心，时常为平民举办盛大的演出，而且还提供免费的饮食。另外，恺撒有胆有识，才智过人，勇于揭露元老贵族的贪污行为，因此在罗马人心中逐渐树立了威信。公元前62年，恺撒登上了罗马政坛，并得到了出任西班牙总督的一年肥缺，但此时他却陷入经济困境，债主们登门逼债。这时幸好有克拉苏慷慨解囊相助，替恺撒还债作了担保，使得恺撒顺利赴任。克拉苏自然是想拉拢恺撒对抗庞培，同时也可以借助恺撒提高自己的地位。
恺撒在西班牙的一年专心理财，收获不菲。公元前60年，恺撒返回罗马。此时庞培正与元老院明枪暗箭，你来我往。因为庞培在东方战场上灭亡了本都王国，吞并了塞琉西王国，攫取了许多战利品，元老院的各方权贵对此都很妒忌。元老院拒绝了庞培拟定的东方政策。庞培恨透了元老院，对参与作梗的克拉苏更是愤恨不已，于是庞培和恺撒交好。在恺撒的来回周旋下，庞培和克拉苏冰释前嫌，公元前60年，三人出于各自的政治图谋结成秘密同盟，一同与元老院共和派抗衡，史称“前三头同盟”。在庞培和克拉苏的共同支持下，恺撒顺利当选为公元前59年的执政官。恺撒上任马上设法批准了庞培在东方的决策，并实行土地法，分土地给庞培老兵和多子女的公民。恺撒还减免1/3在亚洲的包税金，借此来笼络以克拉苏为代表的骑士们。
恺撒深知要实现自己的政治野心，还需要更多的业绩和实力，于是他看中了高卢行省，并出任该地总督，以此地作为自己的发展基地。古代高卢以阿尔卑斯山为界，分为山北高卢和山南高卢。山南高卢早在公元前2世纪就已作为罗马的一个行省。而山北高卢则不属于罗马控制，那里都是自由的高卢人。山北高卢地域辽阔，人口众多，土壤肥沃，物产丰盛，这正是恺撒多年来的梦想。恺撒上任后，挑拨高卢本地各部落之间的矛盾，然后利用4个军团的兵力，逐一蚕食，最后征服了高卢全境。
恺撒在高卢的胜利无疑刺激了庞培和克拉苏的贪欲。公元前56年，为增强各自的利益，三巨头在伊达拉里亚北部的路卡举行会议，决定庞培和克拉苏出任公元前55年的执政官，任满后庞培出任西班牙总督5年，克拉苏则为叙利亚总督5年，而恺撒续任高卢总督5年（公元前54年-公元前49年）。三人都在处心积虑地积蓄力量。公元前53年，克拉苏在东方轻敌冒进，在帕提亚被杀。三巨头从此只剩下了两巨头。
在三巨头掌权最初之时，恺撒就与元老院关系弄得很僵，他曾唆使保民官克劳狄指控元老贵族西塞罗在挫败喀提林阴谋时，私自处死了罗马公民，最终致使西塞罗被放逐。克拉苏死后，恺撒继续扩张，并将罗马疆域扩大到现在的法国北部和比利时地区，渡过莱茵河深入日耳曼，还曾两度侵略不列颠。恺撒把自己的业绩写成《高卢战记》一书，并为自己树碑立传。恺撒势力地迅猛增长，引起元老院的恐慌。元老院立刻与庞培联合，一致拥戴庞培当上了从未有过的“单独执政官”。公元前50年，庞培和元老院商定，在下一年总督届满时要求恺撒交出兵权并解职回国。恺撒闻到风声，毅然决然地率领身边仅有的一个军团跨过卢比孔河，攻入罗马。庞培和元老院在措手不及的情况下逃往希腊。公元前48年，恺撒在法萨卢战役中击败庞培，庞培逃到埃及后被杀，恺撒追至埃及，借机干预托勒密王朝的权力之争，并扶植美丽的克娄巴特拉为埃及女王。到了公元前45年，恺撒又把庞培在非洲和西班牙的残余势力灭掉后，结束了内战。
公元前48年，恺撒当选了终身保民官，并兼任5年执政官。公元前45年，又被宣布为终身独裁官。恺撒是罗马继苏拉之后又一次建立了独裁统治的人，此时罗马共和制早已名存实亡了。恺撒执政期间，改组了元老院，将元老的数目增加到900人，元老院也变成了他的统治工具。为了巩固自己的统治，恺撒还采取了很多新措施，例如扩大罗马公民权范围，提高行省地位，增加行政官员数目，还建立了移民城市用来安置老兵和贫民等。
尽管如此，恺撒的独裁仍未消除共和传统的残余势力，他未料到元老院的一些旧元老利用自己的亲信密谋刺杀自己。公元前44年3月15日，恺撒在元老院会议厅被亲信布鲁图斯与其同伙卡西乌斯连刺23剑，一代枭雄就这样死于自己亲信的剑下。
自古英雄出少年——屋大维
恺撒大帝被刺身亡后，罗马政局很快就动荡起来。在恺撒掌权时很多民众得到了好处，所以他们纷纷指责共和派元老贵族心目中的“弑君者”——布鲁图和卡西乌斯为凶手，声讨要为恺撒报仇。新一轮的权力争夺便在罗马政坛上掀起了。一个年轻有为的新政治明星正在冉冉升起，他不是别人，正是恺撒的侄孙盖乌斯·屋大维，他曾被恺撒收为养子并指定为继承人。
当时屋大维只是一个18岁的青年，没有政治势力也没有军队的支持，但他胸怀大志，颇具政治头脑，依靠恺撒的声望，一步步建立自己的地位。这时候恺撒派以安东尼为主要头目，但缺乏对夺权斗争的筹划，而元老院以“罗马散文泰斗”西塞罗为首，现在地位有所增强。西塞罗非常看好屋大维的能力，并想利用他对抗安东尼。屋大维自然也很聪明，便和元老院合作，迫使元老院选举他为公元前43年的执政官，羽翼丰满之后，屋大维就反过来和反元老院的势力联手。同年秋，他与安东尼、雷必达结成历史上的“后三头同盟”。三人协议分治天下5年：屋大维控制非洲、西西里与撒丁尼亚；安东尼统治高卢；雷必达得西班牙。而意大利和罗马则由三人共治。由于东方还在布鲁图和卡西乌斯的控制之中，所以就归屋大维与安东尼处置。
“后三头同盟”可谓公开结成，他们得到元老院和公民大会认可，并取得5年间处理国家事务的合法权利。后三头掌权打着为“恺撒报仇”的名义，在罗马宣布公敌告示，这场报复的浪潮最后致使西塞罗在内的300名元老和2000名骑士丧命。公元前42年，屋大维和安东尼联手进军希腊，与共和派军队进行拼死战役，共和派的势力彻底被摧毁，布鲁图和卡西乌斯最后也自杀了。
公元前40年，后三头在肃清政敌后重新划分了势力范围：屋大维统治意大利和高卢，安东尼控制罗马东部地区，雷必达统辖北非。屋大维稳坐罗马，慢慢地和元老、骑士等上层统治分子取得妥协，并以公民领袖自居，逐渐聚集了雄厚的实力。公元前36年，屋大维兼并了庞培之子小庞培在西西里和撒丁尼亚的势力后，顺便收取了北非，雷必达的军权也就此被解除，“三头同盟”从此变成了“二龙对峙”。
此时坐镇东方的安东尼，不但在政治上毫无建树，而且还与曾经迷倒恺撒的克娄巴特拉结婚，并对外宣称他统治下的领土将传给克娄巴特拉之子，这样的丑闻为屋大维除掉安东尼提供了绝佳的机会。公元前32年，三头分治协议结束了，屋大维和安东尼公开决裂。屋大维怂恿元老院和公民大会一致宣称安东尼为“祖国之敌”，并且要向埃及女王宣战。公元前31年9月，屋大维与安东尼在希腊的阿克兴海角展开决战。此战双方不分胜负，交战初期双方势均力敌，但在战斗最激烈时督战的克娄巴特拉却把埃及舰队撤退回国，安东尼也跟随而去，全军遂告瓦解。这场战争的胜利奠定了屋大维主宰帝国全境的权势，也因此成为恺撒事业的真正继承人。公元前30年夏，屋大维举兵攻打埃及，安东尼和克娄巴特拉做了同命鸳鸯，同时也标志着托勒密王朝灭亡，被罗马统治。
公元前29年秋，屋大维率领部队返回罗马，成为罗马内战时代唯一一个胜利者，并揭开了罗马历史上新的一页——罗马开始实行帝制。
屋大维帝制专权的建立也经历了漫长的过程。从公元前32年至公元前23年，屋大维连任10年执政官。公元前30年，屋大维被授予终生保民官的职权。公元前29年，屋大维凯旋罗马后，并获得了“元帅”称号，还被赋予监察官权力。公元前28年，屋大维荣膺首席元老。公元前27年1月，屋大维在元老院发表演说，假装放弃权力，恢复共和，最终获得了元老院赠予的“奥古斯都”（拉丁语，意为神圣、至尊）尊号，并恳请他直接管辖高卢、叙利亚和西班牙三个行省，统率20个军团，期限为10年，后来又被延长。不久，屋大维又获得了大祭司长这一最高宗教职务，还获得“祖国之父”的最高荣誉称号。至此，屋大维集罗马国家的军事、政治、宗教等一切大权于一身，本人更是被神化，甚至在意大利和行省还建造了供奉他的神庙和祭坛。共和国时期的各种官职和政治机构此时虽然依然存在，但屋大维的权威早已驾凌所有官职之上，就像神一样。共和制度在罗马近五百年，早已根深蒂固，所以苏拉、恺撒建立独裁统治之后，没有谁敢公开称王称帝，恺撒只是露出一点儿想当国王的迹象，便招来了杀身之祸。屋大维则是一个富有远见、运筹帷幄的人，先以“元首”的称号，建立了元首制的独裁统治形式。屋大维建立的元首的权力从理论上讲还是罗马元老院和罗马人民给予的，而且不进行世袭。元首制从公元前27年延续到了284年，历史将这一时期称为“早期帝国”。
在屋大维统治期间，他依靠和保护元老贵族与骑士及行省贵族，保护有产平民，镇压或笼络流氓无产者，而对奴隶则实行严厉的统治。此外，他还颁布了一系列法令，这些法令包括：复兴罗马传统的淳朴风尚，整饬日益腐化堕落的社会道德；健全家庭关系，鼓励生育，提倡节俭风气。屋大维还大兴土木建神庙，恢复罗马古老的宗教崇拜，他还热衷于公共设施的建设，兴建了众多剧场、浴池、水道等，把一座砖造的罗马最后变成了大理石造的罗马。在现在看来，“罗马不是一天建成的”是名副其实的。
除此之外，屋大维还增设在他亲自监督下的中央集权制法庭；建立了新的货币制度；多次赐给一些城市和行省地方自治权；借地方总督的权威直接监督控制行省官吏，对那些贪污受贿和横征暴敛者严加惩处；废除了能够导致上述腐败行为的行省包税制，任命一些有固定薪水的人做收税人；坚持把知识经验作为录用行政官吏的依据。
公元14年8月18日，屋大维与世长辞，在他统治的四十多年中，罗马帝国保持着安定局面，并持续了两百多年，历史上称“罗马和平”。
一觉睡醒已千年——庞贝古城
公元一二世纪之交，罗马进入鼎盛期，庞贝城则是罗马昔日辉煌的一个缩影。当时的庞贝北靠巍峨峻峭的维苏威火山，西临海水湛蓝的那不勒斯湾。西入那不勒斯湾的萨尔诺河绕城而过，同时连接着古罗马帝国与世界各地的贸易往来，令庞贝城中热闹非凡，商贾云集。这里气候宜人，土壤肥沃，物产富饶，葡萄架一排连着一排，油橄榄林一片接着一片，庞贝人种植各种蔬菜谷物，还有无花果和迷迭香。然而就是这样一座美丽富饶的城市，却被爆发的火山深深地埋在了地下，到18世纪才得以重见天日。
公元前8世纪前叶，庞贝城就出现了，直到公元前1世纪才变成罗马的一个自治城市，当时约有两万人。庞贝城四周是用石头砌的城墙，城墙周长约5千米，城市面积约1.5平方公里，一共有8个城门。城内主街是呈“井”字形的四条街，中间走车，两侧为人行道，石板路面上留下了深深的辙痕，可猜想到当年车水马龙的情景。所有十字路口都有用大理石砌成的水池，池内蓄有清澈的泉水，并有雕刻精美的雕像。泉水是用高架水槽从城外引到城内最高点的水塔，然后再由水塔送入各个公用水池以及豪门宅院，设计十分精妙。
城西南部有一个长方形广场，这里集中了最宏伟的建筑物政府、法院、大庙宇等。政府规模很大，并设有议事厅，供重要人物办事。法院是一座两层的长方形建筑物，这里可进行司法审判和商人们签订贸易合同。城的东南角是规模宏伟的大剧场和竞技场，经常有角斗士比赛及其他娱乐活动在这里举行。庞贝城内的竞技场还是现存的罗马竞技场中最古老的一个，可容纳两万人左右。广场的东北是商场。从发掘出来的情况看，这里曾经店铺鳞次栉比，商品琳琅满目，生意非常兴隆。还有一家水果店，店内摆放着品种丰富的水果，有无花果、栗子等。虽然早已过去很久，但形状仍然依稀可辨。
在庞贝城的遗址中，发现很多富豪的住宅。这些宅子大门上有大理石圆柱，还有雕有花纹的门楼，走廊和庭院竖立有天神和野兽的塑像，就连墙上的壁画和地板上的镶嵌画都很精美。有一幅生活气息浓厚的壁画，再现了当时金属工艺、花木栽培、葡萄种植、香料制造、染布等行业的生产过程。另一幅壁画上面，长着双翅的三位仙女，正在花丛中嬉戏采摘各种鲜花。在当时，到公共浴场洗浴是日常生活不可或缺的部分，因此浴场用大理石砌成，而且设计十分细致，有按摩室、更衣室、美容室等样样俱全。浴池里设有冷热水管道可以调节水温。此外，还有设于最里面的女士专用浴池。可想而知，当时庞贝的市民生活已达到的富裕程度。而贫苦人的住宅则非常简陋，可见古罗马人的贫富差距悬殊，商人和贵族享有华丽的豪宅和成群的奴仆，而穷困的人只能住在简陋的公寓里。
庞贝人原本拥有优越的自然环境，过着富足的生活。但没有意识到福之祸所伏：维苏威火山赠予了沃土的同时也时刻隐藏着危机。就在庞贝人还庆幸自己生活美好时，这座聚集了几百年力量的火山最终在瞬间摧毁了整座城市。
据历史考证，维苏威火山爆发是在公元79年8月23日的深夜。顷刻之间，大地开始摇撼，天色昏沉，一向平静的那不勒斯湾也翻腾起汹涌的浪涛，喷涌而出的熔岩，落地时凝固成石块。大量的石块和火山灰很快就把地面全覆盖了起来，随后的暴雨引起了山洪，洪水挟带着石块和火山灰便形成了泥石流，泥石流汹涌直下。可以想象当时的庞贝人是多么惊骇，在街道上到处狂奔。人们纷纷被砾石击中而倒下，下落的火山碎屑不断堆积起来，建筑物不堪重负最后也连连倒塌。腾起的岩浆气浪烧烤着路边的房屋和躲在房屋内的人。没多久，黑色的火山灰又滚滚而来，密不透风地封锁住庞贝城中每一扇窗户、每一扇门，封堵住那些在砾石的袭击中侥幸存活的庞贝人的眼睛和呼吸，他们最后也因窒息而死。
当时的庞贝城连续3天没有见到太阳，火山碎屑掩埋了整个庞贝城，最深处竟达20米，这座曾经繁华的城市就这样沉睡了千年之久，醒后向人们诉说起自己曾经的繁荣富饶。
几度风云变幻——基督教的源起
基督教、伊斯兰教与佛教并列为世界三大宗教。大约在公元一世纪二三十年代，基督教开始在散居小亚等地的犹太下层人民中间诞生，很快就传播到了罗马帝国全境。相传基督教是拿撒勒人耶稣所创立，所以基督教的人都信仰上帝，崇奉耶稣为“救世主”。“救世主”就是上帝敷以圣膏油而派遣来拯救世人的使者，希腊语称救世主为“基督”，该教得名基督教。
在历史上犹太人曾经几度历经劫难，饱受艰辛。公元前8世纪，犹太人居住的巴勒斯坦地区遭到亚述重兵的蹂躏，而到了公元前586年，犹太王国又被新巴比伦灭掉，犹太居民便被掳往巴比伦沦为奴隶，被称为“巴比伦之囚”。公元前538年，新巴比伦被波斯王国剿灭，犹太人重新返回了故土。波斯帝国灭亡后，犹太人又被塞琉西王国统治。公元前165年起，犹太人曾在犹大·马卡比的领导下掀起斗争，获得一段时间的独立。公元63年罗马征服巴勒斯坦，犹太人又在罗马人的脚下饱受凌辱，发生过两次起义都被罗马人残酷地镇压了。犹太人不是遭屠戮，就是背井离乡。亡国和失败的命运常常萦绕在犹太民族人民的心间，其实早在公元前2世纪，犹太下层居民中就开始宣扬“救世主”将要来临的秘密教派，在小亚各地的犹太人中则出现许多传教的“先知”。这便是基督教的雏形。
基督教作为信仰还有其特定的思想来源。在教义教规方面，基督教继承发扬了包括犹太教在内的古代东方宗教与希腊古典哲学的一系列精神财富。早期崇奉神的思想和“救世主”观念明显来自犹太教，而希腊罗马的哲学，例如亚历山大里亚学派斐罗的学说、斯多葛派哲学和昔尼克派的伦理学对基督教的形成都有很大的影响。
基督教认为上帝创造了世间万物，并创造了人类，是宇宙的最高主宰，而且人与生俱来就犯有“原罪”，每个人都必须依赖上帝和他所差遣的救世主“耶稣”的救赎。上帝为了拯救人类而显灵，使童贞女马利亚（圣母）未婚而孕生了耶稣。耶稣作为上帝的使者便来到了人间，招收了12个门徒，在巴勒斯坦传教，就困扶贫，最后被弟子犹大出卖而被害，但死后3天又复活显灵，然后升天。传说世界末日之时耶稣将再次降临世间，摧毁罪恶，重建幸福“千年王国”。
基督教的经典就是《圣经》，它包括《旧约》和《新约》两部。《旧约》原是犹太教经典，后被基督教徒所接受。公元2世纪，一些传道者编成了《福音书》，流传至今的有《马太福音》、《马可福音》、《路加福音》和《约翰福音》四种，它们构成了《新约圣经》的主要内容。
基督教的天国思想则反映了早期基督教徒的社会观，一是反对富人的贪婪和罗马的暴虐统治；二是朴素的社会平等思想。最早的基督教徒多是奴隶、被释奴隶、城市平民、手工业者等下层民众。他们在城镇组织一些小规模的公社，以十字架为标志，过共有财产的生活，信徒人人平等地在一起聚会、祷告、听道、聚餐、互助。信徒不仅是公社的组织者，还是传教人，有时还要募集捐款供公社需用。公社的领导人是长老和执事，后来又增设财务监督。发展到公元2世纪末，很多城市的公社逐渐联合组成了教会。
由于当时的信仰者追求自由，反对罗马统治，甚至不崇拜皇帝，不信奉罗马旧神，因而常常遭到残酷镇压。公元64年，尼禄皇帝更是对基督信徒进行大规模的迫害，还处死了很多基督徒。公元3世纪中叶，罗马帝国各地的起义接连不断，时局动荡。罗马政府更是禁止教徒举行礼拜，甚至还没收他们的财产，屠杀传道者。
而政治迫害根本就没有阻挡基督教的迅速发展。公元2世纪后半期起，基督教迅速传播，城乡很多中产阶级也开始纷纷入教。它们也是因遭受奴隶制危机的损害而感到惶恐无望，而且此时基督教也从公社转向成立教会，整个罗马约一半的人都入了教，教会给了人们精神上的依赖。各地的教会也便利了商人和手工业者的营业活动。他们的加入也多少改变了教会的一些性质。他们向教会捐献财物，加上比较有文化教养，因而在教会内影响较大，并逐步取得了领导地位。同时，以前那种同舟共济、平等博爱、敌视富人等思想渐趋消失，改为宣传爱仇如己、驯服、希冀来世的教义，这些也被提到主要地位，甚至宣扬要服从善良的主人，服从严厉的主人，“把王国给国王，把天国给上帝”等驯服思想。
在公元3世纪，基督教的发展得到了前所未有的盛况。受到震动和打击的奴隶主、大商人、大官僚、大地主，甚至皇亲国戚，也都纷纷加入了基督教。教会有了更进一步的发展，罗马、迦太基、拜占庭、亚历山大里亚等城市，都成为重要的教会中心，并慢慢地发展成为领导所在地区教会的上级教会。教会的领导权也转移到了权贵手中，基督教从而失去了被压迫者宗教的性质，逐渐蜕变为剥削阶级手中的工具。公元392年，罗马皇帝狄奥多西一世宣布基督教为罗马国教，标示着基督教开始与帝国政权的结合，转变为统治阶级的工具。
基督教对西方社会有着广泛且深远的影响，在建筑艺术、文学、道德、政治和法律等方面，乃至科学和社会生活等方面，都概莫能外。尤其是近代，基督教在全世界更是得到了广泛的传播。
不速之客——匈奴闯欧洲
匈奴原来是生活在我国北方的一支游牧民族，关于匈奴的故事有很多，早在战国和秦汉时期，北匈奴人就时常骚扰边境，掠夺财物，对中原地带构成了巨大威胁。1世纪末，逐渐崛起的鲜卑人将北匈奴人打跑。无处立足的北匈奴人为了寻找适合他们生存的土地，开始向西方迁移，从而跨入了欧洲。
到3世纪，北匈奴人在亚洲已经没有任何立足之地，他们便开始向西部的欧洲进发，经黑海北岸继续向西前进，进入俄罗斯的伏尔加河和顿河一带，开始结成了匈奴联盟。这段时间他们过着游牧生活，但从没有停止西进的步伐。随后闯入了富饶的东哥特王国，见到了以前闻所未闻的富有，为此他们激动不已。很快北匈奴人的首领将部落的全部男子召集在一起，召开部落会议，商讨如何侵占这片富饶的土地。经过核计，全部落的人都同意用武力夺取。
圆脸扁鼻、胡须稀疏、身材短小粗壮的北匈奴人对东哥特人发动了进攻战争。东哥特人对这些不速之客感到陌生而惶恐。因为匈奴人不仅战马的奔跑速度十分快，而且他们的射箭技能更是让人望尘莫及。两军展开了厮杀，很快东哥特人被打得落花流水，无力招架，最后以惨败而告终，东哥特国王在绝望中自杀，其部落成员则向西逃走。
征服东哥特，北匈奴人便开始准备征服西哥特，经过激烈的战争，西哥特人同样是一败涂地，无路可退的西哥特人向西罗马帝国发出求救信号。西罗马帝国的皇帝对此别有用心，认为很划算，他打算让一部分西哥特人充当自己的军队，而剩下的西哥特人还可为西罗马帝国提供一笔税收，便答应了他们的请求。不幸的是算盘打错了，大批的西哥特人开始涌入西罗马帝国后，很快就把西罗马帝国消灭了。
欲望总是无止境，掠夺更是一种很好的不劳而获的享受，击溃西哥特人之后，北匈奴人又开始沿多瑙河流域向东罗马帝国挺进。当北匈奴人的大军开到君士坦丁堡城下时，东罗马帝国很快便屈服了。双方进行谈判，最后东罗马帝国同意每年向北匈奴人进贡950千克黄金，并把巴尔干半岛割让给北匈奴。
公元444年，北匈奴人终于开始在多瑙河流域正式建立了自己的王国（后来出现阿提拉帝国），不再飘荡，它的疆域横跨欧、亚两大洲，很多欧洲国家和地区先后被征服，还被迫向北匈奴交纳贡赋。
建立帝国之后，北匈奴人的扩张事业越来越旺，席卷了高卢地区之后，又打败了法兰克人、西哥特人和西罗马帝国的联军，并且一路势如破竹，将军队直接开到了意大利，并逼迫教皇签订了和约。匈奴人的阿提拉帝国时代开始了。
一声长叹——西罗马帝国灭亡
公元1世纪至公元2世纪，罗马帝国进入鼎盛时期，地中海几乎都变成了内海。但到了公元3世纪，罗马便开始迈入了政治、军事、经济、文化的全面危机时期，曾经不可一世的罗马帝国日渐衰落。其实衰落的隐患在罗马帝国的辉煌时代就已经埋下。
为了维护帝国统治，供养了几十万的大军，维持着庞大的官僚机构，人民的负担自然是沉重不堪。当官的则争权夺利，贪污腐败成瘾；军官甚至纵容军队进行抢劫；奴隶主穷奢极欲，生活荒淫无度。为了炫耀太平盛世，帝国政府逐年增加节日庆典，公元1世纪时每年有66天节日，到公元2世纪时，竟达到123天，即全年超过1/3的时间都是节日和纪念日。奢侈之风日益盛行，最后中小生产者也怠于生产，都靠国家施舍度日。田庄里的奴隶和各地被征服的民族就成了社会财富的供给者。由于自公元1世纪起，罗马帝国很少再对外扩张，掳掠奴隶的活动也随之平静。这样奴隶来源逐渐衰萎，价格自然上涨，到了公元3世纪，一个强壮的奴隶可卖到300银币至500银币。奴隶主们只有通过更狠毒的剥削才能获得补偿。残酷的压迫必然导致奴隶们的强烈反抗，奴隶们开始怠工、破坏工具，甚至开始逃亡和举行起义。后来奴隶主们只好把庄园土地分块租给隶农耕种。罗马社会正因为赖以生存的奴隶制经济受到了严重破坏，最后逐渐陷入了经济危机。农业的衰落进而导致城市工商业的逐渐败落，最后国家财政面临枯竭。政府为了解决庞大开支的燃眉之急，在没有办法的情况下，只有加重税收，发行货币，最终引发物价飞涨，通货膨胀。
经济危机致使民生困难，政局动荡不安，罗马中央政府内部的权力争夺则是愈演愈烈。那些手握兵权的将领专横跋扈，皇帝的废立都基本上由他们说了算。公元235年至公元285年，皇帝就换了十多个。
最高统治层的混乱给一些边远地区脱离罗马帝国制造了良好的机会。正当罗马帝国内部陷入混乱之际，匈奴人冲击北部边陲的许多所谓“蛮族”（“蛮族”主要是指日耳曼人各部落，包括东哥特人、西哥特人、汪达尔人和勃艮第人等），这些人最后纷纷进入罗马帝国境内。罗马人难以抵挡日耳曼人内迁，最后采取“以蛮制蛮”的策略，也就是利用进来的蛮族人抵制想闯入的蛮族人，但最后还是导致了帝国境内的蛮族有增无减，越来越多。
公元284年戴克里登基，对官僚体制作了一些改革，对军队作了一些整顿，把帝国混乱的局面稍微稳定了一下。戴克里退位后，君士坦丁继承帝位。公元330年，君士坦丁迁都到拜占庭（后改名为君士坦丁堡，也就是现在土耳其的伊斯坦布尔），并称“新罗马”。
公元395年，狄奥多西皇帝去世留下遗嘱，把罗马帝国划分为东西两部，分别让他的两个儿子统治，即东罗马帝国和西罗马帝国。从黑海到亚得里亚海之间的广大地区，还有巴尔干半岛、埃及、叙利亚、小亚细亚、巴勒斯坦、美索不达米亚以及外高加索的一部分都为东罗马帝国拥有，首都则在君士坦丁堡，这个国家后来被称为拜占庭帝国，直到公元1453年。西罗马帝国的领土更大一些，包括地中海的整个西部、现在的意大利、西班牙、法国、比利时、英国的大不列颠、匈牙利、奥地利、南斯拉夫的西北以及摩洛哥、阿尔及利亚、突尼斯、利比亚的北部，首都仍在罗马。两个帝国经历了各自不同的历史命运。西罗马帝国虽然大，但受到日耳曼人的冲击，只是苟延残喘了几十年而已。而东罗马帝国则相对较为稳定，以新的社会形态跨入中古时期，又存立了一千多年。
公元408年，阿拉列率领一支哥特人侵入意大利北部，随后挺进罗马。不久，哥特人便占领了罗马的奥斯提亚港口，切断罗马的粮食来源。罗马城内人口众多，很快便陷入了饥荒，随后引发了瘟疫，死者不计其数。罗马元老院不得不派人去求和，最后献出黄金5000磅，白银30000磅，皮革3000张，绸料4000匹，东方胡椒3000磅，还提交一些贵族当人质，以此换来了短暂的和平。公元410年，阿拉列再次进攻罗马城，并宣布：攻进罗马后，士兵可以任意抢劫3天。就在一个雷电交加的夏夜，城里的罗马奴隶主动为攻城者打开了大门，号称“永恒之城”的罗马城很快沦陷了。四面八方的大火，3天3夜的洗劫，壮丽的宫殿、巍峨的殿宇很快化为了一片焦土。哥特人进攻罗马就是因为贪图罗马的财富，从没有打算长期占领这座美丽的城市，甚至都没有想过统治整个帝国。入城的6天后，他们就放弃了罗马，准备渡海远征西西里，然后再去非洲。不幸的是阿拉列突然病死，哥特人的远征计划也就从此消失。后来在西罗马帝国的西南（今天的西班牙北部），他们建立起了西哥特王国。
随后在西罗马帝国广袤的土地上，一个个“蛮族”小王国陆续建立起来，这些有东哥特人、勃艮人、法兰克人、汪达尔人、盎格鲁一撒克逊人。西罗马帝国的版图就这样一点一点被蚕食了，留下了的只是千疮百孔。今天一些欧洲国家的前身就是这些“蛮族”小国。
公元5世纪的50年代，阿齐拉率领的匈奴人侵扰意大利。公元455年，汪达尔人又一次洗劫了罗马，几乎毁坏城里的所有文物，只留下了七千多个居民。这个曾经无与伦比的豪华富丽的帝国中心就这样跟随奴隶制的崩溃，而变成了残垣断壁。当时的皇帝则是有名无实的傀儡，不要说政治的权力了，就是本身的命运也要被“蛮族”人所操纵。公元476年，登基不到一年且只有6岁的末代皇帝罗慕路斯被日耳曼人首领奥多亚克废黜了，这也标志着西罗马帝国就此灭亡了，同时也宣告欧洲的奴隶社会历史就此结束。
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