主要描写了在4月的练兵场上，为了应付即将来临的大检阅，第6连正进行着苦役般的操练。团长舒尔果维奇突然来到现场检查。少尉排长罗马绍夫仅因在团长面前没有唯唯诺诺，因而当场挨了一顿臭骂，并被命令在自己住所禁闭4天。
回到住所后，罗马绍夫孤凄冷落，苦闷彷徨。一年前离开军官学校时，他本是个欢乐、骄傲的青年，心里充满了种种幻想，自己也制订过种种奋发图强的计划，但现在却弄到这步田地！再说，他觉得自己也在日益堕落沉沦：他竟与一个有夫之妇勾搭了许久。今晚，他决心拒绝彼得逊太太丽莎的纠缠，然而，到尼古拉耶夫太太淑罗淇卡身边去的愿望却越来越强烈。
淑罗淇卡不仅风度优雅，招人喜爱，而且知识的渊博、目光之远大也在一般太太小姐们之上。尼古拉耶夫正是在她的督促之下才为报考陆军大学而苦于攻读的。谈起话来，无论兵法操典、地理历史，她也都似乎无不精通。她关于决斗可以培养军人勇敢精神的这种论述，使罗马绍夫耳目为之一新，再加上她对罗马绍夫表现出来的妩媚温存，早已使这个天真的青年为之倾倒了。
丽莎与不少青年军官私通，一向心狠手毒，她扬言一定要向罗马绍夫报仇雪恨。现在，当罗马绍夫想到竟与丽莎这个自己根本不爱的女人私通达6个月之久时，他感到好象浑身沾满了污泥那样难受。苦闷之中，他眼前仿佛浮现出了这个小地方的一切污浊；上级对下属的肆意虐待，折磨人的日日操练，朋友间的尔虞我诈，毫无节制的酗酒赌博，堕落腐化的女人……总之，一个使人命运毁灭的结局正在等待着这个本来善良、正直的青年。
不幸的事连连发生。5月15日大检阅那天，罗马绍夫心里又一次升起了幻想：当他英姿飒爽走过主持检阅的将军大人面前时，周围的太太小姐们将如何为他赞叹，将军大人也一定会说：“务必叫他来作我的副官！”他神思恍惚地走着，不料他这一排人的步伐简直象羊群一般，有个士兵离队竟有20步之远！连长命他当天就递上辞呈。退役，这本是罗马绍夫存心已久的事，但他也知道，离开部队就失去了饭碗，就得沿街行乞，冻饿致死。
这里的军官们平日飞扬跋扈，但他们也感到自己的生活如同一个无底深渊。为了麻醉精神和忘掉痛苦，他们成群结队来到一家妓院，驱赶文官豪绅，打碎家具器皿，并扬言要枪杀妓女。当内心矛盾重重的罗马绍夫随他们一起回到军官俱乐部时，那里也是一片乌烟瘴气。醉醺醺的尼古拉耶夫一把揪住罗马绍夫，两人在地上滚成一团。丽莎平时写给尼古拉耶夫的无数匿名信，再加上他亲眼看到罗马绍夫与淑罗琪卡的种种可疑行径，今日终于化作一团怒火爆发了！
次日，罗马绍夫接到通知，传他到团里的军事法庭受审。开庭前，尼古拉耶夫请求他只把昨天的事当作酒后的偶发事件，以免伤害太太的名声。但这里的军官中什么样的人没有啊！彼得逊上尉对待罗马绍夫就如同对待其他青年军官一样：今日谁与他太太私姘，那谁也就是他的朋友，日后若与她分道扬镳，那此人就别想逃过他的暗算。现在，彼得逊就坐在审判台上。法庭最后宣判，为了本团的荣誉，罗马绍夫必须与尼古拉耶夫决斗，否则就得退役。
当晚，淑罗琪卡对他说：决斗必须进行，不然就会蒙受羞辱，但射击不必认真，不然她为尼古拉耶夫报考陆军大学的一番苦心就会付诸东流。最后，这个女人把自己的一切都献给了罗马绍夫，但她不告诉他，她是否也要求决斗的对方不必认真。
6月2日，决斗正式举行。尼古拉耶夫开枪命中罗马绍夫的右上胸，罗马绍夫没有开枪还击，因为流血过多，这个天真的青年死于回营房的途中，年仅22岁。
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