故事发生在伏尔加河畔的考里凡村。夜半，月亮高悬考里凡村上空。克拉斯诺波尔斯基王子的马车停在一家旅店门前，他是从地主沃尔考夫家的归途中来这里过夜的。近日来，王子在追求沃尔考夫的女儿叶卡杰琳娜，而旅店主人——年轻的农妇沙莎，早已是王子的情妇。
8年以前，克拉斯诺波尔斯基是近卫团的一名军官，父母均已丧亡。服役期间，他在一个舞会上，爱上了莫尔文斯基的太太安娜，整晚同她在一起鬼混。从此，他神魂颠倒，日夜急不可耐地等待着同她再度幽会。过了数日，他终于在贵族院举行的一个慈善展览会上又见到了安娜。在展览会闭幕的时候，他竟走到安娜面前，俯下身来替她穿套鞋，“并迅速地用嘴唇触了一下她的小腿”。王子的行动导致了他和莫尔文斯基之间的决斗。在决斗中，他的腿被射中了，从此成了一个瘸子。在这场“可怕的灾难”之后，王子脱离了近卫团，逃到他祖母遗留给他的米乐叶庄园去了。王子一来到米乐叶，便开始勾引沙莎。在见到美貌的叶卡杰琳娜以后，又狂热地追求着她。有一次，王子在同叶卡杰琳娜幽会时，把他同安娜那段艳史和盘托出。叶卡杰琳娜听后，哭个不停，伤心至极，几天卧床不起。沃尔考夫以为女儿身体不适，立即叫仆人去请医生。
查包肯医生在大学毕业后，3年以前来到考里瓦村行医。他“非常热心地给人治病，甚至拿钱去帮助他的病人”。他在一次出诊中，遇上了叶卡杰琳娜，一见钟情，害着单相思。查包肯一听沃尔考夫派人来请他替小姐治病，真是喜出望外，慌慌张张地打扮了一番，就跳上马车，直奔沃尔考夫家。他走近叶卡杰琳娜的病床时，满脸涨红，激动万分，他按着她的脉，不看表上的针，而用脚在那里打拍子，弄得病人忍不住大笑起来。
沙莎听说王子在向叶卡杰琳娜求婚，感情上受不了，急忙赶到沃尔考夫家大吵大闹。沃尔考夫见沙莎这样子，便吩咐仆人把她关在粮仓里。叶卡杰琳娜听到粮仓里有一个女人在伤心地哭泣，她就跪在花园的一个猫洞前同沙莎谈话。她得知沙莎是王子的情妇后，十分气愤。在全家一起用饭的时候，王子当着众人的面，跪在叶卡杰琳娜的脚下，苦苦地哀求她原谅他的过去，叶卡杰琳娜则重重地打了他一巴掌，痛骂了他一顿。
沙莎情场失意，陷于极端痛苦之中。她从粮仓偷跑出来，跳入池塘，自寻短见，但被仆人救了上来。查包肯医生给她做人工呼吸，并十分同情她的不幸遭遇。沙莎回到旅店后，查包肯仍然精心地照料着她，时常去看望她。最后，他们结为夫妻，过着美满的生活。
叶卡杰琳娜在父亲的劝说和王子的一再哀求下，最终同意和王子结婚。婚后，他们出国做蜜月旅行。王子在意大利威尼斯的汽船上，又遇见了莫尔文斯基和安娜。从此，他成天到处追逐安娜，把叶卡杰琳娜丢在旅馆里。叶卡杰琳娜感到伤心丢脸，决定只身回国。
孤寂的生活，心灵的创伤，使叶卡杰琳娜想起了查包肯医生。她两次去信给他，但都石沉大海。在一个暴风雪的严冬夜晚，她坐着马车突然出现在医生的门前。对于她的不期而至，查包肯惊慌失措，心神恍惚，沙莎则感到十分难堪和痛苦。叶卡杰琳娜看到这种场面，停了一会，就告辞要走。夜已深了，医生坐上马车送她回家。在途中，马车滚进了冰河，医生被淹死，叶卡杰琳娜经过抢救，才脱离了危险。
王子回国后，身上一文不名。他怀着“解脱”的愿望，随着一个装疯卖傻的和尚，到处流浪求乞。他以悔恨的心情写信给叶卡杰琳娜，再次请求她宽恕。沃尔考夫要他爬着来见自己的女儿，否则就不予接待。瘸王子只好朝着他家的方向艰难地爬去。叶卡杰琳娜怜惜地望着王子，走上前去，捧起他的头来，说了一声：“我爱你。”
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