3月14日，在南纬五十五度海域，我发现了浮冰，虽然只是一些零星的灰白冰块，大小在二十至二十五英尺之间，但已构成暗礁，任凭波浪冲击翻滚。鹦鹉螺号坚持在洋面上航行。尼德·兰曾在北极海打过鱼，对冰山景观熟视无睹。而我和贡协议初来乍到，是平生第一次观赏冰山一角的奇观。
遥望南天，只见天际横亘着一条白色长带，形成一道炫目的风景线。英国的捕鲸好手称之为“冰光带”。不管云层有多厚，冰光都不会黯然失色。冰光带预示那里不是有一座冰山，便是有一道冰层。
果然，很快就出现更大的浮冰，云雾变化无穷，冰光也变幻莫测。其中有些冰块显露出绿色的纹理，仿佛是硫酸铜描绘出来的波纹。还有几块酷似硕大的紫水晶。近处阳光长驱直入，经过无数水晶切面的折射，反射出绚丽的光芒；远处则呈现花岗岩纹理的微妙反光，足以建造一座宏伟的大理石城。
我们越是往南行驶，漂浮的冰岛就越来越多，越来越大。成千上万的南极海鸟在冰山上筑巢。其中有海燕、棋盘鹱、海鹦等，海鸟喧闹一片，震耳欲聋。有些海鸟错把鹦鹉螺号当作一条死鲸，便纷纷落在上头栖息，还不时用喙把钢板啄得笃笃直响。
在穿越浮冰航行期间，尼摩船长不时登上平台。他认真地观察着这片无人问津的海域。我看见他那一向冷峻的目光不时兴奋生辉。莫非他在心中自言自语？在这片与世隔绝的南极海域，他才有到家的感觉，这片空间是人类不可逾越的禁地，而他才是禁苑的真正主人！也许吧。但他心照不宣。只见他一动不动，只有当驾驶操作需要时，他才本能地猛醒过来。于是，他娴熟地驾驶着鹦鹉螺号，巧妙地躲开冰块的撞击，有的冰块长达几海里，高达七八十米。海天尽头每每看似全线封锁。到了南纬六十度一线，已经无路可走了。但尼摩船长仍在认真探路，结果总是绝路逢生，很快就能找到一道夹缝，他便大胆地钻了进去，他很清楚，冰缝很可能马上就会在身后合拢。
就这样，鹦鹉螺号在这双巧手的引导下，绕过了这一座座冰块，贡协议兴致勃勃，按照冰块的大小和形状进行了精确的分类：冰山或冰峰，冰原或大冰地，流冰或浮冰，冰园或冰田，圆形的叫冰场，若是长条形的则叫冰川。
当地的气温比较低。温度计挪到外面，测得现实温度为零下二至三度。但由于我们身穿海豹或海熊皮衣，浑身暖洋洋的。鹦鹉螺号船内有电取暖设备恒温供暖，气温再低也不用害怕。再说，万一忍受不了，鹦鹉螺号只要潜入水下几米，就可躲开严寒。
倘若早来两个月，就在我们所处的纬度线内，就可享受全天皆白昼的福分，但现在每天要过三至四小时的黑夜；再过一段时间，恐怕就要过半年的漫漫长夜了。
3月15日，我们穿越了南设得兰群岛和南奥克尼群岛的纬度线。船长告诉我说，过去这里海豹遍地都是，但美、英捕鲸队嗜杀成性，把海豹赶尽杀绝，连怀孕的母海豹也不放过，把生机勃勃的陆地变成死气沉沉的幽冥。
3月16日，上午八时许，鹦鹉螺号沿着西经五十五度穿越南极圈。浮冰将我们团团包围起来，通往天边的航道也被封锁。然而，尼摩船长船到冰前必有路，闯过了一道道难关险隘，总能绝处逃生。
“他究竟要奔哪里？”我问。
“向前闯，”贡协议答道，“反正到了走投无路时，他不停也得停下来。”
“我可看不透！”我答道。
不过，说实在的，我得承认，此次旅行虽然冒险，但一点也不让我扫兴。新区美景多么令我陶醉，很难用言语来表达。冰肌玉骨，千姿百态，妙不可言。这里，寺院鳞次栉比，清真寺尖塔如林，整体上仿佛是一座东方城市；那里，断壁残垣，俨然是地震后残留的都市废墟。斜阳落照，余辉气象变化万千，但暴风雪袭来，眼前只剩下灰蒙蒙的一片迷茫。然后，四面八方，冰山在爆裂，在崩塌，在翻滚，犹如透景画不断地变幻着背景。
如果赶上鹦鹉螺号潜入水下，而冰山失去平衡，崩裂的巨响传到水下，强烈程度不亚于万钧雷霆，冰块落水掀起巨浪，产生的涡流波及大洋深层，鹦鹉螺号随之被卷入漩涡中去，颠来倒去，转来转去，犹如在狂风恶浪中苦苦挣扎的航船。
每每看见无路可走，我就以为永无脱身之日了，但尼摩船长鬼使神差，总能见微知著，找到新的通道。他善于对冰层观颜察色，从冰地的蓝色细流中认路，从来不会搞错。因此，我猜测，他很可能早就驾鹦鹉螺号到南极探险过。
可是，3月16日那天，冰田封死了我们的去路。这不是浮冰，而是天寒地冻的大片冰层。这一障碍休想阻止尼摩船长前进，他索性使出浑身解数强行破冰。鹦鹉螺号像一枚楔子插入易碎的冰缝里，冰层顿时四分五裂，咔嚓作响。这简直是古代撞门破城的故伎重演，碎冰块被抛向天空，然后像冰雹那样纷纷落在我们周围。鹦鹉螺号依靠自身的推动力，为自己开辟了前进的通道。有时，它用力过猛，一下子冲上冰田，用重力把冰层轧碎；有时，它潜入冰层下面，轻轻拱一拱，颤一颤，就把冰层撕裂开一个大口子。
在这些日子里，我们经常受到冰雪的狂轰滥炸。有时大雾迷漫，站在平台两端互相看不见。风向说变就变，活蹦乱跳，疯狂莫测。积雪凝固成冰，必须用镐头敲开。只要气温下降到零下五度，鹦鹉螺号浑身就被坚冰包裹。若是帆船，全部索具肯定无法操作，绳索将被冻结在滑轮凹槽里，动弹不得。只有像鹦鹉螺号这样的船只，不用风帆，不用煤而用电作动力，才敢于在这样的高纬度地区横冲直撞。
在这样的环境里，气压计一般处于低位，甚至降至七十三点五厘米。罗盘的指针不再具有可靠性。罗盘磁针越接近南磁极，晃动越错乱，所指方向矛盾百出，南磁极与地理南极构不成一致。按照汉斯廷【1】的说法，南磁极位于南纬七十度、东经一百三十度；而根据迪佩雷【2】的观察，则是在东经一百三十五度、南纬七十度三十分。因此，必须把罗盘置于船的不同方位进行反复观察，取一个平均数。但人们往往用这种方法来测定航迹，由于航道曲曲折折，标位不断变化，效果很难令人满意。
最后，3月18日，鹦鹉螺号左冲右突，经过二十来次冲击失败后，终于感到力不从心了。这里既不是流动的冰川，也非浮动的冰园或冰田，而是冰山连锁而成的屏障，岿然不动，无边无际。
“大浮冰！”加拿大人对我说。
我明白，对尼德·兰来说，对那些来过南极的航海先行者来说，大浮冰是不可逾越的障碍。正午时分，太阳很露脸，让尼摩船长测定了一个比较准确的数据，我们正处在西经五十一度三十分，南纬六十七度三十九分。这个方位点分明已深入到南极腹地了。
汹涌的海洋，流动的水面，通通在我们眼前不见了。鹦鹉螺号的冲角下，延伸着一望无际的冰原，坎坎坷坷，跌宕起伏，杂乱无章的狼藉景象恰似一条即将化冻的冰河，只是规模浩大壮阔多了。远近不时尖峰突起，如摩天神针，高达两百英尺；再往远看，是一道道鬼斧神工修凿成的灰白色刀锋峭壁，宛若一面面摩天大镜，反射着漫浸云雾半遮面的几缕阳光。除此之外，孤苦的荒原安静得吓人，偶尔有几只海燕或海鸥振翅而起，才打破这死气沉沉的天然落寞。一切都冻结了，连声音也不例外。
就这样，鹦鹉螺号陷在冰原中不能自拔，只好停止探险的征程。
“先生，”当天，尼德·兰对我说，“如果您的船长再往前走……”
“那又怎么样？”
“那他肯定是了不起的人物。”
“为什么，尼德？”
“因为没有人能超越大浮冰。您的船长的确厉害，但魔鬼闹得更厉害！他再厉害也斗不过大自然，大自然立下的界限，不管你愿意不愿意，都得到此止步。”
“没错，尼德·兰，不过，我倒想知道大浮冰后面是什么东西！却碰上一堵墙，这是我最恼火的！”
“先生说得对，”贡协议道，“千不该，万不该，不该造一堵大墙跟学者过不去！”
“好！”加拿大人道，“这座大浮冰后面有什么，其实大家都知道。”
“会是什么？”我问道。
“冰啊，除了冰还是冰！”
“您倒是说一不二，尼德，”我回敬道，“可我，我却心中无数。因此我想过去看看。”
“得了吧，教授先生，”加拿大人答道，“放弃这个念头吧。您已经来到大浮冰前面，这就够可以的了，您休想再往前走了，还有您的尼摩船长，还有他的鹦鹉螺号，都不行的。不论他愿意不愿意，我们必须打道往北走，也就是回到好人居住的国度去。”
我不得不承认，尼德·兰言之有理，只要上冰的船还没有造出来，下海的船遇到大浮冰只好望而却步了。
果不其然，鹦鹉螺号虽然开足了马力，使出浑身的解数想一举破冰，但冰非但没有松动，自己反不能动弹了。一般来说，即使前进不了，总可以退回去吧，现在可好，既不能前进，又不能后退，因为我们身后的航道已经愈合，只要我们的船一停下来，很快就会被原地冻结。下午两点左右，事情果然发生了，船的两侧出现新的冰层，冻结速度之快令人吃惊。我不得不承认，尼摩船长处事过于不谨慎了。
此时，我就呆在平台上。船长观察了一下情况，对我说：
“怎么样，教授先生，有何感想？”
“我想，我们被困住了，船长。”
“被困住了！您这是什么意思？”
“我的意思是说，我们既不能前进，也不能后退，也不能左右动弹。我以为，这就叫‘被困住了’，至少在有人烟的地方是这么说的。”
“这么说，阿罗纳克斯先生，您以为鹦鹉螺号无法脱身了？”
“很难呐，船长，因为季节太晚啦，休想指望解冻啊。”
“啊！教授先生，”尼摩船长用揶揄的口吻答道，“您总是抱着老一套不肯放！您眼里只看到险阻和障碍！可我呢，我敢向您保证，鹦鹉螺号不仅可以摆脱困境，而且还要继续往前走！”
“还要往南走？”我问道，看了看船长。
“对，先生，到南极去。”
“到南极去！”我嚷嚷起来，情不自禁做了个动作，表示难以置信。
“没错，”船长冷冷地回答道，“到南极去！到那个不为人知的地点，到那个地球子午线交会的地点。您知道我能不能让鹦鹉螺号做我想做的事情。”
对！我当然知道。我知道此人胆大到妄为的地步！但是，要战胜南极路上的艰难险阻谈何容易，比上北极难多啦，迄今连最大胆的航海家都没登上北极，更不用说涉足南极了，妄言到南极去，简直是疯人呓语，痴心妄想！
我当时忽然产生一个念头，想问问尼摩船长是否曾捷足先登，来到这个人类不曾涉足的地方探险过。
“没有，先生，”船长回答我道，“我们将一道去揭开它的奥秘。别人失败的地方，我不会失败。我还从来没有把我的鹦鹉螺号开到南极海如此深入的腹地，但是，我再说一遍，它还要向前开去。”
“我倒愿意相信您，船长，”我又说，口气略带讽刺的意味，“我相信您！勇往直前！我们没有障碍！冲破大浮冰！索性把它炸了！它若顽抗，就叫鹦鹉螺号插上翅膀，从上面飞将过去！”
“从上面？教授先生，”尼摩船长平心静气地回答，“不是从上面，而是从下面。”
“从下面！”我大叫起来。
船长无意中泄漏了天机，我茅塞顿开。我终于明白了，鹦鹉螺号巧夺天工，势必帮助船长完成此次超凡的壮举。
“我看，我们终于想到一块去了，教授先生，”船长对我说，咧嘴一笑，“您对可行性已见端倪，而我，我说必胜无疑。普通航船做不到的事情，鹦鹉螺号易如反掌。如果南极出现陆地，鹦鹉螺号将在陆地前止步。但如果南极没有陆地，那它就是一片自由的汪洋大海，鹦鹉螺号将直奔南极！”
“的确，”我说，船长理直气壮，令我心悦诚服，“即使海面千里冰封，下层却是自由流水，天理昭昭，得天独厚，海水的最大密度比冰点高。如果我没有记错的话，大浮冰水下部分与水上部分的比例是四比一吧？”
“差不多，教授先生。冰山露出海面一英尺，它在水下就有三英尺。呵呵，这些冰山高度不超过一百米，它深入水中最多也就三百米。呵呵，区区三百米的深度对鹦鹉螺号算得了什么？”
“不在话下，先生。”
“它甚至可以潜入更深的水层，寻找一片水温恒定的海层，这样，我们就可以躲过海面上零下三十至四十度的低温，安然无恙。”
“对啊，先生，很对啊，”我答道，兴奋得很。
“唯一的困难，”尼摩船长接着说，“就是我们得在海里呆好几天，不可能浮出海面更新空气。”
“就这个呀？”我反问道，“鹦鹉螺号不是有好些大储气罐吗？我们把它们装得满满的，足可以为我们提供所需的全部氧气了。”
“想到就好，阿罗纳克斯先生，”船长微笑着答道，“我不过不想让您到时埋怨我行动过于鲁莽，还是事先把话说明白为好。”
“还有何见教？”
“只有一个了。南极如果有海，而南极海全部被坚冰封盖，那么，我们因此有可能回不到海面上来。”
“好的，先生，您是不是忘了，鹦鹉螺号武装有攻无不克的冲角？难道我们不会取一定的斜角往冰田冲去？冲角一到，冰田开道。”
“呵！教授先生，您今天有点子了。”
“此外，船长，”我补充道，而且越说越来劲，“在南极，为什么不能像在北极那样，遇见自由海呢？不论在南半球还是在北半球，冷极和地极并不重叠，在找到相反的证据之前，我们不妨设想，在地球的两极，要么是坚冰覆盖着的陆地，要么是坚冰覆盖着的海洋。”
“我也这么认为，阿罗纳克斯先生，”尼摩船长答道，“我只提请您注意，您原来千方百计反对我的计划，现在又千方百计为它辩护，威逼利诱想把我压垮呀！”
尼摩船长说得没有错。我终于胆大妄为战胜了他！是我把他拖到南极去的！我抢先他一步想到了，而后步步超过他……其实并不是这么回事！可怜的大傻瓜。尼摩船长比你知道问题的利害所在，他只不过逗着你玩玩，只乐于看到你面临无法逾越的天险时那种想入非非、得意忘形的样子罢了！
不过，他片刻也未曾耽误。只消一个信号，大副就出来了。两人用莫名其妙的语言迅速交换了意见，也许大副事先早就对计划心中有数，或者他觉得计划切实可行，反正他没有流露出任何吃惊的样子。
如果说大副是无动于衷，那么贡协议的表现则有过之而无不及，那是彻头彻尾的麻木不仁，当我对这个忠实的小伙子说要去闯南极时，他只轻描淡写地说了一句“悉听尊便”来打发我的通报，我也只好不了了之。至于尼德·兰的态度，若论耸肩的高度，加拿大人堪称天下第一。
“您瞧瞧，先生，”他对我说道，“您和您的尼摩船长，你们真让我可怜！”
“可我们一定要去南极，尼德师傅。”
“有可能，但有去无回！”
于是尼德·兰转身回舱房去，临走只对我说了一句话：“别自找苦吃！”
不过，这项大胆的计划准备工作业已展开。鹦鹉螺号的高功率抽气泵正在为储气罐高压灌气。四时许，尼摩船长通知我说平台盖板即将关闭。我们就要穿越这座厚重的大浮冰，我最后看了它一眼表示告辞。天气晴朗，空气纯净，但寒气逼人，气温在零下十二度，不过风已经消停，这样的冷天还不至于叫人无法忍受。
鹦鹉螺号上来十几号人，他们拿着镐头，把船周围的冻冰敲碎，不一会儿船身便松动了。幸好刚冻不久，冰层浅薄，破冰工作很快就完成了。我们大家回到船舱里面。常备储水罐灌满了流动的海水。鹦鹉螺号抓紧时间潜入海里。
我同贡协议在大厅里就座。通过观景窗口，我们观察南冰洋下层海域。温度计不断攀升。压力计指针在刻度盘上转动。
正如尼摩船长预见的那样，潜到三百米深处，我们便漂浮在大浮冰下波动的水面上。但鹦鹉螺号还在继续下沉。它已抵达八百米深度。刚才海面水温为零下十二度，现在温度计已超过零下十一度，也就是说我们已经赢得近两度的升温。当然，鹦鹉螺号内部有暖气机供暖，一直保持在一个较高的室温上。船内各项操作准确无误，无懈可击。
“此路可行，先生不必多虑，”贡协议对我说。
“我心中有数！”我答道，口气深信不疑。
在这个自由海域里，鹦鹉螺号一路直奔南极，始终不偏离西经五十二度。从南纬六十七度三十分至九十度，还有二十二度三十分路程要走，也就是五百法里（合两千多公里）。鹦鹉螺号平均航速为每小时二十六海里（合四十七公里），相当于特快列车的速度。如能保持这样的运行速度，那么四十小时即可到达南极点。
已进入深夜了，但崭新的景象吸引着我们，我和贡协议一直守在观景窗前不肯离去。船灯电光普照，海水闪闪发亮。但海域一片荒凉。鱼类不肯在冰封的水牢里居留。它们只是匆匆过客，借道从南冰洋游向南极自由海。我们的船速很快，从船壳颤动加剧就足以感觉到这一点。
凌晨二时许，我回去休息几个小时。贡协议也跟着走了。在过道上，我未能遇见尼摩船长。我估计他呆在驾驶室里。
第二天，3月19日，清晨五点钟，我又回到大厅的老位置上。电动测程仪告诉我，鹦鹉螺号正在减速。它正浮向海面，但小心谨慎，慢慢地把储水罐里的水往外排。
我的心怦怦直跳。莫非我们即将浮出水面，可以呼吸南极的自由空气了？
不。一阵震感告诉我，鹦鹉螺号撞上了大浮冰的底层表面，撞击声沉浑，可以断定冰层依然很厚。用航海行话来说，我们的确“触”了，但不是在海面上触礁，而是在一千英尺深度。可见我们上面有两千英尺高的冰层，其中一千英尺是露出水面的。大浮冰的高度远远超过了我们在其边缘测得的高度。处境有点不妙。
整整一天工夫，鹦鹉螺号多次试图突破，但我们头上冰板横陈，屡次以碰壁告终。有时候，它在九百米深处碰到冰墙，说明冰的厚度达一千两百米，其中二百米露出海面。与鹦鹉螺号刚潜入水下相比，冰层高度翻了一番。
我认真地将所测的不同深度一一记录在案，并依此描绘出水下冰层厚度的纵面图。
到了晚上，严峻的形势依然毫无变化。冰层厚度一直在四百至五百米之间徘徊。但显然逐渐变薄，到洋面的距离依然很大。
已是八点钟了。按照惯例，早在四个小时前，鹦鹉螺号舱内的空气就该更新了。然而，我并未感到怎么难受，再说，尼摩船长也没有动用储气罐来补充氧气的意思。
那天晚上我苦苦睡不着。希望和恐惧轮番折磨我。我起来好几次。鹦鹉螺号还在继续摸索探测。凌晨三时许，我发现大浮冰底面深度为五十米。这么说我们离水面只有一百五十英尺了。大浮冰逐渐又变成了冰田。山变成了平原。
我的眼睛死死盯住压力表。我们一直沿着一条斜线不断上升，水面被探照灯照得闪闪发光。大浮冰水下和水上坡度不断降低，每前进一海里，冰层就明显见薄。
最后，应当记住这个值得纪念的日子：3月19日，早晨六点钟，大厅门开了。尼摩船长走了进来。
“自由海！”他对我说。
【注释】
【1】汉斯廷（1784—1873），挪威地理学家和天文学家，对地磁研究成就斐然。
【2】迪佩雷（1786—1865），法国航海学家、水文学家和大地磁学家，法兰西学院院士并曾任院长。
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