1938年，美国贝尔实验室为美国军方制成了世界上第一部“移动电话”手机。
1973年4月，美国著名的摩托罗拉公司工程技术员马丁·库帕发明世界上第一部推向民用的手机，马丁·库帕从此也被称为现代“手机之父”。
第一代手机（1G）是指模拟的移动电话，也就是在20世纪八九十年代中国香港、美国等影视作品中出现的大哥大。最先研制出“大哥大”的是美国摩托罗拉公司的库帕博士。由于当时受电池容量限制和模拟调制技术需要硕大的天线和集成电路的发展状况等制约，这种手机外表四四方方，只能可移动，算不上便携，很多人称其为“砖头”或“黑金刚”等。
这种手机有多种制式，如NMT，AMPS，TACS，但是只能进行语音通信，效果不稳定，且保密性不足，无线带宽利用不充分。此种手机类似于简单的无线电双工电台，通话锁定在一定频率，所以使用可调频电台就可以窃听通话。
第二代手机（2G）也是最常见的手机。通常这些手机使用PHS，GSM或者CDMA这些十分成熟的标准，具有稳定的通话质量和合适的待机时间。在第二代中为了适应数据通信的需求，一些中间标准也在手机上得到支持，例如支持彩信业务的GPRS和上网业务的WAP服务，以及各式各样的java程序等。
3G，指第三代移动通信技术。相对第一代模拟制式手机（1G）和第二代GSM、CDMA等数字手机（2G），第三代手机是指将无线通信与国际互联网等多媒体通信结合的新一代移动通信系统。它能够处理图像、音乐、视频流等多种媒体形式，提供包括网页浏览、电话会议、电子商务等多种信息服务。
4G，指的是第四代移动通信技术，包括TD-LTE和FDD-LTE两种制式，但严格意义上来讲，目前使用的LTE只是3.9G。4G是集3G与WLAN于一体，并能够快速、高质量传输数据、音频、视频和图像等；能够以100Mbps以上的速度下载，并能够满足几乎所有用户对于无线服务的要求。此外，4G可以在DSL和有线电视调制解调器没有覆盖的地方部署，然后再扩展到整个地区。
2013年12月4日下午，工业和信息化部（以下简称“工信部”）向中国移动、中国电信、中国联通正式发放了第四代移动通信业务牌照（即4G牌照），中国移动、中国电信、中国联通三家均获得TD-LTE牌照，此举标志着中国电信产业正式进入了4G时代。今天，5G时代随着国内一些城市展开试点而来临。
知识链接
5G，也称第五代移动通信技术，是4G之后的延伸。中国（华为）、韩国（三星电子）、日本、欧盟都在投入相当的资源研发5G网络。2016年11月，于乌镇举办的第三届世界互联网大会，美国高通公司带来的可以实现“万物互联”的5G技术原型入选15项“黑科技”——世界互联网领先成果。高通5G向千兆移动网络和人工智能迈进。2017年12月21日，在国际电信标准组织3GPP RAN第78次全体会议上，5G NR首发版本正式冻结并发布。2018年2月23日，沃达丰和华为完成首次5G通话测试。
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