人们通常所看到的地图是以纸张、布或其他可见真实大小的物体为载体的，地图内容是绘制或印制在这些载体上。而电子地图是存储在计算机的硬盘、软盘、光盘等介质上的，地图内容是通过数字来表示的，需要通过专用的计算机软件对这些数字进行显示、读取、检索、分析。电子地图上可以表示的信息量远远大于普通地图，如公路在普通地图上用线来表示位置，线的形状、宽度、颜色等不同符号表示公路的等级及其他信息。在电子地图上，是通过一串X、Y坐标表示位置，通过线划的属性表示公路的等级及其他信息，比如“1”表示高速公路、“2”表示国道等。电子地图上的线划属性可以有很多，比如公路等级、名称、路面材料、起止点名称、路宽、长度、交通流量等信息，都可以作为一条道路的属性记录下来，能够比较全面地描述道路的情况，这些是普通地图用简单的符号不可能表示出来的。
除此之外，电子地图与普通地图还有很多不同：
电子地图以计算机屏幕和投影大屏幕为媒介，而传统地图一般以纸张作为信息的载体。
电子地图的制作、管理、阅读和使用能实现一体化，对不准确的地方能够方便实时修改。而传统纸质地图的生产、管理和使用都是分开的。
电子地图显示地图内容的详略程度是可以随时调控的，而传统纸质地图的内容是固定不变的。
电子地图能把图形、图像、声音和文字合成在一起，而纸质地图则做不到。
电子地图的使用要依赖专门的设备，而纸质地图的使用则不需要。
由于计算机屏幕尺寸和屏幕分辨率的限制，电子地图整幅地图显示的效果会受到影响，以分块分层显示为主。而传统纸质地图以图幅为单位整页出版印刷，幅面大，读图的整体印象深刻，地理要素相互之间的关系更清楚。
电子地图可以非常方便地对普通地图的内容进行任意形式的要素组合、拼接，形成新的地图；可以进行任意比例尺、任意范围的绘图输出；非常容易进行修改，缩短成图时间；可以很方便地与卫星影像、航空照片等其他信息源结合，生成新的图种；可以利用数字地图记录的信息，派生新的数据，如地图上等高线表示地貌形态，但非专业人员很难看懂，利用电子地图的等高线和高程点可以生成数字高程模型，将地表起伏以数字形式表现出来，可以直观立体地表现地貌形态。这些是普通地图不可能达到的表现效果。
电子地图种类很多，如地形图、栅格地形图、遥感影像图、高程模型图、各种专题图，等等。
电子地图可以进行无级缩放，而且不模糊。分层信息主要包含行政界线、居民地、水系、高速公路、高速出入口、高速服务区、国道、县乡道、旅游景点等。此外，还包含主要旅游景点及相关的图片信息。用户可根据需要添加、删除、管理图层，可以设计图层的线型、颜色、填充类型、符号类型、字体类型、字体大小等。支持电子标注功能，方便用户在某一层上添加、修改、删除、设计自己的内容，并可以对添加的内容设置超级链接，链接内容可以是网页、图片、文件等。
知识链接
由于移动通信设备的发展，网络电子地图的应用越来越广泛。通过网络电子地图，人们可以以最短的时间或路程到达目的地；网络电子地图满足了数字时代人们对位置定位服务的需求，随时随地通过PC或者手机进行信息查询和路线指引，还可以共享给其他人；人们可以通过网络电子地图查询公交、出租等交通运营车辆的信息等，极大地方便了人们的生活。
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