尊老尚齿的传统
尊老尚齿（意指敬老）是中国的传统美德，形成于尧舜，发展于夏商，到了周代，已经形成行为规范和社会准则。先秦三代虽然各有侧重，但是在尊敬老人上是一致的，并且还都拥有一套养老礼制。
《礼记·祭义》载：“凡养老，有虞氏以燕礼，夏后氏以飨礼，殷人以食礼，周人修而兼用之。”在先秦三代，燕礼、飨礼和食礼是用来款待宾客的不同礼仪，用款待宾客的礼仪来对待老人，足以表明先秦三代尊老尚齿的程度。尊老尚齿不仅有利于吸引人心，更为重要的是还利于安邦定国。先秦时期设有负责养老的官职，如太宰、大司徒、乡大夫。对鳏寡孤独者进行特殊照顾，让鳏寡孤独者“皆有所养”，是先秦时期养老制度的重要内容。由此可以看出当时国家对养老事务的重视。
周代的养老敬老爱老的礼仪，对前是集大成者，对后是垂训万世。后世的历代王朝，无不以其为蓝本，有所增益，各成鸿制，尤其是汉朝以及明清，使之更加完备。
西汉初期，国家刚刚恢复安定，汉高祖就颁布了养老诏令，凡80岁以上的老人均可享受“养衰老、授几杖，行糜粥饮食”的待遇。汉成帝时又将享受这种法定待遇的老人的最低年龄降到了70岁。每年秋天，由地方政府普查人口，对高龄老人进行登记造册，并举行隆重的授杖仪式。
汉代时开始设立居养机构，专门收养孤老贫病、不能自存者。521年，梁武帝颁布诏令，决定在京师建康置“孤老院”。隋唐五代也继续设立这类机构，并派官吏专门负责相关事宜。元代设有养济院，收养“诸鳏寡孤独、老弱病残、穷而无告者”。
自先秦以来，流行于社会的乡饮酒礼，一直为历代传承。乡饮酒礼由政府出面主持，劝励人们尊敬长老，提倡尊老的风气，这种乡饮酒礼直至清朝光绪年间才被废止。
“以孝治天下”的思想
推行孝道是中国古代治国的重要措施。孟子认为，子孝则家齐。天子养老，等于养天下之父亲，以父统子，则天下归心，忠君则天下太平，这就是“以孝治天下”的基本思路。汉代推行“以孝治天下”的政策，高祖刘邦后的每一位皇帝的谥号前都加了一个“孝”字。不仅如此，汉统治者还通过举荐的方式，把民间那些“孝悌力田”者吸收到朝廷做官。
受到汉代的影响，后来各朝各代对“孝”都有相当的重视，逐渐地形成了中华民族敬老养老的传统美德。老吾老以及人之老，便是流传千年的金玉良言。
二十四孝
元代郭居敬辑录古代24个孝子的故事，编成《二十四孝》，用训童蒙，成为宣传孝道的通俗读物。以后，又有人刊行《二十四孝图诗》、《女二十四孝图》等，流传甚广。
《二十四孝》由历代24个孝子从不同角度、不同环境、不同遭遇行孝的故事集成，包括下面二十四个故事：孝感动天、戏彩娱亲、鹿乳奉亲、百里负米、啮指痛心、芦衣顺母、亲尝汤药、拾葚异器、埋儿奉母、卖身葬父、刻木事亲、涌泉跃鲤、怀橘遗亲、扇枕温衾、行佣供母、闻雷泣墓、哭竹生笋、卧冰求鲤、扼虎救父、恣蚊饱血、尝粪忧心、乳姑不怠、涤亲溺器、弃官寻母。
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