骆秉章为什么这么做？他下一步想干什么？
出省湘勇损失惨重，王錱拍案而起。
手捧来信，曾国藩飞赴衡州。
（正文）清德被亲兵送到首县签押房时，一把胡子的老知县正在和县丞谈公事。清德在巡抚衙门知府衔差官的陪同下，迈步走进签押房。
老知县和县丞站起身，先同差官见了礼，说了“给太守请安”，又向清德点了一下头。
清德仍旧傲慢地对着知县行了个礼，口称：“给老父母请安了。”
知县笑了笑，对县丞说道：“烦老弟陪清协台喝茶歇歇脚，本县要出去给巡抚衙门办个公文。”
县丞说道：“您老请便，下官在这里和协台说话。”
知县会同巡抚衙门差官走出去，到大堂去办理接收手续。
县丞这里冲清德笑道：“清协台，您是这里的常客，您老请坐吧。”
清德一屁股坐下，说道：“口渴得很，着外面送个西瓜进来吧。”
县丞笑道：“正是满天下火的季节，哪能不口渴？本官也口渴呢。清协台，您老到底犯了何事？曾大人怎么说参就把您老给参了？”
清德用鼻子哼一声，又用眼睛看了看桌面，道：“左堂大人，老父母平时不喝茶吗？本协怎么没有看到杯壶？”
县丞一笑道：“老父母的杯壶，您老不是早在两个月前，因为一桩什么事情，扔到地下给摔碎了吗？老父母那时刚来接印，板凳还没坐热。那把茶壶，可是老父母传了九代的宝物。虽然碎了，但老父母仍舍不得丢掉。每次老父母看到碎片，都要大哭一场。”
清德愣了愣，用眼把县丞看了又看，仿佛不认识似的，心里却骂道：“狗杂种，老子重掌兵权那一天，先把你的闺女日了！”
清德心里一不舒服，脸上马上便挂上不忿的表情。这是行武人和满人的特点。
县丞看在眼里，起身走了出去。
签押房的门外，守着两名短打扮的衙役，一见县丞出来，忙小声问道：“左堂莫非有事？——正堂正和巡抚衙门的人谈话呢。”
县丞小声道：“适才我们吃剩的西瓜，你去给老哥切一块过来。”
衙役用嘴冲里面努了努，小声问：“只切一块？您老不吃？”
县丞点一下头说：“拿来之后，给老哥送进去。天在下火呀。”
县丞转身进了屋。
清德正低头想心思，见县丞走进来，没有理睬。
县丞也不理他，顺手从桌上拿起一本书来翻看。
一名衙役用一只方盘托着块西瓜走进来。
衙役把方盘放到县丞的眼前，小声嘀咕了一句什么，便走出去。
县丞拿起西瓜咬了一口道：“天在下火，不小心，能把人渴死。”
清德吧了吧嘴，很不屑地把头扭向一边。
县丞刚把一块西瓜吃完，老知县笑着走进来。
县丞急忙起身，清德也不得不站起身来。
知县看了看西瓜，又看了看县丞，一边落座一边说道：“你们在吃西瓜。很好，很好。今年天旱，不收成，只有瓜甜。”
县丞和清德相继坐下。
知县道：“清协台，巡抚衙门已把您老正式移交县里。您老可以好好享享福了。说起来，本县真是运气。刚来这里接印不足三个月，您老就来搭伙。”
知县话毕起身，又冲县丞使了个眼色，县丞也站起身来。
知县道：“清协台，您老歇着，本县和左堂还有公事要办，一会儿再来陪您吃西瓜。”
听知县话中带刺，清德坐着没动。
知县和县丞快步走出去。
清德用鼻子哼一声。
一名衙役走进来，把方盘和西瓜皮拿了出去。
清德一拍桌子道：“传话下去，到街上搬两个大西瓜过来！多拌蜂蜜和沙糖！”
衙役笑道：“协台真是大手笔！街上的西瓜，是要拿银子买的。小人长几个脑袋敢去乱搬！”
清德大怒道：“放你娘的狗臭屁！本协吃谁的西瓜是抬举谁！敢要银子？砸他的摊子！他敢放个屁，拉进营里往死里打！”
衙役一听这话，吓得慌忙走出去，到了门外，对另一名衙役说道：“真是活见鬼了！刚才还好好的，怎么说着说着就疯了？”
另一名衙役小声说道：“他说的话我都听见了，他未必是真疯。说不定，他以为自己还在营里，想发一发官脾气。做官久了的人，都是这个样子。”
这时，一名师爷同着一名年轻力壮的衙役从大堂走出来。师爷的手里拎着根绳子，年轻衙役的手里拿着个布口袋。
两个人到了签押房门口，师爷小声吩咐道：“正堂有话，你们三个进去，把狗日的手脚都捆起来，嘴勒上！用袋子把头蒙上，抗进牢里去。这件事，谁向外透露一点风声，正堂砸烂谁的脑袋！听清了？”
三个人都点点头。
师爷用眼睛向里面示意了一下，三个人便一齐走进去。
师爷开始把耳朵贴着门板听动静。
签押房里很快便传来撕扯声，清德大叫：“反了反了！抚台都敬本协三分。你们莫非吃了熊心豹子胆了？敢对本协动粗！”
清德话未落音，里面便传来嗵地一声，好象什么东西摔到了地上。
师爷预料大功有可能告蒇，便慌忙退后两步立住。
果然不大一会儿，一个人推开签押房的门，先行走出来；两个衙役抬着身子乱动的清德，跟脚也来到门外。
师爷慌忙前面引路，三个紧跟在后。四个人旋风也似奔向大牢。
进了大牢，有狱目按着师爷的吩咐，打开一间最狭小的牢房。两名衙役把清德抗进去，狠命往沙土上一丢，这才拿掉布口袋，把手脚松绑。
清德两眼紧闭，身子一动不动。
衙役出来后，师爷命狱目把牢门锁好，并说道：“这是巡抚衙门送过来的朝廷要犯。他要喊，你只管由他喊，不要理他。”
狱目眯起眼睛细细往里面看了看，忽然说道：“小人怎么看他眼熟呢？——他不会是长沙协清协台吧？”
师爷道：“正堂有话交代，谁敢透出一丝口风，他老就砸谁的脑袋！”
师爷话毕，带着三名衙役匆匆走出去。
狱目见师爷走远，便又趴在木栅栏上往里看。
清德突然翻身坐起，向四外望了又望，猛地便站起身来，口里大叫道：“是哪个乌龟王八蛋把爷爷弄到了这里？这是他娘的什么地方？怎么像大狱？”
狱目吓得后退一步道：“小人的胆子小，你可万不要说你是清协台。”
清德扑在栅栏上说道：“本协正是清协台！本协看你的样子，显然是临时雇来的。你不要怕。只要把本协放出去，要金要银还是要顶子，你尽可挑。本协是有圣恩的，保你发达。”
狱目忽然笑道：“你倒会骗人！清协台从来都是关押别人，怎么能被别人关押？你再胡言乱语，爷爷敢把你的耳朵砍下来炒了吃！爷爷是雇来的不假，但爷爷今儿就管你！”
清德大怒道：“放肆！你在和谁这样讲话？今儿圣上革了爷的职，明儿说不定又给爷升了官！狗东西，你快把门打开！若敢抗命，乱棍打死！”
狱目没有说话，掉头走回大牢值事房里，摸起平时管教犯人的木棍子，噔噔噔便走了出来。到了清德的牢房，二话不说，把棍子往里一伸，对着清德的脑袋便是一棍。清德猝不及防，登时被打得眼前火星乱迸，头顶炸开一般疼痛。
清德啊呀一声惨叫，身子晃了三晃，扑嗵栽倒在地，挣扎了许久才勉强坐起身。
清德强忍疼痛，手指狱目道：“打得好！打得好！”
狱目大骂道：“狗东西！你还敢嘴硬！爷爷敲掉你的狗牙，让你西瓜都吃不得！”
狱目话毕，二次伸进棍子，直向清德的大嘴刺将过来。
清德毕竟是武夫出身，眼见棍子到了嘴边，他却倏地向后一仰。
狱目棍子刺空，但他并不把棍子收回，而是就势向下一压，虽无力道，但也算打了清德一下。
清德一滚便滚到里边，眼露凶光说道：“你有种，把木门打开，进来结结实实打本协一顿。你只有那样打，才痛快！隔着栅栏，如何能施展手段？”
狱目一见清德躲闪木棍的速度，当即看出牢里的人是练过功夫的，不由笑道：“爷是个粗人，但爷粗中有细！爷现在够不着你，但爷一会儿去外面捡几块石头进来。爷用石头打你的狗头！”
清德冷笑一声道：“你个乌龟王八蛋！你最好弄个大些的西瓜把本协砸晕。那样，你就可以随便摆布本协。”
狱目奈清德不得，只好气呼呼地走回值事房。
清德在后面大叫：“本协身子好痒！你个乌龟王八蛋，快来摆布本协！”
这时，牢房大门被打开，一行四个人走了进来。
狱目听到门响，急忙走出值事房，一看，原来却是司狱带着三名属员例行公事来查房。
狱目赶紧快走两步施行大礼，口称，：“小人给司狱大老爷请安。”
首县司狱虽是未入流，但在狱目的眼里，却是大大的大老爷。
司狱依例先问一句：“牢里还安静吧？”
狱目忙答：“靠大老爷的威风，还安静。”
司狱又问：“人犯都没什么事吧？”
狱目答：“靠大老爷的威风，人犯都没什么事。”
司狱点了一下头，示意狱目起身。
狱目口称：“谢大老爷恩典。”
狱目话毕起身，站到一边。
司狱这时说道：“新来的人犯关在哪里？带本老爷去看。”
清德被首县关进大牢不久，罗泽南所部湘勇，便已辗转抵达南昌。
一见清军援兵赶到，围困南昌城的太平军，趁罗泽南立足未稳，当先发起攻击。
一时间，浓烟四起，枪炮齐鸣，各色旗帜遮天蔽日。
罗泽南不敢怠慢，急忙分兵迎战。
正在城头视察防务的江忠源，突见太平军旗号闪动，从四面八方杀向一股官军。那股官军人数不甚多，却极有战斗力。枪炮轰射之下，全不后退，极不多见。
江忠源细一看官军旗帜，见当中一杆大旗，上绣一个斗大的“湘”字；左右的旗号上，则绣着罗字。当即大喜，便知是湘勇罗泽南所部到了。
江忠源马上传令下去，调集守城楚勇，打开城门，率部冲杀出去。
里应外合，太平军只得让开一条大路，放湘勇进城去了。
罗泽南所部会着楚勇，两部人马一边厮杀，一边退进城内。
是役，罗泽南所部勇丁伤亡不甚大，仅八十人左右。其中伤六十人，亡二十一人。但他的弟子门生却战殁不少。这是最让罗泽南痛心疾首的。
罗泽南的胞弟罗镇南，罗泽南的门生帮带谢邦翰，他的门生总理粮台的易良干、罗信东，均在此役驾鹤西行。罗泽南率队拼死冲杀，总算把他们的尸身抢回。已是疮痍满目，全身血污，不成样子。
进城之后，罗泽南先与江忠源见礼，然后又会同江忠源安排了一下城防，这才着人搭建灵棚，祭奠自己的弟弟和阵亡将弁。
望着弹痕累累的弟弟，一贯以持重著称的罗泽南，竟然大放悲声。
江忠源带着守城楚勇各营管、管带，亲自赶到灵前祭拜。
灵棚内外，纸幡飘飘，挽联重叠，到处素白一片。
因战事紧张，时期特殊，仪式很快结束。
罗泽南把弟弟和一应亡弁都寄放到一处空房子里，等南昌围解再运回原籍安葬。
罗泽南当日即投入到守城的战事中。
是日傍晚，郭嵩焘会同夏廷樾、朱孙诒，以及新宁勇残部，赶到南昌，在距太平军五里处扎下大营。
围城太平军见增援官军陆续抵达，而还将有多少人马来援尚难预料，于是开始做撤围的准备。
城内的江忠源和罗泽南，见援赣湘勇相继赶到，马上便会在一处，开始筹划反攻围城太平军的大计。
三千湘勇的出省增援，使原本已陷于绝境的江忠源看到了生机。能征惯战四海扬名的楚勇统帅，一夜之间又重现风采。
罗泽南损兵折将的消息传到湖南，驻在郴州、一贯视同门如手足的王錱，马上在自己的营里设灵遥祭。眼望同门师兄弟的灵位，王錱翻身跪倒，失声痛哭。
当晚，王錱浮想联翩，半夜无眠。子夜时分，他披衣下床，掌灯坐到案前，提笔给湘军统帅曾国藩写了一封信函。
在信中。王錱向曾国藩提出：如今湖南稍平，各府、州、县亦无警，而江西局面则愈来愈坏；恳请曾国藩札委他回湘乡添募新勇三营，与现管带之营合成二千之数，驰赴江西剿贼，以雪新仇旧恨。全信词气慷慨，大义凛然，满篇激愤。
曾国藩收到信时，已在湘乡完成亡母的小祥之礼——而在哭悼亡母时，因过分悲痛所染小疾，也已痊愈——正想在家中再陪伴父亲两天，便赶到衡州去看船。
读过王錱的信后，曾国藩在家里坐不住了。
因为他太了解罗泽南的这个得意门生了。
王錱其人，未带勇前，以好学、重情谊、讲义气闻名乡里；带勇后，又以训练肯吃苦、作战勇猛顽强著称。在别人看来，为人义气，是做人最难得的好品性。江忠源不就是仗着为人义气，而扬名四海的吗？
但曾国藩却认为，江忠源的为人仗义，和王錱的为人义气，是有本质区别的。江忠源为人仗义，因为是非分明，是其长；王錱的为人义气，大多是非模糊，则恰是其短，是身为营官的王錱最致命的缺陷。
曾国藩私下以为，义气当先的人都爱冲动，虑事都欠周详。这样的人是干不成什么大事的。王錱还有一个特点也让曾国藩深为忧虑：王錱功名心太切，尤爱强出头。凭王錱的性格，只可驱而使之，万不能放手让其独当一面。否则必然误事。
曾国藩读过王錱的信后，不用细想便感觉出，王錱是想利用湘勇在南昌受挫这件事，壮大自己的队伍，从湘勇各营中脱颖而出，成为真正的领兵大帅。这是曾国藩最不能容忍的，也是他最为担心的。
收到王錱信的当日，为防王錱不奉札委便去募勇，曾国藩马上复信一封。
在给王錱的信中，曾国藩这样写道：“仆于十六日到家，身染小恙，比已痊愈。每念天下大局极可伤痛！桂东之役，三厅寻杀湘勇于市，足下所亲见也。江西之行，镇篁兵杀湘勇于三江口，伤重者十余人。……仆之愚见，，以为今日将欲灭贼，必先诸将一心，万众一气，而后可以言战。而以今日营伍之习气，与今日调遣之成法，虽圣者不能使之一心一气。自非独树一帜，改弦更张，断不能办此贼也。鄙意欲练乡勇万人，既求吾党质直而晓军事之君子，将之以忠义之气为主，而辅之以训练之勤，相激相劘，以庶几于所谓诸将一心，万众一气者，或可驰驱，中原渐望澄清。……鄙见如此，一以为岷、石、罗、筠诸君谋万全，一以为国家大局。反复思维，非此殆无一、二千人可联为一气者也。兹特专函与足下熟商，足下如不以为然，则求即赐复示；如以为可，则求一面专使至江西商办，一面阴筹一切。或军事稍暇，能来衡州与仆面议曲折，尤所企望！如不得隙，不宜轻动，惟酌之！”
曾国藩等于委婉拒绝了王錱的要求。
信函送走，曾国藩拜别父亲、弟弟，以及夫人、孩子，连夜动身，带着亲兵营赶往衡州。
在郴州的王錱收到曾国藩的信后，先是沉默，继而愤怒，最后终于爆发了。
那晚，他把几位亲随召集到大帐饮酒。
孰料，酒至半酣，菜刚三味，王錱便骂开了曾国藩。
王錱把酒杯一摔多远，起身边比划边说道：“什么兵勇不能相救！什么为国家大局！全是狗放屁！他自己偏心，却把责任推给别人！谁见过这样的大帅！我王璞山来省城年余，忠心耿耿，至今仍管带一营。他自己的老弟才带勇几天？到衡州不过几日，现在已募勇六营，竟然管带了三千人！他娘的，如此偏心，老子不服！”
说到激愤处，王錱一脚把桌子踢翻。
亲随们起始并不知道王錱发火为哪般，直到王錱顺口说出“大帅”和“六营”“三千人”等字眼，大家才恍然大悟，知道王錱是在骂曾国藩，便全部站起身，各找由头离席。
王錱把桌子踢翻时，席上已空无一人。但王錱醉眼朦胧，感觉满屋子都是人。
亲兵跑进来，劝他到卧房去歇息。他却哪里肯听？又是喊又是跳，偌大的屋子已经装他不下。
亲兵无奈，只好退出去，留他一个人在大帐里面耍威风。
终于闹到筋疲力尽，嗓子也沙哑得说不出话来，才一头栽倒，横卧在酒菜之上，酣然睡去。
亲兵听到鼾声才敢进去。先把他抬到干净处，把衣服擦拭一下，方抬进卧房床上。然后又开始打扫大帐，光摔坏的杯盘碗碟等器皿，就装了整整大半竹筐。
酒醒之后，忆起自己席间所讲之话，王錱越想越怕。尽管听他讲话的人都是自己的亲随，不可能去出卖自己，但须防隔墙有耳、门外有人。自己讲的话，只要有一句传进曾国藩的耳中，不仅功名无分，恐怕连营官也要做不成！——自己这一生，就算彻底毁掉了！
想到这里，王錱再也不敢躺下去了。
尽管时候已是子夜，但他仍把亲兵传来，吩咐备马，又把两名帮带从睡梦中唤起来，把营务交代了一下，便只带了二十名亲兵，打马离开郴州，旋风也似赶往衡州。
他要抢在“门外人”的前面，当面向掌握湘勇命脉的统帅曾国藩，表表自己的忠心。
曾国藩离开湘乡的第一站是湘阴。曾国藩到湘阴的当晚，由知县邹汉章陪同匆匆吃了碗豆腐白米饭，便连夜检查了湘阴的城防及团练的会操情况。
湘阴在月前也招募了一营团练，由知县邹汉章亲自做营官。
曾国藩的轿子进城关时，邹汉章已经提前得到了消息，便让五百名湘勇全部着了勇字营服，一半人拿了火枪，另一半人背了单刀，排列成两队，在城关迎接自已的统帅。
仅仅经过一个月的训练，曾国藩见邹汉章管带的这营湘勇，很有经制之师的模样。曾国藩不由对这位邹知县，有了进一步的了解和些许佩服。
邹汉章本人也对曾国藩恭敬有加，始终站着同曾国藩讲话。
这令曾国藩大受感动，当即决定，由衡州返回省城后，就从发审局粮台和湘勇各营，抽调三百支火枪、两门前膛开花炮过来，并把这五百人纳入到老营的建制。由发审局粮台统一拨饷、拨弹子，统一调遣。
邹汉章闻听之下，登时大喜过望，口里连连称谢不止。没有人会想到，邹汉章做得这一切，就是要达此目的。
曾国藩离开湘阴，邹汉章送到城外，小声问一句：“大人下一站去哪里？要不要下官派人护送？”
曾国藩道：“我哪儿也不去了，直接回省城。邹明府，你请回吧。”
邹汉章把曾国藩扶上车，驻足看轿车走远，才带着属官回城。
曾国藩的车子上了通往省城的官道，才对萧孚泗交代一句：“去衡州。”
萧孚泗闻言大惊，急忙下马走到车前，小声问道：“大人，天太晚了，去衡州的路不太平啊。您老既然要去衡州，应该让邹大人加派些人手啊！”
曾国藩道：“孚泗，你不必担心。只要不走漏风声，湖南各县任由我们来去。白天太热，夜里凉爽，正好赶路。——去衡州！”
萧孚泗不再多言，翻身上马，带上亲兵簇拥着马拉轿车直奔衡州。
湖南的夏夜甚是凉爽。正是水稻扬花授粉的时候，瓜果也正熟得迸蜜。微风徐徐，满世界的稻香和果香。
蛙声是夏夜里最美的歌声，无论夜有多深，更无论年景如何，只是唱个不休。此起彼伏，一浪压过一浪。
深冬看雪，夏夜听蛙，是人世间最省钱又最不费力的浇愁办法。
曾国藩此时此刻的心情也很好，一扫半年来的郁闷、忧愤情绪，竟然看着看着顺口吟诵出两句诗来：“我本世间俗物，却成画中仙人。”
本想就着心情再续上几句，哪知路过一处村庄，竟使他猛然忆起初访彭玉麟的情景。脑海中一蹦出彭玉麟三个字，他马上便想起了水师，由水师又想到了造船。
一想到这些，曾国藩吟诗的兴趣登时无了踪影。
曾国藩回湘乡为亡母行小祥之礼期间，彭玉麟曾去住了一夜，向他禀报了造船的进程及水勇的训练情况，并向他推荐了一位水师管带：杨载福。
其实，让杨载福出任水师营官，是曾国藩早就在心里确定了的。杨载福虽是湖南绿营陆路千总，但因一直驻湘阴防营，经常随水师在江面捕盗拿贼。这就使他不仅练出了一身好水性，对水上的作战方法，也很有自己的一番见解。
依曾国藩与彭玉麟原议，水师先募两营。彭玉麟自带一营，另一营交谁管带，曾国藩一直没有明说。
彭玉麟同时向曾国藩讲了船厂迁址的事。因原厂址离江太远，试船修船有许多不便之处。无奈之下，只好重新选了块离江边较近的地皮。
关于造船的进程，据彭玉麟讲，已有一只拖罟正在组装，两艘快蟹已经完成，六条长龙即将下水。现在匠工们正在刘长佑的亲自监督下，日夜赶造快蟹、长龙以及小舢板。
彭玉麟又说，知县王睿和知府赵大年，也经常到船厂帮忙出主意。用人用物，鼎立相助，全无二话，进程因此才得加快。
得知王睿与赵大年如此，曾国藩直到彭玉麟离开湘乡，仍唏噓不止，甚是感慨。
车子进入衡山县城关时正是夜半。
曾国藩着萧孚泗就在城关找了家客栈住下。
第二天一早，简单在客栈喝了碗稀饭，曾国藩便坐上车，直接赶到团练衙门来见刘长佑，然后再由刘长佑陪同，去船厂看船，去江边看正在训练的水勇。
到了辕门，曾国藩为了给刘长佑一个惊喜，便让萧孚泗等人候在大门外，自己直接走了进去。
进团练衙门要先见门政。因天色尚早，门政正在洗漱。
见曾国藩推门进来，门政急忙拿过布巾擦了擦脸，便问何事。
曾国藩看门政有些面生，想来是新人，便道：“我是来捐资办团的，想见你家刘大人。”
门政道：“刘大人还没有过来，衙门里只有昨夜值事的吴大人。你要捐银子，刘大人早有吩咐，直接进去就行，不用通报。”
曾国藩道一声谢，便背起手向里面走去。
走进衙门的值事房，果然见一名老胥吏正伏在案前看书。
听到门响，老胥吏抬起头来说道：“你要找哪个？如何不通报？看你也是个读书人，应该懂衙门里的规矩。”
曾国藩见又是个面生的，不由道：“我要见你家刘大人，有要事相商。”
老胥吏皱眉道：“刘大人最近忙得很，本官寻他也很费劲。你不妨到船厂去看看。说不定运气好，就碰上了。”
曾国藩道：“动问大人，船厂怎么走啊？可否劳您老的大驾，送我过去？我不是当地人，对这里不熟啊。”
老胥吏见曾国藩衣着朴素，又不是官员，便一脸不耐烦地说道：“船厂只在城北，过护城河便是。叮叮当当的声音，聋子都能听到。本官还有公干，老相公自已去吧。本官擅离职守，刘大人回来是要打板子的。本官没了差事，你赔不起。”
曾国藩见那人说的认认真真，以为他当真有什么大事要办，便不敢再勉强，说道：“那就劳烦您老说的再详细一些吧，也省得小人走冤枉路。”
那胥吏一听这话，却兀自瞪圆眼睛，大声骂道：“你这个穷酸老秀才，怎么如此聒噪！你读了几十年书，莫非都读到狗肚里去了？湘勇的船厂，全衡州都知道，咋就你闭塞？你慢慢地走慢慢地问，自然就能走到。你急什么急？急得又是哪般？又不是去抢孝帽子！”
老胥吏话毕，故意装出气忿忿的样子，把头仰起来望向别处。
曾国藩笑一笑，只好走出辕门，一边上车口里一边道：“往北走就是船厂。”
萧孚泗前边带路，轿车跟在后面，亲兵前后左右簇拥着车子。
因是城中闹市，车子不敢走快，停停走走，整整用了近一个时辰，才走到北城门的护城河边。
出了城门，走不多远便到了江边。
萧孚泗用眼四处张了张，却哪里有半点船厂的影子？便对曾国藩道：“大人哪，船厂不会建在水里吧？”
亲兵把曾国藩扶下车子，往对面望了望，也不见有什么作坊，只有个孩子在江堤上跑来跑去地疯玩。江面上，飘有几艘鱼舟荡来荡去，在往来张网捕鱼。
这时，一名汉子正挑着两担活鱼从吊轿上走过来。
曾国藩忙迎上前一步，笑着道：“动问老哥，湘勇的衡州船厂不在城北吗？”
汉子到了跟前，见是个书生，便道：“是哪个二大爷给你指的路？船厂在城西三里铺子，何时建到了城北？也不问清楚就瞎跑腿。这样跑来跑去，跑到天黑你也见不着船厂。你们以为，衡州城是自家锅屋呢？快往三里铺去吧！―――哼！”
萧孚泗气得几次想抡拳打他，都被曾国藩用眼止住。
见汉子走远，曾国藩对萧孚泗笑道：“孚泗啊，我们本应该在湘阴住上一夜的。但我看船心切，自然要受人奚落。”
萧孚泗一边开车门一边道：“不是您老拦我，我把他丢进水里去喂鱼！——看他还敢不敢耍贫嘴！”
曾国藩重新坐进轿子，吩咐一声：“去城西三里铺子！”
萧孚泗慌忙上马，一边问路，一边向城西行去。
曾国藩赶到城西的三里铺子时，时候已近午时。毒辣辣的烈日挂在当空，赛似一团燃烧的火球，直把江面烤得热气弥漫。
萧孚泗此时早已经汗流浃背，马也热得鼻孔翕张，通身冒着腾腾热气。
萧孚泗骑不住马，下马牵着缰绳，把车子引到一棵大树底下停住。
亲兵们早已不等吩咐，便纷纷脱掉勇服，团成一团挂在枪上，做出逃荒人的样子。
曾国藩在车里热得难受，也只好被亲兵扶下车。
萧孚泗一边给马擦汗，一边小声说道：“好你个彭相公！你是成心不想让大人好好看船！”
曾国藩这时却道：“孚泗，你细听听。我怎么听着有什么声音呢？”
萧孚泗一听这话，急忙聚精会神地听了听，果然听见叮叮当当的声音传入耳鼓。但声音却非常飘渺，时断时续，时有时无，像是来自天籁。
萧孚泗把马交给亲兵，快步走到曾国藩身边道：“大人，我们好像又走错了路。您老细听，是后面在叮叮当当。”
曾国藩向四外望了望，对萧孚泗道：“孚泗，你打发个人去前面寻一寻。我们在这里歇歇脚。我湖南还从未有过这么热的天气。”
一名亲兵很快按照萧孚泗的吩咐，打马向前边跑去。
约有两刻钟，亲兵顺原路返回，向曾国藩禀道：“大人，我们又走错了路。”
曾国藩问：“这里莫非不是三里铺？想不到，衡山城外的地理这么复杂。”
亲兵答：“这里是三里铺，但我们刚出城关时，应该拐到堤下走。我们没拐，所以错了。再往前，就是四里铺了。”
萧孚泗道：“怪只怪彭相公！恨不能把船都藏在水底下！”
曾国藩重新上车，奔原路返回。行至城垣，渐近河堤，看到堤下果然隐蔽着一条不甚宽敞的路。
下了大堤，又行了两里左右的路，两排简易泥草房，便出现在曾国藩的眼前。这分明就是船厂了。周围立着一人多高的竹栅栏，上面都削了尖尖的顶子，只留有一个大门供人往来出入。
在场地外围，曾国藩喝令停车，所有马匹亦都栓在车的周围。
一名亲兵，急忙打开一把遮阳大伞，飞速地罩在曾国藩的头顶。
萧孚泗仍在前面带路，当先走进大门；曾国藩在亲兵的簇拥下，跟在萧孚泗的后边进入船厂。
曾国藩一边走路，一面抬眼四处观察这一带的地形。这里地势较江面高出一大截，背靠一座偌大的沙土堆，作坊都设在竹席搭建的棚子里。从江上往这里看，应该是个晒鱼场；从其它方向看，是座大土山。看了这里的地形和船厂的位置，曾国藩不由赞叹一句：“真是天遣彭雪琴来助我成功！”
十几名巡哨的湘勇，持枪挡住了萧孚泗的去路。
萧孚泗跨前一步，手指跟在后面的曾国藩道：“曾大人到了，还不快去知会彭大人迎接！”
众湘勇一愣，齐向曾国藩望去。
一人对萧孚泗笑道：“你这位大哥，说不定是个真管带。曾大人是个侍郎，如何打扮得跟个老秀才似的？你说他是曾大人俺不敢怀疑，但这里现在管事的只有刘大人。但刘大人一早也走了，说是去接曾大人！现在，你又领来个曾大人！”
曾国藩这时已被众亲兵簇拥着，从湘勇的面前走过去，正向一只高大的拖罟靠近。
湘勇在后面大叫：“看只看，可不许用手乱摸呀！刘大人不许人用手乱摸的！”
萧孚泗不理睬，拔腿去追曾国藩。
二十几位做工的人正围着拖罟忙碌。有人在钉铁皮，有人在打磨船梆。还有两人手拎漆桶，在为打磨好的木板上漆。不远的空地上，堆满了大量的竹子、铁皮和板材，有上百人在这里往来搬运。土山的顶端，搭了一个不甚大的瞭望哨，上面有人在向这里张望，想来是监工用的。
曾国藩快步走到高大雄健的铁皮包舷的大拖罟跟前，心底不由一热。他一只船一只船地看，越看越觉着兴奋。
做工的人都忙着手里的活计，没人理会他，任着他绕来绕去地看个不了。
曾国藩忽然停下脚步，用手一边抚摸船底，一边口里呐呐道：“我湘勇也有了大战船了！长毛再也不能独霸长江了！”
话毕，又慢慢地走动。
就这样走着，看着，摸着，曾国藩忽然眼眶一湿，两行热泪滚滚而下。
曾国藩立住脚，仰天从心里感叹一句：“天助我成其功！”
萧孚泗跟在曾国藩的后面，猛见曾国藩哭了起来，不由一愣，忙道：“大人，风地里哭不得呢！俺娘就因为在风地里哭，哭瞎了眼睛呢！”
曾国藩这才意识到自已的失态，便忙掏出布巾把眼泪擦掉，口里却道：“孚泗，你何曾见我哭过？我这风沙眼一见风就淌眼泪！你去问问做工的人，刘大人和彭大人他们在哪儿？我们来了好一会儿了，他们怎么还没露面？”
萧孚泗却忘了湘勇适才说的话，忙让身边的人去问。亲兵很快回来禀告：“禀大人，做工的人说，这里现在管事的只有刘大人。彭大人在前面不远处的江边操练水勇。刘大人一早就去城外接大人了！”
曾国藩边往回走边道：“说不定，子默此时就等在衡州的团练衙门里。行了，船也看到了，我们先到江边去看看雪琴，然后再去城里会刘大人。看这样子，再有两个月，这些船就能下水了。”
萧孚泗喜滋滋地道：“大人哪，俺长这么大，还没见到这么大的船呢！像这么大的船，坐上一坐，死也值了！——大人哪，这到底是什么船哪？看样子像拖罟，但又比拖罟大。真稀罕！”
曾国藩边走边道：“这应该就是拖罟，不过型号大一些罢了。详细情形，进城一问子默和雪琴就什么都知道了。”
曾国藩步出栅栏来到车前，又回头看了两眼那只大拖罟，这才被亲兵扶上车。
这时有马车拉着一车西瓜行过来，车后跟着两名湘勇。
萧孚泗一见大喜，慌忙跑过去，用手指着曾国藩的车驾道：“曾大人来看船，和你们刘大人走岔了路。你们快切几个瓜给曾大人解渴！”
押车的湘勇一听曾大人到了，马上便飞跑过来见礼，一人口里说道：“曾大人我是见过的！曾大人我是见过的！”
两人到了车前，正要施礼，曾国藩已掀起帘子说道：“天气太热，都不要多礼了。工匠辛苦，快些把瓜送进去吧。”
一名湘勇高兴地说道：“果然是曾大人哪！”
话毕，两人匆忙给曾国藩行了个大礼，便又飞跑回车前，一人抱了一个大西瓜过来，塞到亲兵手里说：“给大人解渴吧。”
曾国藩笑道：“你们快把瓜送进去吧。”
二人又行了礼，这才走回去，押着瓜车进了栅栏。
萧孚泗走过来，掏出腰刀把瓜逐一切开，先递给曾国藩一块，然后便站在一旁伺候。
曾国藩接过瓜，犹豫了一下说道：“今天都不许拘礼，一起吃瓜，然后去看操。”
萧孚泗一听这话忙大声道：“大人有话，还等什么？”
话未及落音，他已当先拿了个大块的吃起来。
两个西瓜进肚，大家感觉凉爽了许多。
“国藩数年以来，痛恨军营习气，武弁自守备以上，无一人不丧尽天良，故决计不用营兵不用镇将。吾师欲将省城现有之兵，移之于船，却与国藩初志不甚符合。此间拟尽招水手，令其学放炮而已。不特兵不可用，即陆勇亦不可移用。”
——摘自《曾文正公全集．书札．复吴甄甫制军》
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