江忠源庐州尽忠，吴文镕黄州殒命。皖、鄂易手，太平军由岳州进入湖南。
危急关头，曾国藩统带水陆两路湘勇，毅然担起救国大任。
（正文）胜保也是咸丰帝比较信任的统兵大员之一。
胜保字克斋，苏完瓜尔佳氏，满洲镶白旗人。道光二十年举人，考授顺天府教授。迁赞善，擢侍讲，累官国子监祭酒。屡上疏言事，甚著风采。历光禄寺卿、内阁学士。咸丰二年，因上言犯上，降四品京堂。三年，太平军破武昌。又上疏大谈“办贼方略”，命驰往河南，交钦差大臣琦善差遣。偕提督陈金绶率兵援湖北、安徽，因江宁破而驻兵江浦。旨下，赏二品顶戴复原官，会办军务。林凤祥督太平军攻取扬州，偕陈金绶与太平军作战。太平军主动撤出扬州，得赐单眼花翎。以后，便开始跟在林凤祥军后东追西赶，替林凤祥处理善后，被全军将士暗称之为“善后大将军”。
胜保自己也甚是苦恼，但却毫无办法可想。
胜保还在深州替太平军掩埋百姓尸体的时候，林凤祥已督军向北疾进，五日光景，绕过静海、独流二城，击败前来迎战的钦差大臣直隶总督讷尔经额所部，直奔天津。讷尔经额收拾残部屯扎不动，明着是堵住林凤祥后路，其实是在等待胜保和其他几路援兵。
林凤祥则义无反顾，猛扑天津，分明是要踞畿辅而取京师，直捣大清国巢穴。
在天京温柔乡里的洪天王，得知北伐即将成功，自己就要取代咸丰而成为神州大地的新主，登时喜得心花怒放。当夜就在身边一名美娇娘的雪白肚皮上，画出天条一道，赐封林凤祥为靖胡侯。至于这靖胡侯到底有多大的权力，能指挥多少天兵，洪天王自己也不是很清楚。
警报传入京师，满朝震动。上至皇帝、王公，下至文武百官，个个惊悚，人人色变；警报飞入江北大营，钦差大臣、时年刚好六十有四的琦善大叫一声：“吾大清休矣！”一头栽倒在地。
随营军医急来救护，讵料，琦善肝胆俱被吓破，早已死去多时。别人临终时，要么口吐鲜血，要么嘴流白沫，琦善顺嘴流出的却是绿水。身边的人无不诧异。经过详细分析，军医得出结论：琦善顺嘴流出的所谓绿水，实为胆汁。琦善西行，上命托明阿继任钦差大臣，督办江北军务。
天津告急，咸丰连夜下旨，特命惠亲王绵愉为奉命大将军，蒙古科尔沁郡王僧格林沁为参赞大臣，挑带京师、直隶水陆各营精锐，驰赴天津，分路堵截太平军林凤祥所部。旋又命盛京、吉林、黑龙江等处将军，挑募练勇，限期出关。
林凤祥与李开芳，渐渐陷入清军的重兵包围之中。
咸丰见局势稍稳，这才腾出手来惩罚山西巡抚以下失守各员，督兵之都统、提、镇大员，亦多人获罪。
咸丰先将山西巡抚恒春革职，由新任巡抚王庆云派员押解京师按律问罪；钦差大臣直隶总督讷尔经额亦被摘去顶戴花翎，逮解京城，由桂良暂署直隶总督。
越两日，内阁又有旨下：胜保果勇有为，朕心实慰，赏加都统衔，赐黄马褂，著授为钦差大臣，接统讷尔经额所部，节制各路；特赐康熙朝安亲王所进神雀刀一把，凡贻误军情者，副将以下代朕立斩。
“善后大将军”摇身一变，成了百将之上的“善后大元帅”。
大清国的这个新年，生生让林凤祥给搅了。
几乎与林凤祥北进的同时，江忠源已督带楚勇先锋六营，抱病抢在太平军之前赶到庐州。其胞弟江忠济、江忠淑，族弟江忠信、江忠义，督率大队跟进。
让江忠源没有想到的是，他统带先锋营进城的当晚，太平军西征军五万余人，在胡以晃、赖汉英统率下，很快便将庐州包围。
闻报，江忠源连夜命布政使刘裕鉁，督饬修墙筑垒，以为坚守之用。继进楚勇大队，不仅全被阻挡在外，连增援的刘长佑所部、江忠濬所部，也在五里墩陷入重兵包围之中，进退不得。
太平军围城如此之迅速，不独江忠源一人纳闷，连城中的文武百官，也百思不得其解。难道太平军能掐会算不成？问题出在庐州知府胡元炜身上。
早在江忠源实授安徽巡抚之初，胡元炜便已暗中投靠了太平军。胡元炜投靠太平军，也并非是自己相信了洪秀全的鬼话，无非是看太平军升官实在太容易；既不需攻读圣贤，也不用一榜、两榜，献个美女，说两句肉麻的奉承话，说不定就能混个一官半职。胡元炜首鼠两端，可是害苦了江忠源。入城后，无论江忠源怎样布置城防，围城太平军，都能在最短时间内，掌握得清清楚楚。
江忠源转战南北，陷入如此被动的局面，还是首次。
他开始秘密留意庐州城内的大小官员，终于发现了胡元炜通敌的端倪。
病中的江忠源大怒，一声令下，将胡元炜人头拿下；又派亲兵去缉拿他的家人，却毫无所获——早在江忠源进庐前，胡元炜便已将一家大小，送进太平军大营安顿。
胡元炜被斩首，人头挂到城楼之上。可是已经晚了。
城内的粮欲尽、弹欲罄、人心惶惶的机密情况，已悉被太平军所掌握。
胡元炜被杀的当夜，太平军对庐州城发起猛攻。
江忠源与布政使刘裕鉁、候补知府陈源兗、知县邹汉勋等，分头督战。其中，陈源兗系曾国藩的进士同年，邹汉勋则是邹汉章的族亲。
至天明，城门被隐在城中之太平军奸细偷偷打开，太平军一拥而入，势如滔滔洪水。布政使刘裕鉁率领一千余人突围，中途战死。江忠源身受七枪，转战至水闸桥，投古塘尽忠。陈源兗、邹汉勋、同知胡子雝、县丞兴福、艾延辉等人，亦紧随其后投水；副将松安、参将马良、戴文渊等人，则掣刀自刎。若非郭嵩焘丁忧终制，赴皖途中离营进京，此次也难逃一死。
太平军对庐州发起猛攻时，时有陕甘总督舒兴阿，统带一万余众从此经过。得知太平军攻打庐州，不仅不伸援手，还仰天大笑道：“想不到遐尔闻名的江岷樵，竟然也有今天！”
舒兴阿笑毕，一刻未敢停留，率兵匆匆离去。
但舒兴阿带兵过此，还是给太平军心里造成了极大压力。
打破庐州后，太平军只是把粮草和一些金银财物掠夺一空，既未顾得上抓捕精壮，也未来得及搜寻美女，便匆匆忙忙撤离城池，呼啸着，排山倒海一般扑向黄州。
太平军西征大军打破庐州的消息，急如星火报给在黄州驻扎的吴文鎔。
吴文鎔兵寡势孤，情知不敌，当即给自己的门生曾国藩写密函一封，以表与来敌决一死战之心志，同时也在发泄自己的满腹牢骚和对当局的不满。书函交快马送走。
函曰：“吾意坚守，待君东下，自是正办。今为人所逼，以一死报国，无复他望。君所练水、陆各军，必俟稍有把握，而后可以出面迎敌。不可以吾故，率尔东下。东南大局，恃君一人，务以持重为意，恐此后无有继者。吾与君相处，固不同也。”
从信中可以看出，吴文鎔最怕自己的这位门生，在朝廷威逼之下，仓促出兵，坏掉剿匪大局，导致江山更替，洪秀全成为万民之主。当真如此，这个东方老大帝国，可就彻底完了。
把信发走，吴文鎔抖擞精神，督饬军兵严加防范。又给湖北巡抚崇纶，急发公文一道，命其从速分兵来援黄州，夹击太平军。
崇纶收到急函，只是嗨嗨冷笑，并不发一兵一卒。
五万太平军开始对小小的黄州发起猛攻。吴文鎔不敢怠慢，亲自到城头督战。
激战半日，终归寡不敌众，城墙被太平军发炮轰塌。守城军兵开始夺路奔逃。
吴文鎔见大势已去，面北连磕三个响头，旋从城楼纵身向下一跳，为国尽忠。
胡以晃、莱汉英二人，督军进入黄州，期望能有所收获，哪知却是一座空城。
早在太平军打破庐州的时候，吴文鎔便已将城中的男女百姓，悉数迁往他处；粮草饷银等物，也都屯放到了城外的山洞中。城中所留粮草，只够军兵半月所需。太平军攻城时，吴文鎔知道黄州不可能坚守，便赶在城破前，着令军兵放起一把火来，不仅把粮草烧光，还烧毁了许多房屋。
西征军此时粮草已不敷食用，胡、赖二将，本想打破黄州后补充给养。黄州如此情形，直把二人气得险些吐血。
在黄州只住一夜，太平军便扑向汉阳。
守汉阳的是湖北按察使唐树义。一见太平军如蚁般扑来，唐树义将兵马一分为二，一部坚守城池，自己亲率另一部出城迎战；同时，唐树义又急函守武昌的崇纶、青麟二人，请拨兵来援。
激战三昼夜，唐树义一路损伤甚重，城内守军也已弹尽粮绝。但援兵却迟不见踪影。
当晚子夜时分，唐树义率残部突围，在一片密林边，身中五枪而殁。第二天一早，汉阳被赖汉英打破。
胡、赖二将在汉阳抓精壮、选美女、掘地寻粮、开库取金银，大肆搜刮的时候，曾国藩收到紧急送达的圣谕，
谕曰：“前因贼扰安徽，迭次谕令曾国藩置办船炮，督带楚勇，由湖入江，与安徽水陆夹击。本日据袁甲三奏请令曾国藩督带兵勇船炮，由九江直赴安徽安庆，刻下贼数无多，或先复安庆，亦可断贼归路等语。庐州为南北要冲，现在为贼所据，必须乘喘息未定，赶紧进剿，遏贼纷窜之路。曾国藩置办船炮，并所募楚勇数千人，此时谅已齐备，著即遵旨，迅速由长江驶赴安徽，会同和春、福济，水陆并进，南北夹击，迅殄逆氛，以慰廑念。”
圣旨中所提的和春，是江南提督。安徽事急，上命和春往援，驻滁州。庐州告急，和春率军增援，受阻。圣旨中所提的福济，则是安徽继任的巡抚。
此旨发出时，咸丰显然还不知道太平军已打破黄州、汉阳，即将战武昌、攻湖南。
圣旨抵达衡州时，在长沙的骆秉章，也同时收到吴文鎔发自黄州的告急火票。吴命骆紧急拨兵援黄。
骆秉章于是把王錱请到巡抚衙门，说道：“胡、赖二逆，重兵围攻黄州。吴制军请我湖南从速拨兵往援。绿营，本部院不敢轻动，只能请老弟出省了。”
王錱却说道：“抚台容禀，经郴、永一战，敝部楚勇仅存四千余人。若出省援黄，须增募新勇不能成事。”
骆秉章一笑说道：“曾侍郎水陆大军即将出省，我湖南饷粮，已被其提走大半。老弟再募新勇，饷粮何出？本部院以为，老弟若能把现有楚勇训练整齐，便是大功一件。老弟现在就回营，从四千楚勇当中，挑出精壮三千，五日之内出省去增援制军。黄州已是十万火急，老弟若再耽延下去，恐怕要误大事。”
王錱仍执意说道：“抚台大人容禀，自古道：兵寡则势孤，人众方能成军。出省作战，没有一万人，最少也得有六千之数啊！三千人出省，不仅解不了黄州之围，若陷入重围，自身都难保啊！”
骆秉章脸一沉道：“曾侍郎多次致书于本部院，屡言兵贵精不贵多，新集之勇，未经训练，见贼易溃。此次郴、永剿匪，即是例证。本部院一直后悔，当初竟然听不进他老的良言！”
王錱见骆秉章脸阴沉得像要下雨，便不敢再固执己见，小声说道：“请抚台明示，挑剩的一千人，是裁撤，还是留防省城呢？”
骆秉章想也没想便甩出一句：“一个不留，全部裁回家去！”
王錱看骆秉章语气大异于以往，慌忙起身告辞。
骆秉章坐着没动，口里却道：“曾侍郎转过来不少状子，都和老弟有关。老弟回营后，要严饬各营，再有不法情事发生，本部院一定奏明朝廷，严惩不贷！”
王錱一听这话，登时吓得汗如雨下，连连称谢不止。
黄州失守、吴文鎔身殁的消息传到衡州的当晚，湘勇水师的最后一只战船正巧安装完成，并试水成功。
至此，湘勇水陆二军全部建成。
湘勇水师共拥有船只：自造快蟹四十号、长龙五十号、舢舨一百五十号；购民船改造八十号。另雇民船一百五十号，以载辎重。又自造大型拖罟一号，为旗舰，由统帅曾国藩乘坐。
水师拥有大小船只四百七十一号，其中湘潭募水勇四营，每营五百人，由禇汝航、夏銮、胡嘉垣、胡作霖分任营官；衡州募水勇六营，每营亦五百人，由成名标、诸殿元、扬载福、彭玉麟、邹汉章、龙献琛分领之。另有水手、夫役等，近四百余人。湘勇陆师亦为十营，每营五百人计，则以塔齐布、周凤山、朱孙诒、儲玫躬、林源恩、邹吉琦、邹寿璋、杨名声、曾国葆领之。命罗泽南、李续宾二营留驻衡州，负责运送军火、粮饷等物，以防南路土匪，并接应各路。
水路仍依原议，由禇汝航为各营总统；陆路仍由塔齐布为诸将先锋。设立总粮台，下分八所，曰文案所、内银钱所、外银钱所、军械所、火顺所、侦探所、发审所、采编所。各所皆委员管理。调善化县知县李瀚章司总粮台，耒阳县知县陈鉴源辅之。为使粮饷有继，曾国藩在给朝廷拜发《请派大员办捐济饷折》的同时，特札委候补知府张丞实督办捐局，以资接济。
万事俱备，曾国藩带上李瀚章等一应随员，督带所雇民船一百二十号，连夜赶赴长沙，与骆秉章、徐有壬会在一处，共商剿贼大计。
一道加急圣谕，流星一般递进巡抚衙门。
谕曰：“据崇纶等奏，湖北情形万分危急，速派劲旅援鄂，等语。此时惟曾国藩统带炮船兵勇，迅速顺流东下，直抵武汉，可以扼贼之咽。此举关系南北大局，甚为紧要。此时水路进剿，专恃此军。该侍郎必能深悉紧急情形，兼程赴援。曾国藩此次赴援，军火、粮饷等物，悉由湖南供支。若有短缺，惟该抚是问！”
一见咸丰动了真怒，徐有壬一句怨言未敢出口，当日即将已筹备齐整的一万二千石粮米、一万八千石煤炭，另有盐四万斤、油三万斤，军械数千件、子药二十余万斤，全部交给随曾国藩一同进省的李瀚章之手。李瀚章不敢怠慢，督命随船夫役，将湖南藩库支给的所有应需之物，紧急造册装船。
曾国藩在长沙只耽搁了两天，然后便由省城直接回了湘乡。
此次出征，面对比自己多几倍的太平军，前景实难预料。曾国藩不能不在行前，去看看父亲、看看家人，去看看老亲故旧。同时，还要到祠堂，拜一拜祖宗。
他在家里只住了一夜，便又匆匆返回衡州。
咸丰四年正月二十八日（公元1854年2月25日），曾国藩传令水军各营、陆军各营会师于湘潭，定前、后、左、右、中旗帜，各用其方色，以别于大清国经制之水师。曾国藩特请胡林翼陪同自己对部队进行检阅，刘蓉亦由广东押运军火归来。刘蓉此次所押回的军火，均从外洋所购，有千余支快枪，有各种型号的大炮。最让曾国藩和刘蓉高兴的是，他们从洋人的手里，购买到了与湘勇在岳州所得洋炮相匹配的炮弹。因款需太少，品种虽多，但数量却不多。
水、陆两师共有官勇一万七千人，旗掩半个天空，声震百里之遥。
这是湘勇水、陆二师练成以来，曾国藩首次举行的一次最大规模的检阅。
在长沙的王錱得到消息后，竟彻夜不得入眠。
第二天，王錱突然病了。
曾国藩在胡林翼的陪同下，对麾下各营整整检阅了两天。检阅之前，曾国藩先将自己拟就的《劝诫营官四条》、《劝诫委员四条》、颁布全军各处。又写《劝诫绅士四条》一文，拟随军张贴、散发。
《劝诫营官四条》特别标明：“上而统领，下而哨弁，以此类推。”
全文如下：“一曰禁骚扰以安民所恶乎贼匪者，以其淫掳焚杀，扰民害民也。所贵乎官兵者，以其救民安民也。若官兵扰害百姓，则与贼匪无殊矣！故带兵之道，以禁止骚扰为第一义。百姓最怕者，惟强掳民夫、强占民房二事。掳夫，则行者辛苦，居者愁思。占房，则器物毁坏，家口流离。为营官者，先禁此二事。更于淫抢压买等事，一一禁止，则造福无穷矣。
二曰戒烟赌以儆惰战守乃极劳苦之事，全仗身体强壮，精神充足，方能敬慎不败。洋烟、赌博二者，既费银钱，又耗精神。不能起早，不能守夜；断无不误军事之理。军事最喜朝气，最忌暮气。惰则皆暮气也。洋烟瘾发之人，涕洟交流，遍身瘫软。赌博劳夜之人，神魂颠倒，竟日痴迷。全是一种暮气！久骄而不败者，容或有之；久惰则立见败亡矣。故欲保军士常新之气，必自戒烟赌始。
三曰勤训练以御寇训有二端：一曰训营规；二曰训家规。练有二端：一曰练技艺；二曰练阵法。点名、演操、巡更、放哨，此将领教兵勇之营规也。禁嫖赌，戒游惰，慎语言，敬尊长，此父兄教子弟之家规也。为营官者，待兵勇如子弟，使人人学好，个个成名，则众勇感之矣。练技艺者，刀矛能保身，能刺人；枪炮能命中，能及远。练阵法者，进则同进，站则同站。登山不乱，越水不杂。总不外一‘熟’字。技艺极熟，则一人可敌数十人；阵法极熟，则千万人可使如一人。
四曰尚廉俭以报众兵勇心目之中，专从银钱上著意。如营官于银钱不苟，则兵勇畏而且服。如银钱苟且，则兵勇心中不服，口中讥议。不特扣减口粮，缺额截旷而后议之也。即营官好多用亲戚、本家，好应酬上司、朋友，用营中之公钱，谋一身之私事。也算是虚糜饷银也，难免兵勇讥议。欲服军心，必先尚廉介。欲求廉介，必先崇俭朴。不妄花一钱，则一身廉；不私用一人，则一营廉。不独兵勇畏服，亦且鬼神钦伏矣。”
《劝诫委员四条》则是以下四条：一曰习勤劳以尽职；二曰崇俭约以养廉；三曰勤学问以广才；四曰戒傲惰以正俗。
《劝诫绅士四条》为以下四条：一曰保愚懦以庇乡；二曰崇廉让以奉公；三曰禁大言以务实；四曰扩才识以待用。
《劝诫绅士四条》特别注明：“本省乡绅外省客游之士，皆归此类。”
检阅完毕，胡林翼回到岳州黔勇大营。
曾国藩则于当晚，将水、陆各营营官，传至临时行辕，商定出征日期，并连夜拟就《报东征起程日期》一折，和《留胡林翼黔勇会剿》一片。
《报东征起程日期折》曰：“奏为恭报微臣起程日期事。窃臣于上年十一月二十三日奉旨援剿皖省，迄今已将两月，曾经具奏一俟战船办齐，，广炮解到，即行起程，两次奏明在案。兹于正月二十六日，衡州船厂毕工。臣即于二十八日，自衡起程。湘潭分造之船厂尚未尽毕，臣到潭须耽搁数日，昼夜督办。到长沙时，支领军械数千余件，搬运子药二十余万；又须守催数日，即行趱程长征，驰赴下游。臣所办之船，拖罟一号、快蟹四十号、长龙五十号、舢板艇一百五十号，皆仿照广东战舰之式。又改造钓钩船一百二十号，雇载辎重船一百余号；所配之炮，借用广西者一百五十位，广东购办者，去年解到八十位，今年解到二百四十位，本省提用者一百余位。所募之勇，陆路五千余人；水师五千人。陆路各营，编列字号，五百人为大营；不满五百者，为小营。水路分为十营，前后左右中为五正营，正营之外，又分五副营。正营旗用纯色，副营旗用镶边。陆路操练已久，差觉可用。水路招集太骤，尚无可恃。所备之粮台，带米一万二千石，煤一万八千石，盐四万斤，油三万斤。军中应需之器物，应用之工匠，一概携带随行。合以陆路之长夫、随丁，水路之雇船、水手，粮台之员弁、丁役，统计全军约一万七千人。臣才智浅薄，素乏阅历，本不足统此大众。然当此时事艰难，人心涣散之秋，若非广为号召，大振声威，则未与贼遇之先，而士卒已消沮不前矣。是以与抚臣往返函商，竭力经营，图此一举。事之成败，不暇深思；饷之有无，亦不暇熟计。但期稍振任心而作士气，即臣区区效命之微诚也。至臣前折称必侍张敬修解炮到楚乃可成行，顷专弁自粤归来，知张敬修为粤省奏留，不能赴楚，续购之炮，亦不能遽到。下游贼势，急于星火，臣更不可少延矣。合并陈明。所有微臣起程日期，恭折由驿五百里具奏。伏乞皇上圣鉴训示。谨奏。”
《留胡林翼黔勇会剿片》曰：“再，贵州黎平府知府升用道胡林翼，前经督臣吴文鎔奏调湖北差遣。该员自带练勇六百名，由黔赴鄂，于正月下旬驰抵金口。适值黄州师溃，贼船上窜。该员所募黔勇，系山民，不习水战，又兼无饷、无夫、无火药锅帐，不能前进。迭据该员具禀南抚臣，暨臣行营，请支给口粮军械在案。臣与抚臣函商，派员解送火药、帐棚，拨银二千两，往资接济。臣拟先遣陆勇，与该员会合援鄂，又值贼匪窜扰岳州、湘阴，道路阻隔，委员仍行折回。臣思岳州一带既被贼扰，自当先攻克岳州，不使南北梗塞，方能全师东下。现逆札饬该员暂驻岳州附近地方。臣迅即东下，与该员督勇先行会剿。理合附陈。谨奏。”
在此片中，曾国藩对咸丰帝耍了个小小的花招，把张亮基奏调胡林翼，安到吴文鎔的头上。尽管有案可查，但咸丰帝肯定不会当真去查。这样一来，咸丰就算想不答应，但看在吴文鎔为国捐躯的份上，也得答应下来。
为师出有名，曾国藩亲自执笔，依古来老例，作《讨粤匪檄文》一道，刻印千份，布告海内。
在写作檄文前，曾国藩特意翻出一真长老的遗书阅看了两遍，又苦思冥想了许久，这才伏案写起来。
《讨粤匪檄文》曰：“为传檄事：逆贼洪秀全、杨秀清称乱以来，于今五年矣。荼毒生灵数百余万，蹂躏州县五千余里。所过之境，船只无论大小，人民无论贫富，一概抢掠罄尽，寸草不留。其掳入贼中者，剥取衣服，搜括银钱。银满五两而不献贼者，即行斩首。男子日给米一合，驱之临阵向前；驱之筑城浚濠。妇人日给米一合，驱之登陴守夜，驱之运米挑煤；妇女而不肯解脚者，则立斩其足以示众妇。船户而阴谋逃归者，则倒抬其尸，以示众船。粤匪自处于安富尊荣，而视我两湖三江被胁之人，曾犬豕牛马之不若。此其殊忍惨酷，凡有血气者，未有闻之而不痛憾者也！
自唐虞三代以来，历世圣人，扶持名教，敦叙人伦！君臣父子上下尊卑，秩然如冠履之不可倒置。粤匪窃外夷之绪，崇天主之教；自其伪君、伪相，下逮兵卒贱役，皆以兄弟之称谓，惟天可称父。此外，凡民之父，皆兄弟也；凡民之母，皆姊妹也。农不能自耕以纳赋，而谓田皆天王之田；商不能自贾以取息，而谓货皆天王之货；士不能诵孔子之经，而别有所谓耶稣之说、《新约》之书。举中国数千年礼义、人伦、诗书、典则，一旦扫地荡尽，此岂独我大清之变，乃开辟以来名教之奇变。我孔子、孟子之所痛哭于九原。凡读书识字者，又乌可袖手安坐？不思一为之所也！
自古生有功德，没则为神。王道治明，神道治幽。虽乱臣贼子穷凶极丑，亦往往敬畏神祗。李自成至曲阜，不犯圣庙；张献忠至梓潼，亦祭文昌。粤匪焚郴州之学宫，毁宣圣之木主。十哲两庑，狼藉满地。嗣是所过郡县，先毁庙宇。即忠臣义士，如关帝岳王之凛凛，亦皆污其宫室，残其身首。以至佛寺、道院、城隍、社坛、无庙不焚，无像不灭。斯又鬼神所共愤怒，欲一雪此憾于冥冥之中者也。
本部堂奉天子命，统师二万，水陆并进。誓将卧薪尝胆，殄此凶逆！救我被掳之船只，拔出被胁之民人。不特纾君父宵旰之勤劳，而且慰孔孟人伦之隐痛；不特为百万生灵报枉杀之仇，而且为上下神祗雪被辱之憾。是用传檄远近，咸使闻知；倘有血性男子，号召义旅，助我征剿者，本部堂引为心腹，酌给口粮；倘有抱道君子，痛天主教之横行中原，赫然奋怒，以卫吾道者，本部堂礼之幕府，待以宾师；倘有仗义仁人，捐银助饷者，千金以内，给予实收部照。千金以上，专折奏请优叙；倘有久陷贼中，自拔来归，杀其头目，以城来降者，本部堂收之帐下，奏授官爵；倘有被胁经年，发长数寸，临阵弃械，徒手归诚者，一概免死，资遣回籍。在昔汉唐、元、明之末，群盗如毛，皆由主昏政乱，莫能削平。今天子忧勤惕厉，敬天恤民。田不加赋，户不抽丁。以列圣深厚之仁，讨暴虐无赖之贼。无论迟速，终归灭亡，不等智者而明矣。若尔被胁之人，甘心从逆，抗拒天诛。大兵一压，玉石俱焚，亦不能更为分别也。
本部堂德薄能鲜，独仗‘忠信’二字为行军之本，上有日月，下有鬼神！明有浩浩长江之水，幽有前此殉难各忠臣烈士之魂，实鉴吾心，咸听吾言。檄到如律令！无忽！”
在《讨粤匪檄文》中，曾国藩不提为大清战，却声言为圣人战；曾国藩不提卫国，却声言卫道。
“凡民之父，皆兄弟也；凡民之母，皆姊妹也。农不能自耕以纳赋，而谓田皆天王之田；商不能自贾以取息，而谓货皆天王之货；士不能诵孔子之经，而别有所谓耶稣之说、《新约》之书。举中国数千年礼义、人伦、诗书、典则，一旦扫地荡尽，此岂独我大清之变，乃开辟以来名教之奇变。我孔子、孟子之所痛哭于九原。凡读书识字者，又乌可袖手安坐？不思一为之所也！”
檄文中的这几句话，真正道出此次出兵的核心所在。这恰恰也是洪秀全最痛恨之处。曾国藩从维护明教方面向洪秀全发出了挑战，这不仅大出咸丰及满朝文武之意料，也让洪秀全们甚感头痛。因为这是太平天国的软肋，也是天国最致命的部位。
翻开史书斑斑可考，从古到今，没有哪位英雄能靠外来之教成就大事业者。
曾国藩举起卫道的大旗，向太平天国想出了挑战，向海内外万千士子发出了倡议：“倘有血性男子，号召义旅，助我征剿者，本部堂引为心腹，酌给口粮；倘有抱道君子，痛天主教之横行中原，赫然奋怒，以卫吾道者，本部堂礼之幕府，待以宾师；倘有仗义仁人，捐银助饷者，千金以内，给予实收部照。千金以上，专折奏请优叙；倘有久陷贼中，自拔来归，杀其头目，以城来降者，本部堂收之帐下，奏授官爵；倘有被胁经年，发长数寸，临阵弃械，徒手归诚者，一概免死，资遣回籍。”
勿庸讳言，不管次此出兵胜败如何，曾国藩首先做到了先声夺人。
咸丰四年二月十五日（公元1854年3月13日），湘江水面战船云集、旌旗蔽日，随着湘勇统帅曾国藩的一声令下，拖罟旗舰上吹响了出征的号角。
顿时，湘江两岸波涛汹涌，近千艘大小船只争相竞发，浩浩荡荡驶向已被太平军占据的岳州。
几乎与此同时，湘勇陆路诸将先锋塔齐布，奉曾国藩之命，督率湘勇陆路十营，向由岳州进入湖南湘阴、宁乡等地的太平军，发起了猛烈地攻击。
曾国藩呕心沥血所编练的水、陆一万余名湘勇，与太平天国的近百万神兵天将，正式开始了你死我活的生死角逐。
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