至正二十八年（1368年）正月，朱元璋在应天府（今江苏省南京市）称帝，年号洪武，建立了明王朝，朱元璋史称明太祖。八月，朱元璋大将徐达率军进入大都（今北京市），宣告了元朝的灭亡。
明太祖即位后，进行了一系列的改革，废去中书省和丞相，分政权于吏、户、礼、兵、刑、工六部，六部直属皇帝管辖。六部制成为明清两代的基本政权组织形式。
为了选拔官吏，明朝扩大了科举规模，明确规定以程朱理学的四书、五经为考试内容，以八股文为考试形式的科举制度。朱元璋制定了《大明律》，促进了社会的稳定。
朱元璋在位三十一年，死后其孙子朱允炆继位，史称明惠帝。朱元璋四子燕王朱棣以入京除奸为名，发动了“靖难之役”。经过四年的战争，燕王打败了明惠帝，夺取了明朝政权，即位称帝，建元永乐，是为明成祖。
明成祖为了加强对北方少数民族的防御，于永乐八年（1410年）到永乐二十二年（1424年）五次亲征，先后打败鞑靼、瓦剌两部蒙古骑兵，并于永乐十九年（1421年）迁都北京，以加强对北方的控制。
明成祖之后，继位者依次为明仁宗、明宣宗和明英宗。在此期间，明朝一直处于上升阶段。国库充实，百姓安定。
正统十四年（1449年），蒙古瓦剌部进军南犯。明英宗与宦官王振领兵五十万出击，在土木堡被瓦剌军所败，明军全军覆没，明英宗被俘。瓦剌军兵临北京城下，这次事件史称“土木之变”。国不可一日无君，在北京留守的兵部侍郎于谦为了安定国家，果断地拥立明英宗之弟朱祁钰为帝，史称明代宗。于谦组织全城军民登城御敌，经过艰苦的战斗终于打败了瓦剌军，使其不得不放回明英宗，并与明朝议和。明英宗回京后，于1457年趁明代宗病重之机，在亲信大臣和宦官的帮助下夺回政权，再次登基，改年号为天顺。明英宗复位之后，立即捕杀于谦，助其夺权的大臣和宦官一一受爵加官。
继明英宗之后的明宪宗和明孝宗两朝，明朝稳步发展，尤其明孝宗一朝，史称中兴。
明孝宗死后，明武宗继位，武宗荒唐昏聩，沉湎酒色，视帝位如儿戏，艳游无度，最后落水惊病而死。
明武宗死后无子，明宪宗之孙——兴献王朱祐杬之子朱厚熜继位。他是明武宗的堂兄弟，史称明世宗。明世宗继位后不理朝政，整日在皇宫修道，妄图长生不老，置国家于不顾。在位四十五年，贻害无穷。
其子明穆宗继位后，痛加改革，可惜在位时间不长，只有短短的六年，犹如昙花一现。他让贤臣张居正辅佐年方十岁的幼主明神宗继续改革，明朝进入了自明英宗以来最繁荣的阶段。
张居正死后，明神宗开始堕落，成了一名好色好财的昏君。国家经济凋敝，政治混乱，武备松弛。萨尔浒一战，明朝十万大军全军覆没。从此，明朝开始一步步走向灭亡。
明神宗死后，其子明光宗在位仅一个月，虽厉行改革，但仅如电光石火，一闪而灭。
明熹宗继位后，整日只知做木匠活，对国家政事不闻不问。宦官魏忠贤乘机专权，陷害忠良、卖官鬻爵、广植党羽，国家陷于昏天黑地之中。
明熹宗死后，继任者崇祯皇帝虽宵衣旰食，励精图治，但他猜疑心太重，凌迟袁崇焕，自毁长城，再也无人挡得住女真铁骑的凌厉攻势；又重用宦官，任为监军，使其挟皇帝之威，凌驾于督抚之上，在前线瞎指挥，对义军的剿抚多次功败垂成。
崇祯十七年（1644年），李自成率义军攻入北京，崇祯皇帝自缢，明朝灭亡了。
因为明朝在统治上相对稳定，所以在经济、科技、文化各方面都有所发展。到明朝中期，不论是在生产工具上，还是在产量上，农业的发展都已远远超过前代。农业的发展使更多劳动力解放出来，进一步促进了手工业与商业的发展。明朝的瓷器、宣德炉等手工业产品精美无比，是不可多得的艺术珍品。另外，明朝的科学技术和文化艺术比较发达，李时珍的《本草纲目》、宋应星的《天工开物》、徐光启的《农政全书》以及《徐霞客游记》等著作成为今日我们研究和借鉴古代技术的珍贵资料。中国历史上的四大名著中的三大名著《西游记》《水浒传》《三国演义》即出于明朝。
总之，明朝不仅为中国，也为世界作出了巨大的贡献。
第2这个明初三帝的文治武功
（一）明太祖
明太祖是明朝第一位皇帝，于元文宗天历元年（1328年）九月十八日生于安徽盱眙县太平乡二郎庙附近，即今安徽嘉山县明东乡赵府村（据淮安市委宣传部2006年7月10日《朱元璋出生考》）。
朱元璋的父母没有地，靠租种别人的地为生。朱元璋是家里的第六个孩子，上面有三个哥哥和两个姐姐。朱元璋小时候曾读过几个月私塾，后因无钱交学费，退学给人家放牛去了。
至正四年（1344年），淮河流域旱灾、蝗灾、瘟疫接踵而至。朱元璋的父亲、母亲、大哥、大哥的儿子相继去世，大嫂带着孩子回了娘家，家里只剩下他和二哥了。家里一粒米都没有，二哥只好外出逃荒。朱元璋因年纪小，便到村子附近的皇觉寺出家当了和尚。大灾之年，寺中也没有余粮，朱元璋在皇觉寺只住了几十天，便被打发云游四方化缘去了。直到至正八年（1348年），朱元璋才又回到皇觉寺。
经过三年多的云游生活，朱元璋视野大为开阔，人生阅历大为丰富，已经了解了社会。
元朝统治者歧视汉人，汉人形同奴隶，生活十分艰辛。元朝末年，官逼民反，形成了历史上著名的红巾军起义。起义者头裹红巾，故称红巾军，领导者是韩山童和刘福通。
至正十二年（1352年）闰三月，皇觉寺被毁，朱元璋无处安身，便到濠州城下投奔了红巾军郭子兴部，成了郭子兴的亲兵。因他作战勇敢，胆大心细，在红巾军中很快崭露头角，被提升为九夫长。郭子兴很赏识他，将养女马氏嫁给了他。
郭子兴病逝后，朱元璋掌握了这支队伍。短短三年间，朱元璋就从普通一兵变成拥兵十万的大将，成为割据一方的军事统帅，加入了群雄逐鹿的行列。
至正十五年（1355年），刘福通迎接韩山童的儿子韩林儿在安徽亳州建立龙凤政权，尊韩林儿为小明王，与元朝对立，被汉族百姓视为正统。朱元璋接受他的册封，担任了江南等处行中书省平章政事。
朱元璋没读过多少书，但他虚心好学，喜欢儒士。他先后网罗了冯胜、陶安、刘基、朱升等一大批儒士，给他们很高的待遇，经常和他们一起谈古论今，分析形势，请他们出谋划策。在儒士的帮助下，朱元璋决定争夺江山，建立帝业。
定远有个文人叫李善长，是个很有抱负的人，也来投奔朱元璋。朱元璋知道他有学问，就让他在身边当了一名谋士。有一天，朱元璋问李善长说：“现在全国到处都在打仗，什么时候才能太平呢？”李善长回答说：“秦朝末年，天下也曾这样大乱过。汉高祖虽然是一介平民，但他气量大，能够重用人才，又不乱杀人，因此只花了几年时间就统一了天下。现在元朝政治这样混乱，天下土崩瓦解，将军何不向汉高祖学习统一天下呢？”
朱元璋听了这话，心中大喜，从此便一心一意学习汉高祖。
朱元璋听从谋士的意见，攻下集庆（今南京），改集庆为应天府，作为根据地。
刘福通牺牲后，朱元璋把小明王接到滁州，名义上还接受小明王的领导。后来，朱元璋想做皇帝了，觉得留着小明王对他称帝是个障碍，便于至正二十六年（1366年）派人去接小明王，请他迁都应天府。途中，趁小明王在瓜步（今江苏六合东南）渡江时，派人偷偷将船凿沉，溺死了小明王。
至正二十七年十月，朱元璋命令大将率军北伐，山东、河南随即攻下。
在轰轰烈烈的北伐中，朱元璋于至正二十八年（1368年）正月在应天府称帝，国号为大明，年号为洪武。
这年八月，徐达率领大军直捣大都。元顺帝丢下大都，逃往上都（今内蒙古自治区锡林郭勒盟正蓝旗旗东北），元王朝被推翻了。
洪武二十年（1387年），朱元璋派傅友德、蓝玉击败割据东北的纳哈出，逐步统一了东北。
至此，朱元璋终于削平群雄，基本上完成了统一中国的大业。
朱元璋勤奋好学，在打仗的间隙也不忘读书。称帝后，他特意命人在奉天门建文渊阁，收藏经史子集，设置若干名大学士，自己经常抽空去那里读经史，终日不倦。他特别喜欢读史书，尤其留意历代兴亡的经验教训，时常引以为戒。
通过读书学习，朱元璋从书中学到了很多东西，决定改革政体。明代以前，历朝大体上沿用秦始皇所创立的君主之下设宰相辅政的政治体制。朱元璋对此很不满意，认为君权下移，宰相手里的权太重。于是，他亲自设计、制定了几项重要的政治制度，对以往政治制度进行了大胆的变革和创新。
洪武九年（1376年），朱元璋下令撤销行中书省，设立承宣布政使司、提刑按察使司和都指挥使司，分掌行政、司法、军事权力，三者地位平等，互不统摄，向中央负责。全国分为浙江、江西、福建、北京、广西、四川、山东、广东、河南、陕西、湖广、山西十二个布政使司，洪武十五年（1382年），又增设云南布政使司。
朱元璋更为关心的是中央机构的改革。洪武十三年（1380年），撤销中书省，不设丞相，提高吏、户、礼、兵、刑、工六部职权，分掌天下事务，直接向皇帝汇报。同时，将掌管全国军事的大都督府一分为五，改为前、后、左、右、中五军都督府，分领所属都司卫所部队，但无权调兵。
朱元璋进行上述变革和调整的根本目的是进一步强化君权，分化、弱化大臣之权。朱元璋罢丞相一职是对一千多年中央政治制度的一次重大变革。不设丞相，六部直接将全国政务奏请皇帝裁决，实际上是皇帝兼行相权。这样，皇帝不得不处理更多的政务，据说朱元璋每天要看二百多份奏章，处理四百多件政事，相当辛苦。由此，专制主义皇权到了朱元璋手中得到了空前的加强，他也成为历史上最有权势的皇帝之一。清朝肯定了他设计的政体，维持不变。
明朝是朱元璋在华夏大地上重新建立起来的封建王朝，改善了汉人的地位，使得占人口大多数的汉族人民再一次回到平民的位置上来，为今后中国的进一步发展创造了有利条件。
朱元璋重视读书人，而大文豪施耐庵却几乎死在他的手里。多亏施耐庵的同年刘基（科举时代同榜录取的人称“同年”）鼎力相救，施耐庵才得以寿终正寝，留下了辉煌巨著《水浒传》，从而为明朝增添了万丈光辉。
施耐庵原名施彦瑞，生于元成宗元贞二年（1296年），是孔子七十二弟子之一施之常的后裔。唐末，施之常的后人在苏州安了家。施耐庵祖籍苏州，后移居兴化县白驹镇。白驹镇一带河沟纵横，港汊交错，施耐庵的父亲施元德以操舟为业，母亲卞氏操持家务。施耐庵家里贫穷，无钱上学读书。但他聪明好学，经常借书看，请邻居教，有时还到学堂去旁听。就这样，他读了《大学》《论语》等许多书，能在大庭广众之中对答如流，下笔为文，倚马可待。有一天，邻居老人病故，请在浒墅关教私塾的季秀才来写祭文。等了好久，季秀才未能及时赶到，别人就提议让施耐庵试试。施耐庵挥笔立就，随后赶来的季秀才看了这篇祭文后，赞不绝口，主动提出带施耐庵到浒墅关去读书，并且不收学费。后来，季秀才还把女儿许配给了施耐庵。
施耐庵事亲至孝，为人仗义。他不但学问好，还学过拳脚，武艺高强，疾恶如仇，爱打抱不平。施耐庵勤奋好学，才思敏捷，很快成了一名满腹经纶的饱学之士。19岁时，施耐庵初涉科场，一举考取秀才；30岁那年又考中了举人。
施耐庵的好友刘本善担任国子监司业，素知施耐庵道德文章足以为人师表，便举荐施耐庵去山东郓城县担任训导，做了一名分管教育的小官。在郓城期间，施耐庵倡导教育，廉洁奉公，同情百姓，指导农桑，深受百姓尊敬。施耐庵一身正气，不肯与黑暗势力同流合污，渐渐引起上司和地方实力派的不满，每每受到刁难。有一天，阳谷县绅士吴林要安插他的亲戚，被施耐庵断然拒绝了。吴林怀恨在心，竟以莫须有的罪名诬告施耐庵。施耐庵见官场黑暗，举步维艰，于是愤然辞官。
施耐庵听说梁山好汉替天行道，疾恶如仇，不禁产生了共鸣。于是，在辞官之后，施耐庵特地寻访好汉遗迹，游览了鲁中名胜。他到黄堆集（黄泥岗）考察智取生辰纲的遗址，在水堡村访问宋江后人，到景阳岗凭吊武松，在石碣村拜谒三贤洞。他到狮子楼听过讲好汉故事的评书，还到过金沙滩、断金亭、黑风口和梁山道。施耐庵觉得梁山好汉是自己的知心好友，应把他们写出来传之千古。郓城期间的这经历为他后来写《水浒传》积累了丰富的素材。
至顺二年（1331年），施耐庵36岁。他长途跋涉北上大都，与刘基（即民间讲古中鼎鼎大名的刘伯温）考中同榜进士，被派到钱塘（今浙江省杭州市）担任县尹。施耐庵在钱塘任上鼓励农桑，轻赋薄税，秉公执法，抑制豪强。施耐庵一心要做一名为百姓谋福的父母官，不料却受到上司达鲁花赤的干预。他觉得当官不能为民做主，不如回家著书去，于是便愤然辞官，挂冠回乡了。
施耐庵到家后，建了三间茅屋，教书种田，开始撰写《水浒传》。这时，山西太原大盐商罗大户到白驹镇洽谈生意，听说施耐庵博学多才，通晓古今，便叫儿子罗贯中拜施耐庵为师。罗贯中智慧超群，是施耐庵门生中的佼佼者，常利用课余时间协助施耐庵写《水浒传》。
元朝末年，在残酷的民族压迫和阶级压迫下，各地农民、盐民纷纷起义。至正十三年（1353年）正月，张士诚在白驹镇近邻的草堰镇率领百姓起义。张士诚是白驹镇张家墩人，以撑船、拉纤、贩私盐为生。因不堪管理盐务的分司、运司和盐场官吏的欺凌，与弟弟张士义、张士德、张士信以及李伯升等18人杀了官兵，劫了富豪，起兵造反了。卞仓的武举卞元亨杀死盐城巡捕后，为逃避官府缉拿，也投奔了张士诚。卞元亨是施耐庵的表弟，深知施耐庵有经天纬地之才，就极力向张士诚推荐他。张士诚便随卞元亨亲自登门邀请施耐庵出山，共图大业。
施耐庵本想潜心著述，不问世事。但他本是疾恶如仇的人，目睹元朝官吏横征暴敛，鱼肉百姓，心中万分痛恨。如今见张、卞二人前来竭诚相邀，便慨然应允，携带罗贯中一起参加了起义队伍。在起义队伍中，施耐庵和卞元亨是张士诚的文武二辅。施耐庵身为军师，足智多谋。义旗初举，枪械奇缺。在攻打丁溪时，施耐庵教张士诚购买了两千多条大而整齐的白鳞鱼，穿在竹竿上，在月光下就像雪亮的大刀一样，把丁溪镇大地主刘子仁吓得仓皇逃走。从此，起义队伍所向披靡，战泰州、下高邮，后来在苏州建立了吴国。
张士诚在苏州称王之后，渐渐被胜利冲昏了头脑。他开始追求享乐，任用小人，疏远贤人。许多忠义之士先后离开了张士诚，首先离开的是投奔张士诚的刘基。不久，施耐庵另外两名挚友鲁渊和刘亮也离开了。贤臣相继离去并没有使张士诚清醒，他仍然沉湎酒色，怠于政事。这时，方国珍兵强马壮，朱元璋虎视眈眈，各地战事不息，危机四伏。施耐庵深感形势严峻，于是面谏张士诚，分析天下局势，指明当务之急。可是，张士诚听信小人黄敬夫、叶德新、蔡彦文之言，对施耐庵的话一句也听不进去。施耐庵见大势难以逆转，张士诚的败亡只是迟早的事，于是也悄然离去了。
施耐庵重归故里，在北宝寺坐馆，一面教学生，一面继续撰写《水浒传》。为了使自己像耐心庵堂那样专心著述，不问政事，施耐庵在书斋的门上挂上了写有“耐庵”两字的牌子。于是，人们便称他为耐庵先生，施耐庵的名字便是这么来的。
朱元璋打败张士诚后，怕人民反抗，把苏州人都迁到边远的地方去了。有一天，朱元璋听说施耐庵在写犯上作乱的书，连忙派人捉拿施耐庵，并把他关进南京天牢。施耐庵在天牢里受尽折磨，不久便疾病缠身了。这时，施耐庵的同年刘基已是朱元璋的军师，他伺机向朱元璋进言，施耐庵才被释放。
施耐庵获释之后，到淮安租房住下。经过这场变故后，施耐庵的健康状况日益恶化。施耐庵生活拮据，缺医少药。这年冬天，他风寒旧疾复发，无异雪上加霜。施耐庵自知不久人世，便将《水浒传》的修改稿交给罗贯中，嘱咐他将其中破损和遗失部分回忆整理出来，务必印刷成书，传之后世。嘱毕溘然长逝，享年75岁。这一年是洪武四年（1371年）。
《水浒传》描述北宋末年官府横征暴敛，官逼民反的情形。讲了宋江等好汉疾恶如仇，被逼上梁山，替天行道的故事。书中塑造了大批栩栩如生的人物，如武松、李逵、鲁智深、林冲等，对后代农民起义产生过重大影响。
《三国演义》是一部历史小说，以描写战争为主，分为黄巾起义、董卓之乱、群雄逐鹿、三国鼎立、三国归晋五大部分。作者就是与施耐庵合著《水浒传》的罗贯中。《三国演义》不仅是较早的一部历史小说，而且代表着古代历史小说的最高成就。它把百年左右头绪纷繁、错综复杂的事件和众多人物叙述得有条不紊。书中把古代战争和人物都写活了，虽有虚构，但大体上忠于历史，不但是一部辉煌的文学巨著，也为后来的军事家提供了不少战例和谋略借鉴。
《三国演义》和《水浒传》同出于洪武年间（1368—1398年），作为中国古代四大名著的前两部，为明朝增添了万丈光芒。
（二）明惠帝
洪武二十五年（1392年）四月，年仅38岁的皇太子朱标英年早逝，史称懿文太子。
洪武三十一年（1398年），朱元璋病逝，遗诏命皇太孙朱允炆继位，史称明惠帝。
明惠帝是明朝第二位皇帝。
朱允炆14岁时，他的父亲朱标身上长个大肉瘤，苦不堪言，朱允炆日夜守在身边伺候。
朱标去世后，朱允炆将三个年幼的弟弟接到一起，对他们的饮食起居照顾得十分周到，并没有让他们感到孤独。
朱元璋病逝前，脾气异常暴躁。朱允炆亲自服侍他，常常整夜不能入睡，而且没有一句怨言。
明惠帝继位时21岁，改年号为建文。
明惠帝从小接受儒家教育，继位后把三位儒家师傅引为心腹。他们是黄子澄、齐泰和方孝孺。黄子澄是受人尊敬的儒家学者，于洪武十八年（1385年）考中进士。齐泰是洪武十八年的进士，精通儒学，尤其精通兵法。方孝孺是明初大学者，六岁能诗，从元末明初大儒宋濂学习，极受器重，以文章和政见闻名。
明惠帝在这三位大儒的辅佐下，开始了一系列的改革，史称“建文新政”。
朱元璋用武力夺得天下，大都督府的左右都督都是正一品，而六部尚书却是正二品。《大明律》中明文规定文官不许封公封侯，而武将封公封侯者甚多，称王的也不少。这种局面下，文官在议论朝政中的地位可想而知。明惠帝有意结束其祖父尚武的政风，将六部尚书升为正一品；大开科举，并下诏要求地方官举荐文学之士。文人获得了比以前更高的政治地位，对朝政敢于表达自己的意见了，这就加强了文官在国家政事中的作用。
明太祖以猛治国，认为乱世宜用重典，法外用刑情况十分严重。他还使用了许多恐怖的刑罚，如抽筋、剥皮、阉割、凌迟等。明惠帝认为《大明律》用刑过重，改正了其中量刑较重的部分律法，取消了恐怖的刑罚。
明惠帝一上台，就在文治方面作出了重大的贡献。
建文元年（1399年）正月，明惠帝下令减轻江浙地区的田赋。明初以来，江浙地区的田赋重于其他地方，这是因为朱元璋憎恨江浙地区的缙绅当年依附张士诚而采取的惩治措施。明惠帝认为江浙重赋只可用惩一时，不可形成定制。
明太祖时，僧道夺占了大量肥田沃土，从而变成了有权有势的地主，不仅享有免除土地赋税和徭役的权利，甚至占用当地居民的土地，强迫他们给自己服劳役。建文三年（1401年）八月，明惠帝下令僧道每人占田不得超过5亩，多余的要退官，分给农民耕种。
明太祖时，藩王权势很重，拥有自己的军队，少则三千，多则数万。特别是北方边防线的几名藩王，拥有指挥军队的权力。明太祖本意是要藩王确保朱家江山，却没想到留下了拥兵自重、尾大不掉的后患。
明惠帝即位之初的几个月中，开始增强自己的权力，削弱藩王的权力，史称“削藩”。周王朱棣是第一个倒台的，接着是代王朱桂、湘王朱柏、齐王朱榑以及岷王朱楩。在五个藩封被废之后，燕王便成了下一个目标。朝廷认为他最棘手，因此在行动上很谨慎，这样一来反而给燕王提供了集结部队和准备造反的时间。
以齐泰、黄子澄为首的大臣坚决主张削藩，但在具体削藩策略上有所不同。黄子澄认为燕王实力强大，应该先削弱小的周、齐、代诸王，去掉燕王的羽翼，待时机成熟时再削燕王。齐泰则主张擒贼先擒王，只要先铲除燕王，其他诸王自然无力反抗了。明惠帝听取了黄子澄的建议，以致打草惊蛇，燕王急忙起兵了。燕王名朱棣，是明太祖的第四个儿子，明惠帝的叔叔，精通兵法，善于统军作战。
建文元年（1399年）七月，燕王在姚广孝等人游说下以“清君侧”为名起兵，从而拉开了长达四年的叔侄战争，史称“靖难之役”。
明惠帝命耿炳文率军十三万伐燕，兵败后退守真定。九月，又命李景隆率军五十万出征。李景隆只会纸上谈兵，没有实战经验，也打了败仗。明惠帝起用保卫济南的盛庸为大将，取得了东昌之役的胜利，但这已无法改变燕王势力逐渐增强的事实。建文三年十二月，燕王反守为攻，率军直趋南京。六月十三日，李景隆和谷王打开金川门迎降，朱棣取得了靖难之役的最终胜利。
明惠帝在位四年，积极进行改革，深得民心。但在削藩策略上产生了失误，不幸丢掉了帝位。
燕王朱棣攻下南京后，明惠帝下落不明。有人说当场烧死了，有人说从密道出走削发为僧了。众说纷纭，莫衷一是，成为明史第一谜案。但这已经不重要了，重要的是明朝进入了明成祖统治时期。
（三）明成祖
明成祖朱棣是明朝第三位皇帝，11岁被封为燕王，17岁迎娶徐达长女，21岁就藩北京，即到封地北京。
明成祖之所以能成为明代第三位皇帝，与姚广孝是分不开的。
姚广孝是苏州长洲人，父亲是个医生。父亲本想让他子承父业，可他偏偏不愿意学医，而想读书做官或学佛。因为元末入仕的途径较少，他便在14岁那年出家做了和尚，法名道衍。虽然做了和尚，可他还想做官，平时不学佛理，一味研习兵法韬略。后来，他还违反佛规，拜道士席应真为师，学习阴阳术数之学。
姚广孝对儒、释、道三家之学都有涉猎，学问高深，因而“浙东四学士”宋濂、高启等人都爱与他交游。
洪武十五年（1382年），明太祖的结发之妻马皇后去世，明太祖选拔高僧侍奉诸子诵经祈福。姚广孝的朋友——任职僧录司的宗泐推荐了姚广孝。姚广孝到南京后，见到燕王朱棣，两人谈得颇为投机。姚广孝对朱棣说：“殿下若能用臣，臣当奉一顶白帽子与大王戴。”朱棣一听，心领神会，明白“王”字上面加个“白”字就是皇帝的“皇”字，不由得心中大喜。原来，这时明太祖的太子早已经病逝，明太祖选中的接班人朱允炆过于仁柔，正是朱棣争夺帝位的好时机。于是，朱棣乘机请姚广孝和他回到北京。
到了北京，姚广孝以住持身份住进庆寿寺，经常出入燕王府，密谈军国大事，成为朱棣的军师。
建文元年（1399年），朱棣起兵。姚广孝留在北京，辅助朱棣的长子朱高炽留守北京。
朱棣的燕军虽然勇猛，但数量有限，和号称百万的南军相比，处于明显的劣势，在叛乱初期虽然互有胜负，总体上却一直处于劣势。
在仔细分析了形势后，姚广孝提出避免和南军进行硬碰硬的对抗，放弃夺取城市，直接从南军缝隙穿过，南下直取南京的建议。朱棣接受这一建议，燕军很快杀进南京，夺得了天下。
朱棣做了皇帝，极其感激姚广孝，认为他的功劳最大，超过了所有的武将。
朱棣在登上帝位的第二年，不顾姚广孝的和尚身份，封他为资善大夫、太子少师，恢复姚姓，同时要他蓄发还俗，赐给他府第和两名宫女。这一切姚广孝均未接受，平时穿朝服上朝议政，退朝后随即换上僧服，而且依旧住在寺院里。朱棣以为他佛缘太深，只得作罢，也不怪他。其实并非如此，而是朱棣即位之后大肆诛杀异己，让姚广孝心有余悸。
朱棣攻取南京后，主张削藩的主要谋士黄子澄被砍去双手和双腿，然后被杀。齐泰也被灭族。朱棣对在战场上抵抗最为坚决的铁铉极其愤恨，命人割下他的耳鼻后才将其杀死，妻女沦为官妓。礼部尚书陈迪不肯投降，和儿子等六人同日就刑。朱棣在行刑前将陈迪儿子的耳鼻割下煮熟让陈迪吃掉，并问味道如何。陈迪毫无惧色，回答道：“忠臣孝子的肉鲜美无比。”说罢坦然就刑。
朱棣从北京出发时，姚广孝曾劝他不要杀方孝孺：“城下之日，彼必不降，幸勿杀之。杀孝孺，天下读书种子绝矣。”说如果杀了方孝孺，读书人就绝种了。
朱棣进南京后，召方孝孺为其写即位诏书，方孝孺坚决不肯。朱棣以死相逼说：“你自己的性命不要了，难道不顾及九族吗？”方孝孺大义凛然，朗声回答说：“便杀十族又奈我何？”朱棣盛怒之下，灭了他的十族。所谓十族，就是在九族之外将朋友门生也算在内。
姚广孝拒绝还俗后，奉命赈济苏州、湖州等地。他特意顺路到家乡长洲探亲，把明成祖赏给他的金银布匹全部散发给宗族和乡亲了。
不料，姚广孝帮助朱棣夺位，被视为叛乱，颇为人所不齿。他的朋友王宾拒绝与他见面，唯一的亲人姐姐不理他，他要叙叙亲情，结果被姐姐厉声骂了出来。
这一切让姚广孝大为失望，不得不对自己的所作所为进行反省，并采取了一定的补救措施。此后，他把心血全部倾注在纂修《永乐大典》上了。
明朝不设丞相一职，明成祖在永乐元年组建文渊阁，代替丞相参预国家决策，类似内阁，直接听命于皇上，有利于皇帝掌控朝政。文渊阁极为重要，进文渊阁的人都是大才子，而且年龄都很轻，解缙是其中年龄较大的，也只有34岁。
永乐元年，一天明成祖到文渊阁视察工作，问起文渊阁藏书的情况，解缙回答说：“藏书太少了。”明成祖说：“百姓家如有余资，尚欲购书，何况朝廷了？”说罢让解缙开出书单，送交礼部购买。解缙乘机说：“有些典籍在战乱中散失，已经难以寻觅，不如编纂一部文献大成流传百世。”明成祖一听此言，大喜道：“好啊！正合朕意，此事就交给你来完成吧。”于是，一部涵盖古今，包罗万象，蕴含一切知识财富的百科全书《永乐大典》在解缙主持下开始编纂了。
解缙于洪武二年（1369年）十一月初七日出生在吉水鉴湖（今江西省吉水县文峰镇）的一个书香门第。洪武三十一年（1398年）考中进士，官至翰林学士。
永乐二年（1404年）十一月，解缙将编纂好的类书进呈明成祖。明成祖很高兴，赐名《文献大成》，还赏赐了解缙等147位有功人员。
不久，明成祖发现这部类书与他的要求相距甚远，还有许多佛道典籍未收录，只收录了儒学等方面的典籍。于是明成祖决定重新编修，任命姚广孝、刑部侍郎刘季篪和解缙负总责，前后参与编纂的近三千人。
永乐五年（1407年）十一月，姚广孝等人将编好的《永乐大典》进呈明成祖，明成祖终于满意了。
《永乐大典》共22877卷，外加凡例、目录60卷，全书分装11095册，引书达七八千种，字数约有三亿七千多万，是我国历史上最大的类书，内容包括经、史、子、集、百家、天文、地志、阴阳、医、卜、僧、道、戏剧、小说、技艺诸项。此前的类书，如唐代的《艺文类聚》只有100卷，北宋的《太平御览》和《册府元龟》都各有1000卷。《永乐大典》的规模之大，确实是前无古人的。《永乐大典》的显著特点是照录原文，未作删改，保持了书籍的原貌，具有很高的学术价值。
令人遗憾的是，在《永乐大典》的庆功会上没有解缙的身影，原来九个月前解缙被贬到广西做布政司参议去了。
明成祖长子朱高炽立为太子后，次子朱高煦不服，赖在京城不肯到封地去，还不把太子放在眼里。因他受到父皇的宠爱，竟得寸进尺，进出宫殿都与太子并肩而行，有时竟拍太子的脑袋，显得很随便。解缙熟读圣贤之书，是个重礼之人，看到朱高煦这样骄横，就跟明成祖说：“陛下这样纵容朱高煦是错误的，他不去云南，陛下就同意让他留在身边，给他的待遇类似太子。他和太子平起平坐，甚至戏弄太子，陛下却装着没看见。如果陛下不立刻制止朱高煦这种越礼行为，会对国家不利的。”
解缙这种善意的提醒竟被明成祖视为离间骨肉，明成祖当场将解缙大骂一通。
安南即现在的越南，汉唐时属于中国的一部分，设有郡县。五代十国时期，国内大乱，安南乘机独立，从此成为中国的属国，与朝鲜、日本等国一样，他们的国王由中国皇帝删封，每年要向中国皇帝进献贡品。
明惠帝时期，安南发生政变，安南国王陈氏被胡氏取代。后经调解，胡氏表示愿意让出王位，迎接陈氏回国。没想到胡氏撒了个弥天大谎，陈氏回安南后立即被杀，胡氏还杀了送陈氏回国的明朝使臣。
永乐五年（1407年）二月，明成祖决定在安南国设置郡县，改安南为交趾。解缙独持异议，不同意在安南设郡县，主张继续保留安南作为属国的历史现状。于是，解缙被明成祖赶出朝廷，到广西去当布政司参议。后来的历史证明，解缙是有远见的。
后来，解缙又被贬到交趾。
永乐八年（1410年）一月，明成祖要解缙进京汇报交趾的情况。这年二月，解缙回到南京，偏巧明成祖在前几天亲率五十万大军北伐蒙古去了。明成祖这一去将近一年，解缙等到十个多月时，有些急了，心想皇帝不在，向监国的太子汇报不是一样吗？不料，这给恨死解缙的朱高煦落下了口实。明成祖回来后，朱高煦立刻向明成祖报告，说解缙“私见东宫”。
明成祖是个皇帝迷，这也是他起兵夺位的主要原因。听说解缙私见太子，明成祖气不打一处来。暗想：我还没死，就有人想抢班夺权，这还了得。于是，立即下令逮捕解缙。
解缙被捕入狱，在天牢里一关就是五年多。永乐十三年（1415年）冬，锦衣卫头子纪纲照例向明成祖呈上天牢罪犯花名册，明成祖看后说：“解缙还在吗？”只问了这一句，别的什么也没说。
纪纲见解缙在明成祖心目中已经无关紧要，回到天牢后，竟用酒将解缙灌醉，然后放在雪地上活活冻死了。忠心耿耿、功在千秋的大才子解缙就这样冤死了。
永乐三年（1405年），郑和受明成祖派遣，率领船队浩浩荡荡地出海远航，最远时到过非洲东海岸，同南洋、印度洋的三十多个国家和地区进行了友好交流，史称“郑和下西洋”。
郑和曾七次下西洋，规模之大、范围之广都是空前的。它在航海活动上达到了当时世界航海事业的顶峰，比哥伦布远航要早一百多年。郑和对发展中国与亚洲各国在政治、经济和文化上的友好交流作出了巨大的贡献。
郑和出生于明洪武四年（1371年），原名马三保。1381年冬，明朝军队进攻云南，马三保被掳入明营，被阉割当了太监，进入燕王府。在靖难之变中，马三保为燕王立了战功。永乐二年（1404年）明成祖认为马姓不能登三宝殿，因此在南京亲笔写了个“郑”字赐给马三保。马三保从此改姓郑，改名为和，升任内官监太监，四品，地位仅次于司礼监太监。郑和是中国历史上最杰出的航海家，在航海、外交、军事、建筑等诸多方面都表现出卓越的才能。他精通航海图、牵星过洋航海术，熟知各式东西洋针路簿、天文地理、海洋科学、船舶驾驶技能与修理知识。
郑和下西洋前，南洋和西洋一带国际环境动荡，东南亚地区各国相互猜疑，互相争夺。当时东南亚两个最大的国家爪哇（印度尼西亚爪哇岛）、暹罗（泰国）对外扩张，欺压周边国家，威胁满剌加（马来西亚）、苏门答腊、占城（在今越南南部）、真腊（在今柬埔寨），甚至在三佛齐（大巽他群岛上的一个古代王国）杀害了明朝使臣，拦截向中国朝贡的使团。同时，海盗猖獗，横行东南亚、南亚海上，海上交通得不到安全保障。于是，明成祖派遣郑和率领船队下西洋，调解了各国之间的矛盾，维护了海上的安全，建立了一个稳定的国际环境，从而提高了明王朝的国际威望。
明成祖称帝后，曾五次御驾亲征，打败了蒙古入侵军，让北方百姓过上了安定的日子。
永乐二十二年（1424年），明成祖在最后一次亲征归途中病逝。
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