可是过了不久，她忽而沉默了。为什么呢？那是因为在她小小的心灵中，开始懂得自己读书的机会来之不易。她看到那些有钱人家的孩子不论是生活和读书均无忧无虑；而自己呢？父亲总是不回家，读书全靠姑父的接济；家里，全靠母亲给人家打杂度日，生活多么艰难啊！六七岁的孩子，忽而变得不声不响地发奋起来。她每日黎明即起，在晨曦中朗读，晚上在小油灯下用功，在月光下苦读，决心一定要把书念好。
春兰在入学之前，母亲为了表示对女儿的疼爱，给她改名叫掌珠，所以学校里的老师和同学都叫她张掌珠，而不知道春兰这个名字。掌珠既聪明又用功，她在学校里的功课总是名列前茅，语文学得尤其超群，作文常常被老师选登到校刊上，以示表扬。但她从未因此而产生过丝毫的骄傲。老师们很喜欢她，同学们也对她产生了一种羡慕之感。
掌珠在小学毕业后，考入湖北省立第二女子中学。这使她在学习上又前进了一步，而且也开始接触到一些新的生活。
进入初中后不久，她便与一位女同学林仪贞相识，两人很接近，感情很相投，而且读书都是那么用功，迫切要求上进，作风也都很朴素。人家的孩子在节日假期中都打扮得漂漂亮亮，到处玩耍；而掌珠和仪贞却没有什么衣物可以用来打扮自己，只有那一身校服算是最整齐的了，穿着它到任何地方去都不会显得寒酸。校服朴素、庄重，冬天是蓝色的旗袍罩棉衣，夏天是白上衣，黑裙子，胸前配有校徽。这样的着装，倒使掌珠和仪贞显得十分素雅。
她们都不愿把时间花在玩耍上面，即使在节日假期中，也从不放松读书。在这样日复一日地朝夕相处中，掌珠与仪贞便成为最亲密的朋友了。她们之间无所不谈，无所不共。
林仪贞的家境也不算宽裕，但比掌珠要好得多。她的父亲当时是平汉铁路的职员，先是当列车长，后当车站站长，每月有几十元收入。他有4个孩子，仪贞是长女，下面还有两个妹妹和一个弟弟。父亲还要抚养仪贞的祖父母和叔叔们，家中八九口人，都靠他一人负担。所以仪贞在那种情况下，也只能过着比较清苦的日子。
虽然有时手头上有父母给的几个零用钱，可她分文不花，总是省下来用于补助掌珠的生活。
武汉市很早就有地下党的活动。大革命失败时，许多共产党员、进步工农学生被沉浸在血泊中，但革命的火种是永远扑灭不了的，到30年代初，以学生联合会为名的党的外围组织又在活动。有的小学和中学里都有一些进步教师在进行工作。
林仪贞比掌珠的年岁大一些、成熟一些，在她14岁上小学六年级时，就开始接触到进步思想。那时有一位男老师经常启发她，给她讲一些有趣的小故事，她虽然不明白老师对她讲这些故事的用意，但却非常感兴趣，听的时候，心情往往很兴奋。
后来这位老师被指控为“赤色分子”而被捕了，仪贞的仇恨像烈火一样燃烧着胸膛，她和同学们一起罢课，坚决要求放回老师。但遗憾的是这位老师却一直下落不明。
初中时期，仪贞把她在小学时所经历的这些不平凡的事情告诉了掌珠。她听了之后，非常兴奋，很羡慕仪贞有这样一段不平常的经历。以后两人感情就越来越好，情同手足。仪贞爱掌珠的好学，掌珠爱仪贞的人品。她俩还有一个很重要的共同点，那就是她俩都酷爱文学。共同的情趣，使她俩在一起交谈起来，总感到别有风味儿。
这时候的掌珠，已是一位有初步文学素养而又十分文静的少女了，她读了很多中外名著，尤其喜爱中国的古典作品。她是一位非常秀丽妩媚的姑娘，但风度庄重大方。
有一次，在谈论起古代诗篇时，她意味深长地对仪贞说：
“读李白、杜甫的诗，真是一种美的享受。”
她还像一位老学究似地感叹说：
“像《红楼梦》、《三国演义》这样的好书，真是我国文库里的珍宝！”
一个星期日的早晨，图书馆里空荡荡的，惟有她俩像飞蛾似的钻了进去。掌珠一进去就聚精会神地抱起一本巴金的《家》，她被那些人物反封建的进步色彩吸引住了。仪贞则抱起郭沫若的《女神》，一读开头就放不下。两人读着读着真成了“活神仙”，连吃饭也忘记了，从早晨8时直到下午4时，8个钟头不吃不喝。离开图书馆的时候，掌珠开玩笑地说：
“我的肚子在向我开火了！”
仪贞则像个大姐姐似的拉着掌珠的手说：
“走吧，咱们弄吃的去！”
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