中世纪，在英国、法国成为欧洲重要国家的同一时期，西非的加纳、马里和桑海也变得日益富强。这三个国家都位于撒哈拉沙漠的南部、尼日尔河沿岸。你打开地图，可以看到，每个王国都用不同的线条标注出来。

    非洲的这个区域特别富有的原因是因为这里有金矿。千百年来，西非的人们将他们的金子卖给周边国家，也卖给撒哈拉沙漠北边的柏柏尔人，有些金子还被卖给了罗马帝国呢！

    很多有趣的故事发生在掘金的矿工和买金子的商人之间。每当矿工们有金子要卖时，他们就会带着金块到离金矿很远的地方去，防止这些陌生人发现金子的发掘地。他们一般会在事先约定好的某个地方等着，商人来到这里后，将他们拿来交易的物品放下。随后，等商人走出视线之后，矿工们才会留下一些金子，然后再找个地方藏起来，因为他们不想和这些商人见面，唯恐自己一不小心针金矿的位置说出来。接着，商人就会回到原地看看矿工们留下了多少金子。倘若他们认为交易很公平，就会直接带着金子回家。倘若他们觉得给的金子不够，就会再次离开。这时，那些躲在一边的矿工们就会再拿出一些金子。直到交易双方都感到满意，他们才会回家。

    盐是西非人必须和别人交易的东西。你知道这是为什么吗？这是因为西非这个地方天气特别炎热，那时又没有冰箱，所以盐就成了保存食物的必需品。你吃过牛肉干吧？牛肉干的制作方式就是先把肉晒干，然后再用盐保存起来。当然，到了现在，你能想到各种各样防止食物变质的方法，不过在那个时代，盐是唯一的选择。因此，当时的盐特别稀罕，是相当值钱的东西。就是到了今天，盐还被我们作为食物防腐剂来使用。倘若有人工作做得好，我们会说他是worth his salt（称职的）。

    碰巧的是，撒哈拉沙漠的北部就出产大量的盐。因此，尼日尔河沿岸的居民就用当地的盐和北非的柏柏尔人换金子。因为盐的价值高，所以西非人和柏柏尔人是以等量的金子换等量的盐，即一斤金子换一斤盐。看看！盐是多么值钱啊。不过，你觉得现在这样的交易还能进行吗？

    因为金矿的存在，西非的很多国家都相当富有。开始的时候，加纳王国通过征服周边一些国家变成了大国。加纳能做到这点的原因就在于加纳有训练有素的陆军、作战娴熟的骑兵和大量的金子作为支撑。每当加纳国王出席公众场合时，他那至高无上的权力和巨大的财富就显示出来：高举盾牌的随从，长剑上亮闪闪的黄金剑柄，金子做的马匹装备，一个27公斤多重的大金块上拴着国王本人的马匹！尽管曾经如此富有，加纳最终还是衰落了下去。

    继加纳之后，马里成为西非最富有的强国。马里的国王松迪亚塔将撒哈拉一带所有重要的商业城市征服，还将富产黄金的地域占领。而且这个国王不仅富有，还相当聪明。每次他的军队占领了新的土地后，他就将一些战士留在那些土地上耕种，等到下一次战争爆发时，那里已经成为了农田。这样下来，马里很快就成了西非农业最发达的地区，因此这个国家不但盛产黄金，而且有充足的粮食储备，以及强大的军队。

    曼沙·穆萨是马里最著名的国王，他的统治时期是在14世纪。他在统治期间，令自己的帝国向西延伸到大西洋，帝国内人口达到800万。

    在曼沙·穆萨死后，马里帝国开始分裂。不久，桑海在尼日尔河流域兴盛起来。桑海是继马里之后的第三个重要的帝国。在桑海，金矿也是国王财富的重要基础，国王同样还掌握着强大的军队。桑海的国王索尼·阿里·贝尔不断扩充桑海的疆土，直到他的帝国比马里曾经的版图还要大。1492年，贝尔国王去世。在此之后，外来入侵者不断攻击桑海，桑海的国势逐渐衰落下去。这些外来入侵者开始的时候是北非的摩洛哥人，后来，一直沿着非洲海岸航行经商的葡萄牙人也加入其中的阵营。就这样，桑海国王失去了一统江山的权力和财富。在这些帝国一千多年的风光之后，尼日尔河流域的土地被分裂为很多小国。

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