作为我国古代最高行政长官，“宰相”位于群臣之首，素有“一人之下、万人之上”的美称，曾经让无数人费尽心机、朝思暮想。因为只要登上这个令人垂涎的位置，就意味着达到了权力的高峰之巅，就意味着拥有了对臣僚、百姓的生杀大权，就意味着拥有了对天下财富的支配之权。所以，追逐权力的、追逐名誉的、追逐地位的、追逐财富的人，全部都翘首向往着、觊觎着这个相位，为此他们不惜出卖朋友、倾陷同僚，不惜放弃人格、卑躬屈膝，不惜使出浑身解数、费尽一生心力。

    其实，所谓的宰相并不是实际设置的官职，而只是对国家行政首脑的一种泛称（历代只有辽代实有宰相一职）。各个朝代的宰相都另有具体名称，而且各种各样，名目繁多，先后出现过丞相、相国、大司徒、中书令、尚书令、同平章事、参知政事等。到了明代，宰相的职务被废除，由皇帝亲自处理国政。但天下的事情太多，皇帝实在忙不过来，只能设置内阁大学士辅佐自己。后来阁职渐重，大学士成为事实上的宰相。于是，明、清习惯上都称授大学士为拜相。尽管名称有这样那样的变化，但宰相的职责是万变不离其宗的，那就是为皇帝制定治国纲领和方针政策，总理国家的政治、军事、外交事务，领导和监督其他官员。

    在中国封建社会君主专制时代，国家的治乱兴衰不仅仅在于君主的英明与否，宰相任用是否得当也很关键。一个英明的君主，必有贤相辅佐，像秦始皇与李斯。如果君主年幼无能，有一二贤相辅弼，在一定条件下，也可以把国家治理好，如宋神宗与王安石、明神宗与张居正。若君主昏庸，又无贤相，那就难逃衰败的厄运了，如宋徽宗与蔡京。所以，宰相在君主专制制度中占有举足轻重的地位，发挥着极其重要的作用。

    乍然看上去，宰相为百官之长、群僚之首，威风得很。其实处在权力顶端的宰相们日子并不好过，一方面宰相大位有多少人在觊觎着；另一方面，再怎么机巧有时也难免体会不到皇帝的心思；再则，处理具体事务又不能出现大大的纰漏。凡此种种，都使宰相这种职业成为一种跳钢丝、走刀尖的玩命游戏。宰相们既是帝师，又是奴仆；既为虎作伥，弃道德如敝屣，又小心翼翼，稍一不慎，自己也就成了祭坛上的牺牲品。

    但是不管怎么说，由于宰相们的特殊地位，他们或大或小都成了历史上的名人，他们在帝王的直接授意下，行使着帝王所赋予的一切行政指挥大权，是朝廷中一言可兴邦、一言亦可丧邦的鼎足重臣。然而宰相是不能世袭的，他们大都才思敏捷、智谋过人，上能辅佐天子、下能驾驭群臣。

    从秦代至清朝两千多年的历史中，有案可查的宰相共有一千多位，本书从中精选出了七位，多方位、多视角地向读者介绍了他们治国安邦的智慧。全书以自秦至清的朝代先后为序，每代的宰相也以任职先后为序，一相一传。每篇小传的内容包括宰相的家庭情况、政务作为、性格嗜好、趣闻轶事以及死亡原因等，均基于史实，以政事为主，兼及经济、文化、生活，熔知识性、思想性、趣味性于一炉，希望能为现代人的修身明志与施展抱负起到一定的借鉴、启示作用。

    把宰相们的经历编写成一部书稿，的确是一件不容易的事。由于时间跨度长，许多重大而且生动的史实被埋没了，如要力图坚持“史家笔法”，就免不了有些“捕风捉影”、妙笔生花，有些还带有文艺色彩。书中可能会有这样那样的疏忽遗漏之处乃至缺点错误，祈望广大读者指教。

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