“不，弗列缅斯基先生，”他说，“你非退职不可。您说话的口齿这么不清，不能继续做教师了。您的嗓子怎么弄坏的？”
“一次我浑身冒汗，喝了冷啤酒……”老师嘶哑着嗓子答道。
“太遗憾了！当了十四年之久的老师，居然碰上了这档子倒运的事儿。就这么点小事毁了自己的前程。今后您打算怎么办？”
老师什么话也答不上来。
“您成家了吗？”校长问。
“已娶了妻子，还有两个孩子，大人……”老师沙哑着声音说。
相对无言。校长从桌后站起身子，不安地在房间里走过来又走过去。
“我一时也想不好该如何安顿您！”校长说，“教师您是做不成了，离领退休金的年龄还不到……放您出去听凭命运的摆布，四处找门路，我又于心不忍。您在我们的眼中也算是自家人了，都任教了十四年，就是说，我们该帮帮您……可怎么帮呢？我能为您出什么力呢？”
沉默。校长边来回踱步，边动起了脑子。弗列缅斯基被自己的不幸搅得心灰意冷，坐在椅子边上，也在想心事。猛地校长眉开眼笑起来，甚至还用手指儿打了一个榧子。
“说来也怪，此前我怎么就没有想到呢？”他匆匆地说了起来，“听我说，我这里有个好主意……到了下周，我们养老院的文书就要退休了。您要是愿意，去接他的班！算您走运！”
弗列缅斯基没想到自己会这么走运，也眉开眼笑起来。
“好极了，”校长说，“今天您就把申请报告递上来……”
打发走弗列缅斯基，费多尔·彼得洛维奇如释重负，甚至还有点得意。从此他再也见不到这个弯腰弓背、口齿不清的教员的身影了。他挺高兴，自己居然为弗列缅斯基找到这么个空缺。他觉得自己问心无愧，办事公道，心地善良，不愧是个大好人。但是这种好心情没继续多久。他回家后，坐下来吃午饭的时候，他的妻子纳斯塔西娅·伊凡诺夫娜突然想起了一件事：
“啊，差点忘了！昨天尼娜·谢尔盖耶夫娜来看我，为一位年轻人求情。听说，我们的养老院有个空缺等着……”
“有这么回事，可这位置我已答应别人了，”校长说罢，皱起了眉头，“你是知道我立下的规矩：办事从不讲私情。”
“这我知道，可为了尼娜·谢尔盖耶夫娜，可以破个例。她向来像亲人一样对待我们，我们呢，至今没为她做过一件好事。费佳，这事你可不能不办！你要是使性子不但伤了她的心，也要惹我生气的。”
“她这是为哪个谋这位置？”
“波尔祖欣。”
“哪个波尔祖欣？是在新年晚会上演唱恰茨基[11]咏叹调的那人？是那位先生吗？说什么也不行！”
校长饭也不吃了。
“说什么也不行！”他又说了一句，“打死我也不干！”
“为什么？”
“知道吗，老婆，要是年轻的男人自己不出面，而是通过女人来求情，这说明他是个窝囊废！他自己为什么不来找我？”
饭后校长躺在自己书房的沙发上，翻阅收到的报纸和信件。
“亲爱的费多尔·彼得洛维奇！”市长夫人的信这么写道，“您曾说过，我是个通晓人心、善解人意的女人。现在该由您用实际行动检验自己的话了。日内将有位叫К.Н.波尔祖欣的人来您处谋养老院文书一职。我深知此人乃优秀青年，非常讨人喜欢。接见他后，您将深信……”云云。
“说什么也不行！”校长嘟囔道，“打死我也不干！”
此后几天里校长源源不断收到推荐波尔祖欣的信件。在一个美好的早晨，波尔祖欣亲自来了。这是位年轻人，胖胖的，脸刮得一干二净，像个赛马的骑手，穿着黑色的西装。
“我这里不接待为公事来的人，有事请到办公室去。”校长听了他的请求后，干巴巴地说。
“请原谅，大人，你我共同的熟人建议我就是来这里的。”
“哼……”校长哼了一声，眼望着年轻人那尖尖的鞋头，“据我所知，”他说，“您的父亲广有财产，您什么也不缺，为什么要谋这个位置呢？知道吗，那边的薪水少得可怜！”
“我可不是为薪水，而是因为……那到底是公家的职务……”
“原来是这样……我认为，不出一个月您就会讨厌起那职务，不想再干了。再说还有一些人，这位置事关他们一生的命运。对一些穷苦的人来说……”
“我不会厌弃的，大人！”波尔祖欣插言道，“真的，我会全力以赴，认真干的！”
校长冒火了。
“我来问你，”他不屑地笑着问，“你为什么不直接找我，而是先打扰几位太太？”
“我并不知道，这会惹得您不快，”波尔祖欣不好意思地说，“如果您觉得那些推荐信起不了作用，那我可以提供鉴定书……”
他从口袋里掏出公文，递给了校长。这份正式的公文有省长的签名。从各方面看来，省长并未仔细审阅过这份公文，只是拗不过某位太太的纠缠，才签上自己的大名。
“没法子，我只好屈从，遵命就是了……”校长看过鉴定书后，叹了口气，说，“明天把申请书交来……没奈何……”
波尔祖欣走后，校长只感到一阵恶心。
“该死！”校长在房间里来回踱着步，恨恨地说，“这个徒有其表、不中用的家伙，到底通过女人达到了自己的目的！讨厌至极！龌龊透顶！”
校长向波尔祖欣消失的那门啐了一口唾沫。他猛地不自在起来，原来就在这时，一位太太——省税务局长太太，进了他的书房……
“我只待一分钟，一分钟……”那太太说，“您请坐，亲家，请仔细听我说……听说您那里有个公务空缺……明天，要么今天，会有一个年轻人来见您，他叫波尔祖欣……”
太太叽叽喳喳说了起来，校长无神而茫然的目光看着她，像是快要昏迷过去了，只是出于礼貌，才这么看着，面带微笑。
第二天，他在办公室接见弗列缅斯基时，校长久久想不好如何告诉他真相。他犹豫再三，脑子一片混乱，怎么也想不好如何开口，该说些什么。他很想对这位老师表示歉意，道出真情，但他像个醉汉，舌头不听使唤，耳朵发烫。想到竟在自己的办公室里，面对自己的下属，扮演这么一个可耻的角色，他只觉得又羞愧，又痛心。他猛地擂起了桌子，跳起身来，怒气冲冲地吼道：
“我这里没有你的职位！没有！没有！别来烦我！别来恼我！请行行好，你走吧！”
于是老师就离开了办公室。
（1886年）
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