这时候许敬宗的隐退，使武则天在朝中失去了最为重要的臂膀，很快就在高宗和太子亲信们的夹击下陷入了权力困境。这一年又逢大旱、日食等异象天灾，武则天向高宗上书说，估计我就是一扫把星，搞得天怒人怨，今天我自愿退出皇后位，以向上天谢罪。于是有史家据此说是武则天心灰意懒了，其实我认为不然。皇后废立是国家大事，没有大错不会轻废，历史上还从来没有过因为天旱而废皇后的事情，她这一做法和永徽四年时长孙无忌因天旱请辞一样，都是没有实际风险的作秀而已。而且她的举动，还可一举两得。第一能向天下人炫耀，你看我这个国母当的，以天下为己任，名呀利呀什么东西，只要老百姓能过上好日子，折了我一个算个屁呀。第二还能警告太子：别以为是老娘以你为贵，其实现在也是你以老娘为贵。假如不是老娘我用尽一切招数坐稳皇后的位子，你哪来的太子之位？如果你逼老娘太甚，这个皇后我不干了，你就成了上有庶兄的废后之子，你这监国太子还能坐这么稳吗？而且还有一层意思就是高宗这次如果不允许她退位，那么在很长一段时间内就无法再提废后之事，这样反而间接地巩固了她的位置。
咸亨二年正月底，高宗和武则天跑到洛阳去休闲娱乐去了，二人这一去呆了几乎两年才回来，估计觉得着长安城太闷，天天鸡零狗碎，夫妻感情都受到影响了。两人重温旧梦找青春的感觉去了，留下太子李弘监国，由太子的心腹干臣戴至德、张文瓘两位宰相辅政。这是太子第五次奉诏留京监国。别看李弘这小子身板弱不禁风，性格却自信甚至自负，从小就很有主见。当时天下大旱，关中饥馑，李弘就把政事交给两位宰相处理，自己像模像样地四处体察民情去了，发赈灾粮、赈灾款抚恤灾民。还有一天，李弘在宫中视察情况，见到了长期幽禁的两位异母姐姐（萧淑妃的二女，义阳公主和宣城公主），二人虽然早已成人，却仍未嫁人。太子立即写奏折请求皇帝和皇后能够让这两位姐姐出嫁；同时希望皇帝老爸能把同洲沙苑的空地出借给穷人耕种，二事合为一书，快马报至东都。李弘这么做让武则天着实尴尬，但又无法拒绝，只好下诏一并准奏。愤怒而无从发泄的武则天，当即将两位公主随便指给殿前当值的翊卫权毅和王勖，草草完婚。事后，武则天也觉不妥，于是主动为两位公主请封，表现出嫡母的大度风范。然而李弘这一举动给她带来的难堪却久久难以忘怀，母子关系由此陷入僵局。史载，弘“由是失爱于天后”。
到这年的年底，高宗下诏，把龙朔二年改变的官名又全部改回来，恢复中书令、侍中等原来的称号。当初改官名是武则天为了增加自己影响力而提的建议，现在取消了，无疑是在向武则天传递一种讯号：这个天下还是我老李家的，我才是真正的王道，你只是个皇后，我可以成全你，也同样可以毁灭你。
一波未平一波又起，咸亨三年（公元672年），在宰相姜恪病死半年之后的八月，一直忠于武则天的前宰相许敬宗也死了。这对于朝中的武则天党羽以及武则天本人来说，都是一次重大的打击。而糟糕的还不光是这个。在为许敬宗商议谥号的时候，朝臣之间展开了激烈的争论。太常博士袁思古建议给许敬宗上谥号为“缪”，含义是“名实不符”，这是一个带有鲜明贬义色彩的恶谥，这完全是打狗都不看主人面。这样的谥号当然不能让许敬宗的人接受，许敬宗的孙子、太子舍人许彦伯率先反对，他指责袁思古与许家有私怨，这是在公报私仇，要求改成别的谥号。另一太常博士王福峙却认为，老许本来就不是个好东西，没有比这个词更符合老许干的那些缺德事，不用改了。两派这样争执不下，于是唐高宗诏令在朝五品以上官员都来参与公议，也就是都来说道说道许敬宗。妥协的结果是，给许敬宗上了一个“恭”的谥号，恭的意思是“既过能改”。公道地说，以许敬宗的人品处事，这么个谥号已经是超级抬举他了。但是他毕竟是武后的亲信，得到这样的身后待遇，足以折射武则天这时候的困难处境。自己的人不是个东西，都需要知错就改，那自己在这些臣子们眼里和心里估计也好不那里去。
几个月之后，高宗又把已经退休的刘仁轨召回朝中担任宰相、监修国史，同时还接受了一条任务，把许敬宗监修国史期间因为贪图好处而扭曲的历史记录改正过来。这对许敬宗是否定，对武则天也是一定程度上的否定。
上元元年（公元674），对武则天来说，仍然是一个难熬的年份。那些她拉拢来的官员们见她混得一天不如一天，难免有见风使舵而转向的。现在她最缺少的就是绝对忠诚、绝对可靠的助手。自己人，放眼整个朝堂之上谁才是属于自己的人。谁还能无怨无悔得水里火里都随你去。这时她终于想到要重用自己的娘家人了，因为他们是一家人。武则天当了皇后之后，为了泄愤，曾经把娘家的惹她生气的异母兄弟杀的杀逐的逐，连为父亲过继来的孙子（原本是外孙）也给弄死了。武家因为除了一个皇后，而陷入惨淡经营状态。
这次她需要他们，不需要的时候都给我滚得远远地，需要的时候都给我从远远的滚回来。于是她把娘家人都先后从流放地召回，其中还有被她害死的异母哥哥的一个儿子。作为武家香火的继承人，改名武承嗣，袭了为后父亲武元彟的爵位，并于上元元年四月，说服高宗加封武承嗣为宗正卿（正三品，和侍中、中书令等宰相同级，职责是管理皇族事务）。同时她还强化了“北门学士”团体的作战功能，密令他们代替自己参决一些政事，尽可能多地把工作在内廷完成，来减少宰相的工作内容，分割宰相的权力。
这年的中秋，值得要格外得拿出来说说。这天，高宗为列祖列宗加追尊号，顺便也为自己改了个头衔：李治成了中国历史上唯一的“天皇”，武后则成了“天后”，这样改的理由说是为了子孙后世的区别方便。估计这也是喜爱文字把戏的武则天的主意。要说这个李治真是糊涂，这边防着人家，那边又一而再地给别人机会。最后被老武夺了江山，也是活该。
上元元年的年底，五十岁的武则天估计也该到了更年期，岁月不饶人啊，再不造点动静，恐怕机会就不多了。她经过深思熟虑，决定让自己养的那些北门学士集思广益，帮自己拿出了一整套所谓的改革方案。老娘养你们，到了该用你们的时候，孩子们发挥你们的聪明才智给我造点声势。后来这些学士们集思广益就拿出了那篇著名的“建言十二事”。武则天就拿给了高宗看，估计她会说，老公，看你老婆我多有才，瞧瞧吧。其实像“建言十二事”这样的官样文章，在封建社会的诏令里是数不胜数，几乎每个皇帝都在诏令里说过这类的套话空话。但她深知一个道理：方案的内容不重要，重要的是做出一种姿态，表明她武则天还能对朝政施加影响。她还要在朝堂上保持自己的声音，她要发挥更大的作用。现在她已经是二圣之一，又是天后，这天后与皇后还是有区别的，天最大，天后就是上天赐给皇帝的女人，谁能比天大啊，皇帝要动她，还要看老天几分面子。虽然唐高宗还在尽可能的压制她，但她的发挥空间还是比历代皇后大了很多。
武则天上书的建言十二事，对下层官吏和民众的利益有利，而且以尊崇老子为旗号，叫人完全反驳不得。采纳吧，恩德在武则天那边；不采纳吧，怨愤在高宗自己这边。高宗左右不是，只好下诏“略施行之”，也就是表面上同意，却在实际执行中大打折扣。次年（上元二年）三月，武则天又到邙山之南祭拜蚕神，朝廷官员及各州的派来的代表，都要出席陪祭。她也已经不满足于通过《古今内范》、《孝子传》等书籍来规范家庭伦理，而是让北门学士班子拿出了《臣轨》、《百僚新戒》等书，开始规范朝中大臣的言行道德了。这时高宗应该能觉察到，自己对宰相班子的严密操控，仍然没能挡武后发挥作用，现在这个女人越来越难控制了。
上元二年三月，唐高宗的病情越来越重，难于处理朝政了，就有了安排人代为执政的想法。一日上朝，他抛出了由天后武则天全权代理国政的动议，宰相郝处俊马上站出来反对：“皇帝管外朝，皇后管后宫，是天经地义的。历史上魏文帝曹丕曾立下法令，虽然皇帝幼小，也不许太后临朝听政，为的是防止祸乱发生。陛下为何不将高祖、太宗的天下传给子孙，而托付给天后呢！”中书侍郎李义琰也上奏说：“郝处俊的话是忠臣之言的，陛下应当听取！”唐高宗于是公开否定了这个想法。对高宗此举，史家猜测颇多。我认为，高宗有自己的难处，他知道自己一旦被天收了命，朝中能控制武则天的人不多，而他不想激怒武则天，是因为他想采取以退为进的策略，目的是想把皇位平稳地过渡给太子。他多年来一直在和武则天暗斗，急切地培养太子，就是要把权力交到太子手里。此时太子已经二十四岁了，经过多次的监国历练，已经具备了操持国政的能力。而且当时的宰相都是高宗特意选取的不支持武则天的大臣，高宗这时候把这个话题拿给他们讨论，是让武则天看看宰相们的态度，知难而退，死了这条心。动议一被否定，高宗就能顺坡下驴，把大权委任给太子李弘、甚至禅位铺平道路。（如果他当时真的想把国政委托给天后，就不会用这样的方式和大臣商议了。以后高宗的行为也能说明他并非想委政于武则天。）只要自己一当太上皇，武则天自然也就不能继续辅政了，大唐政权就可以顺利交接。值得一提的是，这次事件结束后，睚眦必报的武则天并未做到对郝处俊打击报复。我们可以猜想，她不可能不怨恨郝处俊，不可能不采取动作。但这次肯定是唐高宗吸取了上次出卖上官仪的教训，保护住了郝处俊，所以历史上也不用记载郝处俊受害于武则天这件事了。这样，朝中大臣们才敢于和武则天对立。后来，武则天称帝临朝之时，因为郝处俊已死，郝处俊的儿子也不在人事了，她把怨恨都转移到了郝处俊的孙子身上进行残酷报复。
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