齐桓公姜小白是齐襄公姜诸儿的弟弟，他的出现，是齐国的骄傲。而姜诸儿则是齐国的耻辱。姜小白的伟大之处就在于他能不计旧仇，以宽广的胸怀和气魄，重用杰出的智囊人物管仲，终于创立霸业，成为中国历史上最受赞扬的伟大君主之一。可是，这里要介绍的不是他的辉煌功绩，而是他留下的沉痛教训。
话说齐桓公姜小白晚年，身边有易牙、竖刁、开方三位小人，大奸似忠，刻意讨好姜小白，以达到飞黄腾达的目的。有一天，姜小白与人闲谈，不经意间说：“我一生什么肉都吃过了，唯独没有吃过人肉。”第二天，他的餐桌上就有了一盘香喷喷的蒸肉，味道异常鲜美。姜小白赞赏地问道：“这是什么肉？”易牙回答说：“我把自己三岁的儿子洗净蒸了，让您尝个鲜！”姜小白大受感动，觉得这位“烹饪大师”最爱自己。
另一位小人竖刁，察知姜小白好色，遂投其所好，主动接受宫刑，好为国君选美和管理后宫。从此，姜小白与如花似玉的美女玩得十分开心，总忘不了竖刁的好处。第三位小人叫开方，出身于卫国贵族。该小人为了向上爬，便下工夫精心伺候姜小白，一连十五年也不回家，父母死亡也不奔丧。姜小白十分感激，认为开方对他比对亲父母还好。
然而，无论古今中外，没有无缘无故的爱。凡是那些处心积虑、过分殷勤者，绝非忠诚老实的正派人。遗憾的是，此时的姜小白，英雄暮年，老迈昏庸，认为宫人无数，唯有那三个人忠心奉君，最爱自己，遂打算投桃报李，加以重用。
公元前645年，管仲病危，姜小白亲临病榻，询问能否用易牙、竖刁或开方接替管仲为相。生命垂危的管仲郑重告诫说：“人情没有不爱自己儿子、没有不爱自己身体、没有不爱自己父母的，但这三个人为迎合国君的嗜好，竟然忍心杀子、自残和背亲！如此不近人情，绝不是好人。试想，他们连自己的儿子都不爱、连自己的身体都不爱、连自己的父母都不爱，能爱国君吗？我死之后，请国君一定要远离这三个人。”管仲对人情的分析鞭辟人里，很有道理，可惜姜小白已被三个小人的殷勤伎俩迷了心窍，对管仲的看法不以为然。他质问说：
“这三个人在我身边很久，以前你怎么不说？”管仲说：“小人有小人的用处。国君在私生活中，离不开他们周到的服务，否则当国君还有什么乐趣？但他们不能干扰国君的大事，我在世时，还可以管束他们，我死之后，恐怕他们会像洪水一样，汹涌而来！”
姜小白一生都在听从管仲的教导，故能成就大业，唯独这一次没有听从，遂成千古遗恨。不久，管仲逝世，姜小白终于重用了三位小人。两年后，公元前643年，在位四十三年的姜小白卧病不起，三位小人感到行将就木的姜小白已经没有利用价值，继续对其效忠已不能换来好处，遂决定杀掉太子姜昭，拥立姜小白的其他儿子上台，这样他们就可以成为新国君的功臣。于是他们下令封锁姜小白的寝宫，禁止任何人出人。三天之后，水米未进的姜小白仍然不死，易牙、竖刁勃然大怒，把姜小白锁在深宫，四周筑起高墙，这才满意而去。满意而去之后，三位小人意见不一，各自拥立姜小白的一个儿子，为争夺君位展开混战！一直混战到第二年，即公元前642年，宋国军队护送出奔的太子姜昭回国即位，内乱才算平息。
而齐桓公姜小白被封闭在高墙之中，当然活活饿死，尸体腐烂，虫蛆爬出，直到六十七天之后，方才人硷，十个月后才被安葬。可怜一代英雄霸主，竟惨死于自己一手提拔的三位小人之手！
事业是人干出来的。姜小白一生成在用人，也败在用人，这就是历史的经验教训。
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