霍布斯在1588年生在英格兰威尔特郡的马姆斯伯里，4岁时就在教堂接受教育。霍布斯是一名天赋极佳的学生，在1603年时他被送到牛津的摩德林学院读书。
《利维坦》写于英国内战期间。在这书中霍布斯陈述他对社会基础和政府合法性的看法。在人类的自然状态下，有一些人可能比别人更强壮，更聪明，但没有一个会强壮到或聪明到不怕在暴力下死亡。当受到死亡威胁时，在自然状态下的人一定会尽一切所能来保护他自己。霍布斯认为保护自己免于暴力死亡就是人类最高的必要，而权力就是来自于这种必要。他认为人为了自利以及对物质的欲求会想要结束战争，而社会如果要和平就必需要有社会契约。霍布斯的观点是：社会是一群人服从于一个人的威权之下，而每个个人把刚刚好的自然权力交付给这威权，让它来维持内部的和平以及抵抗外来的敌人。这个主权，无论是君主制、贵族制还是民主制，都必须是一个"利维坦"，一个绝对的威权。霍布斯认为，法律的作用是要确保契约的执行。
《利维坦》一书里的大多数篇幅都用来证明强大的中央权威才能够避免邪恶的混乱与内战。任何对此权威的滥用都会造成对和平的破坏。霍布斯提倡主权必须有全盘控制公民、军事、司法以及教会的权力。
霍布斯于1679年染上膀胱疾病，死于中风病，享年92岁。他被葬在德贝郡一座教堂的墓地里。
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