印象主义出现在19世纪后期的文学艺术领域，它们所采用的技巧与达到的效果同印象主义绘画相似。文学方面的印象主义，通常是一种高度个性化的写作手法，反映作家的个人气质。一些作家的作品以其感染力很强和绘画方面的印象主义相提并论。
印象主义是19世纪70年代以后进入文学领域的，文学中的印象主义表现是努力捕捉模糊不清的转瞬即逝的感觉印象。由于文学创作的特殊性质，文学中的印象主义者更注意这种瞬间感觉经验如何转化成感情状态。他们反对对所描写的事物之间的联系进行合乎逻辑与理性的提炼加工，因此，他们本人也成了传达外界刺激和本能反应之间的中介。
印象主义文学和象征主义文学之间有类通的地方，它们都是形式主义的文学流派；印象主义反对使用象征手法表达思想，而主张感觉的描述。通常被当成象征主义的某些诗人，实际上也是印象主义的，例如象征主义领袖之一保尔·魏尔兰的《诗艺》一诗，就是一篇印象主义宣言。
印象主义小说的代表有龚古尔兄弟、皮埃尔·洛蒂、王尔德、艾·洛威尔、希·杜利特尔、约翰·高尔德·弗莱彻、德特勒夫·封·李利恩克龙、理查·戴默尔和古斯塔夫·法尔克等人。
印象主义还是一种文学批评，叫做印象主义批评，也就是感受式批评。这种批评不对作品进行理性的科学的分析，而主张批评家的审美直觉，他们的观点是最好的批评只是记录批评家感受美的过程，至多指出这美的印象是怎样产生的，是在什么条件下被感受到的。
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