Oh, my good God," muttered Plum.

    Harry resembled a man who had just been kicked in the testes by a mule.

    He turned to Cassandra, barely able to speak.

    "It's not a trick?" he murmured shakily.

    "I told you to get away from there!" she cried.

    Harry was staggered; petrified.

    "I thought everything in this room was a trick," he whimpered.

    "Well, you were wrong!" she responded.

    Jabber away, I thought in agony. Meantime, my son has been decapitated.

    Harry turned and stumbled toward the bar, avoiding the sight—as they all did but me—of Max's motionless body lying on the trestle of the guillotine.

    Reaching the bar, he picked up the bottle of Scotch and unscrewed its cap.

    He started to pour himself a glassful, then abruptly became conscious of what he was doing and lost his grip onthe bottle, which clattered into the sink but didn't break; the noise made all of us twitch.

    "Jesus, I was pouring Scotch," he said. He stared at them, a broken man. "Jesus Christ Almighty. Scotch."

    Clouds were thickening now. The room was filled with long, dark shadows. Rumbling thunder continued. Periodic lightning flashes bleached the sky, making me blink. (I think … but then, I don't really know if I twitched either.)

    Harry had picked up a new bottle of brandy and was opening it.

    As he did, the Sheriff began to edge toward the guillotine, features set, bracing himself for the sight of Max's severed head (perhaps twitching, the awful image presented itself) in the basket. Oh, God, please let it be an effect, I begged. Not a real guillotine.

    Harry poured himself a glass of brandy and lifted it toward his lips with a palsied hand.

    As Cassandra cried out hoarsely, the glass jerked in his grip and he flung the brandy across his shirtfront.

    The Sheriff had lurched back with a hiss of astonishment.

    I felt rage and relief (and bowel stress) simultaneously.

    Max had just stood up.

    His head, need I add, intact.

    "You were quite correct 'old friend,'" he said to Harry, smiling thinly. "Everything in this room is a trick."

    His soft laugh was a chilling one. It faded as he looked at me.

    "Mea culpa once again, Padre," he said. "I simply couldn't resist one more go at him. After all, remember what he did … not only to me, but to you."

    I didn't know if that was adequate motivation for what he'd done to Harry, but I said nothing. (As per usual.)

    Harry seemed beyond rage now, so traumatized by everything he'd experienced that he was unable to even address my son.

    Instead, he turned to Cassandra.

    "Get your things," he said in a strained voice.

    Cassandra started. "What?"

    Harry grimaced, his teeth on edge.

    "I presume you aren't planning to stay here with this maniac," he said.

    Cassandra looked caught off guard (I wondered why.) "I'll be all right," she said.

    "All right?" Harry gaped at her, incredulous. "The man is insane!"

    Yes, I think he may have been.

    Cassandra tried to answer Harry, but he cut her off, his voice agitated.

    "You can't possibly intend to stay here with him after what he's done!" he cried.

    "I agree with him," the Sheriff broke in.

    "I—" Cassandra looked confused. I didn't understand it; then.

    "Come on, get your things," Harry interrupted. "You can't stay here. That would be ridiculous."

    All of us were looking at Cassandra now. Was Max as perplexed by her reluctance? Was Plum?

    "Come on, babe," Harry insisted. "You know you have to leave."

    "I really think you'd better, Mrs. Delacorte," the Sheriff told her. Sheriffly again.

    "All right." She turned toward the entry hall.

    "Wait," said Max.

    She turned and looked back at him.

    He sighed, surrendering.

    "All right," he said. "I give up. I'll do the Vegas show exactly as you want."

    Somehow, all the shocks I'd been exposed to in the previous hour diminished before the shock of this.

    After all that, he was actually selling out the act?

    "We'll talk about updating the set," he was continuing, twisting this new knife in my heart. "We'll simply—"

    He broke off suddenly with a sound suspiciously like the birth of a sob.

    Turning away, he walked to the picture window overlooking the lake, his movements infirm, those of a defeated old man. And that I hated to see.

    Standing before the window, he shuddered with a deep breath.

    "Just don't leave me," he said. "Try to understand."

    He rubbed his eyes slowly, tiredly.

    "I know I can't undo this afternoon," he said. "But blame it on the weakness of a man who sees his life disintegrating."

    He turned back, his expression one of total pleading. "Please," he said. "I need your help."

    Son, I thought, despairing. I would almost rather that you murder than lie down and die like this.

    Cassandra was looking at him, no less confused than Harry or, I thought, the Sheriff. She couldn't seem to deal with this new perplexity.

    Neither could she walk away from it.

    "All right," she finally said, her voice extremely quiet.

    Incredible, I thought. They're going to be together again?

    Harry stared at her with unbelieving eyes.

    "You're staying?" he asked.

    "I'll be fine," she responded. (Madness! I thought.)

    She looked at the Sheriff.

    "You'll be keeping an eye on him, won't you?" she asked.

    The Sheriff didn't answer. (I could well believe it.) He looked at Max, then at her again, as though attempting (with obviously limited means) to penetrate this new enigma: Cassandra, prepared to remain with her clearly demented husband after everything he'd done to her and Harry—and to the Sheriff, for that matter—in the past hour or so.

    "For God's sake—" Harry started.

    "Harry, I'll be fine," she cut him off.

    "You believe him?" he asked. "You actually believe the son of a bitch?"

    She didn't answer that; she probably couldn't.

    Harry made a sound of total incredulity. "Jesus Christ," he said.

    He gestured with both hands, giving up.

    "Okay," he said, his mild tone obviously belying the sense of utter disgust he felt. "Fine. To hell with it. Stay with him!"

    Seeing his attaché case still in Plum's left hand, he took it from the Sheriff and looked around.

    "Where's my hat?" he asked.

    Immediately, he made a sound of angry indifference. "Fuck it," he said.

    He turned to give Cassandra a good-bye kiss.

    She turned away and walked to the picture window. "Good-bye, Harry," she said.

    And she'd been so upset by his disappearance and probable murder, I thought, dumbfounded. What in the merry Hell is going on?

    Harry had stopped in his tracks to stare at her, no doubt equally dumbfounded by her contradictory behavior.

    He stared at her for several moments, then turned abruptly for the entry hall.

    "Let me out of this frigging nuthouse," he muttered.

    Moving, he glanced at Cassandra.

    "So long, babe." He directed a cold farewell at her.

    "I'll mail you your hat," Max told him.

    "Don't bother," Harry responded.

    The Sheriff spoke quickly.

    "Are you going to press charges, Mr. Kendal?" he asked.

    Harry stopped and looked around. He gazed at Max, and I could tell that he was sorely tempted.

    Then he gestured with a scowl.

    "No, let him have his stupid little victory," he said. "It's all he'll have to live on for the rest of his loser life."

    He glared at Max.

    "You're nothing to me anymore," he said. "Not a client. Not a friend. Not even a human being. We're quits. Finished."

    Max's smile was nearly imperceptible.

    "We were finished years ago," he said.

    Harry directed a final, glacial look at him, then exited.

    They stood motionless and silent as his footsteps moved across the entry hall. The front door opened, shut.

    Harry Kendal was gone.

    And then there were three.

    Four, if you (compassionately) include Mr. Cauliflower.

    Harry, we discovered later, walked to the highway, found a phone booth, and called for a taxi.

    The Sheriff turned to Max.

    "Before I go," he said, "I want you to know that your wife is right—

    "I am going to keep an eye on you from now on.

    "If I wanted to, I could take you in now for what you've done.

    "But I'd rather you were on the outside, knowing that I'm watching you, whatever you do."

    His expression altered to one of contempt.

    "If you took pleasure in fooling me, you take your pleasures pretty cheaply," he continued.

    "I'm the Sheriff of a small New England county. You're a professional magician.

    "Do you really think it was some grand accomplishment to make your magic work on me?

    "If you do, if that's really how you earn your sense of pride, you have no real pride at all that I can see."

    He smiled at Max; a faint, derisive smile.

    "Good-bye, Great Delacorte," he said.

    He changed his mind.

    "No, not good-bye," he said. The derision turned to animosity. "Until we meet again," he finished.

    Max could only lower his head, the criticism uncontested.

    I was glad he had the decency to do that, anyway.

    The Sheriff gave Cassandra one more extended, searching look.

    Then he turned and walked toward the doorway.

    His footsteps moved across the entry hall.

    The front door opened, closed.

    And then there were two.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com