19世纪中期，轮船、铁路以及炼钢技术都没有发生重大的政治后果。然而，由于城市工业化迅速发展，社会的压力越来越大，法国仍在四面楚歌的动荡的局势中徘徊。1830年革命之后，1848年的革命又开始了。法国的首任总统是拿破仑三世——拿破仑·波拿巴的侄子，到了1852年，他成为皇帝。
拿破仑开始实施重建巴黎的计划，他希望巴黎那种到处弥漫着绘画气息和垃圾的17世纪风格的城市变成拉丁风格的城市，直到今天，这种宽敞、到处都是大理石建筑的风格还依稀存在。此外，他还致力于重建法国，要把它改造成光辉灿烂的现代帝国主义国家。他还表现出这样一种意图：让17、18世纪时期的欧洲列强因战争而陷入困顿和不安的局面再度发生。当时，野心勃勃的俄国沙皇尼古拉一世，大举向南前行，逼近土耳其帝国，窥视着君士坦丁堡的一举一动。
到了19世纪下半叶，欧洲又开始新一轮的“均衡势力、争夺霸权”
的战争。为了保护土耳其不被攻陷，英国、法国和撒丁与俄国展开了克里米亚战争；奥地利和意大利的同盟普鲁士为了获取德意志的掌控权，发动了战争；法国则从奥地利手中解放了意大利北部，并获得了萨瓦作为酬劳，意大利渐渐成为一个统一的王国。拿破仑三世趁着美国南北战争的机会，对墨西哥实施了很不理智的冒险，并在墨西哥扶植了一个傀儡皇帝马克西米利安。可是当胜利的联邦政府提出抗议和 恐吓之后，拿破仑三世又立即放弃了对马克西米利安的支持，马克西米利安就此落入墨西哥人手中，之后被枪毙。
长期以来，法国和普鲁士为了争夺欧洲霸权从未停止过纠纷，到了1870年两国之间的斗争再度爆发。普鲁士早已料到会有这一场战事，所以做了充分的准备，法国却由于国内财政的不断恶化，战斗力量大大地减弱。法国的溃败是迅速的，而又富有戏剧性。
8月，德国向法国进军；9月，拿破仑三世亲率的一支大军在色当投降；10月，在梅斯，另一支法国部队投降。
1871年1月，遭到围攻和轰炸的巴黎落到德国的手里。
交战双方在法拉克福签订了和平条约，洛林和阿尔萨斯割让给了德国。于是，整个德意志变成一个统一的帝国了（除了奥地利），普鲁士王登上德国皇帝的宝座，成为欧洲皇帝们中的一员。在其后的43年，欧洲大陆最强的国家一直是德国。1877年至1878年间，俄罗斯和土耳其之间又爆发了一场战争。此后，只有巴尔干地区有一些局部调整，其余欧洲各国国界在30年之间都没有发生变动。
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