“咳，管不了那许多。不受编，其实也是美事。上年纪的人了，自在几天多好。想参战，就参战。不想参战，就在家歇着，军命有所不受。”
徐学功经百喜这般一解释，方平了那愤然之气。他送走百喜后，便亲率几十骑外出巡逻，从三道河子、四道河子、安集海直巡到库尔喀喇乌苏。
有一天，徐学功远见一长长的驮子队向东而来，一时难辨是民是军，是阿古柏匪军，还是沙俄入侵军？自然不敢惊动他们。学功速速返回后，和李新民化装作盐贩子，带了十几个人，赶着十几头驴驮子，小心谨慎地从对面迎了上去。
在安集海地段，盐驮子跟一路东来的商队相遇了。好家伙！学功和新民从未见识过偌大的商队，足有四五百人。由驼队、马队、骡队、驴队组成的混合驮子商队足有二里长，而且每驮都是满装满载。
这偌大的商队究竟要去哪儿？除了拉骆驼的赶驮子的，其余全是背洋枪挂战刀的骑士。哪有这多的保镖！从相貌和肤色看，绝大多数是俄罗斯人。
只见骑白色大洋马的中年男子居中，留着两绺向鼻孔两边翘起的髭须，挂一枝长手枪，看那高傲的神态，大概是商队的头目。他对眼前的小小驴驮子队，摆了下头，不屑一顾。当学功的驴驮子队擦肩而过时，那高傲的头目灰眼珠转了几转，咕噜了一句，保镖们立马将小小驴驮子队包抄起来。
小小的驴驮子队，虽没有荷枪实弹的保镖队壮胆，但那十来个脚户却不见一丝儿惊慌。
那高傲的头目抿了抿上翘的髭须，奇怪地笑了笑，用生硬的汉语问：
“你们小小的，怎么不害怕？”
“都是冒着风险经商的，想必胆子大。”小小驴驮子队老大回道。
“驮子里驮的甚么？”
小小驴驮子队老二回道：“大颗盐。”
“大烟？查一查，没收。”高傲的头目说罢，保镖们将驴驮子挨个一一捏弄了一遍，摇头摆手，用俄语说：
“是食盐，不是大烟。”
高傲的头目接上询问：“驮到哪里去卖？”
“塔尔巴哈台。”小小驴驮子队老大回道。
“唉，一点点食盐，驮那远地方，能赚几个钱？干脆，把食盐卖给我，一起向东，一可回家，二可给我做向导。向导做得好，大大地有赏。”
盐驮子队老二问：“赏啥？”
“赏啥？要钱赏钱，卢布，卢布用过吗？要枪赏枪，钢枪，射子弹的，照你们中国人的说法，叫洋枪，明白吗？就是这些卫士手里那样的枪。绝不是你们中国人老掉牙当垃圾的铁尖尖枪。”
经此一说，学功心里不由吃紧，莫非几百驮子里有枪？是洋枪！
这是贩军火的商人？还是乔装了的入侵军？亟待进一步摸底查明，于是说：
“赏先不说，你们要去哪里？去远了，我们路不熟。干脆先把盐钱付给我们。”
“嗳，盐钱急啥嘛，偌大的商队，买一座城都没麻达。到时候一齐付给你。”说至此，高傲的头目滑稽古怪地笑了笑，而后说：“先到绥来吧。听说那地方很富饶，在玛纳斯河的东岸，妥明盘踞在那儿。唉，到时候看情况吧，还去哪里，要听总裁的，还得回头取货哩。”
“你们是从哪里来的？”盐驮子队老二好奇地问。
“这还用问吗？看都看出来了，土包子。从西方、从大俄罗斯，天底下最大最大的俄罗斯帝国。不信你问问我的顾问卡依巴斯，他是你们中国人。”高傲的头目有恃无恐，骄傲非常地回答。
“库滋涅佐夫上校说得对，俄罗斯帝国是天底下最大最大的。”
卡依巴斯以无容置疑的口吻证实道。
“嗳，卡依巴斯顾问，你的话不准确，要做必要的修正：从前是上校，现在弃武经商了，总经理的当当。”
徐学功已经心中有数，这支庞大的驮队绝非单纯的商贸之旅，尽管库滋涅佐夫做了必要的掩饰，但欲盖弥彰，更加引起学功的怀疑和高度警惕。可惜自己不是中国官方哨卡的稽查人员，无法通过正常途径实施检查，他到底是经商的，还是冒充经商实际入侵的？
还需要继续摸查取证。他跟李新民会心地交换了下眼色，回复说：“到时节一次付清也成。反正要做向导嘛。”
“好，这就对了嘛。到时候一次付清，少不了你们。你们中国人信奉的一句话，叫，叫甚么‘识时务者为俊杰’，不识时务者为‘白卡’，向导好好地干。”
晚间，投宿安集海，一个军台小镇，哪容得下偌大商队！绝大多数人只能露宿室外。
夜深人静，学功和新民偷偷地对商队挨个儿摸了一遍。除了粮、秣（畜料）日用品，其他全是枪支弹药。二人不禁汗冒心惊，兴许这是沙俄的如意算盘，趁中国内乱，清军败亡，官卡虚设，命一上校带上几百个便衣俄兵，以商队名义轻松地混进绥来，然后，一夜间夺了绥来。再把绥来当作踏跳板，径直向乌鲁木齐进军。
诚如是，这可如何是好？身边仅有十几个卖盐人，怎么对付得了！只有随机应变，见机行事啦。无论如何，至少在进绥来城之前，得把他们干掉。为此，学功派一人趁深夜溜走，先回乌兰乌苏，集结兵力，其余人照旧伴随沙俄商队东进。
过了三道河子，离乌兰乌苏越来越近，仍不见搬兵的回来复命。若过了乌兰乌苏，就只剩石河子了，怎么办？不由学功不急。
这天夜里，商队投宿乌兰乌苏。学功以为，在此歼敌最为适宜。
可李新民认为不妥，这是他的家乡，怕沙俄侵略军日后报复。妥与不妥，兵没搬到，议有何用？
李新民亲自溜回去，再次搬兵。
徐学功则穿了夜行衣，深入侦察敌情。
乌兰乌苏车马店的大房间里，煤油马灯盏盏高悬。炕上铺一条小毯子，小毯子上再苫一块白桌布，肉罐头、面包、葡萄酒瓶摆了许多。那位顾问和一小头目陪库滋涅佐夫大吃大喝。几瓶酒下肚后，便吃得少了，说得多了，胆子大了，顾忌之语少了。只听那顾问说：“上校，我总觉得有点悬，绥来是妥明清真郡王所在地，又是阿古柏准备西征的桥头堡，还有民团，总共加起来好几千人哩。就您带的这四百多人，能撑得住吗？还是等后续部队到了，再继续前进吧。”
“嗳，你的顾虑不要，大大的不必要。若是明打明地去攻去夺，那当然不行。现在我们是做生意的商贸驮子队，人不知鬼不觉地进去，不费吹灰之力。眼下吃饱了，喝足了，睡上一大觉，精神养得好好的。叫那些盐贩子带路，他们是活地图。你们中国人不是常说‘兵不厌诈’、‘兵贵神速’吗？当他们毫无觉察的情况下，你我一举成功。说不定，还能创下俄罗斯军事史上以少胜多的奇迹哩！”
“库滋涅佐夫上校，我也觉得有点悬，心里总是不踏实。”小头目望着上校不安地劝阻道。
库滋涅佐夫不为所动，他点燃一支又粗又长的雪茄，抽了两口，说：
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