北宋年间，一天，济宁府颇有名气的运河客栈来了个小伙子，手里抱着个罐子，说是自己有一手祖传熘活鱼的手艺，想在客栈厨房做个下手。
运河客栈的老板姓郝，郝老板一听小伙子这话，心想：自己客栈的招牌菜就是熘活鱼，客栈厨房里的厨师个个是熘活鱼的好手，小伙子来，不会是想偷着学艺的吧？
不过郝老板一向心地善良，正巧客栈也缺个打杂的帮手，他就试探着问小伙子，愿不愿意到客栈来当跑堂。没想小伙子一口就答应了，还倒地就拜，说：“小人名叫海生，从东海府连云县来，小人父母都不在了，流浪到此，身无分文，承蒙郝老板不弃，小人干什么都行。”
郝老板看这海生像是个实诚的人，心里不由生出几分喜欢，于是便决定第二天先让他下厨，试试手艺再说。郝老板把这意思对海生一说，海生感激不尽。
第二天一大早，海生就向郝老板借了渔具，到运河捕鱼去了。郝老板心里非常纳闷：客栈里活鱼多的是，为什么海生非要自己去抓呢？
一晃两个时辰过去了，眼看已日上三竿，海生却没有回来，郝老板认定海生这是骗了渔具一去不来了。谁知他正摇头叹息着，偏偏就在这个时候，海生浑身湿漉漉地一路小跑踏进了客栈的门。郝老板一看，海生手里果真提了一条鱼，只是这鱼并不比客栈里的那些活鱼大，只是运河里一条普普通通的鲤鱼而已。
海生走进厨房，对几个厨师说，他要做一道“醋熘活鱼”。厨师们一听都愣了：活鱼谁不会做呀，这手艺在运河客栈里没什么稀奇。可如果没两下子，这小子刚来又为什么要在他们面前班门弄斧呢？于是便都围过来，想看个究竟。
只见海生很快把鱼洗干净，接着就将它开膛破肚，再拿一块湿布包上鱼头，捏住，在热油里将鱼身滚上两个来回，然后放进盘里，浇上醋汁汤料，端到郝老板面前。
郝老板刚才一直站在旁边看着，特别留心海生的每一个动作，发觉这小伙子好像并没有什么特别之处，这里的厨师每天不也是这么做活鱼的吗？不过郝老板嘴上却先没急着说什么，拿起筷子夹了一口，一尝，味道虽说鲜嫩无比，相当不错，但也不比平时厨师们做的好吃到哪里去，所以心里就不免有些失望。
郝老板让大伙都来尝尝，一个小伙计尝了一口，忍不住推推海生，心直口快地说：“我师傅做的，要比你这好吃多了！”
他这一推不要紧，只见海生一个趔趄，端在手上盘子里的鱼就“呲”地滑落下来掉在了地上，鱼肉被摔碎，只剩一个鱼架子还留着，那根主心骨连着鱼头和鱼尾。
海生轻轻将鱼架子捡起来，可就在这一瞬间，郝老板发现，鱼头上那嘴巴竟然还在一张一合，鱼眼睛竟然还微微发红地在轻轻转动。他顿时惊得目瞪口呆：之前客栈里厨师做的活鱼，再怎么新鲜，顶多吃上两口也就死了，可海生做的这鱼，怎么身上肉都没了，居然还能活着？
海生给郝老板解释说：“其实活鱼做法是一样的，关键在选鱼。我今天捉来的这条是复仇的鱼，这能从它眼睛里看出来，它活着时一定是历经了磨难和冤屈，所以才会死不瞑目，只要头还在，它就不咽下那口气。我在连云县时是个渔民，常常能看到这种鱼……”说到这里，海生的眼睛也像鱼的眼睛一样，微微发红。
郝老板看着海生，沉吟地点点头。
这以后，海生就成了运河客栈里的一名厨师，客栈生意也因为海生的这手绝活更加兴隆。郝老板喜出望外之际，就有意要将自己如花似玉的女儿许配给海生，可海生明知郝老板的好意，却总是躲闪着，似乎有什么顾虑。
俗话说：树大招风。海生这手做活鱼的绝技终于惊动了太白楼，这天，太白楼的李掌柜亲自来运河客栈，请海生去他那儿掌大厨。客栈里的几个厨师都认为海生肯定不会答应李掌柜，他如果去了，怎么对得起郝老板当初对他的提携之恩呢？可谁也没有想到，海生居然非常爽快地一口就答应了李掌柜。
客栈里的人都说海生没良心，可郝老板却连连摇头，他不相信海生会是个忘恩负义的小人，更不相信海生会如此贪图名利。海生走的这天，郝老板特地为他设宴，席上，郝老板拿出十两黄金给海生，海生拼命摇头，说：“背信弃义实在是有我的苦衷，郝老板的恩情，我海生以后一定会报。”说罢，就抱着来时带的那个罐子，走出了客栈。
话说自打海生去了太白楼，楼里的生意真是一天好过一天，那些达官贵人吃腻了旧口味，听说来了个新厨师，都纷纷赶来品尝，知府周不群就是其中一位。
这天，得知周不群要来，李掌柜特意关照海生，让他做鱼时一定要分外上心，周知府是吃的行家，尤其擅吃鲍鱼。李掌柜还关照，菜做好后海生要自己端上桌，周知府要问话的。果然，周不群来酒楼后，点名要吃海生做的活鱼，海生记着李掌柜的话，做好后就自己将鱼盘端了出去。
可令李掌柜惊讶的是，见了周不群，海生竟跪叩道：“东海连云子民海生叩见恩公大人！”
这是咋回事？明明这里是济宁，怎么海生说他是连云子民？周知府怎么会和他有情缘？李掌柜觉得十分好奇。
这时候，别说李掌柜不解，就是周不群自己也很纳闷，他是在连云县当过知县，可是心里清楚自己在当地百姓中没落下什么好名声，怎么就成这小伙子的恩公了？
只听海生说：“恩公在连云县做父母官时，小人尚且年幼，家中贫寒，常常揭不开锅，是恩公您赏了家父一个饭碗。”
“噢？他是……”
“家父就是恩公当年的轿夫老王头。恩公那年到连云县后，新招了二十名轿夫，家父有幸被招，从此吃上皇粮，也因此养活了一家。恩公在上，请受小人一拜！”
周不群没想到自己当初也是为了享乐，却无意中救活了小伙子一家。他心里一高兴，便笑吟吟地叹道：“哎呀，连云县是个好地方啊，尤其是那里的鲍鱼，一枚何止值千金呀，光是那美丽的色泽就让人垂涎三尺，那扑面而来的鲜香，神仙闻着都坐不住啊！说实话，要不是为了朝廷，本官真想做一辈子连云知县，给个宰相都不换啊！”
海生一听周不群这么说，连忙接口道：“恩公，今天是初一，待到十五月圆之际，请恩公大人再来，小人专门为您做一席鲍鱼宴。”
“鲍鱼宴？你能搞到鲍鱼？那太好了，十五晚上我一定来！”
周不群为啥这么说？因为鲍鱼是一种长在珊瑚礁底下的十分名贵的贝类，有养颜明目等功效，但生长却十分缓慢，在内地是很难吃到新鲜鲍鱼的。而干鲍鱼的晒制又非常复杂，精选后要将它们晒干，然后除壳、盐腌、浸洗，再水煮、炭火焙干，最后还要经过两次吊晒等十几道工序。用干鲍鱼来做菜时是要水发的，先用温水浸泡七天，用小刷刷净，放入竹垫底的砂锅中，用小火煨上六个时辰，然后取出浸泡，去掉牙嘴和裙边，换上铜制鲍鱼鼎，加足佐料，用小火煲上两天两夜，方可用于做菜。这一套准备，至少得十天时间。
李掌柜也清楚这些，所以他见海生刚才在周知府面前夸海口说要做鲍鱼宴，就不由替他担心：时间只有半个月，一时到哪里去找干鲍鱼？到时候做不出来，岂不给自己惹下麻烦？所以送走周知府后，他就立刻去找海生，想问个明白。
海生似乎已经料到李掌柜会来找他，没等李掌柜开口，就取出那个他来时随身带的密封罐子，打开封口，捧到李掌柜面前。
李掌柜探头一看，大吃一惊！原来罐子里装的，竟是用蚝油浸泡的十只价值连城的上等鲍鱼。李掌柜不明白：海生一个穷小子，怎么会有这东西？却又觉得不便多问。好歹十五那天的鲍鱼宴有料下锅了，他总算替海生松了一口气。
十五月圆之际转眼就到，知府周不群果然没忘海生答应给他做的这顿鲍鱼宴，他在太白楼直吃到三更时分，才开心地坐着八抬大轿回府。这一晚，他不仅吃到了上好的鲍鱼，还和李掌柜说定，让海生去他府里做大厨。
李掌柜任凭心里一百个不愿意，可嘴上也不敢说半个“不”字。
海生是喜形于色地跟着周不群走进知府大宅的，这一来，他便在济宁城里出了名！说起这名声，一是手上有绝活，二是见利忘义。可不管人家怎么说，海生进了济宁府后就一心一意地伺候起周不群来，三天两头地翻着花样给他做菜吃。
但尽管这样，周不群还是一天比一天恹恹的没胃口。这不是奇了怪了吗？说起来，这跟海生给他做的那顿鲍鱼宴有关。当时海生使出了浑身解数，把每一道菜味儿都做得鲜美无比，周不群吃得又多，所以吃完后一直回味无穷，念念不忘。可周不群不知道，鲍鱼是这样一种东西，你一旦尝了它的美味，时间久了吃不到，就会觉得浑身难受，像丢了魂似的。
这天，海生看周不群浑身不得劲的样子，就小心翼翼地试探道：“大人，最近东海正是出鲍鱼的时节，我愿意专程去为大人采买最好的上等鲍鱼，不知可否？”
这话算是说到周不群的心里去了，周不群哪会不点头？他当即拨给海生银两，还派了两个随从与海生一同前往。
到了东海，海生先找到同乡老王头，打听到东海现任知府是新科状元，很受当今圣上赏识，此人刚正不阿，嫉恶如仇，现在马上就要在东海任职期满，不久就要进京述职，到时候圣上一定会重用他。老王头还说，每月十六是东海鱼市大会，这个状元知府总会亲临鱼市，一来微服私访，探查民意，二来了解市场行情，尤其注意鲍鱼的买卖。因为鲍鱼这种名贵东西，一般只有富商才买得起，若是当官的来买，他就要查个究竟了。
海生一听，顿时喜出望外，立刻就在鱼市上大张旗鼓地宣传，说十六那天鱼市大会上，他将要购买大量上等鲍鱼，只看质量，不问价钱。于是到了十六那天，渔民们便争先恐后地把鲍鱼拿来让海生挑选。海生呢，故意高门大嗓地挑挑拣拣，动作也十分夸张。
这时，一位公子打扮的年轻人朝海生缓缓走来，老王头给海生使了个眼色，海生明白是状元知府来了，便故意当着他的面，挥金如土地从渔民们手里买下了大量上好的鲍鱼。
果然，这位状元知府把这一切都看在眼里，立刻让他的随从向海生施了一礼，询问为何买这么多鲍鱼。海生故意态度十分傲慢地说：“我家大人，不，是我家老爷爱吃，你管得着吗？哼，别说是这些玩意儿，就是买下整个东海，也不在我家老爷话下。”说完，扬长而去。
且不说海生走后，这位状元知府是怎么吩咐随从作进一步打探的。就说海生回到济宁后，周不群见他买来这么多鲍鱼，成色又这么好，开心极了，过后不久，他就把海生聘为自己的大管家。
一晃过去了几个月，这天，皇上派来的钦差到了济宁，海生一看，此人正是在东海见过的那个状元知府，他立刻断定这位钦差是奉旨来查办周不群的。
果然不出所料，钦差到济宁后的第十天，就带兵抄了周不群的家，还在城门口贴出告示：
查原济宁知府周不群贪赃枉法，奢侈成性，祸害百姓，判斩立决。
罪民周府大管家海生助纣为虐，判斩监候。
原来，状元知府当时派随从一直跟踪海生到济宁，打听得买鲍鱼的正是济宁知府周不群的管家，而且周不群平时贪赃枉法，生活奢侈至极，当地百姓提起他，无不怨声载道，于是在任职期满、进京述职时，就向皇上奏了一本。皇上得知大怒，即刻命他为钦差大臣，到济宁进一步查办周不群，如果证据确凿，立加严惩。
周不群被斩那天，济宁府家家放鞭炮庆贺。可郝老板却为海生的安危着急，虽然海生没有答应做他的上门女婿，可在郝老板心里，海生就如同自己儿子一样，他始终相信海生是有自己苦衷的。就像海生会看鱼的眼睛一样，郝老板也会看海生的眼睛。
郝老板思来想去，便跑到大街上去拦钦差的官轿喊冤。钦差连夜重审海生，海生这才将事情的前因后果一一道来。
原来，海生的父亲以前并没有在衙门里做过事，他只是当地一个普普通通的渔民。当年因为周不群喜欢吃鲍鱼，大厨就逼着渔民们下海去捕捞，不少渔民因此葬身海底，海生的父亲也是因为实在捕捞不到鲍鱼，被周不群关进大牢的。周不群说除非用十只鲍鱼来换，否则就不放人，当时只有十三四岁的海生为了救父亲，只好冒险跟乡亲们下海，所幸没有空手回来，海生就拿着十只鲍鱼去见周不群，谁知他父亲这时候已经在牢里被折磨死了。
海生流干了泪水之后，便把这十只鲍鱼做成鲍鱼干，装进罐子密封起来。当初是鲍鱼杀死了父亲，海生发誓，他一定要用这十只鲍鱼来杀死周不群，为父亲报仇。
海生这次千里迢迢离开家乡连云县来到济宁，就是为了找周不群报仇的。可是自古以来官官相护，民告官难于上青天，一个平民百姓要扳倒知府大人是何等的困难，海生绞尽脑汁想啊想，这才有了后面的故事……
听罢海生这番述说，钦差当场就把他放了，海生于是又回到了运河客栈。至于和郝老板女儿成亲的事，这是后话，不提。
（胡纪军）
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