明朝永乐年间，明成祖想修篡类书，炫耀文治，笼络人心，巩固自己的统治，因此，于永乐元年（1403年）七月命翰林汉学士解缙等人负责编篡类书。他希望这部书，能把历代的各种著作，都分门别类收集进去，宗旨是要把天下古今典籍集于一书之中。
解缙受命后立即开馆篡修，召集147人，于永乐二年十一月完成，上表进呈，明成祖赐名曰《文献大成》。不久，明成祖以为所篡尚多未备，过于简单，与其原意不符，于永乐三年（1405年）再命太子少师姚子寿，礼部尚书郑赐及解缙等人重新修篡，并于永乐三年和四年由在朝官吏举荐经考核录用了一大批学识渊博，各有专长的人员篡修，使参与大典编号的人员达2169人。永乐五年（公元1407年）该书完成，姚子寿上表进呈。明成祖定其名曰《永乐大典》，亲自制序，并称赞其“上自古永，远于当世，旁征博采，汇聚群书，著为奥典”。又召集了一大批各色缮写人员，于第二年冬天清抄完毕。全书共22937卷，目录60卷，分装成11095册，达3.7亿字。
《永乐大典》采取接韵与分类相结合的“用韵以统字，用字以系事”的编篡方法。依《洪武正韵》的韵目，按每韵下分列单字，在每一单字下详注该字音韵，训释和它的篆、隶、楷、草各种书体，然后分类汇集和这一单字有关的天文、地理、人事、文物、诗文、词曲等。所收典籍极为广泛，突破了过去类书偏重收集儒家经典、史传文集的传统，广收了上自先秦，下至明永乐的经史子集百余部以及天文地理、僧道技艺等8000余种典籍。
《永乐大典》的装帧独具一格。全书采用上等白宣纸，每半页8行，大字占1行，小字抄成双行，行28字，楷书端正，墨色黝黑，微发古香。名物器具、山川地形皆用白描手法绘有图形，形态逼真。精丽工致，可称古代书籍插图中的佳品。所征引书名和图点以及版心均用朱笔，极为醒目。每册长1尺5寸6分，宽9寸3分。书面硬裱，庄重朴实。
《永乐大典》成书后，抄录了一部贮藏在南京文渊阁的束阁。成祖迁都北京后，《永乐大典》被运到北京，贮藏在文渊阁。嘉靖三十六年（1557年），宫中奉天等三殿起火，文渊阁在此附近。明世宗下令极力抢救，《永乐大典》得以保全。为防不测之虞，明世宗决定重录一部。嘉靖四十一年（1562年）秋，任命礼部侍郎高拱，左春坊左渝德兼侍读，瞿景淳为总校官，组织重录工作：招收了儒生程道南等109人，并增设服务设施和人员，配备了警卫人员，制定了严格的规章制度；至隆庆元年（1567年），重录工作完毕。重录的副本与永乐正本的格式装帧完全一致。
《永乐大典》的编篡使许多古代文献得以保存，成书后，一直为明代帝王御用之物。清朝乾隆年间开《四库全书》馆时，共从《永乐大典》中辑出385种典籍，4946卷。其中不乏价值甚高的典籍，如二十四史之一的《旧五代史》，重要史籍《建炎以来系年要录》。陈振孙《直斋书录题解》，医学名著《苏沈良方》以及《读资治通鉴长编》和《水经注》等都很著名。所辑宋元人诗文集中，著名的有宋人夏竦《文庄集》36卷，刘分文《彭城集》40卷，宋痒《宋元宪集》40卷，元人陆文至《墙束类稿》20卷等等。后来徐松又从《永乐大典》中辑出《宋会要》500卷，《宋中兴礼书》、《读中兴礼书》150卷。现代人编辑的《全宋词》、《全金元词》有不少来自《永乐大典》。《永乐大典》征引的书籍，均据文渊阁所藏宋、金、元精本摹写，与现存通行本相校勘，足可订正今本字讹误。清代学者曾用《永乐大典》校勘群书。时至今日，仍可利用《永乐大典》进行辑佚和校勘工作。
《永乐大典》包括各种门类的学科，可以说是我国第一部大百科全书，同时也是世界上最早的一部大百科全书，在世界文化史上具有很高的地位。
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