地球植物概述
由于存在地球大气圈、地球水圈和地表的矿物，在地球上这个合适的温度条件下，形成了适合于生物生存的自然环境。人们通常所说的生物，是指有生命的物体，包括植物、动物和微生物。据估计，现有生存的植物有40万种，动物有110多万种，微生物有10多万种。据统计，在地质历史上曾生存过的生物有5亿~10亿种之多，然而，在地球漫长的演化过程中，绝大部分都已经灭绝了。现存的生物生活在岩石圈的上层部分、大气圈的下层部分和水圈的全部，构成了地球上一个独特的圈层，称为生物圈。生物圈是太阳系所有行星中仅在地球上存在的一个独特圈层。
地球上除了极少数的小片岩石表面、沙漠和建筑物外，其他地区一般都有植物生长着。不管是在终年冰封严寒的极地，还是在深谷和高山上，不管是在海洋里，还是在江河湖塘中，都繁殖着各种植物，甚至在空气中，也有植物的花粉、孢子在飞扬。越是自然条件好的地方，生长着的植物种类和数量也就越多。植物在地球上的作用是很大的，如在空气中大量的游离氧，都是绿色植物光合作用的结果；地球上的土壤和一些矿物的形成，植物也起着重大作用的。因此，我们要认识地球，就必须对地球上分布的植物有所了解。当然，我们认识和了解它们，是为了更好地改造和利用它们。
地球上的生命地球上的植物，有50多万种。它们并不是孤立地生长着，而常常是许多植物聚生在一起，我们把这种生长在一起的植物叫做植被，如森林植被、草原植被、荒漠植被等。由于植被和周围环境之间，存在着相互影响、相互制约的辩证统一的关系，因此在不同的环境里，植被的外貌、结构和植物的种类、成分也有明显的差别。
知识点种子植物
种子植物是植物界最高等的类群。所有的种子植物都有两个基本特征：（1）体内有维管组织——韧皮部和木质部；（2）能产生种子并用种子繁殖。种子植物可分为裸子植物和被子植物。裸子植物的种子裸露着，其外层没有果皮包被。被子植物的种子的外层有果皮包被。
地球上的地带性植被
地带性植被就是按照气候带来划分的植被，可划分为热带植被、亚热带植被、温带植被及寒带植被4个主要类型。它们的分界线，基本上和地球上的气候带是一致的。
热带植物是分布在赤道南北纬10度以内的地带。在这一地带内，一般来说，终年高温多雨，生长着许多常绿高大、枝叶茂盛的乔木林，这种森林叫做热带雨林。如美洲的亚马逊河流域和非洲的扎伊尔河流域，都是世界有名的热带雨林区；亚洲的南洋群岛、马来半岛，我国的台湾、两广及云南省的南部，也都是热带雨林区。在热带雨林里，植物的种类很多，其中经济植物就有橡胶、紫檀、木棉、棕榈、咖啡、可可、油椰子、香蕉、金鸡纳树等。可可树的种子含有52%的脂肪和15%的可可碱，富有营养并具有兴奋神经的作用。早在几百年前，生活在亚马逊河流域的印第安人，就把可可树的种子磨成粉，和玉米面拌合做成饮料，叫做巧克力。我们现在食品店里的巧克力糖，就是沿用了印第安人使用的名称。在热带雨林中，还攀缘着大量的藤子，这些藤子长达二三百米。此外，还有大量的附生植物，附生在别的树干和树枝上，构成了“空中花园”。
我国热带雨林区的植物资源也很丰富，已经采集利用和引种栽培的有：橡胶、剑麻、海岛棉、椰子、甘蔗、香蕉、荔枝、龙眼、可可、槟榔、胡椒、八角茴香、咖啡、肉桂、芒果等，还有大量的特产药材。
在热带地区，各地也并不都是那么常年多雨，有些地方如非洲的索马里、埃塞俄比亚、苏丹，美洲的巴西、委内瑞拉、圭亚那及秘鲁的东部，亚洲的印度、缅甸、印度尼西亚的东部等地区，年雨量虽然有1500毫米之多，但是有明显的旱、雨季节之分，有的旱季长达4~6个月之久。在旱季里，树木落叶，草本植物干枯；而到了雨季，树木又迅速生长得枝叶茂盛，碧绿苍翠。在这些地区，随着雨量的多少和旱季的长短不同，又可分为季雨林、稀树林和热带草原等不同的植被。
在季雨林植被区，每年有四五个月的旱季。那里盛产黄檀、紫檀、柚木等闻名世界的珍贵用材。
在稀树林植被区，旱季的时间更长，那里生长的树木低矮多分枝，远远望去好似经过修剪的果园。在巴西的稀树林（又名卡汀珈）里，生长着大量的肉质多浆植物。纺锤树是卡汀珈中的一种特殊的植物，它是木棉科中的一种乔木，树干粗大，直径达好几米，上端和下端较小，整个树干像萝卜一样，树干中贮藏着大量的水分，用以抵抗干旱。
在热带草原植被区，天气更加干旱。非洲撒哈拉荒漠南边的热带草原上，代表性的树木有豆科的金合欢和木棉科的猴面包。猴面包长得特别高大，有的高达20余米，直径达9米左右，能生活四五千年，是世界上出名的长寿植物。美洲的墨西哥、圭亚那、委内瑞拉及巴西中部的热带草原，都带有果园型的景色。热带植被在这些有旱、雨季节之分的热带地区，大都已成了农垦区，种植了各种作物和热带经济植物。
亚热带植被分布在亚热带地区，由于气候条件不同，又分为湿润的亚热带、干燥的亚热带、荒漠等三个地区。在湿润的亚热带地区，冬季温暖，夏季多雨，生长着湿润亚热带森林，也叫做照叶林，树木的叶子是常绿而带有光泽的。世界上的湿润亚热带森林，以我国长江流域及台湾省的北部最为典型；此外，还有北美的东南部、非洲的东南部及大洋洲的新西兰等地。在干燥的亚热带地区，冬季多雨，夏季干旱炎热，生长着干燥的亚热带森林，以地中海的沿岸最为典型。在那里，树木生长得低矮，叶子很坚硬，并且常带有茸毛。湿润和干燥的亚热带森林区，是世界上柑桔、柠檬、油桐、胡桃、无花果、栓皮栎、齐墩果、竹、茶等大量经济植物的原产地；同时，这里也是历史悠久的农业区。正由于这样，所以保留的森林面积已经很小了。荒漠地区是亚热带地区、部分温带地区中最干旱的地方。它的面积极其辽阔，在北半球，从非洲北部起向东延伸，经阿拉伯半岛、印度半岛、中亚细亚、我国的西北部、蒙古，直到北美洲的西部；在南半球，则分布在澳大利亚的中部、南美洲的西岸以及南非西南部等地。由于荒漠地区的气候十分干旱，日照强烈，所以植被非常稀疏，植物的种类也很贫乏，并且都带有旱生的生态特征。如植株低矮，根系扩展，叶子厚而坚硬，其中，有些植物形成肉质多浆的茎、叶，用以贮藏水分。在荒漠地区的沿河两岸和地泉涌出的地方，出现绿洲，闻名的枣椰子和树胶就出产在这些地方。枣椰子以伊拉克出产最多，约占全世界枣椰子总产量的3/4，所以我们也常叫它伊拉克枣。非洲北部的撒哈拉荒漠，是世界上最大的荒漠，面积约900万平万千米，最高温度在70℃以上。大片沙漠上几乎是没有植物，只在砾石荒漠上，可以见到一些带刺的小灌木和一种可供食用的茶渍藓。在非洲南部的荒漠上，具有代表性的植物是松叶菊和百岁兰。百岁兰，树干长约4米，但是大部分埋藏在地下，露出地面的部分只有二三十厘米，它仅生有两片革质的叶子，可以生活100多年。在北美的荒漠上主要生长着一些仙人掌及龙舌兰等肉质多浆植物。在亚洲和澳大利亚的荒漠上，生长着一些藜科植物；它们之间的差别是，亚洲的荒漠上散生着一些柽柳、琐琐、沙拐枣，澳大利亚的荒漠上散生着一些木麻黄、桉树等。在我国的荒漠上，除了上述的一些藜科植物、柽柳、琐琐等外，还有一种叫做胡杨的乔木。胡杨高约10米，寿命可达一二百年，它不仅具有顽强的生命力，并且还有固沙防风的作用。
温带植被一般分布在温带地区，在温带植被中可以划分为落叶阔叶林、针叶林和草原三个主要的类型。
落叶阔叶林主要分布在气候湿润的温带地区，如我国的华北地区就是很典型的落叶阔叶林区。落叶阔叶林的主要特征是，树木是阔叶树种，它们为了适应寒冷和干旱气候，冬季落叶。构成落叶阔叶林的主要树种有山毛榉属、栎属、桦木属、槭属、杨属、柳属等。落叶阔叶林区现在已经看不到原始的景色了，仅在山地丘陵上有时还可见到小片的落叶阔叶树林。在落叶阔叶林区，有大量的温带果树如苹果、桃、梨、杏、李、柿、枣、胡桃、板栗等，另外还有一些用材树种和经济树种。
落叶阔叶林针叶林是由针叶树种构成的，这些树种大都是属于松桕类。在欧亚大陆上，针叶林分布在落叶阔叶林的北面和内地大陆性气候较强的地方，构成一条宽阔的带状；在北美，针叶林的面积也较大，还生长着不少的特有树种，如铁杉、黄杉、巨杉、金钟柏等，其中巨杉分布于内华达山的西坡，高度约110米，树龄已达2800年，是世界上少有的古老乔木，被称为“活化石”。我国的针叶林，分布在阿尔泰山的北端和大、小兴安岭山地，代表性的树种有红松、油松、冷杉、云杉、黄花松等。在我国小兴安岭、长白山一带的森林中，除了针叶林外，落叶阔叶林树种也由北向南逐渐地增加，从而构成了针阔混交林这样一个过渡类型。世界上的针叶林分布区，目前还保留着不少的原始森林，它为人们提供了大量的木材及各种工业原料。
草原主要分布在荒漠的外围。在欧亚大陆上，自黑海沿岸向东经过中亚细亚、蒙古国，直到我国的内蒙古自治区、黄河中游及东北的西部，形成了一条东西方向的分布带。此外，在北美洲中部、南美洲南部、非洲的南部，也有大面积的草原。从气候状况来说，草原地区属于半干燥的温带气候。草原植被主要由草本植物和一些小灌木构成，这些草本植物和小灌木为了适应干旱气候，在它们的茎叶上常常带有蜡质和茸毛。草原现已大部分被开垦为农田，在欧洲已无原始的草原，只有在亚洲、美洲尚有部分地区还保存着原始草原的景色。我国的草原是畜牧业生产的基地，在草原上除生长大量的牧草外，还生产大量的药草，如甘草、远志、黄芩、防风、大黄等。
寒带植被又常被称为苔原或冻原，它分布在南、北两极的地区。在那里气候极为寒冷，一年之中都有霜冻，就是在最热的月份里，平均温度也在14℃以下，年降水量在200~300毫米。在北极附近，半年为昼，半年为夜。在这样一个特殊的环境里，植物来不及完成生活周期，所以既没有乔木，也没有一年生的植物，只有一些小灌木紧紧的贴在地面上缓慢地生长着，如北极柳每年只能长高1~5毫米。那里的草本植物主要是莎草科、禾本科和十字花科等。在苔原的地面上，生长着大量的苔藓和地衣，是鹿的冬季饲料，因此，很久以来，苔原就成为驯鹿的场所。
知识点被子植物
被子植物或显花植物是演化阶段最后出现的植物种类。它们首先出现在白垩纪早期，在白垩纪晚期占据了世界上植物界的大部分。被子植物的种子藏在富含营养的果实中，提供了生命发展很好的环境。受精作用可由风当传媒，大部分则是由昆虫或其他动物传导，使得显花植物能广为散布。
地球上的非地带性植被
在地球上，气候条件不仅有水平方向的变化，而且也有垂直方向的变化。随气候垂直方向变化的植被，我们称它为山地植被。在非地带性植被中除山地植被外，还有草甸和沼泽等。
我们知道，在山地，温度是自下而上逐渐降低，每向上升高100米，气温约下降06℃；同时，在一定范围内，海拔越高，降水量和相对湿度也越大。气候条件的变化，使山地植被也发生了相应的改变，这种改变，也正像在陆地上从赤道到两极所见到的情景相似，是呈带状分布的，我们叫它为山地植被垂直分布带。山地植被垂直分布和山地所在的纬度有关。在温带地区的山麓，常是由落叶阔叶林开始；而在热带、亚热带地区的山麓，则常是由常绿阔叶林开始；总之，各地带的自然条件都对山地植被的垂直分布有很大的影响。在世界上还不能找出一个山地植被垂直分布带的典型高山来，因此，我们要了解完整的山地植被的垂直分布，就只有到不同纬度的高山上去进行综合观察。
喜马拉雅山珠穆朗玛峰，位于北纬28度，海拔884813米，是世界第一高峰，在其南坡，从山脚到山顶，随着海拔高度的增加，可以明显地看到植被的垂直分布。在海拔1600~2500米，气候温暖潮湿，森林密茂，是亚热带常绿阔叶林，主要树木有樟、槭、木兰、竹子、无花果等；在海拔2500~3100米，出现了由铁杉和阔叶树组成的针阔混交林；在海拔3000~4000米，下部是以冷杉为主的针叶林，上部是以桦木为主的疏林；在海拔4000~4500米为高山灌丛；在海拔4500~5000米为高山草甸；在海拔5300~5600米为高山冻原；到海拔5600米以上，平均温度终年在0℃以下，为永久积雪带。
位于我国陕西省中部的秦岭，西部海拔为4113米。它的北坡上植被垂直分布的状况是：在海拔600~1000米，属于山麓地带，下部主要是农耕地，上部生长着一些温带落叶阔叶林，如侧柏林、栎林等；在海拔1000~2600米，是由华山松、栎树、桦木等组成的针阔混交林带；在海拔2600~3500米，进入了以冷杉、落叶松等为主的针叶林带；海拔3500米以上，再也见不到乔木的分布了，而只有匍匐性或矮型的高山灌木，如杜鹃、高山柳、高山绣线菊等，它们往往伏地生长，株高仅20~30厘米，此外还有一些草本植物构成高山草甸。
以上两个山地植被垂直分布的情况，清楚地说明了它们虽然同属于非地带性植被，但是却和所在地区的地带性植被有着密切的关系。
知识点生物灭绝
生物灭绝又叫生物绝种。它并不总是匀速的，逐渐进行的，经常会有大规模的集群灭绝，整科、整目甚至整纲的生物可能在很短的时间内彻底消失或仅有极少数残存下来。在集群灭绝过程中，往往是整个分类单元中的所有物种，无论在生态系统中的地位如何，都逃不过这次劫难，而且还常常是很多不同的生物类群一起灭绝，却总有其它一些类群幸免于难，还有一些类群从此诞生或开始繁盛。大规模的集群灭绝有一定的周期性，大约6300万年就会发生一次，但集群灭绝对动物的影响最大，而陆生植物的集群灭绝不像动物那样显著。
地球动物概述
动物界的历史，就是动物起源、分化和进化的漫长历程，是一个从单细胞到多细胞，从无脊椎到有脊椎，从低等到高等，从简单到复杂的过程。最早的单细胞的原生动物进化为多细胞的无脊椎动物，逐渐出现了海绵动物门、腔肠动物门、扁形动物门、纽形动物门、线形动物门、环节动物门、软体动物门、节肢动物门、棘皮动物门。由没有脊椎的棘皮动物往前进化出现了脊椎动物，最早的脊椎动物是圆口纲，圆口纲在进化的过程中出现了上下颌、从水生到陆生。两栖动物是最早登上陆地的脊椎动物。虽然两栖动物已经能够登上陆地，但它们仍然没有完全摆脱水域环境的束缚，还必须在水中产卵繁殖并且度过童年时代。从原始的两栖动物继续进化，出现了爬行类。爬行动物可以在陆地上产卵、孵化，完全脱离了对水的依赖性，成为真正的陆生动物。爬行类及其以前的动物都属于变温动物，它们的身体会变得冰冷僵硬，这个时候它们不得不停止活动进入休眠状态。
最原始的原生生物，可能是原始鞭毛虫。现存原生动物中的鞭毛纲动物可能是由这种原始鞭毛虫进化而来，并从它发生出现代原生动物门的其他各纲。多细胞动物起源于单细胞动物，但单细胞动物如何进化到多细胞动物尚未取得一致意见。有人认为多细胞动物来自原始的多核纤毛虫，当它们的细胞质进行分裂并包围每一个核时，便形成了具有纤毛的多细胞实生体；但大部分动物学家认为，多细胞动物是由群体鞭毛虫进化而成的。原始群体鞭毛虫虽仍属原生动物，但细胞间彼此已有了一定的联系，如现存的团藻，已有营养细胞和生殖细胞的分化，细胞间借原生质桥相连，群体中的个体已失去独立生活能力。因此，像团藻那样的生物被看成是由单细胞动物进化到多细胞动物的过渡形态。
生存在海洋中营寄生生活的微小中生动物，是最简单、实心的原始多细胞动物。由于它细胞核内的DNA含有23％的鸟嘌呤和胞嘧啶，近似于原生动物而低于扁形动物，因此，被认为是最原始的后生动物，是介于原生动物和后生动物之间的类型。
多孔动物门是很古老的类群。由于它具有领细胞，与原生动物门的领鞭毛虫极为近似。因此人们认为它由原始领鞭毛虫进化而来。不过它很早就从多细胞动物的主干上分出；又因它在胚胎发育中有翻转现象，所以多孔动物便成为动物进化中的一个特殊的盲枝，称为侧生动物（或翻转动物），而其他所有的多细胞动物，统称为真多细胞动物或真后生动物。
真多细胞动物首先发展出辐射对称的腔肠动物门。它是典型具有消化腔的两胚层动物，可能来自与浮浪幼虫相似的祖先实球虫，由它发育成原始水母型，再发育成固着的水螅型和复杂的、自由游泳的水母型。而栉水母动物门是自由浮游的动物，与水母类有相似性，体型基本上仍属辐射对称，但两侧辐射对称已较明显。从结构上看，它有些特殊，如不具刺细胞，而具有中胚层原基等。近年，多数动物学家主张把它列为独立的门。
水母——低等的肠腔动物之一当动物过渡到爬行生活时，便引起头端的分化和两侧对称、中胚层的发展。从原始三胚层动物发出来的进化分枝中，原口动物和后口动物两枝，在结构与功能上都显示出许多重要的进步特征。凡成体的口由原肠胚期的原口（胚孔）发育而来的动物，统称为原口动物。属于原口动物的除了扁形动物门、纽形动物门、颚口动物门、轮虫门、线虫门、线形虫门、软体动物门、环节动物门和节肢动物门等较大的门外，还有一些小的门。
原口动物中的最原始的一门，是无体腔的扁形动物门。可能是先由浮浪幼虫祖先进化到最原始的无肠目，而营寄生生活的扁形动物，显然是由营自由生活的种类，经过共生、外寄生，最后再进化到内寄生（如绦虫纲）的，因此而引起一系列器官的改变，如消化系统趋于退化（吸虫纲），甚至完全消失（绦虫纲）等。数目很少的纽形动物门也属无体腔动物。它不仅具有肛门和发达的头神经节，而且还具有初级的闭管式循环系统等。此外，它还具有扁形动物门的一些特征，如具有纤毛上皮、原肾管等，可能是来自营自由生活的扁虫。1972年建立的颚口动物门也是无体腔动物，口位于腹面，无肛门；虽然还没有体腔，但间质已很少，具有单层的纤毛上皮细胞。在进化上，它们与扁形动物和假体腔动物似乎都有亲缘关系。
假体腔是由胚胎期的囊胚腔持续到成虫时形成的，并非由中胚层形成，在体壁与消化管之间无体腔膜包围。假体腔动物中的7个门（轮虫门、腹毛动物门、线虫门、线形虫门、棘头动物门、动吻动物门和内肛动物门）不是一个自然类群，各门除都具有假体腔外，其他的差异较大。因此，它们的亲缘关系较难确定，仅轮虫门和腹毛动物门可能同扁形动物门有较密切的关系。假体腔动物在进化上虽比无体腔动物高级，但它们没有再进一步向前发展，也是进化中的一些盲枝，是介于无体腔动物和真体腔动物之间的类群。
原口动物中的软体动物门开始出现真体腔，它的真体腔是以裂腔法形成的，但不发达，仅存在于围心腔、肾脏和生殖腺腔等处。由于软体动物为螺旋卵裂，并具有担轮幼虫，说明软体动物可能来自担轮幼虫型的祖先。又因担轮幼虫在形态上与海产的扁形动物的牟勒氏幼虫相似，以及最原始的软体动物还保留有梯状神经，这都标志着它与扁形动物可能有亲缘关系。来源于原口动物原始类型最进化的分枝，是身体分节的环节动物门以及由它发展出来的节肢动物门。低等环节动物也是螺旋卵裂，也具有担轮幼虫，这都与软体动物相似，说明它们具有共同的起源。但环节动物出现了分节现象和附肢，真体腔更为发达。此外，还出现了闭管式循环系统和链状神经，这些特征都比软体动物更为进步。环节动物与软体动物虽起源于共同的祖先，但它们向着不同的方向进化发展。由于附肢分节并进一步复杂化，动物体的结构水平提高很多，结果产生出种类最多和适应范围最广的节肢动物门。节肢动物门是原口动物进化发展的顶点，身体分节并具有外骨骼保护；分节的附肢、发达的肌肉和链状神经等，使得结构灵活有力。它们无疑是来自环节动物，但起源是单源还是多源，动物学家都还持有不同看法。有人认为，已灭绝的三叶虫最原始，由它分出一枝进化到有螯亚门，一枝进化到甲壳纲；另有一些相似于现生的原始节肢动物如栉蚕，由它们分出一枝进化到多足纲，另一枝进化到昆虫纲。但有人认为，环节动物门的不同类群是节肢动物的祖先，节肢动物门的不同类群是沿着3个主要方向即三叶虫亚门、有螯亚门（剑尾目和蛛形纲）和有颚亚门（甲壳纲、多足纲和昆虫纲）进化而来的。由此而认为，节肢动物是多源起源的。3个分枝的发展沿着同律分节变为异律分节的途径进行，不但形态上发生改变，而且有的生活方式也由水生过渡到陆生。昆虫纲无疑是节肢动物门的高级代表。
螠虫门与星虫门很相似，如螺旋卵裂、具有担轮幼虫、无体节、体腔不分隔、后肾管同时具有生殖管的作用等。不同的是，星虫的翻吻与螠虫的吻并非同源，星虫无刚毛和分节的痕迹。曳鳃动物门具有真体腔，幼虫期相似于成虫期。有关它的进化地位，尚有待进一步研究确定。附肢具有爪的有爪动物门，体型微小不超过1毫米的缓步动物门和营寄生生活的五口动物门，是由环节动物的祖先很早就分出的3枝，但在进化水平上都已超出了环节动物门。它们都属于节枝动物的近亲。从原始三胚层动物还产生三个不同类型的小分枝，它们从寒武纪就已出现，如肛门开口在触手冠之外的外肛动物门、腕足动物和帚虫门。3个类群都营固着生活，具有真体腔、后肾和触手冠。但在进化上彼此间有无直接的亲缘关系，尚未能完全确定，仅一致承认它们是位于原口动物和后口动物之间的类型。过去曾把内肛动物门与外肛动物门合并为苔藓动物门，但前者为假体腔动物，后者为真体腔动物，现今多数动物学家都认为两者应独立成为两个门。
凡原肠胚期的原口成为成体的肛门，而与原口相对的一端，重新开口成为成体的口的动物，统称为后口动物。它们以肠腔法形成中胚层，具有由中胚层形成的内骨骼；神经系统呈索状或管状具有真体腔。后口动物包括毛颚动物门、棘皮动物门、须腕动物门、半索动物门和脊索动物门。毛颚动物门的体壁结构、消化道和无体腔膜等特征都与原口动物相似，是后口动物中的一个特殊分枝。其余后口动物是由与现存的棘皮动物幼虫相似的羽腕幼虫祖先发展而来的。棘皮动物门的多数代表动物是辐射对称的（次生现象，幼体是两侧对称），这与过渡到固着或很少活动有关，在进一步的进化发展中，有些动物又重新形成了两侧对称。须腕动物门过去曾一直被认为是无脊椎动物中最高等的后口动物，但自1970年发现有分节并具有刚毛的尾节种类后，有人认为它们与环节动物门的多毛纲有关。因此，须腕动物门的进化位置尚有争议。由于半索动物（如柱头虫）仅有雏形的脊索（口索），虽有一条不完善的背神经管和鳃裂，但尚有腹神经管，其幼虫又与棘皮动物海星的幼虫极为相似。因此，目前未将它放在脊索动物，处于无脊椎动物和脊索动物之间的位置。从无脊椎动物的进化历程中可以看到，它们的结构和功能的变化，由简单的单细胞到复杂的多细胞；由两胚层到三胚层；由辐射对称到两侧对称；身体由不分节到有体节；由无附肢到有附肢，再到分节附肢；体腔由无体腔到假体腔，再到真体腔等，这一切演变都有利于动物能更好地适应各种不同的水陆生活条件，各类动物之间都有着或近或远的亲缘关系。虽然原口动物在演化中占有重要地位，但后口动物是整个无脊椎动物的主干，由它进化到更高级的脊索动物。
文昌鱼多数动物学家认为脊索动物门起源于棘皮动物。至于脊索动物的祖先可能是原始无头类，它特化为两个分枝，即营固着生活的尾索动物（如海鞘）和趋向于水底生活的头索动物（如文昌鱼）。文昌鱼体内具有一条脊索、中空的背神经管和鳃裂。由原始无头类的主干演化出原始有头类，即脊椎动物的祖先。高等动物的脊索和鳃裂只存在于胚胎期。脊索动物门包括尾索动物亚门、头索动物亚门和脊椎动物亚门。脊索动物的进化历程是，从原始无头类演变成原始有头类；由无颌类（化石甲胄鱼、圆口类）演变成有颌类（鱼类祖先）；从水生生活到陆生生活；从无羊膜类到有羊膜类；从变温动物到恒温动物。淡水水域中出现了最早的脊椎动物（甲胄鱼），古生代的志留纪和泥盆纪被称为“鱼类时代”。盾皮鱼类、软骨鱼类和硬骨鱼类从志留纪起，就先后出现，但盾皮鱼在泥盆纪末期就已绝灭，而软骨鱼和硬骨鱼至今仍繁生在各种水域中。两栖类在泥盆纪时出现，在古生代晚期的石炭纪为极盛时期。石炭纪末期，由原始的两栖类进化发展出爬行类。到了中生代，整个自然界几乎被爬行类所占据，所以常称中生代是“爬行类时代”。当前，一般认为爬行类很可能起源于两栖动物迷齿类中的石炭螈类，特别是该类中的蜥螈形类。
在距今14亿多年前的晚侏罗纪，出现了最早的鸟类。鸟类起源于爬行类。到新生代第三纪，鸟类的种类显著增多，主要由于具有恒定体温，减少对环境的依赖性，又由于适应飞翔的生活方式，在形态结构和生理功能上引起了特化，逐渐发展成现代的鸟类。哺乳类（兽类）也起源于爬行类（兽孔类）。到了7000万年前，即新生代的开始，哺乳类由于在长期历史的发展过程中，逐渐出现一系列进步性特征，因此，哺乳类便取代了爬行类而在动物界占了优势地位，所以常称新生代第三纪为“哺乳动物时代”。
陆地上的自然环境多姿多彩，为动物的进化开辟了新的适应方向，爬行动物在陆地出现以后，向各个方向辐射、分化，更高级的鸟类和哺乳类应运而生，当哺乳动物进一步往前发展时，人类终于脱颖而出。从爬行类以后出现的动物都属于恒温动物，具有恒定的体温，能适应各种各样复杂的环境。
总之，生物的进化历程可以概括为：由简单到复杂，由低等到高等，由水生到陆生。某些两栖类进化成原始的爬行类，某些爬行类又进化成为原始的鸟类和哺乳类。各类动物的结构逐渐变得复杂，生活环境逐渐由水中到陆地，最终完全适应了陆上生活。
知识点有袋类
有袋类是哺乳类动物中的一种，其特征是早产，早产儿会待在母体之育儿袋里吸奶长大。该类动物以其口袋状之育儿袋得名。育儿袋是一层覆盖乳头的皮肤，以没有真正的胎盘，出生时幼兽发育不全，需要在育儿袋内抚育后代为特征。现只有在大洋洲和南美洲保存有并且非常繁盛。现存的有袋类可以分成美洲的负鼠、新袋鼠（鼠），大洋洲的袋鼬（包括袋鼬、袋狼和袋鼹等）、袋狸和袋貂（包括袋鼠、袋貂和袋熊等）5大类。
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