古时候，有人说它是神灵点的灯，因纽特人以为那是鬼神引导死人灵魂上天堂的火炬。就连科学家对这种现象也迷惑不解，曾一度认为它是格陵兰冰原反射的光。随着科学的发展，人们终于找到了极光的答案。
太阳是一个巨大的炽热球体，它不断向外发射大量的带电粒子。这些细小的颗粒大部分被地球的磁场挡住，只有很少一部分顺着磁力线来到地球的两极，钻进大气层里。
这些带电粒子与高空大气中的分子激烈碰撞，激发出极光来。这种光在北极上空产生叫北极光，在南极上空出现叫南极光。
带电粒子与不同的气体分子碰撞，会发出不同颜色的光，如与氧分子碰撞发出绿光和红光，与氮分子撞击发出紫光……大气中有好多种气体分子，所以极光总是五颜六色的。
极光不仅是个光学现象，也是个无线电现象，可以用雷达进行探测研究，它还会辐射出某些无线电波。
有人还说，极光能发出各种各样的声音。极光不仅是科学研究的重要课题，它还直接影响到无线电通信、电缆通信，以及长的管道和电力传送线等许多实用工程项目。
极光还可以影响到气候，影响生物学过程。当然，极光也还有许许多多没有解开的谜。极光被视为自然界中最漂亮的奇观之一。
如果我们乘着宇宙飞船，越过地球的南北极上空，从遥远的太空向地球望去，会发现围绕地球磁极存在一个闪闪发亮的光环，这个环就叫作“极光卵”。
由于它们向太阳的一边有点被压扁，而背太阳的一边却稍稍被拉伸，因而呈现出卵一样的形状。极光卵处在连续不断的变化之中，时明时暗，时而向赤道方向伸展，时而又向极点方向收缩。处在午夜部分的光环显得最宽最明亮。
从科学研究的角度，人们将极光按其形态特征分成五种：一是底边整齐微微弯曲的圆弧状的极光弧；二是有弯扭折皱的飘带状的极光带；三是如云朵一般的片朵状的极光片；四是面纱一样均匀的帐幔状的极光幔；五是沿磁力线方向的射线状的极光芒。
延伸阅读
极光一般都在80千米至100千米的高空出现。1958年2月10日夜间的一次特大极光，在热带地区都能见到，而且显示出鲜艳的红色。这类极光往往与特大的太阳耀斑暴发和强烈的地磁暴有关。
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