汉匈河南战役发生于汉文帝前元三年（公元前177年）五月。匈奴右贤王率领大军进袭西汉河南地区，威胁长安，汉以丞相灌婴率领8.5万骑兵迎击匈奴军，匈奴军被击退。
汉匈平凉战役发生于汉文帝前元十四年（公元前166年）冬。匈奴老上单于亲率14万骑兵，进袭平凉以北地区，汉文帝部署了近30万大军进行防守，匈奴军经一个多月的袭扰，撤军而去。
汉匈云中战役发生于汉文帝后元六年（公元前158年）。匈奴军臣单于以6万骑兵进袭云中，上郡地区，汉文帝以周亚夫等军，于长安西北地区进行守备，匈奴军进袭后，自行撤回。
§§§第一节 汉匈河南战役
一、汉高祖至汉文帝初年汉匈战和形势的发展
汉高祖七年（公元前200年），刘邦自率32万大军，在代地平定韩王信的叛乱，击破了韩王信与匈奴联军后，遂乘胜北进。当刘邦率部分兵马进至平城（今山西大同地区）后，被匈奴40万骑兵重重围困，七天七夜不能突围，兵疲食尽，危在旦夕。后经重赂单于阏氏，遂与单于订立了和约，单于才撤出围兵的一角，放刘邦军撤走。汉自此以后，常以宗室女为公主嫁与单于为阏氏，并奉送匈奴大批织锦礼物，以求匈奴保持汉匈之间的和睦关系。本书第二册第四卷对此已有详细论述。
汉惠帝即位三年后，又欲以宗室女为公主嫁与匈奴冒顿单于。匈奴在冒顿的统治下，早已十分强大。它向东征服了强盛的东胡，尽掠其民众畜产；向西击走月氏；南并楼烦、白羊河南王，全部夺占了秦代蒙恬所占领的匈奴地区，加之又围困汉高祖于平城，所以，更不把汉惠帝、吕后放在眼里，除了不断袭扰汉边境地带外，并派遣使者致书吕后，书中说：“数至边境，愿游中国。陛下独立，孤愤独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”吕后看了匈奴的来书大怒，立即召集丞相陈平及樊哙、季布等商议，想杀掉匈奴使者，并发大军征讨匈奴。樊哙说：“臣愿得十万众，横行匈奴中。”吕后问季布的意见，季布说：“樊哙说这种话，应当斩首！以前陈稀反叛于代地，汉兵32万，樊哙为上将军，当时匈奴围困高帝于平城，樊哙都不能解围。现天下对于平城围困之苦，尚记忆犹新，而樊哙却又要动摇天下，妄言以10万之众横行匈奴，这是欺世之谈。”季布接着劝说吕后道：“匈奴喜怒无常，听到它的好言好语不足为喜，而听到它的恶言恶语也不必为其激怒。”吕后遂放弃了出兵的念头，并给单于写了一封自谦退让的回书，书中说：“退日自图，年老气衰，发齿坠落，行步失度，单于过听，不足以自汗。弊邑无罪，宜在见赦。”同时还送给匈奴单于御车、好马。冒顿看了吕后的书信，才稍有收敛，遂同意与汉“和亲”。
但“和亲”和岁奉匈奴大量丝绸、粮食、宝马、美酒等政策，并未完全满足匈奴贵族的掠夺胃口，他们在从汉高祖、惠帝、吕后至汉文帝初期的20多年期间里，虽然没有发动更大规模的南下战争，然而却不时出动一些部队袭扰西汉王朝燕、赵、代等地区边境城邑。吕后六年（公元前182年）六月，匈奴派兵进攻狄道阿阳（今甘肃临洮、天水之间地区）。吕后七年冬十二月，匈奴再次出兵狄道，掠走2000余人。当时，由于汉宗室诸王争立，吕氏诸王欲谋篡权作乱，再加之南越王赵佗自立为南越武帝，发兵进攻长沙地区，西汉王朝面临内外交困的处境，无力反击匈奴的进逼，只好听任匈奴的袭扰。
二、河南战役前汉匈的政治形势
西汉王朝在惠帝当政7年病故后，由刘邦的皇后吕雉执政了8年，吕后于八年（公元前180年）秋七月，病死于未央宫。吕后既死，诸吕王侯将相，自知非刘氏而王违背了高祖的盟约，深深惧怕为众大臣所诛，因而凭借手中的军政大权和其统率的南北两军欲谋作乱。但事机败露，被众大臣先行诛灭，随即迎立代王刘恒为汉文帝。
汉文帝即位后，即宋昌为卫将军，统率南北军，张武为郎中令，负责宫廷的警卫事务，并一一封赏诛灭诸吕有功之臣。汉文帝于前元二年。（公元前178年）三月，立前赵幽王子刘遂为赵王，立刘遂弟刘辟疆为河南王，刘章为城阳王，刘兴居为济北王，立皇子刘武为代王，刘参为太原王，刘揖为梁王。汉文帝前元三年（公元前177年）冬十二月，任命太尉颍阴侯灌婴为丞相。西月，淮南王刘长杀死吕后重用宠信的辟阳侯审食其。至此，汉文帝已基本上完成了对内政的整顿治理。但其对内政的整顿不只是分封诸王及赏封功臣，还发布了一系列稳定统治秩序的诏令及发展经济的措施，初步强化了自己的统治。
匈奴冒顿单于于秦末时，射杀其父头曼单于后，自立为单于，冒顿单于由于英勇刚烈，很快战胜了强大的东胡和月氏，向北征服了浑窳、屈射、丁零、隔昆、新等五个小国，从而赢得了匈奴统治阶层的拥护和敬服。冒顿单于以30多万大军围困了兵威正盛的刘邦军后，声威更加强大，周边国家乃至强大的西汉王朝，均不敢与其正面交锋，使匈奴部族国家一时达到鼎盛时期。因而，冒顿单于的统治从秦末一直延续到汉文帝初期。
三、匈汉双方作战序列
汉军
统帅丞相灌婴
总兵力骑兵8万人
匈奴军
统帅右贤王
总兵力估计右贤王亲率大军出征，不会少于5万人
四、河南战役作战经过
汉文帝前元三年（公元前177年）五月，匈奴背弃“和亲”之约，派其右贤王率领大军南下，进占了西汉的河南地区（今内蒙古伊克昭盟地区），进而进袭上郡（今陕西绥德地区），抢掠财物，杀戳吏民，大有威胁长安之势。
汉文帝即位后，仍奉行“和亲”政策，在得知匈奴入袭河南、上郡后，决心调动大军，迎击匈奴军。汉文帝在调兵迎击匈奴右贤王军时，下诏说：“汉与匈奴订立和约为兄弟之邦，双方互不侵犯边境，所以汉每岁奉给匈奴丰厚的礼物。现在右贤王率领其部落人马南进，侵占了河南地区，并进一步进入塞地，捕杀吏卒，占据上郡，驱赶那里的百姓，夺占他们的家园，匈奴傲慢无礼，背弃和约。故决定发边吏车骑8万诣高奴（上郡的一个县，约今延安地区），命令丞相灌婴为统帅，前往迎击右贤王。”灌婴按照汉文帝的诏书前往高奴，发边境8万骑兵迎击匈奴军。汉军为了保卫长安的安全，又以中尉材官属卫将军。率军驻防于长安附近。
匈奴右贤王军见汉大军前来，即向北退走，渡过黄河北去。汉文帝遂自甘泉亲往高奴，再转去太原，巡视边境地区，召见故旧功臣，论功赏赐。这时，正逢济北王谋反，文帝即归还长安，命令灌婴罢兵休战。至此，汉文帝首次进行的抗御匈奴的河南战役，宣告结束。
五、河南战役后双方的动态
如上所述，当汉文帝亲至代地，欲率兵抗击匈奴军时，济北王刘兴居即乘机反叛，准备率兵袭取荥阳。待匈奴右贤王军北撤后，汉文帝即下令丞相灌婴罢兵回返。并以棘蒲侯柴武为大将军，率领四将军，以10万之众前往征讨。汉文帝前元三年（公元前177年）八月，汉军将济北王击破，俘获了济北王刘兴居，刘兴居自杀身死，文帝赦免了与刘兴居一起的反叛者。文帝初期面临的内忧外患的局面，随之缓解。前元四年（公元前176年）冬，屡建战功的丞相灌婴病故。
汉文帝前元五年（公元前175年），冒顿单于派兵征服了月氏和西域26国以后，乘战胜之兵威，致书西汉，书中充满了傲慢威胁之词，书中说：“前些时候皇帝曾提到和亲之事，我也同意建立合欢之好，但汉边境官吏派兵侵侮右贤王，右贤王没有向我报告，就按照部下的建议，与汉军吏卒相抗衡，以致破坏了汉、匈之约，背离了兄弟之情。以后，我便责令右贤王率兵向西方去进攻月氏。匈奴的吏卒英勇善战，马匹强壮，夷灭了月氏、楼兰、乌孙、呼揭及其附近的26国也皆为我匈奴大军所占领。这些拥有强大骑兵部队的众多国家，皆归附我匈奴，北方地区全部为我所有。现在我愿意休兵养马，除前事，恢复故约，皇帝假如不愿意让我匈奴大军入塞，那就要告诉你的臣民远离边塞。”汉文帝接到匈奴蔑视和恫吓西汉的来书，立即召集群臣，商议是出兵进击匈奴还是继续“和亲”退让，大臣们一致认为，匈奴新近击灭月氏，兵威正盛，不可击，以“和亲”为上策，汉文帝采纳了大臣们的建议。
§§§第二节 汉匈平凉战役
一、平凉战役前汉匈形势
西汉自汉匈河南战役后，深感匈奴为患的严重性，但由于匈奴力量的强大，西汉自身力量的不足，所以，在一面继续推行“和亲”忍让政策的同时，另一面注意稳定国内的政治统治，加强中央集权，削弱诸侯王的势力，力图富国强兵，并大力加强边境防御力量的建设。汉文帝前元十一年（公元前169年），匈奴派兵袭狄道，文帝太子家令晁错数次上书，对加强边境建设和抗击匈奴的战略措施，提出了全面的建议。这些建议，成为西汉文帝时期富国强兵抗击匈奴的重要决策，其主要内容包括以下六个方面：
一、强调发展社会经济，充实边疆地区的财富晁错力主轻税敛、广蓄积、薄贷息，充实府库仓廪，从多方面积累国家的财富。要以农业为本，更多地开垦土地山泽、兴修水利，使地尽其力，民尽其劳。对边境地区的百姓要积累起够五年吃的粮食，再向郡县交纳粮租，郡县只要够一年以上的支出，可免收农民税租。这样民心稳定，民愈勤，则愈富。
二、根据匈奴来去无定的特点，迁移内地百姓，充实边境地区晁错认为，匈奴以游牧为生，时至时去，他们游猎于塞下，见我兵少，则乘机进袭，我如不发兵救援，边民则会绝望，而产生降敌之心，若发兵救援，兵少难以御敌，发重兵则需要相当长的调集时间，大军一至，匈奴又会逸去。大军常驻边境，耗费巨大，只好撤兵，如此往复，国家负担不了。为此，晁错建议要大量迁徙内地居民前往边境地区安居。为使居民愿意并安心在边境定居，应给予一定的优惠，给他们建家室、置器物，赡养老弱，医治疾病，使人人乐居边境，不思故乡，这样则可以免除边防屯戍之事。晁错还亲自相劝亲朋好友前往边境。
三、改革边塞吏卒轮换制度晁错认为，守边吏卒，从全国各地征募而来，一年就要更换一次，不但耗费征集费用，而且时间太短，士卒不熟悉匈奴军队的情况，很不利于作战。因此，不如选择一些百姓，迁往边境，国家分给他们家室田地，为他们修筑高城深堑。要害的地区，重要的通道，要建立起不少于千家万户的城邑，一遇战争，塞下之民，城邑相救，父子相保，自可抵御匈奴的进袭。
四、从论证汉匈两国军队的长短中，提出了以夷攻夷的战略晁错认为，匈奴的地形、军队的技能均与汉不同。穿山涉涧，且驰且射，汉之马匹与射术不如匈奴；风雨袭扰、饥渴疲劳，汉之士卒也不如匈奴，这是匈奴的长处。如若平原作战，轻车突骑，匈奴定被冲乱；劲弩长戟，射疏及远，匈奴之弓难以与汉匹敌；坚甲利刃，长短兵器相杂，游弩机动，什伍俱前，匈奴兵无法抵挡；材官驺发，矢道同的，匈奴的革甲不能抗御；离马下地格斗，汉军戟剑相接，去就相薄，匈奴也必战败。如若汉军以胡人编成军队，用坚甲弩衣强弓利矢和边郡的良马武装他们，令得力将领加以统率，遇匈奴顽抗，以胡骑冲杀，平坦地区，则以车骑材官出战，两军相辅相成，各用他们的长处，定会制服匈奴。
五、建议精选良将晁错根据兵法有必胜之将，无必胜之兵的道理，认为必须要慎重选择安边境立功名的良将。
六、建议严守用兵之道，认真训练士卒晁错认为：用兵之道要一得地形，二是卒能服习，三是器用利。步兵、车骑、弓弩、戟、矛、剑等，要各得其宜，否则十不能当一；士卒不选练、不习服、不严格遵照将令行动，百不能当十；士卒不能熟练地使用武器和武器不坚利，似如空手；甲不坚密，如同袒露身躯，弩不可以及远，与短兵同；射不能中，与无矢同；中不能入，与无全族同，此是将不知兵之祸，五不当一。
汉文帝对晁错这些建议的实行，使西汉国力日渐强盛，增强了与匈奴交战的实力。
匈奴冒顿单于于汉文帝六年死去，由冒顿之子稽粥单于即位为新单于，号称老上单于。在老上单于新立不久，汉文帝复遣宗室女公主为单于阏氏，并派使者燕人中行说送公主前往匈奴“和亲”。中行说不愿出使匈奴，汉耕廷强行命其前去，中行说到达匈奴后，即投降了匈奴。中行说投降匈奴后，为匈奴进袭西汉出谋划策，挑动匈汉关系，鼓动匈奴进兵，起了非常恶劣的作用。
当初，匈奴统治阶层都很喜爱汉的丝绸食物等。中行说则教唆匈奴统治者说：“全匈奴的人口不及汉的一个郡多，然匈奴所以强大，主要是有自己的衣食，无需仰仗于汉。现在单于喜爱汉朝的物质，汉朝不过拿出一点点东西，则匈奴就会失去斗志，尽归于汉。同时，穿上汉朝的丝绸衣物，在草原丛林中穿行，很快就会撕裂，远远不如匈奴皮衣坚固耐穿。汉朝送来的食物也应该不要，它也不如匈奴的酪味美。”
汉使至匈奴送书，如若以一尺一寸大，中行说则教单于必长一尺二寸，连印封都要超过汉的印封。中行说并告诉单于回信要签署为“天地所生日月所置匈奴大单于”。汉使每至匈奴，中行说往往当众训斥汉使，并警告汉使，从今以后所送丝绸、食物必须尽善尽美，否则待到秋季，匈奴就要出动劲骑，踏平汉的稼穑。匈奴在中行说的教唆之下，常伺机南犯。
二、汉匈两军的作战序列
中尉周舍
郎中令张武
兵力车千乘，骑兵10万
上郡将军卢卿
北地将军魏遨
陇西将军周灶
兵力每郡万人左右
机动迎击部队
大将军张相如
前将军董赤
将军栾布
兵力史无记载，估计骑兵10万左右
统帅老上稽粥单于
将领估计右贤王以下诸将皆出动
兵力骑兵14万人
三、汉匈两军作战策划
汉军得知匈奴军进袭，突骑直下，威胁京师长安。因而，为确保京师的安全，以重兵守住长安附近地区，并相应加强北方的防卫力量，并以较为强大的机动部队，迎击匈奴。汉军的企图，仍以赶走匈奴为其基本作战目的。
匈奴军由老上稽粥单于亲自统率，出动14万大军，意在进袭北方边境各郡，似有全面破坏汉王朝加强边防地区建设的企图，没有攻取长安的计划。
四、平凉战役的作战经过
汉文帝前元十四年（公元前166年）冬，匈奴单于亲率14万大军，渡过河水南进，攻入北地郡，进占了朝那（今甘肃平凉西北），萧关（今宁夏固原东南），杀北地郡都尉孙印（北地郡治在今甘肃庆阳西北的马岭），掠获当地百姓人畜众多。匈奴兵乘胜向东疾进，进占了彭阳（今甘肃镇原东）。与此同时，匈奴派兵奇袭回中宫（今固原），匈奴的骑兵侦察人员进入了雍地（今陕西风翔地区）和甘泉（今陕西淳化境）。匈奴军的进袭，造成了从北面和西面直逼长安的危急局面。
匈奴军步步进逼的形势，震撼了西汉王朝，汉文帝紧急部署兵力以抗击匈奴军的进攻。
为确保京师长安的安全，以周舍、郎中令张武为将军，发车千乘，骑兵10万，驻兵于长安近郊，以阻上匈奴进攻长安。
为增强上郡、北地、陇西等郡的防御力量，昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏遨为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，命他们各统率上述诸郡兵马抗御匈奴军。
老上单于带领大军在塞内所占地区内掠夺一个多月，见汉军已至，便撤军出塞。汉大军将匈奴逐出塞外，再未前进，即撤回军队。至此，汉匈之间的平凉战役即告结束，这是汉文帝即位以来，第二次抗御匈奴军南侵的作战。
§§§第三节 汉匈云中战役
一、云中战役前汉匈关系的演变
汉匈平凉战役后，匈奴老上单于更加骄横，几乎年年都派兵入袭汉边境地区，杀掠人民畜产甚多，其中受害最大的是云中、辽东、代郡等地，每郡被杀和掠走均达万余人。西汉王朝深感不安，不得不又遣使致书匈奴。
汉文帝后元二年（公元前162年），在致匈奴求和书中除了重申汉匈应和好相处，保证边境地区人民生活安全以外，特别指出要捐弃前怨，修百世之好。书中说：“朕闻天不颇覆，地不偏载。朕与单于皆捐往细故，俱蹈大道，坠坏前恶，以图长久，使两国之民若一家子，元元万民，下及鱼鳖，上及飞鸟，跛行喙息蠕动之类莫不就安利而辟危殆。故来者不止，天之道也。俱去前事，朕释逃虏民，单于无言章尼等。朕闻古之帝王，约分明而无食言。单于留志，天下大安，和亲之后，汉过不先，单于其察之。”
老上单于同意汉文帝来书“和亲”的建议，并复信给汉文帝。汉文帝接到单于回书后，即下诏说，匈奴已决定与汉“和亲”，匈奴勿入塞，汉无出塞，有违犯命令者杀之。
汉文帝后元六年（公元前158年），老上稽粥单于病故，由其子军臣单于即位。军臣单于继立后，汉文帝继续与匈奴执行“和亲”之约。燕人中行说，此时仍旧侍奉单于。军臣单于即按中行说的建议与汉绝“和亲”之约，开始了新的南进战争。
二、汉匈两军作战序列
车骑将军令免
将军苏意
将军张武
将军周亚夫
将军刘礼
将军徐厉
兵力无确切数字可考，估计总兵力10万
人左右
匈奴军将领失考
兵力6万骑兵
汉文帝得知匈奴军入袭云中、上郡的情况后，因无力歼灭匈奴军，仍以层层阻其深入为作战目的，并防止匈奴军攻入长安，据此而部署了汉军的兵力。
匈奴军此次只出动6万骑兵，远较上次平凉战役兵力为小，其主要作战企图，似仍为破坏云中、上郡的边境建设，进行有限目的袭扰。
四、云中战役的作战经过
汉文帝后元六年（公元前158年）冬，匈奴军共以6万骑兵，兵分两路，每路3万人，进袭云中郡（今内蒙古呼和浩特、托克托一带地区）和上郡地区。匈奴骑兵进入代地句注边境，杀掠吏卒人民众多，边境告急的烽火一直通达甘泉、长安，西汉王朝紧急调集兵力，组织力量，迎击匈奴，保卫边塞和长安地区。
以中大夫令免为车骑将军驰往飞狐（今河北涞源北）；以原楚相苏意为将军，率军进至代地防守句注（今山西代县以西和以北地区）；以将军张武率军加强北地郡的防御力量，防止匈奴军由西北方向长安地区的进袭；以河内太守周亚夫为将军，率军驻守于细柳（今陕西西安西北）；宗正刘礼为将军，率军驻守于霸上；祝兹侯徐厉为将军，率军驻守于棘门。
汉军经过几个月的兵力调动，行军机动，始到达边境地区，匈奴军见汉援兵到达，随即撤走。云中战役，匈奴双方未做大的较量，即告结束。
五、云中战役后汉匈双方的动向
汉军见匈奴军撤走，也罢兵。汉文帝于后元七年（公元前157年）夏，在其执政23年后病故。汉文帝死后，由其太子汉景帝刘启即位。赵王刘遂乘文帝死景帝新立之机，秘密派遣使者至匈奴，商定在吴楚七国起兵之时，与匈奴合兵共同进攻汉朝。后来，汉军粉碎了赵王的叛乱，匈奴兵才未大举入塞。
景帝当政，由于实力的不足，仍继续执行前代的“和亲”政策。景帝前元二年、三年连续两次派使至匈奴“和亲”。至前元五年（公元前152年）夏，又遣公主嫁与匈奴单于，成为汉代以真公主嫁与匈奴的先例。景帝当政期间，由于发生了七王的叛乱，所以，更注意治理国内的问题，对匈奴更加亲善，以积蓄力量，充实国防，待将来再与匈奴作战。
因此，匈奴于景帝在位时期，一直没有发动大规模的南侵。只有一些中小规模的边境袭扰。据《汉书》记载，匈奴军于景帝中元二年（公元前148年）春二月，入袭燕地。汉景帝中元六年（公元前144年）六月，匈奴为劫掠和破坏西汉边境马苑，进袭雁门（今山西右玉），武泉（今内蒙古武川）、上郡等地区，吏卒战死者达2000人。汉景帝后元二年（公元前142年）春，匈奴再次派兵进袭雁门，太守冯敬战死，汉王朝急调车骑材官前往增援，遂渐渐将长城以内统治区的力量增强起来。汉景帝于后元三年（公元前141年）春，在其当政16年病故。至此，西汉前期抗御匈奴进袭的作战，至汉景帝末年，已告结束。
曾经在细柳屯兵防备匈奴，又在平定七王之乱中立下卓著功勋的名将周亚夫，由于被人挑唆，在当了汉景帝数年的丞相之后，竟被汉景帝革职，不久，便被人以购买给皇帝做棺材的木材之诬告而下狱，廷尉给周亚夫加上了“谋反”的罪名。周亚夫争辩说：“我家所买的是准备给我做棺材的木料，并非谋反”。狱吏则说：“你纵然不在人间反，你去阴间也要谋反。”。周亚夫悲愤至极，绝食“呕血而死”。文帝、景帝以来唯一的一位名将，就这样含冤而终。
西汉前期抗御匈奴作战评述
西汉前期抗御匈奴的战争，始于汉高祖七年（公元前200年），止于汉景帝末（公元前141年）。在这60年的时间里，居住于我国北方的匈奴部族，经过了由冒顿单于当政的最强大的时期。冒顿单于英勇善战，匈奴军骠悍勇敢，依靠其骑兵优越的突击力和机动力，每每向西汉王朝的北方诸郡进袭，几度都曾威胁汉王朝京师长安的安全，使汉王朝完全处于被动防御之势。
汉王朝在此时期之内，采取被动防御的战略，并非怯懦畏敌，而是主客观诸多方面的条件限制了它采取积极的进攻战略。
西汉忙于巩固自己的统一政权，无暇它顾刘邦自建立西汉政权起，就以其主要精力忙于两件大事：一是消灭异姓诸王，剪除他自认为的心腹大患，二是大封刘氏子弟为王，以使他的江山传之于万世。
刘邦死后，代之而起的汉惠帝，匆匆而过。政权落于吕后之手后，以吕后为首的诸吕，整日机关算尽，多方蓄谋篡权作乱。汉文帝、景帝时期，先后发生了诛灭诸吕的斗争，济北王刘兴居叛变，淮南王刘长的谋反，平定吴楚七国之乱等事件。这些接连不断的有关西汉政权生死存亡的权力之争，不能不成为西汉统治集团日思夜虑的头等大事，自然没有精力研究其它的战争问题。
缺乏战争必需的经济实力经济是支持战争的物质基础。中国的社会经济在秦代末年已遭到极大的破坏，西汉王朝在取得统一政权之前，又经历了四年半的楚汉战争，更使社会生产受到严重摧残，人民极度贫困，整个社会人口锐减。西汉王朝建立后，既没有进行大规模战争的经济实力，也没有充足的人力资源。刘邦的将相大臣出门只能坐牛车，汉文帝严格规定他的皇后、嫔妃衣不许曳地，帷帐不许刺绣，他的陵墓一律使用瓦器，不得动用金银铜锡作饰物。宫中要修一个露台，约需中等农民十家一年的收入，汉文帝就坚决不让修建。这些都说明西汉前期经济上的艰难程度。因而，西汉王朝在它的前期阶段，不得不力求避免一切战争的发生，恢复生产，厉行节约，充实社会的财富。为达此目的，西汉王朝从汉高祖刘邦起，一直到汉景帝都对匈奴忍辱退让，以“和亲”岁奉匈奴重礼的政策，求得一个安全的环境，甚至对南越的赵佗自立为南越武帝进兵长沙的叛逆行径，也能容忍宽待。
没有进行战略进攻的可用之兵在楚汉战争中，汉军兵力虽曾达到50万至60万的规模，但当时多以车兵和步兵为主，而与匈奴作战，由于匈奴军队全为骑兵，作战地区也多为宽广的草原，浩瀚的沙漠，对汉军来说实在是一次历史性的战略大转变。这样就使汉军的车骑和步兵远远适应不了与骑兵对阵的作战方式。匈奴骑兵忽来忽往，飘逸不定，穿山越涧十分机动，三天的行程，足够汉军跋涉及月。而且对付这样的骑兵，除了有相当的骑兵之外，还要有一整套的以骑兵对骑兵、或以车兵、步兵对付骑兵的战略战术。但这些都非一朝一日之功，需要长期的积累和建设。这就迫使西汉王朝只能在漫长的战略防御时期中，创造条件，逐步实现。否则，势将难以适应这种巨大的战略转变。
缺乏能征惯战的将帅之才刘邦在楚汉战争期间，谋臣战将云集，可谓人才济济，文韬武略，皆高出项羽集团一筹。因而，能够从小到大，摆脱劣势，战胜了强大的对手项羽。但刘邦取得胜利后，连续诛杀功臣，勇略智谋之士已认清刘邦、吕后等人妒贤忌能的本质，赤心为西汉效忠之人，已心灰意冷。韩信的诛灭，彭越被杀，萧何的下狱，汉景帝时期政治家晁错的被害，将军周亚夫的含冤而死，无疑都给当时将相大臣以心理上的巨大威胁和打击。因而，在西汉前期这60多年中，除了刘邦时期几位老将之外，再没有出现过象样的将帅人物。即是有千军万马，而没有统帅之才，要想获得战争胜利，也是根本不可想象的。
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