DINGO LEAPED THROUGH THE AIR AND landed on her hands on the speaking stump.

    "I'm sorry," she told Marmoo, flipping onto her feet. "Darel's not in right now. Can I take a message?"

    "Don't mock me, croaker!" Marmoo snarled.

    "Why not?" she asked, scratching her head. "What're you going to do? Get more evil?"

    Marmoo slashed his tail at Dingo, and when she leaped away, his stinger stabbed the stump, which he then tore from the earth, roots and all, and hurled into the market stalls.

    Pippi whimpered. Maybe Pigo was right. Maybe nothing could stop him.

    "Bring me that wood frog!" Marmoo roared, scraping a groove in the stones underfoot with one pincer.

    Quoba stood facing Marmoo, though Pippi was sure she hadn't been there a moment earlier. In fact, the last she'd seen, Quoba had been trapped outside the barricades with the scorpions.

    "No," Quoba said.

    Burnu strolled up beside Quoba, holding his boomerangs absentmindedly, like he wasn't even scared. "Yeah. What are we, wood frog delivery?"

    "The Veil is down." Marmoo's segmented tail curved and swayed. "The Amphibilands are mine. There is no way to stop my horde now."

    "We could arm-wrestle?" Dingo said from the town hall steps. "Or play rock-paper-scissorfish?"

    "If you could defeat me," Marmoo said with a hungry smile, "my horde would walk away. But you cannot."

    Old Jir stepped around the stump that shattered the market stalls. "Before you were a scorpling, Marmoo, the golden frog defeated a horde like this."

    Marmoo snorted. "The golden frog is a myth," he said, jabbing his stinger into a thick root. "A boogeyman we scorpions use to scare our children."

    "He was as real as you or me." Old Jir glanced aside briefly, and for a second Pippi wondered what he was looking at. "And he believed in preparation."

    "He can't help you now." Marmoo lifted a length of dirt-clumped root with his stinger. "Nothing can."

    "Perhaps not, but—"

    Marmoo hurled the root at Old Jir. A stocky wood frog leaped to block the root, but it spun wildly and struck Old Jir a glancing blow in the chest. He fell and wheezed, and the frightened gasps of frogs sounded from all around.

    Marmoo didn't seem to notice. His scarred side eyes scanned the battlefield. "Commandeer Pigo! Report!"

    Pigo stepped into sight with a shatter mark on his carapace from his fight with Burnu, and his tail broken near the stinger.

    "My king," he said as he limped toward Marmoo with his sole surviving red-banded soldier. "The mission is complete. We drove all the frogs here, and the Kulipari are yours."

    Marmoo sneered. "All the frogs except the one I want most."

    "Darel isn't in the Amphibilands," Pigo said. "He left the—"

    Marmoo smacked Pigo with his pincer. "You're a disgrace! Look at you! Half broken, weak as a softskin!"

    Pippi looked away from the scorp squabble—in the direction that Old Jir had glanced. From her spot just inside the town hall, she saw Dingo stealthily pulling onyx-tipped arrows from a quiver strapped to her leg. Meanwhile, Quoba was standing in plain sight for once … but something about her face made Pippi think she was about to tap her poison. Or was checking if she still had any poison left.

    "Maybe that's what Old Jir meant by 'preparation,'" she said to herself.

    "Pippi," Yabber whispered, unfurling his neck until his mouth was beside her ear. "Listen for the Serpent."

    "What?" she whispered back. "Now? Look at the Kulipari, they're about to—"

    "I know!" he said. "But I'm fresh out of ideas. We need the Serpent. Can you hear anything? Is it watching? What next? What now?"

    "I don't know!" Pippi couldn't hear the Rainbow Serpent—she couldn't hear anything except the moans of the injured and the hammering of her own heart. "I don't know!"

    "Look at you!" Marmoo bellowed at Pigo, hitting him again. "You're no scorpion."

    "I'm sorry, my—" Pigo started.

    Marmoo slammed him to the ground. "'Sorry'? Sorry doesn't—"

    "Eat toe pad, scorpion slime!" Princess Orani bellowed, charging forward.

    "No!" Burnu blurted. "Wait—"

    Too late. Orani slammed into Marmoo with her shoulder, and the impact thudded across the village. Marmoo slid a few inches and looked almost impressed. But not hurt. He cocked his head and said, "What are you?"

    She punched him with fast blows. "I am Princess Orani, of the—"

    "Of the defeated croakers," Marmoo snarled, and jabbed her with his stinger, flinging her across the battlefield.

    She rolled limply to a halt at Burnu's feet, an ugly slash on her shoulder.

    Burnu crouched and whispered a few gentle words while Orani moaned. And then his skin glowed so brightly that Pippi couldn't look directly at him.

    "Kill him!" Burnu shouted and sprang forward in a streak of color.

    In a black whirl, Marmoo spun to face Burnu, whose body arched in the air, coiled to strike. Five onyx-tipped arrows pierced Marmoo's shoulder and he roared—then Quoba's staff smashed into Marmoo's rear legs, and Burnu struck, kicking Marmoo's plated neck as his boomerangs smashed the scorpion lord's face.

    Marmoo staggered, roaring in pain and rage … but despite his injuries, his tail whipcracked at Quoba and his pincer slashed at Burnu.

    Burnu leapfrogged the pincer … right into Marmoo's tail, which struck his chest so hard that Pippi heard ribs snap. Quoba dodged the scorpion lord's stinger, but his pincer sliced her staff in half and snapped at her neck.

    Quoba slid on her knees beneath the scorpion lord, now holding two short fighting sticks instead of a staff. She tapped more poison and jammed the sticks into Marmoo's soft underbelly. Except Marmoo wasn't soft anymore, not anywhere, and her sticks only scratched his nightcast-hardened carapace.

    Marmoo's roar turned into a laugh as the strange spiderweb pattern on his carapace glinted with a sickly green light. His wounds blazed with an unearthly glow, then disappeared as they magically healed.

    "Well, that's not good," Dingo said, firing her last arrows and launching herself into the hand-to-hand fight.

    Marmoo batted her away with a pincer, stomping at Quoba with four of his legs as he yelled, "Fahlga, web those turtles, now!"

    Across the smoking village, the spider nightcasters opened a row of cages and cracked silken whips. Dozens of geckos burst out, bolting toward the town hall—then the spiders unspooled threads from their spinnerets. Their eyes turned black and the silken strands slithered through the air above the panicked geckos, snaking directly toward Pippi and the turtles in the town hall.

    "Webs!" she gasped, pointing. "Watch out!"

    The turtle apprentices murmured, and a golden cloud billowed around them, like a thousand fireflies tumbling toward the terrified lizards.

    "Stop casting! Don't hurt the geckos!" Yabber snapped. "They're prisoners!"

    The golden cloud broke apart. Pippi's bill tingled with fear and Yabber yanked her behind the protection of his shell. She fell onto her butt, and the nightcast silk wrapped around the turtle apprentices, glimmering with a sickly green light.

    Pippi clenched her jaw. She couldn't watch this—turtles being killed by spider magic. She shot from behind Yabber, grabbed a turtle's flipper, and started dragging him away from the webbing.

    She took two steps before the gecko stampede struck, knocking her to the ground. She gasped for breath, and a strand of nightcast webbing slithered toward her. Closer and closer. Her eyes widened in terror—then she caught a glimpse of something outside the town hall, beyond the geckos. Beyond the spiders in the ruined village, beyond Marmoo and the Kulipari. Beyond the battlefield …

    An instant before the nightcast webbing struck, Yabber leaped in front of Pippi. The glowing strands wrapped him instead of her, clinging to his shell and wrapping his long neck.

    And that's when the frogs outside started shouting: "The Blue Sky King! The Blue Sky King!"

    Pippi fearfully peered through the town hall doors, looking high in the cloudless sky. Four harrier hawks soared toward the Amphibilands, talons curled and wings wide. Four frogs rode hawk-back, diving toward the battlefield. Blue war paint streaked the face of the frog in front, and a familiar dagger glinted in his hand.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com