洛阳常大用爱牡丹，听说山东曹州牡丹有名，非常向往。二月他恰好有事到曹州去，借了个园子住下。牡丹还没开，他每天在花园徘徊，呆呆盯着牡丹的幼芽儿，盼着它开放。他写了一百首歌颂牡丹的诗。没多久，牡丹含苞欲放。他的路费却花光了，只好把春天穿的衣服送到当铺，继续痴痴地等牡丹开花。
有一天凌晨，他赶到花圃，发现已有一老一少两女子。他怀疑是贵家家眷，马上退回居处。晚上再去，又看到那少女，着宫廷服饰，艳丽至极。常生目眩神迷，转而想：人间怎能有这么美的女子？少女避开他，他急忙搜寻，跑过假山，看到少女坐在一块石头上。少女一见常生跑来，大吃一惊。老妇挡住少女斥责常生说：“狂生想干什么！”
常生直挺挺跪到地上，说：“娘子一定是神仙！”
老妇呵斥道：“胡说八道，就该捆起来送进县衙！”
常生怕极了。女郎微微一笑，对老妇说：“走吧。”
常生回来，腿都迈不动了。猜想女郎回去必定告诉父兄，会有循骂和凌辱随之而来：他后悔冈才太毛失，又庆幸少女倒不生气，想来想去，又悔又怕，忐忑不安，病倒了：
第二天，问罪者没出现：常生渐渐安宁，却一个劲想念那宫妆美女，憔悴欲死。
第二天，点灯时分，仆人已睡熟，那位老妇忽然进门，手上端个瓦盂，走到常生跟前，说：“我家葛巾娘子亲手调制了一杯毒药，你赶快把它喝了！”
原来美女叫葛巾？紫色牡丹也叫葛巾呀！常生知道了美女芳名。却没想到跟大自然的牡丹花有什么联系。
常生对老妇说：“我跟小妞向来没有怨恨嫌隙，何至于将我赐死？既然是小姐亲手调制，与其让我相思生病，还不如喝了小姐赐的药死掉算啦！”说罢。端起瓦孟，一饮而尽。
老妇笑厂，接过瓦盂，走了。
常生觉得喝下的东西微带药味，凉凉的，香香的，不像是毒药不一会儿，儿天来郁闷之极的胸幅豁然开朗，原本昏昏沉沉的脑袋变得清清爽爽。常生酣然睡去，醒来时，太阳已把窗户照得通红，病魔好像从他身上溜走了。葛巾真是神介卜把抓呀！常生越发怀疑她是神介。只是没机会跟她进一步相识，只好在没少、的地方，假设葛巾站在哪里，坐在哪里，自己再对那位置虔诚地拜，嘟嘟囔啊跟葛巾倾诉衷情，向她祷告。
有一天，常生到花圃去，在茂密的树林里，迎面遇到葛巾，大喜，跪到地上。葛巾拉他起来，常生嗅到她异香遍体，抓住她白嫩异常的小手站起来。葛巾肌肤柔软细腻，常生觉得自己骨节都酥了。正想说话，却听到老妇走来，葛巾向南指指，说：“夜里用花梯爬过墙头，四面都是红窗的，就是我住的地方。”说完急忙离去。常生怅然若失，魂飞天外。
到了晚上，常生搬架梯子爬上南墙，墙那边已经预先放了梯子，他攀着梯子下来。果然看到红窗，房间里却传出下棋声，常生只好爬墙回去。过了一会儿，再爬过墙看，围棋声还在啊当响。他走近红窗偷看，发现葛巾在跟一位白衣美人下棋。他只好再回来。爬了三次墙，已是二一更天。他趴在墙这边梯子上等待，听到老妇从房问出来，说：“梯子谁放到这里的？”立即喊丫鬓过来把梯子搬走。常生爬上墙头，想下去却没了梯子，只好烦闷地回来。
第二天晚杀，常生总算进了有红窗的房间，只见葛巾呆呆坐着，像在想什么，看到常生，满面羞怯。常生向她作揖说：“我福气薄，恐怕跟神介没缘分，我也有今晚的福气吗？”他拥抱萄巾，觉得她细腰纤纤，气息如兰。
葛巾推常生离开，说：“怎么能这么快就这样！”
常生说：“好事多磨，怕受到鬼的嫉妒。”
话还没说完，远远听到有人说话，葛扫忙说：“玉版妹子来啦！你先趴到床底下吧一。”
常生趴到床底。不一会儿，玉版进来笑着说：“败军之将，还敢再战吗？我已经泡好茶，敢挑灯夜战、玩个通宵吗？”葛巾说：“困了，想休息。”玉版再三邀请，葛巾就是不动，玉版说：“对房子恋恋不舍，难道有男人在你房间不成？”硬拉着葛巾走了。
常生甸甸着从床下爬出来。懊恨之极。他在葛巾枕头、床席上搜寻，想找件她佩戴的东西，奇怪的是，这么美丽的姑娘，房间里竟然没有化妆盒！常生找到一柄水晶如意和一块香气扑鼻的紫色巾帕，揣到怀里，爬墙回去。铃袖上葛巾香气还在，他想她想得更厉害，但有了趴床底的教训。再想到可能因此给抓住送官府，就再也不敢到葛巾那儿去了。
隔了一夜，葛巾来了，笑着说：“我向来以为您是至诚君子，竟不知道原来是盗贼！”
常生说：“确有此事。我之所以偶然干点儿不是君子的事，就是希望我的心思能如愿以偿。”他把葛巾紧紧抱到怀里，替她解开衣服上的纽结。葛巾的玉体裸露出来，热乎乎的香气四处流动。常生觉得自己既像怀抱美女，又像人卧花丛，偎抱问感到葛巾异香扑鼻，于是说：“我本来认为你决不是凡人，是神先，现在越发知道我的判断不错。承蒙您纤尊降贵跟我相好，咱们的缘分就是三生石上注定的。但恐怕您像天先下嫁，最后不得不分手。”
葛巾笑笑，说：“您顾虑太多。我不过是离魂倩女受到爱情驱动。这事要保密，否则说闲话的捏造黑白，我们遭受的祸害只怕比好离好散惨得多啦。”
常生还是怀疑葛巾是神仙，一个劲儿问葛巾姓氏。
葛巾说：“您既然认为我是神先，线人何必将姓氏传世？”
常生问：“老太太是谁？”
葛巾说：“是桑姥。我小时受她照顾，对她不像对待一般下人。”说完，打算走，走之前对常生说，“我那里耳目多，不可久留，我瞅空再来。”临另，要回水晶如意，说，“这是玉版妹子留下的。”
常生问：“玉版是谁？”
女郎说：“是我的叔妹。”
葛巾走后，她接触的被子、枕头都染上异香。
从此。葛巾隔两三夜总来一次，常生迷恋她，不想回家。但钱袋空空如也，打算把马卖掉。
葛巾说：“您因为我花光了钱，典掉衣服，我于心何忍？您再把坐骑卖掉，离家一千多里，怎么回去？我有些私蓄，可以拿出来给您添到盘缠里。”
常生说：“感谢您的深情，我粉身碎骨也难回报。我用您的钱，还算男子汉吗？”
葛巾再三要求常生接受，说：“算借给您吧。”
葛巾拉着常生胳膊到一棵桑树下，指着块石头。说：“转转它！”常生转动石头，葛巾从发髻上拔下金答，向土里刺了几十下，说：“扒开！”常生扒开一层土。看到下边有个瓮口。葛巾把手仲到瓮里掏出约五十两银子。常生说：“够了，不要再拿了。”她不听，又拿出十几锭银子。常生坚决塞回去一半儿，把土重新埋好。
有一天，葛巾对常生说：“近日有些流言蜚语，得好好计划一下。”
常生说：“我一切听您的，刀锯斧剁也不怕。”
葛巾计划跟常生逃走，让常生先回家，两人在洛阳会合。
常生打点行囊回到家乡。他到家E付，葛巾的车马已到家门口，二人登门朝拜父母、跟家人见面。四邻都惊奇常生的美妻，都来祝贺，没人知道她是逃来的。常生担心葛巾私奔的事被发现，啊巾却特别坦然，说：“我是大户人家的女儿，当年卓文君和司马相如私奔，卓王孙又能把司马相如怎么着？”
葛巾看到常大用弟弟常大器，对常大用说：“弟弟有慧根，前程会超过你。如果妹子玉版给弟弟做媳妇，倒算一对佳偶。”
常大用开玩笑地请葛巾做媒。葛巾说：“一定让玉版来，派两匹马拉辆车，桑老跑一趟就够了。”
常生害怕他们二人逃走的事因此被发现，不敢照办。葛巾立即派车让桑姥去，几天后，桑姥到了曹州，让车夫停车在路边等着。她趁夜色进人街巷，等了很长时问，桑姥带了个少女来，上车向洛阳出发。晚上就睡在车里边，五更天再起来赶路。
葛卜计算好口子，宝上大器盛装迎到五十里外，恰好跟桑姥一行相遇。大器亲自赶马车回来。马上隆重地举行婚礼。
常家兄弟都得美妇，家境也一天天富起来。
有一天，儿卜名骑马的强盗闯人常家。全家爬上二楼。强盗把楼团团围住，常生从楼上问强盗：“跟我们家有仇吗？”
强盗说：“没有。有两件事相求：一是听说两位夫人是世间没有的美人，请赐我们一见；一是我们五十八个人，一人要五百两银子。”说完，就搬木柴堆在楼下，用放火要挟。家人都吓坏了。
葛巾打算和玉版下楼，常氏兄弟制止，她们不听。二人穿上最漂亮的衣服，往楼下走，还有只级台阶没到底，二人站住，对强盗说：“我姐妹是天上先女，暂时到尘世，怎会怕强盗？想赐给你们一万两银子，只怕你们不敢接受。”强盗向二人磕头，连连说“不敢不敢”。二姐妹打算退回楼上，一个强盗说：“这是骗人把戏！”葛巾听了，回身站住，说：“想做什么？赶紧打主意，还不算晚。”强盗你看我，我看你，谁也说不出一句话。姐妹二人从容上楼，强盗仰着脖子看她们上楼，直到看不见，才一哄而散。
常大用遇到葛巾，真是无处不美，无处不善，无处不顺，人财两得，赏心悦目。连人室抢劫的强盗都在仙女一样的常家美妇跟前退避二舍。然而……
常大用本人却出问题了。什么问题？猜疑。
过了两年，姐妹各生了一个孩子，姐妹俩透露：“我们姓魏，母亲受封曹国夫人。”
常生怀疑：曹州没听到有姓魏的大户人家呀！再说，大户人家连丢了两个女儿葛巾和玉版，为什么从来不追问？
常生找了个理由再到曹州去，到处寻访，名门望族没姓魏的。他住到上次住过的士绅家，忽然看到墙上有首赠曹国夫人诗，就询问主人：曹国夫人在哪里？主人领他走到一株房檐高的牡丹前，说：“这就是曹国夫人。”
常生问：“牡丹花为什么叫‘曹国夫人’？”
主人说：“这花在曹州牡丹数第一，大家就给取了这个封号。”
常生问：“这牡丹什么花色？”
主人回答：“是葛巾紫色。”
常大用明白了，也害怕了，他怀疑妻子是花妖。回到家，他不敢直接跟妻子对质，只叙述他在曹州如何看到赠“曹国夫人”的诗，观察妻子的反应。葛巾一听，皱起眉头，变了脸色，马上招呼玉版，两人抱着儿子过来，对常生说：“三年前，感谢你对我的思念，我献身报答。现在你猜疑我，怎么可以继续相聚！”
葛巾跟玉版远远将怀里的儿子掷出去，儿子堕到地上就消失了。常生惊愕地看着，葛巾、玉版都不见了。他悔恨极了。
级天后，儿子坠落的地方长出两株牡丹一夜之问长到一尺多高，当年开花，一株紫色，一株白色。花朵像茶盘大小，艳美异常。再过儿年，两株牡丹更加茂密，长成树丛，分株移种，又变出新品种，没人能叫出花的名字。从此，洛阳牡丹天下第一。
《葛巾》和《香玉》有对应关系。黄生爱牡丹，对牡升花，爱；变花妖，仍爱；成了花鬼，更爱黄生是爱情“达人。”蒲松龄惋惜“常生之不达”。常大用喜欢牡丹花，喜欢美丽的葛巾，等到明白葛巾就是牡丹，二美合一双美兼得，踏破铁鞋上哪儿找这样的美事？常大用非但不庆幸傻人有傻福，倒祀人忧天，语含猜忌风姿绰约、温柔善良的花妖葛巾决然离去！常大用不是脑袋进了水，就是脑袋缺根弦，有这么好的花妖。比普通人美，比普通人善，比普通人好，比普通人能让家业昌盛、子孙绵延，这样的妻子，你就是在人世间打着灯笼上哪儿找？你就让她是妖，就接受她是妖，就偏偏喜欢她是妖，就永远爱她这个妖，有什么不好？偏要猜疑，闹了个玉碎香销。常大用该叫“常无用”！爱情中最珍贵的是什么？美丽！富有？狂热的迷恋？都不是。是互相信任，相爱不疑气这，就是紫牡丹葛巾的爱情悲剧给我们的启示。
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