斯克鲁吉在他经常去的酒菜馆里忧郁地吃着晚饭。他看完了酒馆里所有的报纸后，欣赏了一下自己的银行存折，就回家去睡觉了。
他住在死去的合伙人家里。那幢房子阴森地伫立在那儿，不禁让人猜想，它是在年轻的时候，和别的房子玩捉迷藏才跑到这里来。
它看上去很老也十分寒酸，迷雾和寒气弥漫在老房子的正门口，门上的门环没有丝毫特殊的地方，只不过有点大。院子里很暗，暗得即使是了解这儿每一块石头的斯克鲁吉，也不得不双手摸索着前进。
自从斯克鲁吉住到这地方以来，他每天早晚都会不自觉地看着那个门环，这是实实在在的事。还有一个事实：斯克鲁吉缺乏想象力，正像伦敦城里的任何人一样，甚至包括——斗胆说一句——市政当局、高级市政官和同业工会会员。
有一点大家也应该记住，就是斯克鲁吉自从那天下午提到了他那死了7年的合伙人马莱以后，便再也没有想起过他。好，现在请随便哪一位，给我解释一下以事情下是怎么发生的：斯克鲁吉把钥匙插进门锁以后，看到那个门环，没有经过任何中间的变化过程，就变成了马莱的脸。
马莱的脸不像院子里其他东西那样是看不透的阴影，好像黑暗的地窖里一只坏掉的龙虾。这张脸并不狰狞凶恶，而是和他生前看斯克鲁吉的表情一样。他的头发奇怪地飘动着，一双眼睛睁得大大的，一眨也不眨。这副神情加上青灰的脸色，怎能不叫人害怕？不过这其中的可怕似乎不仅仅是一张脸能控制的……
正当斯克鲁吉盯着这个幻影，想要看得更仔细的时候，它又变回了门环。要是说他没有吓一跳，那是不可能的。然而他还是把刚才缩回去的手伸到钥匙上，坚定不移地一旋，走进屋子，点亮了蜡烛。
在关上屋门之前，他犹豫地站立了片刻，并小心翼翼地先打量了门背后一番，然而，门背后除了钉住那只门环的螺丝帽外，什么也没有。他嘴里嚷着“呸！呸”，同时把门砰的一声关上。
这声音像打雷一样在整幢房屋里回响。楼上的每间屋子，以及楼下地窖里的每一只酒桶，都似乎有一阵回声。不过，斯克鲁吉可不是那种会被回声吓倒的人。他把门闩上，经过穿堂，慢慢地走上楼梯，一边走一边修剪蜡烛芯。
楼梯虽然陈旧却足够宽，斯克鲁吉往楼上走，毫不介意楼道的黑暗。不过他在关上自己那厚重的房门之前，还是先巡视了各个房间，看看是否一切都安然无恙。那张脸给他的印象足以促使他这样做。
起居室、卧室，一如既往。没有人躲在桌子底下，也没有人躲在沙发底下，壁炉里生着火，汤匙和餐盘放得好好的，一小锅燕麦粥（斯克鲁吉在淌鼻涕）放在炉旁铁架上。没有人躲在床底下，没有人躲在厕所里，也没有人躲在那件挂在墙上、形迹可疑的晨衣里。储藏室里旧的火炉栏、旧的鞋子、两只鱼筐、一个三角脸盆架，还有一根拨火棒，也毫无异象，于是他心满意足地关上房门，用两把锁把自己锁在了里边。
他终于解下围巾，穿上晨衣和拖鞋，并戴上睡帽，在炉火前坐下来吃燕麦粥。屋里的炉火非常小，于是他不得不挨近炉火坐着。
这个壁炉很古旧，是很久以前某个荷兰商人造的，壁炉周围铺着别出心裁地用荷兰花砖拼成的圣经故事的图案。图案中有该隐和亚伯、法老的几个女儿、希巴女王、驾着羽毛褥垫般的云朵从空中降下的小天使，亚伯拉罕、伯沙撒和起航出海的使徒们千姿百态，栩栩如生。然而就在这时，死了7年的马莱的那张脸跑了出来。
“胡闹！”斯克鲁吉一面说着，一面往房间另一头走去。走了几个来回后，他才又坐下来，把头靠在椅背上。这时候，他的视线忽然接触到一只铃铛，以前这只铃铛是专门用来和这屋子最高一层楼上的一个房间联系的，现在已经不用了。
此时，他感到一种诡异的、不可名状的恐怖。那只铃铛开始慢慢晃荡起来，开头荡得很轻，简直没有一点声音，可是不久就响亮起来，使得整幢屋子里所有的铃铛都响起来。
铃声可能响了半分钟，也可能一分钟，甚至好像响了一小时。刚停了一会儿，铃铛又像之前那样响起来，过一会儿又静了下来。
接着，从地窖里传来阵阵噪音，好像有谁拖着一根沉重的链条。斯克鲁吉忽然想起曾听人说过，鬼屋里的鬼怪就是拖着链条的。
地窖的门砰的一声被撞开了，斯克鲁吉听见楼底下的声音更响了，似乎爬上楼梯，径直朝他的房间来了。
“真是胡闹！我才不相信呢。”斯克鲁吉嘴上那么说，脸色却不受控制地变了。
那东西一直穿过厚重的房门，走进屋子，来到他面前。与此同时，那奄奄一息的火苗突然蹿了上来，好像在说：“我认识他！他是马莱的鬼魂啊！”然后就又恢复了刚开始的状态。
还是那张脸，一模一样。马莱扎着辫子，穿着经常穿的背心、紧身衣裤和皮靴。皮靴上的流苏像他的辫子，上衣的下摆和他的头发一样，是翘起来的。他拖着的链条很长，像一条尾巴盘绕在身上，构成那链条的东西（斯克鲁吉看得很仔细）有银箱、钥匙、挂锁、账簿、契据，以及沉重的钢制钱袋。他的躯体是透明的，因此，斯克鲁吉看穿了他的背心，看到他上衣后面的两颗纽扣。
斯克鲁吉过去常常听见人们说马莱没有内脏，直到现在亲眼看见他才相信这句话。不对，即使现在他也不相信。虽然他把那个站在眼前的幻象看得十分透彻，虽然他感觉到那死人的冰冷的眼睛寒光飕飕，并且注意到那块从头包到下巴的方巾的质地——他先前可没有看到这块包布，但他还是不相信，并且和自己的直觉作斗争。
“喂！怎么啦！你找我干吗？”斯克鲁吉用像往常一样刻薄和冷酷的声调说。
“许多事！”是马莱的声音，毫无疑问。
“你是谁？”
“你该问我过去是谁？”
“那么你过去是谁？你真爱挑字眼儿——就一个阴魂而言。”斯克鲁吉说。
“我生前是你的合伙人雅各？马莱。”
“你能，你能坐下来吗？”斯克鲁吉问道，同时怀疑地看着他。
“我能。”
“那么，坐吧。”斯克鲁吉之所以问这个问题，是因为他不知道一位这样透明的鬼魂到底能不能在椅子上坐下来，如果不能，那鬼魂就有必要做一番尴尬的解释。
“你不相信我。”鬼魂判断说。
“我不相信。”斯克鲁吉说。
“除了凭你的知觉外，你还要凭什么才能相信我的真实性呢？”
“我不知道。”斯克鲁吉说。
“你为什么怀疑你的知觉呢？”
“因为，有一点点事情就会影响我的知觉。胃里稍微有些不舒服，我的知觉就会靠不住。你可能就是一小口没有消化掉的牛肉、一抹芥末酱、一小片干乳酪，或者一小片半生不熟的土豆。不管你是什么东西吧，你是油荤的成分总比是游魂的成分多！”
斯克鲁吉并没有多少讲笑话的习惯，这种时候，他心里实在也没有一丝一毫打趣逗乐的想法。事实上，他故意把话说得很漂亮，来作为一种分散自己注意力的方式，并且镇住自己的恐怖感，因为那种古怪的声音已经让他觉得骨髓里都惶恐不安了。
像这样坐着，不声不响地对着那双直愣愣的、玻璃球似的眼睛，斯克鲁吉觉得真是太糟糕了，何况鬼魂身上自带的那种地狱般阴森的气息也让人浑身不舒服。马莱本人当然感觉不到这一点，然而这是很显然的事，因为虽然鬼魂纹丝不动地坐在那儿，但它的头发、上衣的下摆和皮靴上的流苏都在漂浮，就好像被炉灶里的热气吹着似的。
“你看得见这根牙签吗？”斯克鲁吉为了把这个幻影木然无情的凝视从自己身上移开，哪怕移开一秒钟也好，重新转入攻势。
“我看得见。”鬼魂回答。
“你并没有朝它看。”斯克鲁吉说。
“尽管没有朝它看，可是我看得见。”鬼魂说。
“好吧！只要把这个吞到肚子里去，我这后半辈子，就会受到自己制造的一大群妖魔鬼怪的困扰。胡闹，我跟你说吧——胡闹！”斯克鲁吉吼道。
鬼魂一听到这句话，便发出一声可怕的喊叫，同时晃动着他身上的链条，声响是那样阴森、恐怖，斯克鲁吉不得不紧紧地抓住座椅，以免昏厥倒地。然而一切才刚刚开始，只见鬼魂解下缠在头上的绷带，将他的下巴颏垂到胸前！
斯克鲁吉双膝下跪，十指交叉地挡在脸前嘀咕道：“天哪！可怕的幽灵啊，你为什么和我过不去？”
“世俗之人！你到底相不相信我？”
“我相信，我相信，不过为什么幽灵们到世上来走动，你又为什么来找我？”斯克鲁吉说。
“对于每一个人来说，他躯体里的灵魂都必须出去到他的同类之间到处行走，游遍四面八方。要是生前他的灵魂没有走动，那么死后就要罚他这样做。他的灵魂注定要浪迹天下——哦，我真不幸啊！还要眼睁睁地看着那些本来可以在世上享受，现在却分享不到的事物！”鬼魂又发出一声哀号，晃动着链条，搓着自己的双手。
“你为什么上着脚镣和手铐？”
“我心甘情愿地把它缠绕在身上，心甘情愿地佩戴它，这是我生前自己一环一环锻造的链条。难道你对这式样陌生吗？”
斯克鲁吉颤抖得更厉害了。
“你是否愿意知道，你自己身上缠绕着的那根东西有多重，有多长？7年前圣诞节的时候，它就足足有我这根这样重、这样长了。从那时候起，你又在那上面花了不少精力，现在它已经是一根极其沉重的链条了！”
斯克鲁吉看看他周围的地板，想找找那根所谓的铁链是否围绕着他，但是他什么也没有看到。
“雅各，老雅各·马莱，说些安慰我的话吧，雅各。”他哀求道。
“我没有这种话好讲，埃比尼泽·斯克鲁吉，安慰要从另外一个世界，由另外一些使者传送给另外一类人。我也不能把我想告诉你的话都告诉你，允许我说的话只剩下很少了。我不能休息，我不能耽搁，我也不能在任何地方逗留。过去，我的灵魂从来没有走出我们的账房——注意我的话！生前，我的灵魂从来没有越过我们那银钱兑换的窗口，而现在那令人厌倦的游荡行程就展示在我的面前！”鬼魂回答。
斯克鲁吉有一个习惯，每当他考虑问题的时候，总要把双手插在裤子口袋里。这一会儿他又这样做了，思索着鬼魂刚才说的话，不过他没有抬起眼睛，仍没有站起来。
“你的行程一定很慢，雅各。”斯克鲁吉说。他带着一种一本正经的神情，虽然也带着谦卑和恭敬。
“慢！”鬼魂重复他的话。
“死了7年，你用所有的时间旅行了？”斯克鲁吉忖度着。
“全部时间，没有休息，没有安宁，受到永无休止的悔恨的折磨。”
“你走得快吗？”斯克鲁吉问。
“驾着风的翅膀。”
“7年之中，你大概已经走过很多地方了。”
鬼魂听到这句话，又发出一声喊叫，同时把链条在死一般静寂的黑夜中弄得当啷作响，让人不禁打个战。
“我拴着，绑着，戴着双重的脚镣和手铐啊，不懂得那些不朽的人物千百年来为这个世界所进行的无休止的劳动，在其好处完全发扬光大以前，就会消失在永恒中；不懂得任何一个善良的基督教灵魂在小小的范围内工作，不管那是什么工作，都会觉得有限的生命太短，不够发挥自己有益的作用；不懂得一生中的机会错过以后，就没有办法让后悔来弥补损失。我过去就是那样！就是那样！”鬼魂说道。
“不过你过去一直是一位很好的生意人，雅各。”斯克鲁吉结结巴巴地说，他现在开始把这句话应用到自己身上。
“生意？人类才是我的生意，公众福利才是我的生意，慈善、怜悯、宽厚和仁爱这一切才是我的生意。”说着，鬼魂伸直手臂，举起链条，好像这就是一切徒劳无益的悲伤的根源，然后又把链条重重地扔在地上。
斯克鲁吉感到不胜惶恐，剧烈地战栗起来。
“听我说！我的时间快要完了。”
“我听着，不过不要对我太严厉！不要说得这般恐怖，雅各！我求求你！”
“我不打算告诉你，我真应该像以前一样悄无声息地坐在你的身旁，不该用这种你看得见的形式出现在你面前。”
这可不是叫人好受的话语，斯克鲁吉打着寒噤，抹去额头上的汗珠。
“我的赎罪苦刑并不轻松，我今天晚上到这儿来是警告你，你还有机会和希望避免同我一样的命运。这机会和希望是我设法给你带来的，埃比尼泽。”鬼魂接着说。
“你一直是我的好朋友，谢谢你。”斯克鲁吉说。
“你将要被3位精灵纠缠。”鬼魂继续说。
斯克鲁吉拉长了脸，用结结巴巴的声音追问：“难道这就是你说的机会和希望吗，雅各？”
“是的。”
“我——我想我宁可不要。”斯克鲁吉说。
“要是没有它们来访，你就不能奢望避免我现在的经历。明晚钟敲响一点的时候，你等着头一位来访者吧。”
“我不能让它们一起来，让这事就此了结吧，雅各？”
“后天夜晚同一时刻等着第二位，大后天夜晚12点的钟声最后一响停止的时候，是第三位。别想再看见我，为了你自己，你要记住我们的这次会面！”
鬼魂说完这段话，就从桌子上拿起包布像原来那样把头裹起来。斯克鲁吉听到鬼魂的上下颌缠合在一起时牙齿发出的刺耳响声。他鼓起勇气抬起眼睛，只见鬼魂直挺挺地站在他面前，把链条一圈圈地绕在手臂上。
然后鬼魂开始往后退，每退一步，窗子就自动升起一点，因此，当他退到窗口时，窗子已经大开。鬼魂招呼斯克鲁吉走过去，他听从了。走到彼此相隔不到两步的时候，鬼魂举起手来，示意他不要再靠近，斯克鲁吉立即站住了。
这与其说是服从，还不如说是出于惊讶和恐惧，因为在那只手举起来的时候，他听到从空中传来的嘈杂声。那是断断续续的哀悼和悔恨的声音，是无法形容的悲伤和自怨自艾的哭泣。鬼魂静听了一会儿后，就飘到窗外那凄凉而又黑暗的夜空中。
斯克鲁吉跟到窗口，好奇心使他不顾一切向外望去。空中布满了各种惶恐不安的幻象，匆匆忙忙地飘来荡去，一面走，一面呻吟。
每一个幻象都像马莱的鬼魂那样带着链条，有的几个（可能是犯了罪的官吏）被锁在一起，没有一个是自由的，有不少在世时还是斯克鲁吉认识的。其中一个老鬼魂穿着一件白背心，脚踝上缚着一个巨大的铁质保险箱，他看见石阶上坐着一个怀抱婴儿的女人，他因无法帮助她，而伤心地哭泣着。很明显，这些鬼魂的痛苦在于他们想善意地干涉人间的事务，可是已经永远丧失了这种能力。
究竟是这些东西渐渐消失在迷雾之中，还是迷雾吞没了他们，斯克鲁吉也分辨不清。他们连同他们灵魂的声音一起消失了，黑夜变得和斯克鲁吉刚回家的时候一样静。
斯克鲁吉关上窗子，然后查看鬼魂到底是从哪儿进来的。门还是像他亲手锁上时那样是两把锁锁着的，门闩也没有被动过。他正想说一声“胡闹”，可是刚说了头一个字就顿住了。
由于他刚才情绪太过激动，或者由于白天的疲劳，或者由于他瞥见了那个冥冥的世界，或者由于和那个鬼魂乏味的谈话，或者由于时间太晚，他现在十分需要休息，他径直走到床边，衣服也没有脱，一倒下去便睡着了。
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