上古，又称远古，指有文字以前的时代。《易》：“上古穴居而野处……上古结绳而治。”《韩非子》：“上古之世，人民少而禽兽众。”如与“中古”并提时，一般指秦汉以前即夏、商、周三代。

    中古，次于上古时代，但说法不一。《易》：“《易》之兴也，其余中古乎？”中古指商周之间。“中古之世，天下大水，而鲧禹决渎。”现在一般指汉代以后，宋以前为中古。

    三古，即上古、中古、下古。但说法不一。《汉书》：“伏羲上古、文王中古、孔子下古。”《礼》：“伏羲上古、神农中古、五帝下古。”

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