五十好几的牛二王，当贫协主席当出了经验，种庄稼却种不出名堂。人家把薄田侍弄成良田，栽玉米，粒儿突破包壳，种高粱，穗儿压弯了秸秆。而牛二王，把两亩丰腴的好田种成野草萋萋、不见稻穗。生活的辩证法就是如此严酷无情！
已是县粮食局副局长的牛旺生回家探亲，听说了牛二王的情况，长长叹了口气。念及牛二王当年招工时的推荐之功，就动用手中权力，把牛二王安排在属下一家粮店守夜，包吃包喝，一天还有一元零花钱。
牛二王懂得不能给牛副局长丢脸，就以诚实劳动换得了粮店主任的赞许和好感。可是，当牛旺生被上级交换到另外一个县粮食局当局长后，他的处境就不妙了。第三个月第十七天的上午，粮店主任的脸简直是六月的天气，说变就变。就因为盘存时少了一百多斤大米、三斤二两菜油，粮店主任逐一查考，竟然疑到他牛二王身上。面对全体职工侦探一样的眼神，牛二王面不改色心不跳，坦然辩解说：我有吃有喝，要大米和菜油干什么？
他们说：卖钱！
一句话堵得牛二王瞠目结舌。好在他当了几十年贫协主席，一会儿就恢复了常态，说：我卖给谁？证据呢？
粮店主任冷笑说：你到县城做临时工图什么？钱。没钱，就是穷；因为穷，就必然作假、做贼！
牛二王哪受得了这种侮辱？可这是县城，不是牛家湾。一腔怒火化做两行浊泪，说：好歹我是牛家湾的贫协主席，好歹我是一个村干部，你们太欺负人了。
众人捂嘴窃笑。粮店主任不依不饶，说：贫协主席早是老皇历了，那能抵得上一百斤大米、三斤多菜油？
牛二王一听这话愣了，懵头懵脑无言作答。
粮店主任又说：当然啦，我们粮店不在乎这大米和菜油，主要是不能容忍窝里的蛀虫、店中的贼！主任拿眼扫了扫大家，说，如果没有人坦白，为了严肃店规店纪，就不得不解雇你了，老牛同志。
牛二王在解放后何曾受到这等捉弄？他余下的工钱也不要，气冲冲地走回牛家湾。他没回家，到了自家的两亩良田。他腰酸腿困、又饿又累，但望着别人种的稻禾如嬉戏的女子，恣意舞动她们嫩绿的衣裳，孤独无助顿生，坐在田埂哭得气短神昏。
赵小美在自留田里除草，稻田谷地深，没望见牛二王。听到粗声粗气的哭声，她以为哪家小两口吵架，就丢下手中的活计，急急地穿过窄窄的田埂，可是，她望见的是牛二王，脚步就有点凌乱和迟疑。牛二王不是被牛旺生安排到县城做临时工吗？他怎么在这儿哭呢？她放慢了脚步，摘下草帽，擦一把汗，理一理被汗水贴在额上的头发。牛二王看到她了，竟然别转了头。既然如此，她就向后转走。这几十年，她只见牛二王哭过两次，一次是张桂花死，这是第二次。牛二王是不见棺木不流泪的人。
牛三多七十岁了，提一袋米，不喘气地来到牛二王身边。牛二王明白是谁请牛三多来的。
听牛二王嘴唇发青、忿忿不平地倒完苦水，牛三多说：二王呀，我们是农村人，心眼哪里有城里人多呢？我们的命根子是田地，他们吃饭的靠山是做生意，不是一条道啊。你就别难过了，只当花钱买教训。米我给你带来了，生火做饭提元气。明儿我叫三个儿子每人送你两担谷，够你吃到明年开春。到那时，把二亩田收回来，就接上了。
一袋米、几担谷不是衡量感情深浅的尺度，但常常是鉴别感情真伪的准绳。牛二王感激地点点头。
牛三多极艺术地把话题牵到赵小美身上，说：看看家家稻田上上下下的垄垄畈畈，哪一个不是丰收在望？就连赵小美家，也是交了公粮，还有余粮。改革开放了，就不讲成分论了，种田的都是农民。他说到这儿，就戛然而止，拍拍牛二王的肩道别了。
就像一幅画留白。牛二王半晌无语。
走到村口，一伙人在壮怀激烈地争论什么，牛旺生大侄子牛国宝也在其中。那牛国宝看见牛二王便给大家使个眼色，一伙人便鸦雀无声。无疑他已先知道牛二王被解雇的消息。
牛二王大人不计小人过，摆出贫协主席的姿态，提着米，往家里走。他得先解决肚子问题，而后休息一下。岁月不会跟他嗲声嗲气。再以后，是把眼睛睁开，还是继续睡觉，这对他来说的确是个问题。
其实，牛国宝那一伙人的话题并不是牛二王被解雇。即使牛国宝知道那事，他也不会作谈资。这是一个简单的算术：牛二王是他叔弄去的，掉牛二王的底子，就是破他叔的面子。他们议论的是赵小美。他们知道牛二王与赵小美之间的恩怨，就不说了。
赵小美从牛三多家出来，倒在回家的路上，就像老牛倒在犁沟里，起不来。乡医院检查的初步结论是肺癌。
牛三多晓得赵小美抽烟，在牛家青砖大院当太太时就抽烟，后来同样抽，只是抽得隐蔽，知道的人很少。牛三多牵头，组织青壮劳力，把赵小美送县人民医院确诊，是肺癌无疑。医生说：病情很重，要化疗和放疗并行，但这是耗钱的治疗。牛三多含泪说：你们做吧，我回去帮她凑钱。
赵小美家无积蓄。所谓凑钱，就是依靠牛三多的老面子，沿家挨户地讨钱。初期住院费，是牛三多从村里有限的积累中借支的。牛三多写借条前掂量了半天。赵小美儿子牛国栋是他送到车站的，却一去三十多年，是死是活，杳无音讯。如果赵小美死了，这钱非他还不可。他哆嗦着手落笔，借款的额度与他家存折上数目相当。他衷心希望赵小美能躲过这一劫，不光是债有主的问题，更主要是她只有六十岁，还没见到儿子！
牛三多挨家挨户地说着好话。好言一句三冬暖，你家伍角八毛、他家一元两块地落到泛白的黄挎包内。走到牛二王门口，他愣一下就离开了。恰被屋里的牛二王发现，追到门外，说：牛书记，急匆匆的，到门口了也不进来喝一杯茶？
牛三多摆摆手，说：改日吧，改日吧。
牛二王说：牛书记，你脸色不对啊，家里出什么事情了？
牛三多支支吾吾。
牛二王不肯罢休，说：牛书记，你是瞧不起人还是咋的？我穷光蛋一个，但脑袋还好使，帮你拿拿主意也好嘛。
牛三多不得不讲出了实情。
牛二王的脸立即阴了，怔怔地望着牛三多。
牛三多见牛二王没下文，就撇下了牛二王。
牛二王想起赵小美救张桂花时的情景。他觉得要还这个情。他稍作打理，重返县城，要回属于他的十七元工钱。
牛二王找了三遍，粮店主任眼珠在眼帘中游移出来，说：老牛，你当初的骨气呢？疯狗吃了吧？她把钱捏成团子，像抛废纸样摔到门外。
牛二王紧跑过去捡钱。粮店主任说：多像狗抢骨头。
牛二王拿着钱，边骂边跑，狗日的！老子当贫协主席时，你爹还没跑水呢！
现在，牛二王的口袋里共有七十七元。那六十元，是他两个月的零花钱，装在贴肉的荷包里，已经染上他身上的汗臭。原先，他打算把它送给牛三多，六担谷他不能白要！现在，他只能代表牛三多，送给赵小美了。
牛三多接过牛二王的钱，他不相信是真的。这可是他接的最多的一笔款子。他说：牛主席，你懂得人情了。
牛二王说：是赵小美礼让在先，我是还人情。
牛三多换了一个雪亮的灯泡，再一次清点挎包里的钱，离一千元，还差一百九十八元两角。他指着毛票硬币说：莫怪牛家湾人尖巧，实在是寒碜，肚子饱了，口袋不暖和。
听了这话，牛二王堵得慌，牛家湾人再穷也不能少这一百九十八元两角！宁可亏了自己，也不能在城里人面前倒旗帜。他突然记起来，在县粮店和一个女营业员去拉面条时，途经血站，有三五人捋着袖子，叽叽咕咕的。他问女营业员他们干什么。女营业员嘴歪了歪告诉他，土老冒，他们卖血。他才明白人身上的血可以赚钱。要血不要命，这就好说了。他从床上翻下来，打水洗洗胳膊。听人说，抽血是从胳膊上抽的，他不能让搓得下黑面条的胳膊，叫城里人笑话。他用肥皂洗了一遍又一遍，血管都洗得鼓了起来。第二天，他去了血站，不料人家从他手指上扎针。恰恰他忽略了认真洗手，指甲里有黑污垢，手纹里还有淤泥。那穿白大褂的姑娘眨动着大眼睛，脸上的肌肉厌恶地抽动几下，擦了一个棉球还不够，还擦了四个才扎针。蚁咬般疼痛后，他的血被挤出一点拿走了。他不解地问，卖血原来是论两不论斤呀？白大褂鼻子里哼了一声，瞅也不瞅他。旁边人说，那是验血，合格了才抽。过了一会儿，白大褂像他老婆当年唤猪一样唤他，喂喂，喂喂，你合格了，去抽血。
牛二王拿着准入单子，进了抽血室。一头稀毛的男医生接待他，说：抽多少？牛二王早就默算了，抽二百毫升一百元，抽四百毫升二百元。忙说，四百毫升。稀毛如牛贩子目测牛一般，把他从上看到下，从下看到上，问：第一次？牛二王大声回答：第一次。声音很大，把身旁卖血的大嫂吓得一跳。稀毛拍了拍他肩，说：中气挺足。牛二王得意地一笑，伸出了胳膊，被扎上了橡皮管。稀毛手掌在牛二王胳膊上扇了几下，说：哟，蛮干净的嘛。牛二王更加得意地说：你以为城里人爱洗澡，咱乡下人也一样……很爽。
牛三多代表众乡亲，把这一千元送给了赵小美。赵小美眼噙泪花，说：乡亲们这个情太厚重了。她抖动着嘴唇说不下去。
牛三多说：你猜，送得最多的是哪个？
赵小美几乎把牛家湾的人家猜遍了，还没想到牛二王。说：哪一个最多。
牛书记说：牛二王最多，共二百七十五元两角。为凑足一千元，他卖了血。
赵小美有了剧烈反应：那包钱不听话地从她怀中滚落到地上，硬币撒得到处都是。她触电似的坐起来，手一扬，把吊针头扯落了。护士听到叫声过来，责备牛三多，老同志，病人不能受太大的刺激。
牛三多连赔小心，弯腰捡着硬币。等他再看赵小美时，她把头侧向一边，任眼泪无声流淌。
然而，化疗和放疗就像一条追在赵小美身后的狼狗，烦它行，但万万不能赶走它。它走了，赵小美的性命就没了。狼狗疯狂地吞噬着借来和凑来的钱，看守着赵小美的命，又消蚀了人们的耐心。该溜的溜了。牛三多不说，赵小美看得出来。
几个疗程之后，药物依然没能遏制癌细胞。赵小美光溜着头，脸庞浮肿得把皱纹都填平了。她平静地对牛三多说：我这辈子能成为牛家湾的媳妇，算是嫁对了人。牛耀祖就不说了。你救了我的儿子，让我活到今天。儿子不在身边，你和乡亲们如此关照我，让我拥有了尊严！她痴痴地望着窗外，可望不可及地叹了口气，说：只是牛国栋，娘这个样子，他不回来看一眼！她双手捧着脸，痛哭起来，肩头激烈地耸动，眼泪把手绢浸透了。
牛三多眼里也涌起热辣辣的泪水，说：牛国栋肯定要回，可能现在时机不成熟。
赵小美说：我一直这么想。可他怎么那么狠心？没时间，捎个口信也行啊。
护士又进来了，他们不哭了。护士说：院财务室通知，赵同志的钱快完了，你们得及时缴款，不然就停药。
牛三多说：护士同志，人都在这里，还怕逃了钱？
赵小美不停咳嗽，好一会儿才静下来。赵小美吐出了很多血痰，她用毛巾擦了擦嘴上血迹，说着，就敞开了心扉，把她如何引诱牛二王的那桩丑事情外扬了。她幽幽地说：假如我不那样做，牛二王或许不会对牛耀祖恨之入骨。因为我的错助燃起了牛二王的欲望之火，就像酒对酒鬼一样，激起了他心头最疯狂的欲念。所以，女人用贞操去换取平安，是致命的错误。一个女人，即使处于弱势，武器还是保持尊严！她的话突然打住，眼中已泛起泪花。
牛三多坐着，久久无语。
赵小美又咳嗽一阵子，继续说：这几年，我对佛教感兴趣。佛教相信轮回转世、因果报应。这么多人抽烟不得癌症，我得了，就是对我作恶的惩罚，像欠了债必须还一样的道理。牛二王当年坏到透顶，可是后来，他把克扣知青的粮食分了我五十斤；这次，他又为我看病卖血。你说，是不是轮回？所以呀，我想麻烦你老书记，把牛二王请来，我跟他说说话。
牛三多眯起笑眼，说：我和牛国宝立即去叫牛主席。
牛国宝自行车没锁，他把牛书记送来与赵小美打声招呼，就一直猫在车旁等。得到吩咐，他又带着牛书记往牛家湾飞驶。
可是，牛二王家门是铁将军把守。邻居说，牛二王去了县城。县城十几万人，到哪儿去找人呢？赵小美对报信的牛国宝说，缘分未到，那就算了。
牛二王的确在县城。前天下午，从县医院回来的牛三多对他说，赵小美看病的钱差不多了，医院下了催款通知书，不缴钱就停药。停药意味着什么你知道吗？他斜着眼瞄瞄牛二王，说：本来赵小美不愿再治疗了，她知道肺癌到了晚期，说花钱也是往水里扔，加重乡亲的负担，增加了人情。
说到这儿，牛三多沉默了。不过，牛二王嗅出了某种气息。牛三多终于说话了，说：你爹真的是牛耀祖爹。他满以为牛二王会震惊，不想牛二王一副不在乎的模样，反过来使自己吃惊地眨巴着眼。
牛二王大大咧咧地说：牛书记，你的意思我懂，不外乎说赵小美是我嫂子，我得管她的事情。牛二王如此平静，是他早就明白他与牛耀祖是同父异母的关系。但他决不能在牛三多面前承认。承认了，就等于承认当年牛三多在李辉面前保了他这个事实。他振振有词地说：牛书记，我哪有这样的命？你别拿我穷开心！
牛二王钢牙铁嘴不改口。牛三多急得七窍生烟，翻动着厚厚嘴唇说：你真是个怪种！他丢下这句话，竭力保持着身体平衡走了。
但是，牛二王是要帮赵小美凑钱的，不是因为赵小美是他嫂子，他从来没当赵小美是嫂子。
说来也怪，张桂花死后没到周年，牛二王经常做梦，梦见自己在缤纷花丛中如醉如痴，身边流动着昏黄的月光，顷间，他看到一双忧郁的眼神，莫非是花中仙子在淡淡地注视自己？那样子就像在看水中的月亮。直到泪水透透地把他心田浇醒，才知道是赵小美。为了这个梦，牛二王再次去了县城。讨要了两天，口袋里不到五元钱。他睡在长途汽车站长条椅子上，自己对自己说，只能想另一个办法了。
第二天下午，牛二王发现了“猎物”。十字路口，一辆吉普车在慢慢地向左转弯。他选准时机，突然冲过去，往车的尾部一扑，顺势倒在地上，哎哟哎哟地乱叫。
司机心里说：坏了，刮倒人了。司机连忙刹车蹿出车门外，想把那人扶起来，谁知那人却推开他的手，抱着腿呼天抢地地嚎叫，似乎疼得受不了。从车上又下来一个老干部样的人也轻轻地拉，那人还是置之不理。司机感到疑惑：转弯时，反光镜提示车尾后清爽，怎么突然会出现一个人呢？司机早听说有人专以此为职业，制造各种事端，敲诈司机。看来，这个家伙有问题。司机用脚踢踢他，说：别叫了，不就是要钱吗，你说，要多少？
这句话果然很灵验，那人马上不叫唤了，他慢慢睁开眼睛，对视了司机又对视了老干部，目光却在后者身上生根了。
老干部认出来了，那人就是牛家湾的贫协主席牛二王。老干部就是县农业局原局长现顾问的李辉。一晃三十多年过去了，却没想到他们在这样的情景下重逢。
牛二王也认出了李辉，显得有些慌乱，但马上镇定下来，说：李队长，你看这……
李辉站着没动，气得手指牛二王，足足三秒钟没说话。最后，一甩袖子一跺脚，吼：牛二王，自己站起来！你行啊，有出息啊，干起了这一行了。
牛二王红着脸，爬起来，准备开溜。李辉一把抓住他，说：跑个啥？我们还没付钱。
牛二王更加难堪，讷讷地说：李队长，我不要钱还不行吗？
司机不客气地说：牛同志，不是李队长，是李局长。
李辉对司机说：帮我请个假，下午那个会我不参加了。这事情，你也别跟他人说。司机走后，他拉着牛二王说，走，你不说清楚，别想回去！
牛二王无奈地跟着李辉进了一家餐馆。李辉对服务员说：给我开一个小单间，上茶。
两人坐下后，李辉还在嘲讽牛二王，你快六十了，这样摔法，就是铁骨头也摔垮了！
牛二王头低到两胯之间，半天才说：老领导，我是不得已啊！他讲完赵小美的病情，紧紧咬住下唇，克制着自己。
李辉听得口瞪目呆，一时无言以对。
牛二王长叹一口气，说：赵小美毕竟是牛家湾的人，总不能看着她闭眼。
李辉一语双关地说：牛主席，生活总算感化了你，有了长进，我高兴！不过，我还是要批评你，用这种方法弄钱，大错而特错！
牛二王一挥胳膊，说：老领导，你不知道我这个贫协主席过的是什么日子。他气呼呼地倒苦水。
李辉苦笑着说：你革了有钱人几十年的命，还好意思说你穷。现在不是以往，穷，丢人；富，光荣。万元户上了《人民日报》。
牛二王小眼睛白了李辉一眼，不以为然。
李辉笑得更苦了，说：你还是老观念，跟不上时代步伐。他看牛二王脸变成阴天，又说，你记得你那年克扣知青口粮的事情吗？
牛二王小眼瞪着说：还不是牛国宝那个狗日的告的密。
李辉反驳，你胡说！是六个知青亲自到我办公室反映的情况。
牛二王困惑了，说：不是牛国宝惹的事儿？
李辉说：牛国宝是谁我还没对上号。以自己之心度他人之腹不好！你还以为你有道理，差点把我的政治前程断送了。
李辉当时因保护牛二王，受到警告处分。这个处分让他仕途一直不顺。不然，用县委柳副书记的话说，他早就提拔到地区去了。按他的资历和能力，现在不是副县级别，至少是地区副专员级别。
牛二王用手捂住心口，痛苦地望着李辉说：老领导，真的对不起！
李辉打住话头，说：都这把年纪了，说对不起就把我当外人了，我这条命还是你救的呢。他看了看表，说：二王，时间不早了，你先带我去看看赵小美，顺便问件事情。过后就在这单间，咱们好好地喝两杯，你明天回去。
牛二王同意，不过，他说：我只能陪你到医院门口。赵小美住在哪个病床，我也不知道。另外，你别向她说今天的事情。
李辉知道牛二王和赵小美的恩恩怨怨，干咳一声。说：好。
走在去医院的路上，李辉问：赵小美儿子牛国栋回来了吗？
牛二王机警反问：问他干什么？
李辉说：前几天，县长在一次小范围会上对我说，香港一家大公司的总裁年底回来认亲和祭祖，是牛家湾的人，四十多岁。我估计，这位总裁可能是牛国栋。
牛二王停止了脚步，斜起小眼睛说：香港月亮是不是圆些？一个资本家回来，还要县领导陪同。是吃饱了撑不过。
李辉说：牛总裁带回三百万港币，支持县希望工程。人家财大气粗，县里要隆重接待他。
牛二王耐不住了，双目喷火，说：狗日的，反攻倒算了？
李辉扭过头，满脸惊叹号，说：你千万别越错越远。这不是反攻倒算，是回来支援家乡建设！你这个脑筋哪，我晚上认真给你洗一洗。
李辉进了医院。牛二王只觉得头皮发紧，嘴半张着，一副发呆的样子。回过神来，他就不等李辉了。他要回家。
没走几步远，李辉小跑过来，脸色都变了，牙疼般地说：你快回去！赵小美昨天夜里趁护士不注意，溜出了病房，跳了医院隔壁的水塘。现在，她被牛三多弄回去了。
牛二王心中一片茫然，他想说什么，却觉得嗓子被哽住了，他张了张嘴，结果什么也没说出来……
安葬完赵小美后，牛二王病了，一病就是一个多月，每天靠流食度命。医生始终查不出病因。他大脑一直处在混沌状态。这几天，略有好转，他就蹲在青砖大院外墙根下晒太阳。见一溜小车卷着灰尘，开进牛家湾。牛二王想，牛耀祖儿子牛国栋回来了？不对呀。李辉说在年底回。他默念，离年底还有五十八天。他又想，是牛旺生回来了吧？他是粮食局局长，也有小车。他得去看看，跟旺生说说县粮店主任欺负他的事情。
牛二王扶着长满白硝的青砖墙，挪动一步歇一步往前走。一辆小车反射着阳光开过来，在他身旁吱地一声停了。车门摇开，一位西装革履戴着墨镜的男人露出了头。这个人好面熟。牛二王正想凑过去看个仔细，后面吉普车下来的乡干部，像赶开绿头苍蝇似的把牛二王挥到一边。
那一晚，牛二王和当初分牛耀祖家胜利果实的贫下中农，从青砖大院里搬了出来。除牛二王外，其他人都得到了丰厚安置费安排了。牛二王有气无力地问，我是贫协主席，我怎么没有份？乡里派来安置的干部抖动着花名册说，牛主席，这钱是赵小美儿子牛国栋给的，上面没有你的名字。牛二王额头上青筋一根一根地跳起来，他去找牛三多。牛三多已被牛国栋请到县里最好的宾馆，奉为座上宾。
众人同情牛二王，帮他搬家，但被他阻止了。他自己搬，一趟又一趟，毫无病态。土窑破屋又成了他的家。
牛国宝心肠软，怕牛主席想不开，一直站在破屋外观察。他看到牛二王洗完澡，脏衣服也洗了，晾晒在绳索上。牛国宝放心地离开了。
第二天，牛三多提着牛国栋给牛二王的很厚的一沓港币，往破屋走去。这钱是他把赵小美遗书交给牛国栋后，牛总裁从密码箱现取的。他用力推着土窑破屋的门。门很厚重，旷野孤鸦般地叫了一声。门开了，阳光密匝匝地破门而入。然而，牛二王不在破屋里。
牛三多急忙喊来众人，寻找牛二王。牛国宝刚转身，被牛三多叫住。牛国宝提着港币，搀扶着牛三多，往赵小美墓地走去。果真，牛二王衣着整洁地躺在坟沟里。
埋牛二王那天，牛国宝准备写碑文，问牛三多：牛书记，怎么写？
牛三多在一双红眼的眼角扒了扒眼屎，说：人都躲不掉轮回的，写他过去的职务吧。
牛国宝一笔一画地在牛二王坟前那块青石板上写道：
贫协主席牛二王之墓。
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