这座殿房，人称观音堂。自从年轻女子说出她是孝廉府的二奶奶之后，叫化子盖三儿惊疑得张嘴结舌。小小县城，独出一个孝廉。盖三儿听说，孝廉是天底下最清白、最讲仁义道德的人，读圣人的书，遵圣人的训，一早一晚拿圣人当神敬。孝廉公兰庭芳他多次见过，三十来岁，白白嫩嫩，戴儒巾，穿蓝衫，迈八字方步，开口之乎者也。何等斯文典雅！孝廉公的弟弟兰文芳，是个秀才、俊俏书生，谁不知兰家是个巨富，乡下有一眼望不到边的庄田土地：城里有半条街的院落楼房，骡马成群，奴仆无数：平日喝酒吃肉，穿绸挂缎，佩金戴玉：出门乘车坐轿，前呼后拥。何等财势！与兰家弟兄结交来注的，多是官宦、鸿儒、富豪绅商，连县太爷都常到孝廉府祝节拜寿，贺喜叙旧；兰府常是高朋满座，车马盈门。何等威风！……可是一千个料不到，孝廉府竟是灾祸横生、虚伪奸诈、坑人害命的肮脏之地。
二奶奶和血带泪、断断续续地诉说了自己的悲惨遭遇……
她叫梅冷月，是街东边梅员外府上的千金。梅家在城中开着绸缎庄、金货铺，也算数一数二的富户。冷月八岁丧母，父亲梅若海续一房妻室。冷月虽然很少得到父母宠爱，但家中富裕，锦衣玉食，有奶娘丫环服侍，倒也过得无忧无虑。年事稍长，常感寂寞，便以诗书为伴，针线为友。因而闺居未满，便将孔孟之道研得精通，李杜佳句背得烂熟，什么三从四德、伦理纲常、笔墨文章、描龙面风、挑莲绣桂，她是无一不晓，无一不精。再加出脱得标致绝艳，竟成了竹川城才貌双全的女子魁首。十五六岁时，说媒求亲的便蹋破了门槛。
梅员外左挑右选，相中了孝廉府的二相公兰文芳。兰秀才饱读诗书，老诚敦厚，人品出众，功名在望。梅冷月十八岁嫁过门，三年中，夫妻间举案齐眉，相敬如宾，十分恩爱。大相公是孝廉，大奶奶是许州府粮道的女儿，一家尽是知书达理的人，倒也能和睦相处。可惜冷月女红颜命薄，丈夫醉心仕途，日夜攻读，劳累过度，得下呕血之症，卧床半载，于今春谢世而亡。年轻轻的二奶奶成了小寡妇，仨月前生了个遗腹儿子，人称暮生儿，唤做宝宝。因嫂嫂不孕，一家人对兰门这条单根独苗疼爱异常。
丈夫死后，做过“七七”，兄长让嫂嫂捎来话，说她年纪太轻，后头的日子还长，是走是留，要早拿个主意出来。这意思无非是劝她改嫁。冷月当即一口回绝，说：“在家从父母，嫁出从丈夫，丈夫死了从儿子。活着是兰家人，死了是兰家鬼。”嫂嫂哑口无言。冷月托言转告兄长，要给她另开一个院子，只要奶娘丫环各一名侍奉，无事不出院门，男子不准入内。这意思也明白：我要守节熬寡一辈子！
女人恪守妇道，遵礼尽节，孝廉公自无不允之理。他让下人把西跨院儿修整齐备，雇了一名奶娘崔氏给小侄喂乳，让梅家的陪嫁丫头秋雁随主。母子主仆四人搬入西院居住，那清静，那闲适，倒跟比丘拜佛、道姑修行不差多少。
昨日是孝廉公的三十寿诞。府中悬灯结彩，鼓乐吹打，从早到晚，宾客络绎不绝，阖府上下一片喜庆。梅员外备了一份厚礼，命两个家郎抬着，到兰府与亲家贤侄做寿。一来为巴结孝廉公，二来想借机会看看冷月母子。兰庭芳对亲家伯父的到来十分高兴，毕恭毕敬，连连揖让，将梅若海请至书房，单摆一桌上等酒席，亲自作陪，边吃边叙。
梅冷月抱着儿子，独坐房中，望着丈夫的牌位，不住地伤心落泪。苦命而冷落的人，触景生情，顾影自怜，难免心酸。
正这时，丫环朴香引着大奶奶王玉娥来了。王玉娥身为官门之女，喜欢浓妆艳抹，说话阴阳怪气，有时宽厚，有时刻薄，叫人摸不着脾气。她走进房门，老远就亲热地叫道：“哎呀呀，大喜之日，弟妹怎么又哭眼抹泪的，莫非又思念起我那死去的兄弟来了吗？”
冷月收起眼泪，连忙起身让座，朴香接过小少爷，到院里看花喂金鱼儿去了。
王玉娥坐下，边嗑着瓜籽儿，边劝道：“人死不能复生，再哭有啥用处？你如花似玉的一个人儿，每天用泪洗面，熬煎得瘦刮刮的，叫嫂子看着实在心疼。不是我说你，你还嫩着呢，一个女人家，一支篙摆渡，身单力薄，咋走得到头……”
嫂子的弦外之音，给冷月本来就沉重的心又增加了几分不悦，她只好垂下头，低低地问：“嫂嫂这话……我听不懂……”
“哟。你是个聪明人，这点道理不是明摆着吗？ ”
冷月咬咬牙问：“莫非要我翻穿罗裙？”古时再嫁的女子二次成婚时都得翻穿罗裙，以示不是处女。
王玉娥笑着回答：“我这可是为你着想啊！”
梅冷月五内惧焚，肝肠寸断，憋不住满怀凄苦，伏在案上痛哭起来。
大奶奶哎哟一声，叫着说：“这是咋着？我不过随便说说，往前走往后退，你自己拿主意。又没人逼你，这么哭哭啼啼真叫人受不了……”接着又弟妹长弟妹短地安慰起来。
冷月止住哭声，妯娌俩对坐无语。朴香抱着宝宝进来说：“方才汤二在院门外呼唤，说亲家员外爷来给大相公祝寿，正在书房吃酒，叫二奶奶抱着小少爷过去见个礼。”
王玉娥乘机下台说：“那好。弟妹，咱们一起过去给亲家伯父请个安。”
朴香抱着宝宝，引二位奶奶快步走进书房。三人给梅员外和兰孝廉见过礼，落了座位。
梅若海对女儿说：“儿呀，今日是你兄长千秋，你还不速速给你兄长敬酒致贺！”
梅冷月方才听了嫂嫂劝自己改嫁的话，憋了一肚子无处发泄的气恼悲苦，正打算趁拜寿之机，借酒明志，当众发誓，守子尽节，省得今后再有人明劝暗逼。她亲自捧壶斟满酒，面含凄容，似有话要说。
兰庭芳摆手笑道：“酒不必敬了，弟妹有话请讲无妨。”
梅冷月端起酒杯，未语泪先流出：“爹爹兄嫂，奴家自幼受圣人的教诲，也算知书达理。嫁到兰家，可谓珠落玉盘：得配秀才，自知三生有幸。三载恩爱，情逾山海。只恨福浅命薄，夫君早逝。我本应殉夫陪葬，以表节烈。因怜腹中遗孤，才苟且偷生。自今情念灰灭，只望子成名，别无他求。谨遵圣训，不违礼教，倘有不轨，天地不容！当众明誓，恳请兄嫂监管，爹爹作证！”这一番话，说得铿锵有声，使得兰孝廉肃然起敬：“弟妹铁心矢志，令人感叹！孝廉府循礼向善，一定成全与你。”
梅若海在一边觉得满面生辉，心花怒开，连连点头：“好，好，不愧我女，没枉老父一片心血！”
王玉娥心怀鬼胎，急不可奈，插话道：“可怜弟妹一朵花容，弟妹可要三思……”突然，兰孝廉一声喝住：“住口！妇道人家，岂能多嘴！”王玉娥把下半截话咽下肚去，暗暗嘀咕：“哼！熬一辈子寡，说得好听……只怕由不得你！”
冷月的表白得到父兄的赞赏，她乘机又提出一个要求：“俺一片诚心，恳请梅兰两门为冷月立一个贞节牌坊也就够了。”
“女儿放心，牌坊一定要立。”
“我一定为弟妹做一块贞节匾额，高悬孝廉府正堂之上。”
梅冷月心头上的一块大石被搬开，她便轻轻松松地抱着娇儿，回到跨院儿，安安稳稳做起针线、
傍晚，客人走尽。梅员外呼唤自家的仆人，准备告辞。谁知两个家郎喝得烂醉如泥，早被送回梅府，兰庭芳听说亲家伯父要走，慌忙拉扯殷切挽留：“伯父大人教女有方，小侄万分敬佩。白日慌乱，未尽酒兴，如今客也走了，正好借此清静之时，与伯父开怀畅饮，不醉不休！”于是，吩咐家人，重摆桌，再温酒，将梅若海安顿下来。
天交二更，丫环朴香提着一盏熄灭了的灯笼，失神变色地跑到书房报道：“亲家老爷，大相公，快、快、二奶奶院里招贼了……”
兰庭芳与梅苦海一同吃惊地问：“啊？怎么回事？细细讲来！”
朴香上气不接下气地说：“我奉大奶奶之命，给二奶奶去送夜宵。走到跨院门口，见个黑脸大汉身子一闪，钻进二奶奶院里去了，我一慌，端得莲子汤也洒了，提的灯笼也摔灭了。”
兰庭芳急得一跺脚：“果是有贼！亲家伯父快随我到偏院看看！”
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