汤二经过一番激烈的思思斗争，决定宁可不要包袱，宁可自己死了，也不能干昧良心，伤天害理的事！
盖三儿一听汤二有招，也不顾什么堂规威严，一下子扑上去抱住汤二叫道：“公差大爷们，快松刑吧！快，汤二有招了！”
搞去夹棍，汤二无力地瘫坐在地上，惭愧地叙说起梅冷片被诬陷的前因后果来：“大相公做寿那天，府上人来客往，实在忙乱。后晌，得空儿我回花园自己住的屋里想脱件衣裳，不想大相公随后跟进花园，到假山背后，叫住了我。看着四下无人，问我说：‘汤二，你想发财不想？’我吓了一跳，就吞吞吐吐地回答：人为财死，鸟为食亡，谁不想发时？只是小人福浅命薄，生就是受苦的……他笑了笑说：只要你听我的话，答应替我干好一件事，我一会儿就能叫你发财。当时我想，我家有七旬老母，终年卧病，一辈子没享过福。我若能有点出息，得先把俺娘的病治好，然后娶个媳妇成个家，生儿育女，也不枉来世上走一趟。我就问：大相公，叫我干啥事？你吩咐吧，我答应就是。谁知他将这件事一说，我当时为难起来，不肯接受。他见我不顺从，将脸一变，恶狠狠说：‘这件事想办也得办，不想办也得办！若走露半点风声，我先把你勒死，然后坠上一块大石头，填到井里，叫你死也不得回家。你若将这件事办好，我赏你二百两纹银，再赏你一些穿的用的，打发你回家。你买些庄田土地，下半世快活不尽……’大老爷你想想，他说到这个地步，我敢不答应吗？”
吴不能追问：“孝廉公到底叫你干的什么事？ ”
汤二迟疑片刻，叹一口气，不得不说：“唉……他叫我当夜二更，潜入二奶奶房中，先糟踏二奶奶，再将衣服脱光，放在二奶奶床上。听得外面有人喧嚷之时，就开门冲出来……”
盖三儿问：“你知道奶娘与丫环秋雁不在二奶奶房中吗？”
“那日一大早，大相公就叫我漏话给秋雁，说奶娘崔氏的丈夫明日要外出。当时我也不知是计，如今想来，是大相公事先安排好的。秋雁也是我奉大相公之命，借她到厨下洗碗的。正是她们都不在，我才能得手……”
吴不能责骂道：“狗奴才，你办的好事！”
汤二跪下身叩头说：“老爷，小的平日可是老诚人哪，这一回是受人指派，万不得已。而且进到二奶奶房中之后，见她母子在床上睡着，小人动了怜惜之情，并不曾玷污贞妇的清白，也不敢吓唬与她，只悄悄将衣服留下，就跑出去了……”
盖三儿在旁边赞了一句：“你不愧是我的二哥啊！”
吴不能捻着胡须，歪着下巴，眯缝着眼儿，怔怔地出神——他一时还想不出这事其中的奥妙：这个孝廉公，家中好好的，你出歪点子欺负你弟媳妇为啥啊？
此刻盖三儿倒好似点只灯笼揣怀里——心中透亮透亮的。“大老爷，你听明白了吧？”
“明白什么？”
“我看哪，这事儿谁也不怪，只怪兰府二奶奶一个人。二相公死后，她要不熬寡守节，早早寻个主儿再往前走一步，把家业留给兄嫂，让孝廉公吃个独份，也不会让孝廉公操那么大心，破那么些财，出谋划策，逼汤二坏良心办丑事……”
“啊！……是这样……”
盖三儿正话反说，总算是提醒了这位呆愣愣的七品官。吴不能生性忠厚，再加读多了“孔孟子曰”，总将有学问的人看得至高无尚，廉洁清雅。尤其这个兰庭芳，一个皇上封诰、百姓共举的“孝廉”，怎么能为夺家产而设此龌龊之计，陷害无辜？若真是这样……想到这里，吴老爷气不顺地骂道：“什么孝廉公，一失孝悌，二丧廉耻，真真是……衣冠禽兽！”
盖三儿一听吴不能说出这句公道话，连忙顺势恭维起来：“哎呀我的好大老爷，以前小的有眼无珠，错认了大老爷！到今日我才看出，你原来清如水，明如镜，可是俺竹川百姓的清天父母哇！”
吴不能心里一高兴，立刻神气起来，笑眯眯自诩道：“老爷我本采就不是糊涂人嘛！”
“是呀是呀。老爷眼珠子雪亮，看事明白得很。我信得过您老人家。只是……不能只会看，还得公正判。老爷你若能把这个案子判得公正严明，我盖三儿别的本事没有，就会编戏唱。我要把老爷的大才大德、大智大勇编成戏词儿，打着呱板儿、走街串巷、走乡串店地唱，叫十万百姓都知道老爷您是一个清官！一传十、十传百、百传千、千传万，这事儿传到皇上爷爷耳朵里，定能够升您的官，加您的职，这还不算，百姓们爷传父、父传子、子传孙、子子孙孙，世世代代往下传，老爷您可要落个流芳百代，万世称颂了啊！……”
叫化子一席奉承话，听得县太爷身子轻飘飘的，心里比猫娃儿舔着都舒服。读书人虚荣心强，做官图发财的甚少，大都是为，了落个好名声，能名标青史，流芳百代。可吴不能此刻心里还不踏实。难道兰孝廉真象汤二所说的那样贪心恶毒吗？未必，未必，不审出口供来，怎能轻信这帮下人？焉知他们不是串通一气，与孝廉公作对呢？所以他微徽一笑，拿出一副公事公办的腔调说：“本官理当查奸辩恶、无论士、农、工、商、倘犯王法，一律严惩不贷！”
“对对对，就是这样！老爷将孝廉公叫来审审看！”
吴不能点头，喝令将梅冷月一案所有人犯火速传齐，他要连夜过堂，弄个水落石出。
此时三更初起，兰庭芳兴冲冲携王玉娥来到大堂，一眼瞧见汤二正跪在大堂中央，不觉一怔，失口斥道：“大胆奴才，大爷让你即速回家，你却来到这里胡闹，还不与我滚了出去！”
吴不能侧脸不视，只管将惊堂木摔得山响，问道：“兰庭芳，你可知罪？”
孝廉公惊骇地一抖：“老父台，学生何罪之有？ ”
盖三儿朝他扮个鬼脸儿，笑嘻嘻地挑逗道：“哟！孝廉公用一百八十五两银子。几样破东西，换来半拉家业，真好手段啊……”
汤二背过脸不瞅主子，只咬着牙说：“大相公，你算把我害苦了……”
兰庭芳明白自己做的那事漏馅儿了，脸上挂不住，嘴还铁硬：“老父台，你休要听信这帮穷鬼胡攀乱咬！”
盖三儿忙在一旁给吴不能上劲儿：“大老爷，别忘了‘抄手问案，断不肯招’！你是清官，铁面无私，对有钱有势的人一定不会手软！”
吴不能这会儿成了驯出来的猴子，锣声一响，他便往杆子上爬。他吹胡子瞪眼地喝叫：“兰庭芳，本县今晚可是‘当官不让父，举手不留情’了！你身为孝廉，明读孔孟之书，暗念发财之经；说的是仁义之道，肚子里装的却是害人之心！既然犯在我手，好好认罪倒还罢了，若再耍刁，来呀，与我大刑伺候！”
人役们乍乍乎乎，忙着搬抬刑具。王玉娥吓得拉住丈夫哭着问：“相公，你真是指使汤二干了那件事吗？果真如此，你……你就招认吧。这般酷刑……”
盖三儿说：“哟，大奶奶，你这是干闺女给干老子送殡——哭得不痛，装得怪象！这件事，您也脱不干净吧？”
王玉娥发誓赌咒嚷嚷：“我若晓得一点风声，算是个驴生马养的！我不是没有独霸家产的心，可我只想明着劝梅氏改嫁，她不从，我干生气没办法。可要说摆圈套儿让她往里钻，我实在没那能耐呀……”
盖三儿听王玉娥说的都是实话，便不再和她纠缠。
在县太爷声色俱厉的追逼下，在各种血迹斑斑的刑具的吓唬下，兰孝廉舍不得让筋骨皮肉受苦，不得不吐露真情：“……是学生一时糊涂，做下错事，望求老父台开恩……”
梅冷月至此方知自己所受的种种羞辱磨难，原来尽出于兰庭芳的策划。她万万没有想到，堂堂的孝廉公，一身的书生气，满口的仁、义、礼、智、信，儒巾蓝衫中包藏的却是一个虎狼之躯、蛇蝎之心。她想笑，笑不出声；欲哭，流不出泪；要骂，骂不出口；只觉得心胸口闷，苦酸，寒冷，沉重，辛辣，五脏六腑都在翻腾，终于忍不住，哇的一声，吐出一口鲜血来。梅若海心疼如绞，欲去安抚女儿，却被冷月一把推开。梅若海懊悔不及，将一腔怒火，完全喷在兰庭芳身上，狠狠掴了孝廉公一记耳光，抖抖索索地骂道：“你这个畜牲，你这个禽兽！……”
梅冷月吐出一口鲜血，倒觉得心中轻松得多子，方哭起来道：“求大老爷为民妇申冤呀……”
“啊，莫哭莫哭，老爷我一定为你作主！”
吴不能让梅氏与叫化子站在一边，然后整襟危坐，清清嗓子，开始判案：“兰府家郎汤二见利忘义，为虎作伥，按律就该充军边关……”
汤二哭求道：“大老爷，可怜小的家中尚有白发老母，无人奉养啊！……”
盖三儿忙跪下来，为汤二讲情：“老爷，念起他身为奴仆，概不由己，求老爷从轻发落吧。”
县太爷点了点头：“念你一是受主人支使，二是人性尚存，不曾玷辱贞妇之身，充军免了，重打四十大板，以示警戒！”
汤二挨了一顿板子，就要下堂。盖三儿叫了一声：“二哥慢走。”回头对吴不能说：“大老爷，常言说‘打了不罚，罚了不打’。你把汤二打也打了，夹也夹了。这一包袱东西，是他挨打受气挣来的，念他是个孝子，家里穷又丢了差事，养活不起老娘。你就将这些东西还给他吧！”
“这？如何使得……”
“大老爷，你是清官，怎能要他这肮脏东西，惹外人笑话……”
“嗯，好吧。汤二，这个包袱，就算老爷赏给你的。拿回家去，好好安居乐业。再也不许为非作歹！”
汤二真有点受宠若惊，接过包袱，激动得热泪涟涟，给大老爷磕了三个响头，站起来望着盖三儿叫声：“兄弟……”扑通跪倒，抽泣不止。叫化子倒不好意思起来，赶忙搀起他道：“这是咋着？这是咋着？二哥，快回去看望婶婶吧！”
汤二唏嘘着走了。吴不能斥问兰庭芳：“你是愿打呀，还是愿罚？”
“愿打怎样？愿罚怎说？”
“愿打重重揍你八十大板！”
“哎呀，学生文弱之体，如何承受得起呀！”
王玉娥抢着说：“俺愿罚，罚什么都中。”
“愿罚嘛，革去孝廉，将你的家产拿出一半，交与你弟媳与侄儿另立门户，不许再行非礼之事！”
“学生件件照办……”
盖三儿嚷道：“家产本来就有他兄弟一半，这一条不算！罚得太轻，太便宜了！”
“别急、别急，本县还没罚完哩！再罚兰庭芳戴枷游街，示众三日！”
“这？……”兰庭芳平日最重威风派头儿，脸面值千金，这一条，叫他无论如何不肯接受。吴不能见他支吾，发起火来：“不愿受罚，定责不容！”王玉娥慌了，悄悄拉住丈夫的衣衫抖抖“别要面子了，顾命吧！谁叫咱们办那事哩。”
兰庭芳叹了口气，只好认可。吴不能吩咐周班头，与兰庭芳摘了顶戴，脱去蓝衫，当即戴上三十斤重的榆木大枷，等天明上街示众。
处置罢兰庭芳，县太爷又给梅若海算帐：“梅员外，你可知罪吗？”
梅若海早在一旁坐立不宁了，料想逃不脱责罚，不如及早悔过。他跪下来，老泪纵横，磕头求道：“小人知罪，小人愧悔莫及，险些逼死自己亲生女儿，情愿受大老爷重罚……” 盖三儿挖苦道：“连自己的闺女都信不过，任人摆布，自相残害，你真是稀饭锅里煮汤元——糊涂蛋！”
“是是、小老儿糊涂，真是糊涂……”
吴不能见梅若海挨了骂也不反驳，只是一个劲儿认错。便没了火气，平心静气判道：“罚你出纹银一千两，为你女儿修建贞节牌坊，打造贞节匾额。”
梅若海自然愿意：“是、是。小老儿正要在女儿跟前补过，别说一千两银子，就是三千两、五千两，也在所下惜。何况这也是为我梅家争光扬名……”
“嗯，你还算清楚，站过去吧。梅冷月上跪求判……”
“大老爷。”梅冷月应了一声，跪在当堂
“你乃贞节妇人，遭人诬陷，实属冤枉。今日真象大白，本县为你昭雪正名！”
“多谢大老爷明镜高悬。”
“不谢不谢。本县将兰府半拉家业判归于你，你从今应加倍谨慎，清心寡欲，养子教子，以保终身美名！”
梅冷月低下头去，不置可否。吴不能心想：这个秀才娘子，真是受委屈太大了，给她家财，也不稀罕，豪门千金不用说重的全是名声，于是接着判道：“本县命你父梅若海出银一千两，与你修建贞节牌坊，打造贞节匾额。再晓渝十万百姓，颂你公德，效你之行，树你为女人楷模。”
冷月面带冷笑，仍缄口不言，吴不能心下诧异起来：噢？怎么还不谢恩？莫非嫌薄待了她？……唔，我就成全了你：“本县再将你自愿守节、百折不挠之事，写成奏折，上本朝廷，请万岁与你旌表天下，扬名四海！”
冷月沉默一刹，猛然抬起头来，大声呼道：
“不！我不要家业，不要牌坊、匾额，更不要万岁皇爷的旌表！”
“啊？……”大老爷惊呼一声。
象万里晴空突然响起一个焦雷，公堂上所有的人都惊得瞠目结舌，吴不能愣怔多时，终于明白过来，问：“那你要啥？”
梅冷月站起来，两眼闪耀着熠熠的光彩，斩钉截铁地望着叫化子说：“我要改嫁！我要寻一个正直善良的男子汉，和他偕老百年！”她这番大胆的表白，使在场的人更吃惊万分。盖三儿急促往后退缩两步，转过身去。吴不能一下子坐在罗圈椅上，不知说啥才好。衙皂们交头接耳，窃窃私议。兰庭芳愤愤责问：“这，这如何能行？”梅若海跺着脚骂道：“小奴才，你，你疯了？”王玉娥赶忙拉住冷月劝解：“弟妹，可万万不能一意孤行啊……”
梅冷月看也不看众人脸色，冷笑着说：“哼哼，我是被兰家休过的人，又是被梅家赶走的人，你们管得着我吗？什么梅府千金，什么兰府二奶奶，什么贞女节妇，这些有什么用？我若不立志守节，苦心熬寡，怎会受到如此残害？我若不图虚名，早日再醮，也不会受尽凄凉冷落，几经磨难，九死一生！我看透了，受够了，也想通了。如今是自由之身，清净之人。再不怕兰家府规，再不受梅府约束，我要自作主张寻求一个幸福快乐的归宿！……”
梅若海扯住冷月不放：“儿啊，走，随老父回家。你就是想另行改嫁，也得等老父给你选一个门当户对的人家……”
“门当户对之人嘛，我已经选过了。象我这样流落街头的贫妇，衣破衫烂，身无分文，无亲无友，无依无靠，选一个化郎乞丐，才能般配……”
梅若梅看女儿主意已定，难于挽回，急得心如火燎，转身抓住盖三儿求道：“化子哥，我情愿将与女儿修建牌坊的一千两银赠送与你，你就远走高飞了吧。”
盖三儿将胳膊一甩，跳着脚骂道：“呸！老混头，你想收买我吗？谁希罕你的臭钱？钱是好东西，也是赖东西！它能叫人发富变贵，也能叫人丧失天良。我叫化子虽穷，却不贪这无义之财！哪儿也不走，哪儿也不飞，我还是走街串巷，在竹川县要我的饭……”说罢，唱起小曲儿，大摇大摆走下堂去。 梅冷月不顾一切地追赶着叫道：“化子哥，你等等我……”
梅若海也跌跌撞撞往外跑，县太爷吴不能更是急若星火在后边撵着高叫：“化子，化子，你慢走……”梅员外为追女儿，而吴不能撵盖三儿干啥呢？原来，他记着让叫化子给他编戏词儿，宣扬自己的清官名声哩！
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