“撒哈拉”一词，阿拉伯语的原意是“广阔的不毛之地”，后来转意为大荒漠。撒哈拉沙漠水源贫乏、植物稀少、地势平缓，平均海拔约300米，中部有三大高原和海拔3415米的最高峰库西山。高原上布满了在过去潮湿气候时期流水形成的干河谷。高原的外围是大片的岩漠和砾漠，再向外是沙海。当沉积的大量沙土被风吹刮，细的尘土被吹走，沙子留下来，再加上风沙中挟带的沙子带到这里来沉积，这样就使地面上的沙子越积越多，从而形成沙海——一望无际的沙漠。
撒哈拉沙漠
在浩瀚的沙漠里，也有人间天堂——绿洲。绿洲是地下水露出或溪流灌注的地方。这里渠道纵横、流水淙淙、林木苍郁、景色旖旎，从高空鸟瞰，犹如沙海中的绿色岛屿。绿洲是沙漠地区人们经济活动的中心。绿洲的外围是棕榈林，林间空地是开垦的农田。田间种植着各种农作物，最普遍的是椰枣树。椰枣树的果实椰枣甜美多汁，被用来做主食，树干用来搭房架，叶柄用来当柴火，叶子用来扎篱笆和盖茅房，叶子纤维用来制扫帚、篮子和水囊，树皮用来做绳索和骑垫。
棕榈林的深处隐藏着村镇。这里的民房是土木结构，墙壁厚实，顶上用黄土垒平，屋里冬暖夏凉，既能防炎热，又能防沙暴。10月是撒哈拉的黄金季节，是沙漠商队起程的好时光。撒哈拉沙漠的民间贸易全靠商队来沟通。一支商队一般由10多个人和100多峰骆驼组成。他们的目的地是绿洲。当他们来到绿洲后，宿营在绿洲的外面，当地穿红着绿的妇女和姑娘们，就背着椰枣与商队的小米进行易货交易。在沙漠里，盐几乎同黄金一样昂贵，商队把质量好的盐棒带回家乡出售，价格可以比原价高出十几倍，所以盐也是商队交换的一种主要商品。商队的到来，增添了绿洲集市的贸易气氛。
撒哈拉沙漠风沙盛行，沙暴频繁，尤其春季，是沙暴的高发季节。沙暴来临时，狂风怒吼，飞沙走石，霎时天昏地暗，黄沙吞噬了大漠中的一切，交通被迫中断。几小时后，沙暴平息，街巷、广场、房舍，到处都是一层厚厚的沙尘。树林前缘，常堆起沙堆或沙丘。可是天气特别晴朗，令人有“风过沙山分外明”的感觉。沙漠中的一切景物，好像比平时显得更为清晰。沙漠中的风暴，把碎石、沙子和尘土吹走，留下岩石裸露的地表，这里便成为岩漠。岩漠又称“石漠”，石漠中常常会见到各种造型独特的地貌形态。
大漠中的风力强劲，其威力之大往往出乎人们的意料。风能把岩石表面已经风化破裂的碎石和沙粒吹扬带走，扩大岩石中的裂纹、裂隙，加快风化的速度。同时，风挟带的碎石、沙子在岩石的上部和岩块之间的裂缝、沟槽中对岩壁进行磨蚀，使岩块逐渐被磨削而变细、变形。磨蚀还能随着风力的大小、风向的转换，像能工巧匠一样，不断地变换它的雕琢手法，使岩石的各种造型更加精奇多姿、瑰丽壮观。风雕的造型可谓千姿百态、惟妙惟肖。
另外，在撒哈拉沙漠中，还有一处被称为“撒哈拉之眼”的奇特景观，它位于毛里塔尼亚境内，是地球十大地质奇观之一。它的直径达到48千米，海拔高度约400米，整体相当平坦；看起来就像个菊石，绕地球轨道才得见其全貌。
撒哈拉之眼撒哈拉之眼又被称为“理查特结构”，起初该地形被认为是由于陨石碰撞所形成的，但构造的中心地势平坦，没有发现曾有高温与撞击的地质证据，没有发现火成岩堆积的圆顶，也排除了火山的可能。现在普遍认为，理查特结构是地形抬升与侵蚀作用同时进行的结果，结构的同心圆状痕迹则是硬度较高、不易受侵蚀的古生代石英岩；至于理查特结构为什么会这么大、这么圆，尚未得到公认的解释。
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