慕蟾宫跟着父亲到了楚地，在船上没有事的时候，就吟诵诗文解闷，到了武昌，慕父便留在旅店中住下，等着把自己囤积的货物卖个好价钱。慕蟾宫乘父亲出去的时候，就拿出书卷来诵读，音节铿锵有力，一会儿，看见窗外有人影晃动，好像是有人在偷听，也不觉得有什么奇怪。
一天晚上，慕父出去喝酒，很久都没有回去，慕蟾宫更加专心的吟诵诗文。有人在窗外来往徘徊，在月光的照映下，看得很清楚。慕蟾宫觉得很奇怪了，是谁在窗外徘徊不去呢，就开门出去看，则是一个十五六岁的倾城女子。那女子看见了慕蟾宫，急忙就避开走了。
又过了两三天，慕蟾宫和父亲载着货物往北，傍晚把船停靠在湖滨。慕父刚好又出去了，有一个老媪进去，对慕蟾宫说：“郎君真是害死我女儿了！”慕蟾宫感到很惊讶，就询问她，老媪回答道：“我家姓白，我的小女叫白秋练，也懂得读一些书。说在郡城，听到了你吟诵诗文，她到此还念念不忘，到了废寝忘食的地步，想要和你结亲，你不得拒绝。”慕蟾宫十分喜欢，只是怕父亲怪罪，就实话告诉老媪。老媪不听他的，一定要他答应，许下承诺。慕蟾宫不愿意，老媪恼怒地说道：“人世的姻缘，有人到处去提亲，有时候都还没有答应，如今老身亲自做媒，愿意把女儿许配给你，你反而不接纳，真是不给面子，你要是不答应，就别想往北走了。”于是，老媪就离去了。一会儿，慕父回去，慕蟾宫就委婉地把刚才的事情告诉他，话语中包含着，希望父亲能同意接纳的意思。然而，父亲觉得离家太远，又鄙薄女子怀春想嫁男子，就笑了一下，也不表态。
停船的地方，水很深，能淹没过船棹，到了晚上，忽然河边的沙石聚拢过去，船便被阻滞住了，走不了了。在湖滨中，每年都会有很多人把船停靠在沙洲便，留守在那里，等到第二年桃花汛的时候，别的货物还没有进去，船里的货，就会比原价高出十几倍，因此，船走不了，慕父也不是很担忧。便想第二年在南下来做生意，还需要一些资金，于是，就把慕蟾宫留在船上看船，自己一个人回去了。
慕蟾宫心里十分欢喜，后悔没有问清楚老媪家住哪里。等夜幕降临了，老媪和一个婢女扶着白秋练到来了，把床铺好，让白秋练躺下，然后老媪对慕蟾宫说道：“人都病成这样了，你还一点担心忧虑都没有吗？”说完就走了。
慕蟾宫听了感到很惊讶，就拿着灯过去看白秋练，看见她两眼迷离，一副病态的样子，可是病态之中，含着几分娇气，眼光之中，深情款款。慕蟾宫便向她问讯，白秋练只嫣然微笑。慕蟾宫强求她说一句话，白秋练有气无力地说了一句：“为郎憔悴却郎羞，就是我的心情啊！”慕蟾宫听了，心里一阵狂喜，想要过去一抱住白秋练，可是有可怜她那荏弱的样子，便慢慢地伸手搂着，和她接吻戏耍。白秋练心里也不觉一阵甜蜜欢喜，迎接着慕蟾宫，然后说道：“你给我吟诵三次王建‘罗衣叶叶’那首诗，我病就会好了。”慕蟾宫就听从她的话，刚吟诵了两遍，就提着衣服，起来说道：“我好了！”慕蟾宫再吟诵，白秋练已娇嗔地跟着念起来。慕蟾宫神魂激荡，于是，把蜡烛吹灭，抱着白秋练一起睡去。
天还没有亮，白秋练便起来了，说：“阿母准备来了。”没一会儿，老媪果然到了，看见女儿穿戴整齐，一脸欢喜地坐着，心里便十分欣慰，便邀女儿回去，白秋练只低着头不说话，老媪就说道：“你乐意跟着郎君，就由你吧！”然后，就又一个人走了。慕蟾宫才询问她们居住在哪里。白秋练到：“我与你，不过是华盖之交，婚嫁的事，未必能成，便没有必要知道我家的家门。”然而，两人相互哀乐，十分坚定地发誓，相守在一起。
白秋练一天早起，点上灯，打开书卷来，便伤心地流下了晶莹的泪水，慕蟾宫急忙起来询问。白秋练道：“阿翁准备来了。我们两个人的事，刚才我用书卷占卜，随意选一页，打开来一看，竟然是李益的《江南曲》，按照词意，不见得是好啊！”慕蟾宫安慰劝解她，道：“首句说‘嫁得翟塘贾’，已是十分吉利的话了，哪里有什么不吉祥的呢？”白秋练才稍微欢喜了一点，站起来和慕蟾宫分别，说：“暂且分别一下，不然天亮了，就遭到千百人的指视了。”慕蟾宫拉着她的手臂，哽咽着问道：“如果我们俩的好事能办成，哪里可以找到你？”白秋练道：“我让人四处打探，成不成还不知道。”慕蟾宫想送白秋练下船去，白秋练坚决推辞，然后才一个离去。
没过多久，慕父果然到了，慕蟾宫渐渐地把自己的事告诉父亲，慕父怀疑他招请妓女，十分恼怒，对他严厉诟骂，仔细看了船上，并没有少了什么财物，才停止呵骂。
一天晚上，慕父不在船上，白秋练忽然到来，两人相见，依依情深，也不知道该如何办。白秋练道：“就听天由命吧，珍惜目前的相聚好了，暂且留你两个月，再商量离去还是留下。”
临别的时候，就约定用吟诵诗文来作为相会的暗号，从此，只要慕父外出了，慕蟾宫便高声吟诵诗句，白秋练不一会就到来了。四月准备完了，囤积的货物失去出售的最佳时机，商人们都感到发愁，就凑合了一些钱，到湖神庙去祈祷，端午节过后，下起了大雨，才能开动船只。
慕蟾宫就随着父亲回去了，然而，对白秋练十分思念，不觉生出病来。慕父感到很担忧，既请巫师，又请医生来看。慕蟾宫私下告诉母亲：“我的病并不是药能治好的，只有秋练来了，我的病才会好。”慕父听了，感到很气恼，过了一段，见儿子一天比一天病重了，才感到可怕，就租赁了一架车子，拉着儿子到楚地去，又停船在原先的地方。
慕父在那里到处打探，并没有人知道姓白的老媪。当时有个老媪正在湖边划着船，便向自己承认是姓白的老媪。慕父走到她的船上去，看见了白秋练，心里暗自高兴，就详细询问她们的家族，老媪则说是漂泊不定的水上人家。慕父就实话把自己生病的事，告诉她们母女，希望白秋练能过去看一下，聊且消解一下慕蟾宫沉重的病。老媪认为没有定有婚约，不答应。听了母亲和慕父的对话，微微抬起头来，两眼满含着眼泪，十分凄伤。老媪见了女儿的脸色，又慕父哀伤地请求，也就答应了。
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