383年3月，苻坚雄心勃勃地发号施令，整顿军队，开始准备南伐。同年8月，苻坚派苻融、慕容垂率领骑兵二十五万为前锋，封姚苌为龙骧将军率领益州和凉州的人马，自己则亲自率领戎兵六十多万、骑兵二十七万，号称百万大军，浩浩荡荡向东南方向出发。
前秦兵马旗鼓相望，前后绵延数千里。9月，苻融率领的先锋兵马已经到达颍口（今安徽颍上县），苻坚率领的兵马才刚刚到达项城（今河南周口市境内），凉州之兵则刚到达咸阳（今陕西咸阳）更夸张的是，蜀汉之兵则才刚刚顺流而下。前秦派遣的攻打东晋的人马，仅仅在行进的军队，就前后绵延现在的陕西、河南、湖北、安徽几省，规模和声势之大，在历史上也是罕见的。
（二）东晋团结一致，众志成城
在一统北方的战争中所向披靡的苻坚被胜利冲昏了头脑，他大大低估了东晋的实力。这时的司马氏已经偏安于
南方将近半个世纪，现在的东晋朝内，心怀不轨的桓温已经死去多年，政权也已经相当稳定。东晋内部虽然还有一些勾心斗角，但总体上呈现平静祥和的局面。
秦军出兵的消息很快传到了东晋的国都建康。在这个关系东晋生死存亡的紧急关头，东晋统治集团内部以大局为重，迅速停止内部争斗，开始商量对策。大家议论纷纷、人心惶惶，都在讨论这件事。有人主张：“前秦简直欺人太甚！居然毫无理由地起兵攻打我国，现在大敌当前，古人云，得道多助，失道寡助，我们团结一心，奋勇抗击，必定能够打败前秦的不义进攻！”
但也有一些怯懦的人并不认同：“现在是敌强我弱，敌人带来的可是百万人马，我国现在能迎战的兵士只有不足二十万，这样以卵击石的战争，结果已经可以想象。这样的局势，如果我们奋起抗击，只会给我国带来没有意义的伤亡。还是及早投降吧，也可以避免不必要的伤亡。”
现在的东晋，在位的是孝武帝，辅佐朝政的是丞相谢安。谢安在东晋很有威望，人们都将他和东晋初年的名相王导相提并论。文武双全、足智多谋的谢安见朝中大臣为了是战是降而争论得面红耳赤，便道出自己的观点：“以少胜多、以弱胜强的战役，历史上也是常见的，只要我们君臣一心，团结一致，以东晋大局为重，一定可以打败前秦的无理挑衅。”
接下来，孝武帝召谢安来商量抗秦计策。谢安举贤不避亲，把自己的弟弟谢石和侄子谢玄推荐给孝武帝。孝武帝便任命谢石为征讨大都督，封谢玄为将军，一切军事大事听凭谢安处理。
谢安对手下的大将进行了分工：征讨大都督谢石指挥全军；桓冲镇守上游，谢玄担任先锋，掌管江北的各路人马，带领八万兵马阻击秦军，并镇守广陵（今江苏扬州）；胡彬带领水兵五千名，去淝水河边的寿阳城帮助当地的官兵抵抗苻坚；谢安自己则亲自担任征讨大都督。
谢玄也是个军事人才，他到了广陵以后，就招兵买马，扩大武装。当时有一批从北方逃难到东晋来的人，纷纷应征。他们中间有个彭城人叫刘牢之，从小练得一身武艺，打仗特别勇猛。谢玄让他担任参军，派他带领一支精锐的人马。这支人马经过谢玄和刘牢之的严格训练，成为百战百胜的军队，在解三阿之围中，击败了前秦的东路进攻，表现出极强的战斗力。由于这支军队经常驻扎在京口（今江苏镇江市），京口又称“北府”，所以也把它叫做“北府兵”。
然而，以八万多的兵力与百万秦军相对抗，正如主张投降的大臣所说，确实是以卵击石的冒险。谢玄手下的北府兵虽然勇猛，但是前秦的兵力是东晋的十倍，谢玄心里到底有点紧张。出发之前，谢玄特地到谢安家去告别，请示一下这场仗怎么打。哪儿知道谢安听了像没事一样，轻描淡写地回答说：“我已经有安排了。”谢玄心想，谢安也许还会嘱咐些什么话。等了半天，谢安还是没开腔。
谢玄回到家里，心里总不踏实。隔了一天，又请他的朋友张玄去看谢安，托他向谢安探问一下。
谢安一见到张玄，马上邀请他到山里一座别墅去。到了那里，已有许多名士先到了。张玄想问，也没有机会。谢安请张玄陪他一起下围棋，还跟张玄开玩笑说要拿这座别墅做赌注比个输赢。张玄是个下棋好手，平常跟谢安下棋，他总是赢的。谢安本来棋艺不高，平日远非张玄的对手，但此次开局后，谢安镇定自若，得心应手；张玄却因心系前敌，很快就败下阵来。谢安赢了棋，意兴更浓，又拉着张玄东游西逛，直到月上东山，才兴尽而归。
当夜，月上中天、万籁俱静的时候，谢安突然把谢石、谢玄等将领全部召集到自己家里，把每个人的任务一件件交代得很清楚，一直到东方破晓才算完事。大家看到谢安这样镇定自若，也增强了信心，高高兴兴地回到军营去了。
当时，镇守荆州的桓冲听到形势危急，专门拨出三千精兵到建康来保卫京城。谢安对派来的将士说：“我这儿已经安排好了。你们还是回去加强西面的防守吧！”将士回到荆州把情况告诉桓冲，桓冲很担心。他对将士说：“谢公的气度确实叫人钦佩，但是不懂得打仗。眼看敌人就要到了，他还那样悠闲自在。兵力那么少，又派一些没经验的年轻人去指挥。我看我们准要遭难了。”
原来，谢安的镇定是刻意表现给将士们看的。看到大敌当前人心惶惶，为了稳定人心，不使将士因为惊慌先乱了自己的阵脚，从而失去斗志，谢安才每天装作若无其事的样子，游山玩水。实际上，在游山玩水中，谢安却在暗中观察敌人的一举一动。如何抗秦，谢安早已胸有成竹。
（三）前秦攻城略地，无往不利
前秦苻融率领的先锋部队，日夜行军，仅仅用了一个月的时间就来到了淮河北岸。
这一天，苻融率领的前秦先锋部队马上就要到达东晋的寿阳城（今安徽寿县），苻融正要下令自己的先行部队先在寿阳城外安营扎寨、暂不攻城，等大部赶到时再开始攻占寿阳。忽然接到兵士来报。原来，求胜心切的苻坚已经等不及大部队到齐，命令苻融的军队先行抢占寿阳。苻融接到命令，传令下去：“继续行军，到寿阳城外再安营扎寨，明日开始攻城。”
东晋方面将仅有的兵马安排在沿江和一些重镇，并没有多少兵马来守卫寿阳城；另外，晋军也没有料到秦军会这么早开始攻城，且奉命率领五千兵马前来守卫寿阳的胡彬还在行军途中。就这样，公元383年十月十八日，秦军并没有花费多大的力气，就轻而易举占领了寿阳，并俘虏晋军守将徐元喜。与此同时，秦军慕容垂率领的兵马也攻占了郧城（今湖北郧县）。这么容易就攻下寿阳城，苻融大喜，传书信给苻坚：寿阳城已被攻下，东晋将士守卫虚弱，人马柔弱无力，不堪我军一击。苻坚闻讯非常高兴。
东晋大将胡彬，本来奉命率领水军前来援助寿阳官兵，却在前往寿阳的行军路途中听到寿阳失守的消息。胡彬无奈只好退守硖石（今安徽凤台县西南），等待与谢石、谢玄的大军会合后再做定夺。
苻坚听说东晋守卫疲软无力，而且寿阳城又攻打得这么顺利，便传令，命苻融一鼓作气，继续攻打硖石。
苻融又率军开始从正面攻打硖石，并命令部将梁成率领先头部队五万人从后方进攻洛涧（今安徽寿县西北），扎下许多水寨，并在淮水中设置障碍，这样既截断了淮河交通，阻断了胡彬的退路，又将援军谢石、谢玄带领的八万晋军阻挡在距离洛涧二十五里处不能前行。
胡彬率领的兵马，被困守在硖石，进退不得，军粮一天天少下去，情况十分危急，便写信向谢石告急，请求支援。
现在胡彬的军队四周都是秦军的部队，信使要通往晋军大营，就必须穿过秦军的包围。可是事不凑巧，送信的晋兵在偷越秦军阵地的时候，被秦兵捉住。这封告急信就落在了苻融手里，苻融喜出望外，立刻写信派快马到项城将晋军兵少，粮草缺乏的情况告诉苻坚，并建议苻坚迅速起兵，以防晋军逃遁。
苻坚接连得到秦军前锋的捷报，收到这封信，更加骄傲起来。便把大军留在项城，迫不及待地亲自率领八千名骑兵火速赶往寿阳，恨不得一口气把晋军吞掉。
苻坚站在寿阳城上，居高临下，顿时壮志满怀，兴致勃勃，自信拿下东晋已经如同探囊取物，便传前东晋襄阳城守将朱序前来，道：“你前去告诉东晋将领，我秦数十万大军，剽悍善战、威力无比，现在已兵临城下，朕也已经知道贵军军中现在兵力短缺、粮草不足。现在强弱已明，胜负几乎已见分晓，还希望贵军不要负隅顽抗，应弃暗投明，我绝对不会亏待他们。”
朱序原本是东晋将领，襄阳城被攻陷以后，才归降前秦。得到这个做说客的机会，朱序心想：为东晋出力、报答东晋的机会到了。
朱序到东晋军中大营后，不但没有劝降，相反的，他却说道：“这次前秦人多势众，粮草充足，确实是实情，但是，现在前秦的大队人马并不在寿阳城中，而是在行军途中。我们现在应该抓住机会，火速出兵，趁他们的大部队还没有到来之前先下手为强，只要能够打败他们的先锋部队，就可以大挫秦军的锐气，长我军威风。如果不抓住现在的机会，等他们的大队人马到齐，我们就很难有胜算了。”朱序还答应，在秦军军营中充当东晋的内应，来个内外呼应，里应外合。
谢石、谢玄本来觉得以弱击强没有多大胜算，打算坚守城池，等到秦军疲乏了再寻找机会。但听完了朱序的分析，觉得很有道理，便改变主意，转守为攻，主动出击。
这一天，谢玄派遣勇将刘牢之率精兵五千迂回到秦军阵后袭击洛涧（今安徽淮南市东淮河支流洛河），自己则从正面攻击。就这样，淝水大战的序幕揭开了。这一天，东晋军队在将领刘牢之的带领下，偷偷来到了洛涧，在夜幕的掩护下对秦军发动突然袭击，率兵强渡洛涧，猛攻秦阵。睡梦中的秦将梁成匆忙迎战，却被刘牢之一刀砍死。失去了主将的秦军惊慌失措、勉强抵挡一阵，争先恐后渡河逃命，秦军很快就土崩瓦解，主将梁成的弟弟梁云也战死沙场。
洛涧大捷，大大鼓舞了晋军的士气。谢石、谢玄一面命令刘牢之继续援救硖石，一面亲自指挥大军乘胜前进，直到淝水（今淝河，在安徽寿县南）东岸，与西岸的秦军隔水对峙，并在寿阳城外安营扎寨。
寿阳城里的苻坚听到秦军在洛涧的大败，非常吃惊。苻坚登上寿阳城楼，一眼望去，只见对岸晋军一座座的营帐排列得整整齐齐，手持刀枪的晋兵来往巡逻，阵容严整威武。再往远处看，八公山上的晋军操练有序、严阵以待，不禁疑惑：这分明是一支井然有序、训练有素的劲旅，怎么能说是一支疲乏软弱、不堪一击的队伍呢？
从此之后，苻坚心生畏惧，知道东晋不是那么好打败的，便决定暂时偃旗息鼓，停止进攻，先作休整，同时命令秦兵严密防守。
（四）淝水一战决胜负
现在的局势是，秦军在淝水以西，晋军在淝水以东，两军都不得渡。谢安和属下商量：“现在的局势，虽然秦军过不来这里，但我晋军却也过不去，这样下去，相持太久，秦军的大部队集结得越多，对我军就越不利，我们必须马上渡河作战才是，否则，我军就很难再有取胜的希望了。”
将领们也认为现在时间对于东晋是太重要了。谢石心生一计：“苻坚骄傲狂妄，自以为能迅速消灭我国。我们不如使用激将法，激他退军数里作为战场。苻坚考虑想到他们也是在外乡作战，必定希望速战速决，也一定会同意的。这个时候，我军便乘胜追击，争取一鼓作气消灭秦军。”
如果仔细斟酌，谢石的计策并不算是十全十美，因为淝水本来是东晋的一道天堑屏障，而这样的计策并没有把天堑利用起来。只是因为现在的东晋以弱击强，本身没有多少优势可言，只好放弃这道天然屏障，渡过淝水背水一战了。
谢玄派遣使者去见苻坚。使者见到苻坚，用激将法对苻坚说：“您现在率领百万人马深入我国境内，把我军进逼驻扎在淝水。现在两军对峙，您不想赶快和我军兵戎相见，难道是因为在洛涧的战役中您已经被我军的士气吓怕了吗？苻坚笑道：“害怕？我国百万大军已经陈兵在寿阳，贵国却只带来八万人马，而且你们现在粮草短缺的处境我们已经了如指掌。我军在洛涧战役中的失利，只是一时大意，才让你们暂时占了上风罢了，不要高兴过早了。所以，我劝你回去，告诉你们的将领，还是不要负隅顽抗，早早投降才是明智的选择。”
使者从容地说：“我军现在士气旺盛，是不可能投降的。如果您想早日见分晓的话，那不如让您的军队后退十里作为我们的战场，我们还是战场上相见吧。”
苻坚一拍桌子，说：“好！就让我秦军退后十里，我们战场上见分晓。”
使者刚走，苻坚这里就炸了锅，大家都觉得苻坚的决定是鲁莽行事，非常不妥。有将领说：“晋军之所以这么急想要和我们作战，是因为他们军中粮草短缺，已经支撑不了多长时间了。我们只要静静地等，以我百万大军，到时候攻下东晋，还不是如同探囊取物一样简单。”也有大臣说：“晋军之所以先开口，就是因为他们现在形势危急，可能晋军军中的粮草已经让他们不能再等了，我们如果真的退军，便中了他们的计策。而且，我军这样无理由地退军，会把士兵的士气搞乱的，我军刚刚经过洛涧的失利，再也经不起这一乱了啊！”
苻坚听完群臣的争论，胸有成竹地说：“诸位分析得都有道理，朕难道不知道晋军的计谋吗？我自有对策，大家放心好了。”将领还是人心惶惶，纷纷询问皇上到底有什么对策。苻坚得意地说：“诸位将领，你们真的以为我会中晋军的奸计，真的放晋军渡过淝水吗？我只不过是将计就计罢了。虽然晋军粮草短缺，但我军粮草也并不充足，而且，淝水是天然的屏障，我军虽然勇猛，这样强渡淝水也会伤亡惨重的。既然晋军提出让我们退军十里，让晋军渡过淝水再兵戎相见，那么我们就表面上放他们渡过淝水，但是等到晋军渡河过半时，我们就派兵冲杀过去，在晋军渡淝水的过程中，将他们一举歼灭。”
秦军将领听完苻坚的计策，认为是一个好主意，这才放心一些。再说晋军的使者回到晋军大营，将苻坚已经答应撤兵的消息报告谢石。晋军的将领都很高兴，便开始商量迎战对策。秦军人多势众，即使是苻坚放晋军顺利通过淝水，两军在沙场刀兵相见，晋军也依然难以取胜。原来，晋军也另有计策，让秦军腾出地方来肉搏，不过是下下之策罢了。
苻坚的计策不无精明之处，但还是将晋军想得太简单了。
终于，到了两军约定的这一天。苻坚信心满怀，指挥秦军开始往后撤退。但是，秦军刚刚经过洛涧大败，士气受到重创，军队情绪低迷。此次撤退，兵士们并不了解，苻坚计策的真正用意，这种情况下撤兵，真是犯了兵家大忌。
苻坚一下令，兵士们便开始莫名其妙地撤退，这一撤退，却失去了控制，阵势大乱。大家纷纷嘀咕：“为什么要撤退呢？莫不是晋军打过来了吗？”“看来这次晋军来势凶猛啊，我们刚刚在洛涧打了一场败仗，这次是又被打败了吗？”“哎，败了也好，我们就可以回到家乡了。”
在秦军一片混乱的撤退中，谢玄率领八千多精干剽悍的骑兵，趁势以迅雷不及掩耳之势抢渡淝水，并向秦军发起猛烈攻击。
这时，身在秦军队伍中的朱序，听到晋军已经开始渡河的消息，觉得机会终于来了。便左右环顾，大喊道：“秦军败了！秦军被晋军打败了啊！大家还是逃命吧！”秦兵本来就无心恋战，这时又忽然听到秦军被晋军打败的消息，毫不犹豫地开始竞相逃命。
这数十万人马，纷纷开始逃命，场面就异常壮观了，简直如同风掠草原、百川归海。
苻融在寿阳城上，忽然见下面的兵士阵脚大乱，一个个大叫着：“我们败了，大家快逃命啊！”虽然不明就里，但知道事情不妙，便马上率领军队下去阻止。但是，兵士们都以为秦军大势已去，又怎么会听从苻融的话呢？再说，几十万大军撤退起来，又怎是一两个人能拦得住的？这个苻融，慌乱之下，带兵冲入撤退的大军之中，他本打算稳住将士的阵脚，不想，却在慌乱撤退的人浪中被乱兵冲倒，死在了冲杀过来的晋军的刀剑之下。
苻融一死，秦军便失去了主将，群龙无首的秦兵彻底崩溃，一泻千里。
苻融率领的前锋的溃败，迅速引起后续部队的惊恐，这样便形成连锁反应，结果是秦军全部开始溃逃，一路向北败退。晋军乘胜追击，一直追到寿阳附近的青冈。
秦军人多，逃跑起来，人马相踏而死的满山遍野，一路血流成河。苻坚本人也在逃命中中箭负伤。这百万大军逃回至洛阳时已经仅仅剩下了十余万的兵马。
旭日东升的时候，秦军的二十多万兵马还列阵于淝水北岸，夕阳西下的时候，岸边已经没有了前秦的将士，剩下的是被践踏得面目全非的尸体以及血流成河的淝水，前秦帝国的命运，随着夕阳一起西下。
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