李万出名，当然是他做菜的手艺好，凡到过李万饭店吃饭的人出来都说：“那菜做的，真是色香味俱全，绝了！”
李万这么有名气，自然能引起同行的嫉妒。凡年轻的有点职称的厨师都说：“李万算什么，他连个职称都没有，土八路一个！”
李万的确没有职称。一来他文化不高，二来早先也没评过什么职称。后来开始评职称李万也曾去考过，但一上去就败下阵来。他讲不出理论，操作程序不合要求。一生气，他便回了家。
没职称就没职称，人们照样说他做的菜好吃。他到哪个饭店主灶，哪个饭店就生意火爆，气得那些有职称的厨师干瞪眼。
日子流水一样过去，李万越老，名气越大，这几年他退了休，自己开了饭店，生意就更好了。到他的饭店吃饭都要提前一两天订座，否则根本没位。
一些聪明的厨师便想把李万的手艺学到手，他们或派子弟或亲自去拜李万为师，一心探究李万的做菜绝技。
李万来者不拒。但他从不给徒弟讲课，只叫他们给自己打下手。他对徒弟们说，当年他的手艺就是这么学的，要自己看，自己钻，靠教是不行的。
来学艺的人大都是失望而去。尽管他们睁大眼睛，开动脑筋，反复琢磨，可就是看不出李万做菜有什么特别之处。一样用料，一样调味，火候也差不多。可客人们就说李万的菜好吃，你说不活活气死人么！
后来不知是谁传出，说李万手上有一神秘的小瓶，他的全部绝技就在这小瓶里。小瓶里装的是一种特殊配料，每到上菜时，他都往菜里点一点，所以这菜便好吃。
一时间，李万的小瓶成了厨师和食客们关注的焦点。有人跑去问他，他笑了一笑，不置可否。这一下他的小瓶传得更神了。但他的徒弟们却谁也没见过他使用什么小瓶。怪煞人也！
有个叫刘青的小伙子，黑下心来要把李万的绝技学到手。他先拜李万为师，接着又磕头认了干爹，以后他干脆搬到李万家里去住，替李万倒夜壶，温被窝，对他比对自己的亲爹都好。这样一直过了三年，李万这期间也的确破例给他讲了一些课，但小瓶的秘密却一直未告诉他。刘青大智若愚，也不主动去问。
天有不测风云。这日李万忽然一病不起。他的女儿们着急（李万无子），但最急的还是刘青。他跑前跑后，求医问药，生怕李万有个好歹。可是李万的病却一天重似一天。
这天，李万把刘青叫到身边，用慈祥的目光把他从头看到脚。刘青知道关键时刻到了，激动得心都要跳出来，但李万说出的话却让他如冷水泼头。
“青儿，你对我真是太好了。他们都说我有绝技，我也想把绝技传给你，可是青儿，没什么绝技啊！要说绝技，就是你要把这一方水土一方人品透，看人做菜。比如说，吃惯了大鱼大肉的人，你给他做一桌头蹄下水菜，他会乐死的……”
刘青一听急了，不由冲口而出：“那小瓶……小瓶是怎么回事？”李万苦笑一下：“青儿，哪有什么小瓶啊，我能瞒别人还能瞒得了你吗？那是有一回，我用一个瓶子往锅里倒了点水，他们就瞎传……”
李万的声音忽然低下去，目光渐渐黯淡，刘青大哭：“师傅啊、爹啊，你快把该说的话说完啊！”
李万拼命地喘着气，嘴巴又动起来。刘青急忙俯耳过去，终于听清了李万的最后几个字：“再有……你做菜的时候……千万别忘……放盐！”
李万说罢，溘然长逝。
刘青大哭。他到最后也没有搞清师傅说的到底是不是真的绝技。
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