朝鲜自1910年沦为日本的殖民地后，长期遭受日本帝国主义的残酷剥削和压迫。1945年，日本败局已定，美、苏这两个昔日的盟友开始打起自己的小算盘。1945年7月，在波茨坦会议上，为了苏联对日宣战后作战的方便，苏美商定以北纬38度线为两国作战区的分界线。同年8月15日，鉴于苏联在远东的强大攻势，美国再次建议以北纬38度线为界，分区接受日军投降。战争结束时，38度线实际上成为美苏两个军事占领区的分界线。
1948年苏军撤出北朝鲜，但美国不愿轻易放弃南朝鲜这个阻击共产主义的桥头堡。它不顾朝鲜人民建立独立统一国家的愿望，采取了一系列分裂朝鲜的行动。1948年8月15日，朝鲜南部在美国的扶植和导演下单独成立了“大韩民国政府”，曾在美居住多年的李承晚被美国推上了总统的宝座。当年，在美国的操纵下，第三届联大通过承认“大韩民国政府”的决议，随后，美国又同南朝鲜政权签订了《韩美临时军事协定》和《韩美经济援助协定》。朝鲜北部人民鉴于美国破坏朝鲜国家独立的新情况，不得不采取相应的对策，于1948年9月9日成立了以金日成为首的“朝鲜民主主义人民共和国”，从此，一个完整的朝鲜被一分为二。
朝鲜南北两个政府互不承认、互相对立，金日成渴望把“三八线”以南变成红色天地，杜鲁门和李承晚却想着把“太极旗”插遍整个朝鲜半岛，双方矛盾日益加深，战争一触即发。
1950年6月25日拂晓，“三八线”附近突然枪炮声大作，南北朝鲜的军队爆发了大规模的战斗。当天，为了声援自己的“小兄弟”，美国在苏联代表缺席的情况下操纵联合国安理会通过决议，指责朝鲜民主主义人民共和国为“侵略者”。同时杜鲁门立即召集军政要员召开会议，定下了军事干涉朝鲜战争的基调。由于担心因苏联的参战可能引发的第三次世界大战，所以中央情报局局长杜勒斯建议：如果确需参战，应借力联合国。
战争的进程大大出乎美国当局的意料。美国支持下的李承晚军队简直是不堪一击，仅仅三天北朝鲜就逼近了南朝鲜首都汉城。李承晚给杜鲁门发来了求援信，并称已将政府迁出汉城，汉城即将不保。美国驻远东部队总司令麦克阿瑟更是向杜鲁门发出了紧急电报，要求美军立即参战。6月28日，杜鲁门再次召集军政要员开会。会议一结束，华盛顿就致电麦克阿瑟，要他动用海空军力量支援陷于困境的南朝鲜部队，但考虑到苏联和中国，杜鲁门要求不许在“三八线”以北采取任何行动。这次行动被杜鲁门称为“警察行动”。
这是美军单独采取的一次行动，但被杜鲁门披上了联合国的外衣。在随后白宫召集国会领导人开的一个情况通报会上，杜鲁门撒了一个谎：“美国受联合国之托，要求各成员国向韩国提供援助以帮助击退入侵者，恢复国际和平和远东地区的安全。”而此时，联合国安理会尚未召开。杜鲁门的这个谎言，也成了以美国为首的联合国军向北朝鲜发动进攻的“合法”借口。
然而，美军低估了北朝鲜军队的实力，得到参战命令的美军第24师、骑兵第1师和第25师踏上朝鲜半岛后，没出几天，就同李承晚的部队一同踏上了南逃的道路。到7月初，美军和南朝鲜军队手中只剩下大邱、釜山等几个据点。
为了扭转战场上的颓势，7月7日，美国在苏联未出席的情况下，利用借名联合国的“警察行动”的既成事实，操纵联合国安理会通过紧急决议案，决议立即组成“联合国军司令部”，“该司令部使用联合国军旗帜”，同时授权“由美国指派司令官”统帅和指挥参加侵朝军事行动的各国军队，从而为美国及其盟国干涉朝鲜提供了“法律上的根据”。7月8日，杜鲁门根据联合国安理会的决议，任命麦克阿瑟为“联合国军”总司令。不久，由英国、法国、澳大利亚、加拿大等15个国家的军队组成的“联合国军”交到了麦克阿瑟的手上。
1950年9月15日，美军打着“联合国军”旗号在朝鲜中部的仁川登陆，突然卡住了南北朝鲜的咽喉，战场形势发生了大逆转。被胜利冲昏了头脑了杜鲁门批准了麦克阿瑟的“在‘三八线’以北采取军事行动”的计划。麦克阿瑟把战火一直烧到鸭绿江边，在这种严重情况下，深懂唇亡齿寒之理的中国派出志愿军于10月25日赴朝鲜参战。经过艰苦的五次战役，中朝军队彻底粉碎了“联合国军”灭亡朝鲜民主主义人民共和国的企图，把战线稳定在“三八线”附近地区。
1951年7月10日，双方开始进行停战谈判，经过2年多的谈谈打打，终于在1953年7月27日签署《关于朝鲜军事停战的协定》。至此，历时3年的朝鲜战争结束了。
这场战争的影响十分深远，此战不仅使美国的元气大伤，其国际声望更是一落千丈。相反中朝军队不仅扞卫了国家安全和独立，还促进了世界和平运动和发展，提高了国际声望与地位。战后，美国参谋长联席会议主席布莱德雷沮丧地说：“我们是在一个错误的时间和错误的地点，和一个错误的敌人打了一场错误的战争。”
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