元王朝被推翻后，元顺帝逃往漠北，于洪武三年(1370年)病死。皇太子爱猷识里达腊继位，称可汗。传数代，至明建文四年(1402年)，蒙古贵族鬼力赤夺位，自称可汗。从此，蒙古分裂为鞑靼、瓦剌与兀良哈等部。鞑靼部居住在今贝加尔湖以南和蒙古人民共和国的大部分地区；瓦剌部居住在今蒙古人民共和国西部和准噶尔盆地一带；兀良哈部聚居在今老哈河(在内蒙古)和辽河流域一带。三部之间经常互相残杀，并不时侵扰明朝边疆。
朱元璋对蒙古贵族势力始终采取努力通好，积极防御的政策。明成祖继承了太祖对待蒙古贵族的政策。他一面与之修好，封蒙古部落酋长为王，赐予金银、布帛、粮食等物品，争取相安无事。如朱棣封瓦剌部首领马哈木为顺宁王，在鞑靼部首领本雅失里称汗时，成祖多次遣使通好。另一方面，如果蒙古贵族无理侵扰，就给予坚决打击。
三部中以鞑靼部最为强盛，鞑靼部首领本雅失里仍然企图恢复元朝的统治，对明朝抱不友好态度，不断出兵或者唆使其他各部南下袭扰明朝北部边境。
永乐七年(1409年)五月，鞑靼再次南下袭扰，明成祖为了使鞑靼部贵族向南掠夺的野心有所收敛，并力图争取通过安抚措施改善双方的关系，派遣使臣郭骥去鞑靼，携带金币、书信给本雅失里，但是本雅失里却反目相待，于六月将明朝使臣郭骥杀死，并继续带兵袭扰明朝边境。
明成祖朱棣趁此机会，以使节郭骥被杀为借口，开始向漠北征讨鞑靼部落，明成祖曾五次率兵亲征。
1409年7月，朱棣命淇国公丘福等率军10万北征鞑靼，因轻敌冒进，全军覆没。朱棣遂决意亲征。永乐八年(1410年)二月，朱棣率50万大军亲征，并调用战车3万辆，运粮20万石，随军队行动。本雅失里闻讯明军大举进攻，尽弃辎重孳畜，仅率七骑西逃瓦剌部。太师阿鲁台则向东逃窜。朱棣打败本雅失里后，挥师攻击阿鲁台，双方交战于飞云壑和静虏镇(今哈拉哈河南岸)。朱棣亲率精骑直冲敌阵，阿鲁台坠马，然后逃遁。朱棣乘机追击，斩杀无数。这时，明军食粮已尽，朱棣命令停止进攻，胜利还师。鞑靼部经过这次打击，降服了明朝，每年向明朝进贡马匹。明朝也给予优厚的赏赐，其部臣阿鲁台接受明朝给他的“和宁王”的封号。
鞑靼被击败后，瓦剌部逐渐强盛起来。瓦剌首领仗恃势强，出兵袭杀了本雅失里，并一再声称要进攻鞑靼。阿鲁台多次请求明成祖出兵攻打瓦剌，为其故主本雅失里报仇。阿鲁台还率余部奔至明长城附近。与此同时，瓦剌部不断要挟明朝厚赏，妄想占领明朝的宁夏、甘肃地区，屯兵边境，向漠南进逼。朱棣为了满足鞑靼部的请求，也为了明朝边境的安宁，于1411年3月，朱棣率军50万从北京出发，征讨瓦剌部。6月初到达忽兰忽失温(今蒙古人民共和国乌兰巴托东南)，瓦剌军以全部兵力3万人迎战。结果瓦剌部受到重创，此后多年不敢犯边。次年，瓦剌向明朝贡马谢罪。
1420年3月，明成祖闻鞑靼部落的阿鲁台大举攻兴和(今河北张北)，决意第三次亲征。当明军进抵鸡鸣山(今河北怀来北)时，阿鲁台急忙北撤，避而不战。7月，明军追至阔滦海子(今呼伦湖)北岸，阿鲁台仍避战北走。朱棣遂遣兵数万进攻依附阿鲁台的兀良哈部，在屈裂儿河(今内蒙古洮儿河上游支流)重创兀良哈部。8月，朱棣班师回京。
1421年7月、1422年4月，朱棣又先后两次率军北征。但阿鲁台始终避战远走，明军每次均因寻战不成而撤军。1422年7月18日，朱棣在回师途中，病逝于榆木川(今内蒙古林西北)。
明成祖朱棣远征漠北，采取攻抚兼施、各个击破的方略，沉重打击了蒙古贵族势力，为维护国家统一作出了贡献。
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