西藏位于我国西南边陲，是素有“世界屋脊”之称的青藏高原的主体，虽属高原高寒地区，但幅员辽阔，资源丰富。它北接新疆、青海、东连四川、云南，西面与克什米尔接壤，南面与印度、尼泊尔、不丹、缅甸等国毗邻，战略地位十分重要。英国把中国中部和南部地区都置于它的控制之下，一直企图侵夺西藏。从17世纪开始，英国为了打开西藏的大门，不断地派遣特务潜入藏境，搜集情报，秘密绘制地图，调查习俗。19世纪下半叶，英国先后将尼泊尔、克什米尔、不丹纳入其殖民势力范围，并在大吉岭设立军事基地，修筑通往西藏的公路，准备入侵中国西藏。
1876年，英国逼迫清政府签订《烟台条约》后，便以条约中有允许英国人入藏“游历”等条款为依据，多次派人窜入西藏搜集情报，收买藏奸。西藏地方政府为防备英国武装入侵，派兵200人在隆吐山设卡戍守，英国却无理要求限勰撤卡，并于清光绪十四年(1888年)3月20日出兵数百人，向隆吐山发起进攻。藏军用简陋武器奋起抵御。24日，英军攻占隆吐山，进而又占纳汤。西藏地方政府调民兵和藏军万人齐集亚东，准备反攻。可是，清政府竟进行阻挠，不许藏军出击。9月24日，英军2000余人攻占捻纳，继占则利拉、亚东等地。西藏军民第一次抗英战争失败。
1890年，清政府与英国签订《中英会议藏印条约》，承认原为中国属国的哲孟雄归英国保护，划则利拉一带山顶为藏哲边界，使中国失去了大片领土。然而，英国并未以此为满足，继续从事把西藏从中国分裂出去的阴谋活动。英国为了解除大规模入侵西藏的后顾之忧，极力拉拢尼泊尔和不丹。尼泊尔与两藏地方政府早在1856年就签订条约，规定如果西藏遭到外敌人侵的时候，尼泊尔有义务进行援助。因此，英国政府认为，要入侵西藏，必须“与尼泊尔宫廷一致合作”。英国驻印度总督寇松邀请尼泊尔首相到新德里“会谈”，强迫其同意与英国合作。另外，英因为了消除不丹王国与西藏联合抗英的可能性，还专门派人到不丹活动，强制不丹断绝了与中国的正常关系。
1903年，英国利用沙俄侵略我国东北和日、俄矛盾激化之际，以两名间渫被西藏地方政府扣押为借口，终于对西藏发动了大规模的入侵。
1903年6月，英少校荣赫鹏率兵200人，以谈判为名进入西藏干坝(今岗巴)。西藏地方政府派兵700人赶赴干坝设防。12月中旬，英军2000余人在司令麦克唐纳指挥下，越过则利拉山口，占领通向江孜的军事据点春丕(今亚东南)、帕里(今亚东东北)。藏军3000人赶至曲眉仙角、古鲁(均处亚东至江孜通道)一带设防。1904年3月，英军主力1300余人由堆托(今乃堆拉)分三路向江孜推进，行至曲眉仙角藏军阵地附近时，一面佯装“谈判”，一面暗中调兵抢占山头，并突然发起攻击。藏军依托拦阻墙与敌搏斗，前线指挥莱丁色等官兵700人壮烈牺牲，英军随即占领了古鲁城。
1904年4月5日，英军从古鲁进犯江孜。藏军坚决抵抗，面对装备精良的侵略者毫无惧色，主动出击。4月13日，坚守在江孜宗山顶上的宗(县)政府的西藏军民，在击退英军多次进攻之后，被迫撤退，江孜沦陷。英军为减轻运输压力，留500人扎营于年楚河畔，大部返回春丕。西藏地方政府动员民军万人集结于江孜附近。5月4日，日喀则军民得悉江孜英军大部东犯卡罗拉，立即以1500人直插江孜，控制市区，并对英军营地发起围攻。6月23日，英国政府从印度派出1万余人的援军，携带火炮12门、机枪数挺，经春丕抵达江孜。6月26日，英援军与西藏军民展开逐村逐屋争夺战。7月6日，西藏军民顽强抗击占绝对优势的英军，终因弹尽粮绝被迫突围，向拉萨撤退，英军攻占军民坚守的宗政府，江孜重沦敌手。8月3日，英军进入拉萨。
侵略军进入拉萨后，大肆进行抢掠，布达拉宫的珍宝文物被洗劫一空。侵略者的罪行，进一步激起了西藏人民的反抗，各寺院的喇嘛以及分散的藏军不断给侵略军以沉重打击。英军此时面临大雪封山，补给困难，急于谋求谈判。9月6日，在英国侵略者的威胁下，西藏地方政府被迫与英签订了辱国丧权的《拉萨条约》，使西藏实际上成了英国的殖民地。后迫于中国人民的反对和世界舆论的压力，1906年4月，中英重新签约，英国承认西藏是中国不可分割的一部分，使其变西藏为殖民地的阴谋终未得逞。
两次侵略战争，英国人扩大了他们在西藏的影响。历史上西藏僧俗上层中亲英派的出现，就是从此开始的。此外，英帝国主义者经过侵藏战争之后，认识到无法靠武力来征服这片高原，因而在西藏僧俗上层中培植亲英势力，挑动、怂恿西藏与中央政府对抗，试图用这种办法把西藏从中国分裂出去，将其变为英国的势力范围或者附庸，变为保护英属印度东北边境的一个“缓冲区”。这一切，正是当年帝国主义者所惯于采取的手段。帝国主义当年犯下的侵略罪行，怂恿、鼓动“藏独”的图谋，以及其注定失败的命运，是中外共睹的清楚事实，也给当今世界带来深刻的警示。
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