在一条通往深山老林的官道旁，有一家客栈，店主是一个五十多岁的大娘，姓马。马大娘心地善良，为人厚道，只是因为早早就脱了发，所以也有人叫她秃老婆。
一个叫姜三炮的大商贩，经常在这条官道上来来去去，他十分敬重马大娘的为人，所以每次都住她的店。这天，姜三炮押着一挂大马车又从山里出来，为了下榻马大娘的客栈，他还特地多赶了五十里路，到客栈住下时已是深更半夜。第二天天没亮，姜三炮就起来了，客栈里的伙计顺子帮他套上马车，他就又匆匆上了路。
没想姜三炮前脚刚走，顺子的家人后脚就赶了来报丧，说是顺子的老父亲突然病逝了。顺子一听，伤心得号啕大哭。马大娘闻声起来，一问是这事，立刻塞了几块银元给顺子，让他赶紧回家奔丧。
顺子走了，店里的杂活只能由马大娘自己操持。马大娘走进姜三炮昨夜住过的房间，在整理被褥时，突然发现枕旁有一个沉甸甸的木匣子，用铁钉钉死了，准是姜三炮匆忙中落下的。马大娘心想：姜三炮是个腰缠万贯的主，他千里迢迢贩运的东西没有一件是平常之物，可不能给人家弄丢了。于是便把木匣子拿到自己屋里，打算先保管着，等姜三炮来时还给他。
这种事，马大娘碰到不是一回两回了，每当客人在店里落下什么东西，无论是大是小，值不值钱，马大娘都会替人家保管好，等客人再来时还给人家。可这回左等姜三炮不来，右等姜三炮不来，一等等了两年，姜三炮还是没来。
俗话说，没有不透风的墙。这一来，外面就传得沸沸扬扬起来，有说是“姜三炮把一匣子财宝落在马大娘店里”的，有说是“匣子里装的是一棵千年人参”的，也有说是“匣子里装着从金矿收购来的十斤砂金”的。总而言之，事情越传越离奇，小小一个木匣子，搅得马大娘日夜不宁。
这天，有个大麻子住客神秘兮兮地问马大娘：“老板娘，那木匣子里到底装的什么呀？”
马大娘摇摇头说：“我没打开过，怎么知道里面装着什么。”
大麻子说：“那好，你把木匣子卖给我，不管里面装的是牛屎还是马粪，我给你一百两银子。”
马大娘瞥了他一眼，说：“那是客人落下的东西，我怎么能卖给你？日后人家来拿，我拿什么还人家？”
大麻子说：“老板娘，你也别‘人家、人家’的，木匣子是姜三炮落下的，这谁不知道？姜三炮是什么人，财大气粗的主儿，都两年了，他也不回来拿，他哪会把这点小东西放在心上？再说了，现在这年头兵荒马乱的，什么事情都料不准，万一他已经死了呢？你替人家死守这匣子，有什么意思？”
马大娘一听这话非常生气，愤愤地说：“人活一世，讲的是信用。没了信用，还叫人吗？”
大麻子见马大娘这么不开化，知道自己再说也是白搭，只得悻悻而去。
大麻子走后，马大娘想想不放心，于是就把木匣子藏进了地窖。可偏偏那阵子天天下雨，地窖里潮得很，马大娘怕木匣子受潮，就又把它拿上来，后来索性就放在自己炕头上。
这天夜半时分，马大娘突然被一阵砍杀声惊醒，是土匪来了！她顾不得自己的钱箱财柜，抱起姜三炮的木匣子就往地窖里躲。可是，刚跑到地窖口，土匪就闯进客栈来了！土匪见马大娘这个样子，猜想木匣子里准是装着值钱的东西，二话没说就上来抢。
马大娘哪里肯放，抱着木匣子死活不松手。土匪急了，举起马刀就朝马大娘手上砍，“喀嚓”一声，马大娘的一只手被砍了下来，血流如注，可马大娘还是不放，她的另一只手依然紧紧抱住木匣子，嘴里还大声喊着：“强盗！你们这群强盗！”
土匪被激怒了，他们兽性大发，恶狠狠地围着马大娘一连砍了十几刀，马大娘毕竟寡不敌众，终于倒在了血泊之中，不过在倒地的刹那间，她把木匣子死死地压在自己的身子底下。
幸好这时村民们闻讯赶来了，土匪见势不妙，只好仓皇逃走，于是大家立刻把昏迷不醒的马大娘抬到炕上，找来郎中给她包扎伤口。眼看她这么重的伤势，可能活不太久了，大家心里都很难过，都陪在马大娘的身边不肯离去。
马大娘从昏迷中醒过来，刚睁开眼，就问：“木匣子……还在吗？那……那是人家……不能……不能丢……”
有人赶紧把染着鲜血的木匣子抱过来，马大娘见木匣子还好好的，这才放下心来。
此时，马大娘已经气息奄奄了，可就是不肯咽气。一直憋到第五天，她终于等来了姜三炮！姜三炮是在道上听说秃老婆店出了事，日夜兼程赶来的。
马大娘挣扎着用手指指木匣子，朝姜三炮动动嘴唇，她想要说什么，可什么也没说出来，慢慢闭上眼睛，咽下了最后一口气……
姜三炮抚摸着这个被马大娘的鲜血染红的木匣子，禁不住放声大哭起来：“老板娘啊老板娘，你是好人哪！可你知道，这木匣子里装着的是什么吗……”
姜三炮当着众人的面，把木匣子撬开来，谁都没有想到，里面装的竟是一种叫“乌木根”的普通中药！
其实，姜三炮一直在为马大娘寻找治疗秃发的药材，听说乌木根能活血生发，他就特地从大山里买回满满一匣子。可是那天由于走得匆忙，加上天都还没亮，他便没有叫醒马大娘，让顺子转交。哪想顺子后来突闻家里噩耗，伤心过度，忘了将此事转告马大娘，回家料理完丧事之后又一直陪伴在母亲身边，再没出来……
（张国心）
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