宋哲元将军倡导以武术练兵，在军中聘有专职武术教练，挥砍大刀即为其训练项目之一。其习武所用大刀，锋利坚韧，能削铜钱。
1933年春，日军占领热河，进驻承德。驻防通县、遵化的二十九军军长宋哲元，奉命急行军赶到长城要塞喜峰口抗敌。宋将军依据日军武器装备和所占高地之优势，以及其胜必骄之心理，决定以夜战、近战之战术取胜。深夜，宋将军选五百名大刀手奇袭喜峰口。将士们右手持刀，左手攀登，爬至山头，杀入敌营。大刀挥舞，东杀西砍，与日军血战，塞上千名日军全部丧命。翌日早晨，日军炮轰二十九军阵地。然于炮击之前，宋将军已率部撤离阵地，虽炮击三小时之久，却未伤及宋部之毫毛。待炮停，宋将军又率部回到原阵地备战。夜间，宋军头裹白毛巾，分两路包抄，袭击敌军。酣睡中的日军仓皇应战，结果又被大刀队杀得落花流水。从此，宋哲元的大刀队威震全国，令日寇胆寒。其时有儿歌流传：“手心手背，狼心狗肺，日本鬼子就怕中国大刀队。”
宋哲元部队曾多次被日军及伪军围攻，然抗日救国矢志不移，发誓“不丧权，不辱国，不说硬话，不做软事”，顽强抗敌，杀出一条血路。面对强敌，宋将军深知仅凭大刀作战绝难取胜，遂冒杀身危险，假任职于张家口海关的妹夫李武台之手下，将海关税券变为黄金，又四处托人，从国外购进新式武器，加强军力。
“七七”事变后，宋哲元将军于当月向全国发出自卫守土的通电，并一马当先，率部奋勇杀敌。不久，二十九军改编为第一集团军，宋哲元任总司令。后来，宋将军又调任第一战区副司令。
宋哲元将军因长年征战，操劳过度，1940年4月病逝于四川绵阳。他逝世前留言：“但愿还我山河之时，有人持酒相告，则哲元虽死之日，犹生之年。”
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