地球上对纬度的表示，是把赤道作为零纬度，南北两极点作为90度来进行划分的。经度则是将地球在东西方向分成两个180度，将零度定在英国的格林尼治，分别向东180度和向西180度。但是，在气象、海洋及航海界的书籍、文献和海图中，经常在地球南、北纬25—35度附近的洋面出现一个马纬度的古怪名字。马纬度是什么纬度呢？

    马纬度名字的出现跟航海史有密切的关系。人们很早就发现了，地球上有些地带刮风的风向几乎是全年恒定不变的，这被称之为定向风。哥伦布是第一个全面了解并充分利用了大西洋有规律风系的航海家。他在发现新大陆前，就已经有过好几次航海经验，他知道低纬度地区总是刮东风，中纬度地区则经常刮西风。所以哥伦布寻找新大陆的第一次航行，是沿着加那利群岛的纬度（约北纬28度），巧妙地借助东风向西驶去。但在返回西班牙时，他精明地先向北行驶到亚速尔群岛的纬度（约北纬39度），然后才张满风帆，乘着浩荡西风返回欧洲。

    航海家们利用的这种低纬度东风，在南北半球都有。北半球以东北风为主，南半球以东南风为主，年年如此。

    自从发现了新大陆以后，西欧的商人们便纷纷组织大批船队装运马匹运往美洲，因为在那儿原来没有马，运输和农耕都很不方便。然而奇怪的是，当船队沿着北纬30度附近的大西洋航行时，常常遇到海面上死一般的寂静，没有风，闷热异常，帆船便无可奈何地在原地打转，乖乖等候顺风的到来，而有时一等就是半月。时间长了，马匹因缺少淡水、饲料纷纷病倒、死亡，水手们一时吃不掉那么多马肉，最后不得不将死马成批抛进大海。当时人们恐惧地把这一无风地带叫作“马的死亡线”，又称“马纬度”。

    为什么“马纬度”中的天气风力微弱，天气炎热呢？这是由于地球各地区受到的光热不同造成的。在终年炎热的赤道地区，大气受热膨胀上升，这样在赤道上空聚集的空气越来越多，形成高气压，于是开始向南北两个方向分流。在赤道上空分流的空气，在地转偏向力的影响下，北半球南风右偏、南半球北风左偏。当空气运行到南北纬30度附近高空时，不能继续前进，产生下沉气流，致使近地面气压增高，形成副热带高气压带，而“马纬度”恰好就是副热带高压中心经常控制的海区。由于这里没有水平方向运动的空气，因而缺云少雨，风也很少出现，形成无风带，这就是“马纬度”的秘密所在。

    随着科学技术的进步和造船工业的发展，海上航运的帆船时代早已成为历史，机械动力和核动力舰船正活跃在海洋上。但人们现在仍然重视马纬度，不过不再把它视为海上的航行的禁区；相反，那里常有的晴朗天气、风微浪小的海面状况，倒是更适合船舶航行。沿着这条航线跨洋越海，进行洲际航行，虽说路途远了些，也缺少风来提高船速，但也免却了许多风袭浪击和危险天气系统的危害，安全系数大大增加了。

    知识链接

    “马纬度”一词早年多为欧美各国所常用，如今经常见于气象、海洋及航海界的书籍、文献及海图中，已经成为副热带高压脊所在纬度的别称。其实，不仅是“马纬度”无风，赤道海区、南北纬60度海区也都是无风带。

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